บทที่ 22: การพิจารณาคดีในรายการ “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” (2)

บทที่ 22: การพิจารณาคดีในรายการ “พะเทอร์นิตี้ คอร์ต” (2)

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน เอพริลก้มมองรายงานอีกครั้งก่อนจะเงยหน้าขึ้น

“ตามคำสั่งของศาลแห่งนี้ คุณไบรท์—”

เธอหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อดึงอารมณ์ร่วมให้พุ่งพ่านถึงขีดสุด ก่อนจะประกาศออกมาอย่างช้าๆ และชัดเจนว่า

“คุณ... คือพ่อของเขา”

“โอ้—!!!”

แทบจะในทันที เสียงอุทาน เสียงปรบมือ และเสียงซุบซิบด้วยความเหลือเชื่อก็ดังระงมไปทั่วทั้งสตูดิโอ

ผู้ชมหลายคนถึงกับเอามือปิดปากด้วยความตื่นเต้น

เอ็มม่าส่งเสียง “อา!” ออกมาและเอามือประกบปากตัวเองไว้แน่น น้ำตาเอ่อล้นออกมาจากดวงตาของเธออีกครั้ง

เธอหันขวับไปหาฟลานเดอร์ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและรู้สึกว่าความบริสุทธิ์ของเธอได้รับการพิสูจน์แล้ว

อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นเอง

เอพริลวางรายงานลงและมองไปที่ฟลานเดอร์พลางเลิกคิ้วอย่างสงสัย

“คุณไบรท์คะ”

“ดูเหมือนคุณจะไม่ค่อยแปลกใจกับผลลัพธ์นี้เท่าไหร่เลยนะ?”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของฟลานเดอร์กระตุกวูบอย่างแทบสังเกตไม่ได้

เขารีบปรับสีหน้าแล้วมองกลับไปที่เอพริล ความรู้สึก “ตกใจ” “ดีใจสุดขีด” และ “รู้สึกผิด” พากันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทีละอย่าง

“ไม่ครับ ผม... ผมแค่ดีใจมาก!”

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อขณะพึมพำกับตัวเองว่า

“พระเจ้า!”

“ไรอันเป็นลูกของผม! เลือดเนื้อเชื้อไขของผมเอง!”

จากนั้นเขาก็หันไปหาเอ็มม่า ดวงตาเต็มไปด้วย “ความรัก” และ “ความสำนึกผิด”

“เอ็มม่า ยอดรัก ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณรักผม!”

เขาพยายามอธิบายตัวเอง:

“คุณก็รู้ ผมแค่... แค่...”

“ฟลานเดอร์...”

ก่อนที่ฟลานเดอร์จะพูดจบ ดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตาของเอ็มม่าก็เปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ขณะที่เธอเรียกชื่อสามีด้วยความรัก

เอพริลเฝ้ามองเหตุการณ์นี้แล้วเลิกคิ้วขึ้นอีกครั้ง แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอหยิบรายงานขึ้นมาอีกครั้งเพื่อดำเนินรายการต่อ

“เอาละ เราเปิดเผยไปหนึ่งคนแล้ว ต่อไปคือผลการตรวจของลูกสาว มาเรีย ไบรท์ ค่ะ”

ผลลัพธ์ไม่มีอะไรน่าแปลกใจ

ระลอกความตกใจและเสียงปรบมือดังขึ้นเรื่อยๆ

ผลการตรวจนั้นเหนือความคาดหมายของทุกคน—คนผิวดำสองคนสามารถเป็นพ่อแม่ของเด็กผิวขาวสามคนได้จริงๆ!

ต่อหน้าฝูงชน

ฟลานเดอร์ลุกขึ้นยืน

เขาสาวเท้าเข้าไปหาเอ็มม่า อ้าแขนออกและรวบตัวหญิงสาวเข้ามากอด พร้อมประกาศอย่างเร่าร้อนว่า

“ที่รัก ผมรักคุณ!”

เอ็มม่าซบหน้าลงกับไหล่ของสามี ในขณะนี้หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความสุขและความโล่งอกอย่างมหาศาล

ความอัดอั้นตันใจและความเจ็บปวดที่สะสมมานานได้รับการปลอบประโลมในวินาทีนี้

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้เห็นเลยว่า

ระหว่างที่กอดกันนั้น แววตาของฟลานเดอร์ฉายแววลำพองใจและมีความมุ่งมั่นบางอย่างที่หมายจะเอาชนะให้ได้

การบันทึกเทปรายการจบลงด้วยดี

ทีมงานเริ่มเก็บฉาก

“ฟลานเดอร์ เราไปบอกข่าวดีกับลูกๆ ตอนนี้เลยเถอะ!”

