ตอนที่ 11: ข้อตกลง

ตอนที่ 11: ข้อตกลง

“เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?” หลินหยางหันกลับมาถาม

จ้าวปู้ฝานส่ายหน้าอย่างเหม่อลอย จ้องมองซากศพที่นอนอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า ภายในใจเต็มไปด้วยพายุอารมณ์ที่หมุนวน

เพียงแค่กระบวนท่าเดียว มหาวิญญาจารย์สองวงแหวนก็ตกตายไปเช่นนี้เลยหรือ?

“ลูกพี่” ของเขาคนนี้แข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?

จากนั้นเขาก็เห็นหลินหยางเดินตรงไปยังศพของหมาป่าเพลิงคราม และเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาในใจ

ช่างเถอะ อย่างน้อยการรักษาชีวิตรอดมาได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

ไม่นานนัก หลินหยางก็เดินกลับมาพร้อมกับถือกระดูกวิญญาณที่มีลวดลายสีแดงไว้ในมือ

เมื่อมองไปที่กระดูกวิญญาณอันงดงามชิ้นนั้น ประกายแห่งความเร่าร้อนและหลงใหลก็วาบผ่านดวงตาของจ้าวปู้ฝาน

นี่คือกระดูกวิญญาณในตำนานงั้นหรือ?

ทว่าเขาเพียงแค่มองมันอยู่ครู่เดียวก็ถอนสายตากลับ เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีวาสนากับกระดูกวิญญาณชิ้นนี้

ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้เขากำลังบาดเจ็บอยู่ ต่อให้เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็ไม่ใช่คู่มือของหลินหยางอยู่ดี

แม้ว่าหลินหยางจะนำกระดูกวิญญาณไปดื้อๆ เขาก็จะไม่อ้าปากประท้วงเลยแม้แต่คำเดียว

ผิดคาด หลินหยางกลับนั่งลงตรงหน้าจ้าวปู้ฝาน วางกระดูกวิญญาณไว้ระหว่างพวกเขาทั้งสอง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า

“นี่คือกระดูกวิญญาณส่วนขาขวาระดับร้อยปี เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”

จ้าวปู้ฝานเม้มริมฝีปาก ร่องรอยของความขมขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“ลูกพี่ ท่านควรดูดซับมันเถอะ ไม่ว่าจะเป็นการจัดการกับหมาป่าเพลิงครามหรือจ้าวจัว ท่านก็เป็นคนลงแรงมากที่สุด นี่คือสิ่งที่ท่านสมควรได้รับ”

“ข้า... เมื่อครู่นี้ ตาข้ามืดบอดเพราะกระดูกวิญญาณ และความโลภก็เข้าครอบงำจิตใจจนทำให้ข้าอยากจะเก็บมันไว้เป็นของตัวเอง” จ้าวปู้ฝานกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความละอายใจ ตามมาด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่

“หากไม่ได้ท่านป่านนี้ข้าคงตายไปแล้ว”

หลินหยางมองไปที่จ้าวปู้ฝานและลอบพยักหน้าในใจ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระดูกวิญญาณ ปฏิกิริยาของจ้าวปู้ฝานก็เป็นเพียงสัญชาตญาณของมนุษย์เท่านั้น

“นี่เป็นเพียงกระดูกวิญญาณร้อยปี มันไม่มีประโยชน์อะไรกับข้ามากนัก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวปู้ฝานก็เงยหน้าขึ้นขวับ มองไปที่หลินหยางด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

กระดูกวิญญาณเนี่ยนะ? ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก?

ลูกพี่ สมองท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือ? ท่านเริ่มพูดจาไร้สาระอะไรออกมาเนี่ย?

นี่มันกระดูกวิญญาณเลยนะ กระดูกวิญญาณเชียวนะ!

จ้าวปู้ฝานกรีดร้องอยู่ในใจ

ทว่าในวินาทีนั้น เขาก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน หลินหยางดูเหมือนจะ... ไม่ได้ใส่ใจกระดูกวิญญาณชิ้นนี้เลย

นั่นหมายความว่าเขายังมีโอกาส

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็พูดตะกุกตะกักออกมา

“ละ... ลูกพี่ ท่านหมายความว่า...”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหลินหยาง “กระดูกวิญญาณชิ้นนี้ดรอปออกมาได้ก็เพราะเจ้า แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าข้าก็ลงแรงไปด้วยเหมือนกัน”

จ้าวปู้ฝานพยักหน้า เรื่องนั้นย่อมไม่มีข้อสงสัยใดๆ

“ดังนั้น... หากเจ้าต้องการมัน เจ้าก็ต้องเอาบางอย่างมาแลกเปลี่ยน”

“ลูกพี่ ทะ... ท่านพูดจริงหรือ?”

หลินหยางย้อนถาม “ข้ามีความจำเป็นต้องหลอกเจ้าด้วยหรือ?”

ตู้ม!

