ตอนที่ 9: ล่าหมาป่าเพลิงคราม

ตอนที่ 9: ล่าหมาป่าเพลิงคราม

ในวันแรกของการสำรวจในป่าล่าวิญญาณ แม้ว่าทั้งสามคนจะพยายามค้นหาอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังไม่พบสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับจ้าวปู้ฝานเลย

หลังจากผ่านค่ำคืนอันยากลำบากในป่า จนกระทั่งเข้าสู่วันที่สอง ทั้งสามคนจึงได้พบกับหมาป่าเพลิงครามที่พลัดหลงจากฝูง

หมาป่าเพลิงครามตัวนี้มีความสูงกว่าหนึ่งเมตร ขนาดตัวของมันพอๆ กับลูกวัวตัวย่อมๆ

โครงร่างของมันเพรียวบางแต่เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง เขี้ยวสีขาวซีดที่ดูราวกับกริชนั้นแหลมคมเสียจนเพียงแค่ยืนอยู่ตรงหน้ามันก็ทำให้รู้สึกอึดอัดแทบขาดใจ

“หลานชาย เจ้าโชคดีจริงๆ” จ้าวจัวเลียริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

หลินหยางพยักหน้าให้จ้าวปู้ฝานเช่นกัน แล้วกล่าวว่า

“เจ้าโชคดีมากจริงๆ สังเกตดูสิ หมาป่าเพลิงครามตัวนี้มีรอยฉีกขาดที่ขา มันน่าจะพ่ายแพ้ในการแย่งชิงตำแหน่งจ่าฝูงและถูกขับไล่ออกมา”

“มันมีขนสีแดงสามเส้นบนตัว บ่งบอกว่ามันมีอายุประมาณสามร้อยปี เหมาะสมกับเจ้ามาก”

จ้าวจัวเหลือบมองหลินหยางด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าเด็กคนนี้จะมีความรู้ขนาดนี้

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายมาจากโรงเรียนวิญญาจารย์ เรื่องนี้ก็ไม่แปลกอะไรแล้ว

ในเวลานี้ จ้าวปู้ฝานก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุดเช่นกัน

เดิมทีเขาคิดว่าการได้วงแหวนวิญญาณสองร้อยปีก็เพียงพอแล้ว แต่ด้วยความบังเอิญ พวกเขากลับมาเจอหมาป่าเพลิงครามตัวนี้เข้า

ทั้งสายพันธุ์และอายุของมันช่างเหมาะสมกับเขาอย่างไร้ที่ติ

เมื่อนึกถึงการได้ครอบครองวงแหวนวิญญาณสามร้อยปี ประกายแห่งความคาดหวังก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของจ้าวปู้ฝาน

“เอาตัวนี้แหละ” จ้าวปู้ฝานกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ดี เดี๋ยวข้าจะเข้าไปรับมือกับสัตว์เดรัจฉานนั่นก่อน พวกเจ้าสองคนหาจังหวะจัดการมันซะ”

หลังจากกล่าวจบ จ้าวจัวก็ลุกพรวดขึ้น ส่งเสียงคำรามต่ำ และปลุกวิญญาณยุทธ์ของเขา

“หมาป่าพสุธา สถิตร่าง”

รัศมีสีเทาขมุกขมัวปะทุออกมาจากร่างของเขา โครงกระดูกของเขาลั่นกรอบแกรบและดูเหมือนจะสูงขึ้นอย่างกะทันหันจนเสื้อผ้าตึงเปรี๊ยะ

เล็บมือทั้งสองข้างงอกยาวและโค้งงอ กลายสภาพเป็นกรงเล็บ

เขี้ยวสีขาวที่ดูดุร้ายโผล่พ้นริมฝีปาก ขนสั้นแข็งสีเทาดำจางๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มและผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้า

เส้นผมและหนวดเคราของเขาชี้ฟู ทำให้เขาดูเหมือนมนุษย์หมาป่าที่เดินสองขา แผ่รังสีแห่งความดุร้ายและอันตรายออกมา

ที่ปลายเท้าของเขามีวงแหวนวิญญาณสีขาวสองวงปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันและขยับไหวเบาๆ

“มีแค่วงแหวนวิญญาณสีขาวงั้นหรือ” หลินหยางพึมพำกับตัวเอง

“อาวู้ว—!”