เอ็มม่าเกาะแขนฟลานเดอร์ไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจรอได้

เธอกำลังจินตนาการถึงความสุขของลูกๆ เมื่อได้รับรู้ความจริง จินตนาการถึงอนาคตที่ครอบครัวไบรท์จะมีความสุขและสมบูรณ์อีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง

แมรี่ ผู้ช่วยจากทีมงานฝ่ายผลิต เดินตรงเข้ามาหาพวกเขาด้วยรองเท้าส้นเข็ม

เธอมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเอ็มม่าและฟลานเดอร์

แมรี่สบสายตากับฟลานเดอร์อย่างมีเลศนัยครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาเอ็มม่าพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร

“คุณไบรท์ คุณนายไบรท์ ยินดีกับทั้งสองคนด้วยนะคะ”

เธอจงใจลดโทนเสียงให้นุ่มนวลลงเพื่ออธิบายจุดประสงค์ของเธอ

“เมื่อพิจารณาถึงความลำบากบางประการที่ครอบครัวของคุณกำลังเผชิญอยู่ เราจึงได้ทำเรื่องขออนุมัติจ่ายเงินกรณีเร่งด่วนให้เป็นพิเศษค่ะ”

“ตอนนี้ถ้าสะดวก รบกวนตามฉันไปที่สำนักงานการเงินเพื่อรับค่าตัวสำหรับการอัดรายการครั้งนี้ด้วยค่ะ”

“จริงเหรอคะ?!”

เอ็มม่าตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และรู้สึกซาบซึ้งเป็นอย่างมาก

“พระเจ้า... นี่มัน นี่พวกคุณช่างใจดีจริงๆ! มันมาได้ถูกเวลามาก!”

แม้ว่าไรอันจะนำเสบียงฉุกเฉินกลับมาจากธนาคารอาหารแล้ว แต่เรื่อง “เงินค่าจ้างที่ถูกขโมยไป” ก็ยังคงเป็นเหมือนเมฆดำที่ปกคลุมครอบครัวไบรท์อยู่

ฟลานเดอร์เองก็แสร้งทำสีหน้าขอบคุณและร่วมมือเป็นอย่างดีก่อนจะก้มมองเอ็มม่า

“วิเศษมากเลยยอดรัก”

“ตอนนี้...”

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แววเจ้าเล่ห์แฝงมาในน้ำเสียงที่แสดงความดีใจ

“ปัญหาทุกอย่างคลี่คลายแล้ว”

——————————

ครู่ต่อมา ภายในสำนักงานการเงิน

ฟลานเดอร์และเอ็มม่าได้รับการดูแลจากพนักงานการเงินให้ลงชื่อในเอกสาร

ตอนที่เธอลงชื่อ มือของเอ็มม่าสั่นเล็กน้อย—ทั้งจากความตื่นเต้นและความประหม่า นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอต้องจัดการกับ “เงินก้อนโตถึง 5,000 ดอลลาร์”

กระบวนการดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

พนักงานการเงินหยิบปากกาขึ้นมา เตรียมจะกรอกชื่อผู้รับเงินลงในเช็ค

จู่ๆ ฟลานเดอร์ก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และพูดแทรกขึ้น

“อ้อ จริงด้วย เขียนชื่อผมได้เลยครับ ฟลานเดอร์ ไบรท์”

มือของพนักงานการเงินชะงักไป และเธอเงยหน้าขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว—โดยปกติแล้ว การจ่ายเงินให้ครอบครัวแบบนี้ควรจะสั่งจ่ายในชื่อของคู่สมรสทั้งสองคน

แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร

ฟลานเดอร์ก็หันไปพูดกับเอ็มม่าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“ที่รัก มีธนาคารอยู่ตรงข้ามสตูดิโอนี่เอง เดี๋ยวผมจะไปขึ้นเงินให้”

“คุณก็รู้ มันไม่คุ้มหรอกที่จะเอาเช็คกลับไปที่บราวน์สวิลล์แล้วให้ไอ้แวมไพร์แก่ มาร์ติน นั่นเป็นคนขึ้นเงินให้”

เขาตบกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วพูดอย่างโชคดีว่า

“พอดีเลยที่ผมพกใบขับขี่มาด้วย”

เมื่อได้ยินข้อเสนอของฟลานเดอร์ เอ็มม่าก็รู้สึกลังเลขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้นเอง

แมรี่ ผู้ช่วยสาวที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นได้ถูกจังหวะพอดี

รอยยิ้มของเธอนั้นไร้ที่ติ แฝงไปด้วยพลังในการโน้มน้าวใจที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้หญิงที่มีความรู้

“คุณนายไบรท์คะ แบบนั้นก็ลงตัวพอดีเลยค่ะ”

“ระหว่างที่เขากำลังจัดการเรื่องนั้น ทำไมฉันไม่พาคุณไปดูรายงานผลตรวจความเป็นพ่อแม่ลูกฉบับเต็มล่ะคะ?”

เธออธิบายเสริมว่า

“ที่ด้านหลังของรายงานมีการแจกแจงรายละเอียดเรื่องบรรพบุรุษด้วย บางทีมันอาจจะช่วยอธิบายได้ว่าทำไมคุณและคุณไบรท์ที่มีผิวสีเข้มทั้งคู่ ถึงสามารถให้กำเนิดลูกที่มีผิวขาวได้”

เอ็มม่าเริ่มคล้อยตาม

คำถามนี้หนักอึ้งอยู่ในใจของเธอมานานกว่าทศวรรษ

เธออยากรู้

และดังนั้น...

ในที่สุด

ด้วยความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็น เอ็มม่าจึงเดินตามแมรี่ไปทางห้องทำงาน

ฟลานเดอร์มองดูผู้หญิงทั้งสองเดินจากไป ก่อนจะผิวปากอย่างผู้ชนะและจูบลงบนเช็คในมืออย่างหนักแน่น