ราวกับมีเสียงฟ้าร้องระเบิดกึกก้องขึ้นในหัวของจ้าวปู้ฝาน

เขารู้สึกราวกับรอยหยักในสมองถูกรีดจนเรียบสนิทในพริบตา เหลือเพียงความคิดเดียวที่ดังก้องอยู่ในหัว

ต้องแลกกระดูกวิญญาณชิ้นนี้มาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

“ข้าจะแลก” จ้าวปู้ฝานโพล่งออกมา

“เอาล่ะ แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาแลกกับมันล่ะ?”

“เหรียญภูติทอง” จ้าวปู้ฝานกล่าวโดยไม่ลังเล

“สามหมื่นเหรียญภูติทองกับป้ายผ่านทางล่าวิญญาณ นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ข้าสามารถหามาได้”

หลังจากกล่าวจบ จ้าวปู้ฝานก็มองไปที่หลินหยาง หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความประหม่า

มูลค่านี้ถือว่าต่ำมากจริงๆ เมื่อเทียบกับกระดูกวิญญาณชิ้นหนึ่ง แต่เขาก็ทุ่มสุดตัวแล้ว รวมถึง ‘มรดก’ ของพ่อเขาด้วย

หลินหยางคำนวณอย่างรวดเร็วในหัว ราคาต่ำมากจริงๆ แต่มันก็ยังสมเหตุสมผล

หากนำไปประมูล มันสามารถขายได้นับแสนเหรียญภูติทองอย่างง่ายดาย และถึงกระนั้นมันก็ยังเป็นของหายากอยู่ดี

ที่สำคัญที่สุดก็คือ กระดูกวิญญาณชิ้นนี้ดรอปออกมาเพราะจ้าวปู้ฝาน ไม่ว่าจะขายได้เท่าไหร่ มันก็คือกำไรล้วนๆ สำหรับเขา แล้วทำไมต้องไปคิดมากด้วยล่ะ?

“ตกลง แต่ข้าต้องการจ่ายรวดเดียวเต็มจำนวนนะ ข้าไม่รับผ่อนชำระ”

“ไม่มีปัญหา” จ้าวปู้ฝานตกลงทันที

หลินหยางมองไปที่จ้าวปู้ฝานด้วยสายตาหยอกล้อ “ข้าไม่ยักรู้เลยว่าจะมีเศรษฐีใหญ่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่นักเรียนทุนด้วย”

“เฮ้อ” จ้าวปู้ฝานยิ้มอย่างขมขื่น

“ลูกพี่ ข้าจะไม่โกหกท่านหรอก พ่อของข้าก็เคยเป็นวิญญาจารย์ หลายปีก่อน... เขาเคยทำอาชีพโจร มุ่งเป้าไปที่พวกขุนนางและเศรษฐีที่ดินโดยเฉพาะ นั่นคือที่มาของเหรียญภูติทองเหล่านี้และป้ายผ่านทางล่าวิญญาณ”

“โชคร้ายที่คนเราไม่อาจเดินเลียบแม่น้ำได้โดยที่รองเท้าไม่เปียก พ่อของข้าถูกจัดฉาก รากฐานของเขาถูกทำลาย และเขาก็ตายหลังจากนั้นไม่นาน”

“ก่อนตาย เขาเล่าทุกอย่างให้ข้าฟัง และกำชับให้ข้าเป็นวิญญาจารย์ที่ดี”

ขณะที่พูดจ้าวปู้ฝานดูค่อนข้างสงบ มีเพียงตอนที่พูดถึงพ่อของเขาเท่านั้นที่ความรู้สึกเย้ยหยันและเศร้าสร้อยจะสว่างวาบขึ้นในดวงตา

“ข้าไม่มีความแข็งแกร่ง ดังนั้นข้าจึงไม่กล้าใช้เงินนั้นเลยแม้แต่แดงเดียว หรือแม้แต่จะให้ใครเห็นมันด้วยซ้ำ”

“ข้าแค่กลัวว่าวันหนึ่งจะมีคนรู้เข้าและมันจะไปจุดชนวนความอิจฉาริษยาของพวกเขา”

หลินหยางรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาเดาไว้แล้วว่าจ้าวปู้ฝานคงไม่ได้มาจากครอบครัวชาวนาอย่างแน่นอน

เขาคิดว่าอาจจะเป็นขุนนางตกอับ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นโจร

แต่อย่างไรก็เถอะ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วยล่ะ?

การได้รับผลประโยชน์มาอยู่ในมือต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญภูติทองยังมีประโยชน์กับเขามากกว่ากระดูกวิญญาณร้อยปีเสียอีก

หลินหยางโยนกระดูกวิญญาณเข้าไปในอ้อมแขนของจ้าวปู้ฝาน “รีบดูดซับมันซะ ข้าจะคุ้มกันให้เจ้าเอง”

“ลูกพี่...”

รูม่านตาของจ้าวปู้ฝานสั่นไหว เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลินหยางจะมอบกระดูกวิญญาณให้เขาอย่างเด็ดขาดเช่นนี้

เขาไม่กลัวเลยหรือว่าข้าจะผิดคำพูด?