เสียงหอนที่เต็มไปด้วยการข่มขู่ดังออกมาจากลำคอของจ้าวจัว

วินาทีต่อมา เขาก็ถีบตัวออกไปและเข้าประชิดตัวหมาป่าเพลิงครามในพริบตา เปิดฉากการต่อสู้ระยะประชิด

ตามแผนที่วางไว้ หลินหยางและจ้าวปู้ฝานรีบกระจายกำลังออกไปทางซ้ายและขวา ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของหมาป่าเพลิงคราม พร้อมกับคอยระแวดระวังเพื่อป้องกันการลอบโจมตีจากสัตว์วิญญาณตัวอื่น

หลินหยางเฝ้าสังเกตการต่อสู้อยู่ไม่ไกลอย่างเงียบๆ

เพียงชั่วครู่ จ้าวจัวก็ใช้ทักษะวิญญาณทั้งสองอย่างของเขาไปแล้ว

ทักษะวิญญาณแรกช่วยเพิ่มพละกำลัง และทักษะวิญญาณที่สองช่วยเพิ่มความเร็ว

ด้วยการซ้อนทับของสองทักษะ เขาก็สามารถกดดันให้หมาป่าเพลิงครามที่ขาเป๋ต้องถอยร่นไปทีละก้าวได้อย่างสำเร็จ

กรงเล็บที่แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวฝากแผลสี่ถึงห้าแห่งไว้บนร่างของหมาป่าเพลิงคราม

ทว่า หมาป่าเพลิงครามที่กล้าท้าชิงตำแหน่งจ่าฝูงย่อมไม่ใช่สัตว์ธรรมดาอย่างแน่นอน

แม้จะตกเป็นรอง แต่มันก็ไม่ได้แสดงอาการเพลี่ยงพล้ำในทันที ในทางกลับกัน มันใช้สภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์โดยการขยับและหลบหลีกอย่างชาญฉลาด

เมื่อเวลาผ่านไป ความได้เปรียบของจ้าวจัวก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

หมาป่าเพลิงครามมีบาดแผลเพิ่มขึ้นอีกหลายแห่ง เลือดไหลริน และแม้แต่การเคลื่อนไหวของมันก็ดูจะช้าลง

แต่หลินหยางกลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความผิดปกติบางอย่าง

แม้ว่าหมาป่าเพลิงครามจะดูเหมือนกำลังถอยร่นเพราะพ่ายแพ้ แต่จากการต่อสู้และการเคลื่อนไหวที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ตำแหน่งของคนและสัตว์ร้ายกลับกำลังขยับเข้าใกล้ทิศทางของเขาเรื่อยๆ

เจ้าสัตว์ร้ายเจ้าเล่ห์ตัวนี้ มันกำลังพยายามจะหนี!

ขณะที่หลินหยางกำลังจะอ้าปากเตือน เหตุการณ์ก็พลิกผันอย่างกะทันหัน

หมาป่าเพลิงครามที่ดูเหมือนจะพ่ายแพ้และกำลังทรงตัวไม่อยู่ จู่ๆ ก็มีแสงดุร้ายปะทุขึ้นในดวงตา พร้อมกับเสียงคำรามต่ำ เปลวเพลิงสีแดงฉานที่ไม่รุนแรงนักก็ลุกโชนขึ้นรอบตัวมัน

มันอ้าปากกว้างและพ่นลูกไฟขนาดเท่าหัวคนออกมา พุ่งตรงไปยังใบหน้าของจ้าวจัวราวกับดาวตก

ลูกไฟนั้นเคลื่อนที่เร็วมาก และระยะห่างของจ้าวจัวก็อยู่ใกล้มาก เขาไม่มีเวลาตอบสนองและทำได้เพียงยกแขนขึ้นมาบังหน้าตามสัญชาตญาณ

ตู้ม!

