ตอนที่ 25: โจรบุก

ตอนที่ 25: โจรบุก

ผืนป่ารกร้างสุดลูกหูลูกตาไม่มีสิ่งใดนอกจากสีน้ำตาลดินที่น่าเบื่อหน่าย นานๆ ทีจะมีพุ่มไม้เล็กๆ เพิ่มสีสันให้กับภาพวาดที่จืดชืดนี้ ในขณะนี้ ขบวนคาราวานกำลังเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ เสียงล้อรถดังกึกก้องขณะบดขยี้ฝุ่นผง ในรถม้าที่โคลงเคลงเล็กน้อย หลินหยางหลับตาลงและจดจ่อ มือของเขาวางเบาๆ บนฮิซามะที่วางอยู่บนตัก ไม่รับรู้ถึงสิ่งใดภายนอก

เขาทำทั้งสมาธิและบ่มเพาะพลัง แสงสีเงินจางๆ ปกคลุมร่างกายของเขาไว้ ใบหญ้าเงินครามสองสามใบโผล่ออกมาจากปกเสื้ออย่างขี้เล่น คลี่ใบที่บอบบางราวกับกำลังหายใจ

ทันใดนั้น ขบวนคาราวานก็หยุดลง เสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องต่างๆ ดังมาจากภายนอก ในขณะนั้น ประตูรถม้าก็ถูกเคาะ หลินหยางลืมตาขึ้น แสงคมกริบวาบผ่านรูม่านตาสีดำสนิท ซึ่งกลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว

เมื่อเหลือบมองใบของจักรพรรดิหญ้าเงินครามที่ถูกแก้ม รอยยิ้มจางๆ ก็วาบขึ้นในดวงตา เขาไม่คาดคิดว่าผลของเขตแดนหญ้าเงินครามจะดีถึงเพียงนี้ ทำให้เขาสามารถปรับตัวเข้ากับธรรมชาติได้ดีขึ้นในขณะทำสมาธิ เพิ่มประสิทธิภาพการบ่มเพาะขึ้นถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ มันสมควรแล้วที่เป็นทักษะเขตแดนของจักรพรรดิหญ้าเงินคราม แม้ว่ามันจะเพิ่งฟื้นฟูความแข็งแกร่งกลับมาได้เพียงระดับสัตว์วิญญาณพันปี แต่ผลของเขตแดนนี้กลับโดดเด่นอย่างยิ่ง หลังจากลูบใบเหล่านั้นเบาๆ จักรพรรดิหญ้าเงินครามก็ดูเหมือนจะพอใจและถอยกลับเข้าไปในปกเสื้อของเขา จากนั้นหลินหยางจึงก้าวออกจากรถม้า

ชายวัยกลางคนยืนอยู่ด้านนอก เมื่อเห็นหลินหยางก้าวออกมา รอยยิ้มบนใบหน้าที่กร้านโลกของเขาก็ดูจริงใจขึ้นมาก “ท่านหลิน เราวางแผนจะตั้งค่ายพักแรมที่นี่ หากท่านไม่รังเกียจ ลงมาทานอาหารกับเราและพักผ่อนด้วยกันเถอะครับ” หลินหยางมองไปรอบๆ และพยักหน้าเล็กน้อย “ตกลง!”

หลังจากออกจากหมู่บ้านเมเปิ้ลแดง หลินหยางได้ขอติดสอยห้อยตามขบวนคาราวาน และภายใต้ชื่อของวิญญาจารย์สองวงแหวนนามว่า หลินเจ๋อ เขาก็ได้กลายเป็นองครักษ์ของขบวนคาราวานนี้ ชายวัยกลางคนผู้นี้คือ เฟยเอ๋อร์ ผู้จัดการของขบวนคาราวาน จุดมุ่งหมายของการเดินทางครั้งนี้คือการไปยังราชรัฐหยุนหลัวของอาณาจักรซิงหลัวเพื่อทำการค้า และหลินหยางกำลังจะไปยังเทือกเขาวิบัติในอาณาจักรซิงหลัวพอดี จึงสามารถเดินทางร่วมกับพวกเขาได้ในส่วนหนึ่งของเส้นทาง

ในชนบทที่รกร้างว่างเปล่านี้ สิ่งที่วิ่งหรือกระโดดได้มีน้อยมาก ดังนั้นขบวนคาราวานจึงบรรทุกเนื้อเค็มและเสบียงแห้งที่เตรียมไว้ล่วงหน้า คู่กับผลไม้สดจำนวนเล็กน้อย แม้รสชาติจะธรรมดา แต่ก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ หลังจากทานอาหารเสร็จ เฟยเอ๋อร์ก็เป็นฝ่ายเข้ามาหาหลินหยาง หยิบกระดาษหนังที่เหลืองเก่าออกมาจากอกเสื้อแล้วค่อยๆ กางออก “ท่านหลิน เรายังอยู่ในอาณาเขตของอาณาจักรเทียนโต่ว ตามความเร็วของวันนี้ เราควรจะถึงด่านตรวจชายแดนในวันพรุ่งนี้ครับ” พูดถึงตรงนี้ เฟยเอ๋อร์ก็เหลือบมองหลินหยางอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนมีบางอย่างจะพูดแต่ก็ลังเล หลินหยางรับบทสนทนาต่ออย่างเป็นธรรมชาติ “มีปัญหาที่ด่านตรวจชายแดนนี้หรือ?” “ตัวด่านไม่มีปัญหาครับ ตราบใดที่จ่ายค่าผ่านทาง โดยทั่วไปพวกเขาจะไม่สร้างความลำบากอะไร เพียงแต่ว่าหลังจากข้ามด่านไป ระหว่างเทียนโต่วกับซิงหลัว จะมีพื้นที่ไร้กฎหมายที่พวกโจรอาละวาดหนัก และอาจมีวิญญาจารย์ชั่วร้ายปรากฏตัวด้วย”

หลินหยางเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย: “วิญญาจารย์ชั่วร้าย? แข็งแกร่งประมาณไหน?” “ส่วนใหญ่อยู่ในระดับหนึ่งหรือสองวงแหวนครับ” เฟยเอ๋อร์อธิบายพร้อมรอยยิ้ม “เพราะสำนักวิญญาณยุทธ์รักษาทัศนคติในการกำจัดวิญญาจารย์ชั่วร้ายมาโดยตลอด ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้ว จะไม่มีวิญญาจารย์ชั่วร้ายที่แข็งแกร่งมากๆ ปรากฏตัวครับ ท่านหลินวางใจได้เลย” หลินหยางพยักหน้าเล็กน้อย

ไม่ว่าปี๋ปี่ตงจะดำเนินการอย่างไรในอนาคต แต่อย่างน้อยในตอนนี้ สองสิ่งที่สำนักวิญญาณยุทธ์ยืนหยัดทำมาตลอด คือการปลุกวิญญาณยุทธ์ให้สามัญชนทุกปีและการกวาดล้างวิญญาจารย์ชั่วร้าย นับว่าเป็นประโยชน์มากกว่าโทษต่อประชาชนทั่วไป เมื่อนึกย้อนไปถึงยุคโต้วหลัวภาคสอง สามัญชนต้องใช้หนังสือรับรองจากขุนนางเพื่อเข้าโรงเรียน ซึ่งเป็นการเปิดทางให้ขุนนางควบคุมช่องทางการเลื่อนชั้นของสามัญชนที่จะกลายเป็นวิญญาจารย์ และยังมีพวกวิญญาจารย์ชั่วร้ายที่ทำให้ทั่วทั้งทวีปตกอยู่ในความโกลาหล ถังซานไม่อาจปัดความรับผิดชอบต่อที่มาของเรื่องทั้งหมดนี้ได้ เจ้าต้องการกวาดล้างสำนักวิญญาณยุทธ์งั้นหรือ? ไม่มีปัญหา เจ้าทำลายเมืองแห่งการสังหาร? นั่นก็ไม่เป็นไร แต่ช่วยทำความสะอาดกองขยะที่เจ้าสร้างขึ้นด้วยเถอะ ผลก็คือท่านนายน้อยถังซานผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องของเราเอาแต่ขุดหลุมแล้วไม่กลบ สุดท้ายก็สะบัดก้นขึ้นสู่แดนเทพ ทิ้งกองขยะไว้ให้คนอื่นตามเช็ดตามล้าง เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลินหยางก็อดไม่ได้ที่จะบ่น: ถังซาน เจ้ามันสมควรตายจริงๆ!

ในขณะนั้น เฟยเอ๋อร์เห็นว่าสีหน้าของหลินหยางเป็นปกติ จึงรู้สึกมั่นใจขึ้นแล้วกล่าวต่อ “หากเราเจอโจร ข้าหวังว่าท่านหลินจะช่วยยื่นมือเข้าช่วยนะครับ” หลินหยางโบกมือ “ในเมื่อข้ารับหน้าที่องครักษ์มาแล้ว ข้าจะทำหน้าที่อย่างเต็มที่ ผู้จัดการเฟยเอ๋อร์วางใจได้เลย” เฟยเอ๋อร์รู้สึกโล่งใจและประสานมือ: “ขอบคุณมากครับ ท่านหลิน”

ในทวีปโต้วหลัว วิญญาจารย์เป็นชนกลุ่มน้อย ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่ไม่โดดเด่น ในขบวนคาราวานนี้ คนเดียวที่เรียกได้ว่าเป็นวิญญาจารย์คือเฟยเอ๋อร์ ซึ่งความแข็งแกร่งเป็นเพียงวิญญาจารย์ระดับสิบแปด และมีเพียงวงแหวนวิญญาณสีขาวเท่านั้น หากดูจากอายุแล้ว การทะลวงผ่านไปถึงระดับยี่สิบในชีวิตนี้คงเป็นขีดจำกัดแล้ว และนี่เองที่ทำให้เฟยเอ๋อร์ให้ความสำคัญกับหลินหยางผู้เป็นวิญญาจารย์สองวงแหวนมาก ถึงขนาดจัดรถม้าให้เป็นพิเศษและดูแลอย่างดีตลอดทาง ท้ายที่สุด ในการค้าขายและขนส่งสินค้า ความประมาทเพียงครู่เดียวอาจนำไปสู่ความสูญเสียทั้งทรัพย์สินและชีวิต หากมีผู้เชี่ยวชาญคอยดูแล ย่อมให้ความอุ่นใจได้มากกว่า