แต่เมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งของหลินหยาง เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

เมื่อหยิบกระดูกวิญญาณที่ยังคงอุ่นๆ ขึ้นมา ประกายความเร่าร้อนก็พุ่งพล่านในดวงตาของจ้าวปู้ฝาน

แม้ว่ากระบวนการจะได้มาจะค่อนข้างซับซ้อน แต่กระดูกวิญญาณชิ้นนี้ก็ตกมาอยู่ในมือของเขาจนได้

จากนั้นเขาก็กดมันเข้ากับขาขวาอย่างไม่ลังเล และเริ่มหลอมรวมมัน

ด้วยการคุ้มกันของหลินหยาง เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย

ความเร็วในการหลอมรวมกระดูกวิญญาณนั้นรวดเร็วมาก ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง การหลอมรวมก็เสร็จสิ้น

พลังวิญญาณของจ้าวปู้ฝานยังทะลวงเข้าสู่ระดับ 12 ได้สำเร็จ ความเร็วนี้ช่วยประหยัดเวลาบ่มเพาะให้เขาได้อย่างน้อยครึ่งปี

“ลูกพี่ สถานที่ต่อไปที่เราจะไปหาสัตว์วิญญาณคือที่ไหนหรือ?”

จ้าวปู้ฝานกระตือรือร้นอยากจะลองของเต็มที ปรารถนาที่จะได้เจอสัตว์วิญญาณตอนนี้เลยเพื่อจะได้ฝึกฝนทักษะ

หลินหยางเหลือบมองท้องฟ้า และตัดสินใจที่จะตั้งค่ายพักแรมก่อน

ทั้งสองคนย้ายตำแหน่งและหาถ้ำที่ค่อนข้างเงียบสงบเพื่อใช้เป็นที่พักผ่อน

ในคืนนั้น ขณะที่กำลังกินเสบียงแห้ง จ้าวปู้ฝานก็พูดเจื้อยแจ้วถึงเรื่องราวมากมาย

มีทั้งความกังวลเกี่ยวกับอดีตและความทะเยอทะยานสำหรับอนาคต

หลินหยางรับฟังอย่างเงียบๆ และตอบกลับเพียงคำสองคำเป็นระยะ

เขารู้ดีว่าวันนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน ภายใต้ความผันผวนครั้งใหญ่ อารมณ์ที่อัดอั้นมานานของจ้าวปู้ฝานก็ได้พบทางออกเพื่อระบายมันออกมา

ทั้งสองผลัดกันเข้าเวรยามและใช้เวลาตลอดทั้งคืนอย่างปลอดภัย

วันรุ่งขึ้น เมื่อรุ่งอรุณเบิกฟ้า ทั้งสองก็ออกเดินทางเพื่อหาสัตว์วิญญาณอีกครั้ง

เมื่อไม่มีจ้าวจัวที่คอยหวาดกลัวและลังเลมาเป็นตัวถ่วง ความเร็วของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

พวกเขามาถึงช่วงกลางค่อนไปทางท้ายของป่าล่าวิญญาณก่อนเที่ยงเสียอีก

โดยพื้นฐานแล้ว ที่นี่คือสวรรค์ของสัตว์วิญญาณร้อยปี และแม้แต่สัตว์วิญญาณพันปีก็อาจจะปรากฏตัวขึ้นได้

กลุ่มล่าวิญญาณธรรมดาทั่วไปคงไม่มาแส่หาที่ตายในสถานที่แบบนี้หรอก

ตลอดเส้นทาง จ้าวปู้ฝานได้รับรู้ถึงความแข็งแกร่งของหลินหยางในมุมมองใหม่อีกครั้ง

มันไม่ใช่แค่แข็งแกร่ง แต่มันแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัว

สัตว์วิญญาณเหล่านั้นที่ทำให้ใจของเขาสั่นสะท้าน กลับทนการโจมตีของหลินหยางไม่ได้ถึงสองกระบวนท่าด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค้นพบงานอดิเรกอย่างหนึ่งของหลินหยาง นั่นคือเขาชอบตัดหัวของสัตว์วิญญาณมาก... จ้าวจัวก็โดนเหมือนกัน เมื่อนึกถึงหัวที่ดวงตายังเบิกโพลงนั้น มันก็ยังทำให้ใจของเขารู้สึกหนาวเหน็บ

“ลูกพี่ ท่านคิดไว้หรือยังว่าจะเลือกสัตว์วิญญาณตัวไหน?”

ในป่าทึบ บรรยากาศที่เงียบสงบรอบตัวทำให้จ้าวปู้ฝานลดระดับเสียงลงตามสัญชาตญาณ

สายตาของหลินหยางกวาดมองไปรอบๆ ขณะที่เขากล่าวอย่างสงบนิ่ง “สัตว์วิญญาณทองคำสุดขั้ว”

จบตอน