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ และวันรุ่งขึ้นขบวนคาราวานก็ออกเดินทางต่อ ตามที่เฟยเอ๋อร์คาดการณ์ไว้ ใกล้เที่ยงวัน ขบวนคาราวานก็มาถึงด่านตรวจชายแดนแล้ว เมื่อผ่านด่านตรวจชายแดนนี้ไป พวกเขาก็จะออกจากอาณาจักรเทียนโต่วอย่างเป็นทางการ ขั้นตอนการออกจากด่านแน่นอนว่าเฟยเอ๋อร์เป็นคนจัดการ เขาเป็นคนที่คุ้นเคยกับเส้นทางนี้ดี จึงชำนาญในกระบวนการเป็นอย่างดี ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ขบวนคาราวานก็ผ่านด่านตรวจชายแดนไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางเสียงตะโกนเรียกกันและกัน ทันทีที่ออกจากด่าน บรรยากาศของทั้งขบวนคาราวานก็เปลี่ยนไป องครักษ์ทุกคนต่างตึงเครียด แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม และเสียงหัวเราะระหว่างพวกเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด แรงกดดันที่มองไม่เห็นปกคลุมไปทั่วทั้งขบวนคาราวาน ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่าต้นไม้ทุกต้นพุ่มไม้ทุกพุ่มดูราวกับทหารศัตรู และเสียงลมทุกเสียงทำให้พวกเขาขวัญผวา โชคดีที่ไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้นในบ่ายวันนั้น ซึ่งทำให้ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อตะวันลับฟ้า ขบวนคาราวานทั้งหมดก็ถูกเชื่อมต่อกันและจัดเรียงเป็นวงกลม เต็นท์ถูกกางไว้ตรงกลาง และองครักษ์ถูกแบ่งออกเป็นสองกะเพื่อผลัดกันเฝ้ายาม หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จ หลินหยางกลับไปที่รถม้าของเขาเพื่อทำสมาธิและบ่มเพาะพลังต่อไป ไม่นานนัก จักรพรรดิหญ้าเงินครามก็โผล่ออกมาจากปกเสื้อของเขา ใบกว้างๆ ถูไถกับใบหน้าของหลินหยางอย่างต่อเนื่อง หลินหยางลืมตาขึ้นทันที แสงคมกริบวาบผ่านดวงตา: “ข้านึกว่าคืนนี้จะสงบเสียอีก แต่ดูเหมือนสิ่งที่ควรมาก็มาถึงจนได้” เขารีบลงจากรถม้าเพื่อไปหาเฟยเอ๋อร์ที่กำลังหาวนอน “ท่านหลิน มีอะไรหรือครับ?” “เตรียมทุกคนให้พร้อม มีกลุ่มโจรเข้ามาใกล้” ทันทีที่คำพูดนั้นจบลง เฟยเอ๋อร์ก็สะดุ้งตื่น ความง่วงหายไปทันทีโดยไม่ต้องถามอะไรต่อ เขาหันกลับไปปลุกองครักษ์ทุกคนขึ้นมา ในขณะนั้นเอง ห่างออกไปหลายร้อยเมตร กลุ่มโจรที่เดิมทีตั้งใจจะแอบเข้ามาภายใต้ความมืดของยามค่ำคืนเห็นสถานการณ์นี้ก็เข้าใจทันทีว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาถูกเปิดเผยแล้ว “บัดซบ! พวกมันรู้ตัวได้ยังไง?” ชายร่างกำยำตาเดียวสบถ สงสัยว่าจะมีหนอนบ่อนไส้ในกลุ่มของพวกเขาที่แอบเตือนขบวนคาราวาน แต่เขาก็รีบปัดความคิดนี้ทิ้งไป ในท้ายที่สุด พวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มอาชญากรที่สิ้นหวัง ใครจะไปเชื่อคำพูดของใครกัน? ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างเชื่อว่าขบวนคาราวานเล็กๆ ที่ดูไม่โดดเด่นนี้มีวิญญาจารย์ที่มีทักษะการตรวจจับ ในเมื่อถูกเปิดเผยแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังอีกต่อไป ชายร่างกำยำตาเดียวลุกขึ้นยืนกะทันหัน เสียงของเขาคำรามดั่งฟ้าร้อง: “พี่น้องทั้งหลาย ตามข้ามา!” “หลังจากจบงานนี้ เราจะกินเนื้อ ดื่มเหล้า และมีผู้หญิงเยอะแยะ!” ไม่ว่าจริงหรือเท็จ เสียงตะโกนนี้ก็จุดความเหี้ยมเกรียมของเหล่าโจรขึ้นมาทันที ท่ามกลางเสียงโห่ร้องประหลาด ร่างมืดมิดพุ่งเข้ามาข้างหน้า โถมเข้าใส่ค่ายของขบวนคาราวานทีละคนๆ

จบตอน