ลูกไฟระเบิดออก คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน กลืนกินร่างของจ้าวจัวเข้าไปในทันที

ในขณะเดียวกัน หมาป่าเพลิงครามที่รวบรวมพลังไว้ที่ขาหลังมาเป็นเวลานานก็ระเบิดพลังออกมา ร่างกายอันทรงพลังที่ราวกับลูกวัวของมันกลายเป็นเงาสีแดงเทาพุ่งตรงไปยังตำแหน่งของหลินหยาง

ในความรู้สึกของมัน มนุษย์ตรงหน้ามีกลิ่นอายที่อ่อนแอที่สุด ทำให้เขาเป็นจุดทะลวงผ่านที่สมบูรณ์แบบที่สุด

“ลูกพี่ ระวัง!”

จากอีกทิศทางหนึ่ง จ้าวปู้ฝานเบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะที่เขาตะโกนเตือนอย่างร้อนรน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับหมาป่าเพลิงครามที่พุ่งเข้าใส่ หลินหยางไม่ได้โกรธ แต่กลับเผยรอยยิ้มออกมา มันถึงกับมองว่าเขาเป็นเหยื่อที่จัดการได้ง่ายงั้นหรือ

หลินหยางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “ฮิซามะ” ในมือของเขาตวัดฟันในแนวนอนด้วยความเร็วสูงเฉือนผ่านหน้าอกของหมาป่าเพลิงคราม

ฉึก—!

พร้อมกับวิถีโค้งอันงดงาม เสียงคมดาบเฉือนผ่านเนื้อหนังนั้นชัดเจนเป็นพิเศษ

เลือดสาดกระเซ็น ผ่านบาดแผลนั้น หลินหยางสามารถมองเห็นหัวใจที่กำลังเต้นตุบๆ อยู่ใต้เนื้อหนังได้อย่างเลือนลาง

ตุ้บ!

ฝุ่นคลุ้งกระจายเมื่อร่างของหมาป่าเพลิงครามร่วงหล่นกระแทกพื้น เลือดของมันย้อมพื้นดินเบื้องล่างจนเป็นสีแดงฉาน ไหลทะลักออกมาจากบาดแผล

“ลูกพี่... ท่าน... ไม่เป็นไรใช่ไหม?”

เมื่อจ้าวปู้ฝานวิ่งเข้ามาถึง เขาพบว่าหมาป่าเพลิงครามได้นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นและสิ้นใจไปแล้ว เขาถึงกับอึ้งไปในทันที

หมาป่าเพลิงครามที่ท่านอาของเขาสู้ด้วยตั้งนานแต่ก็เอาชนะไม่ได้ กลับถูกหลินหยางจัดการด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวเนี่ยนะ?

หลินหยางยิ้มและกล่าวว่า

“เจ้ายืนนิ่งอยู่ทำไม? มันเป็นของเจ้าแล้ว”

จ้าวปู้ฝานเพิ่งจะรู้สึกตัว ประกายไฟลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาชักกริชออกมาจากเอวและแทงเข้าไปที่หัวใจของหมาป่าเพลิงครามอย่างแรง

ฉึก!

เสียงเบาๆ ดังขึ้น พร้อมกับเสียงครางอย่างสิ้นหวังของหมาป่าเพลิงคราม ก่อนที่พลังชีวิตของมันจะดับสูญไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้น วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพของมัน เปล่งคลื่นพลังงานที่อ่อนโยนแต่ทรงพลังออกมา

วงแหวนวิญญาณร้อยปี อยู่แค่เอื้อมแล้ว

จ้าวปู้ฝานสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนข่มความตื่นเต้นในใจ จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิเผชิญหน้ากับหมาป่าเพลิงครามและเข้าสู่ท่าทางการบ่มเพาะพลัง

ขณะที่เขากำลังจะดึงดูดวงแหวนวิญญาณ จากมุมมองของเขาในตอนนี้ จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นแสงริบหรี่จางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นสว่างวาบขึ้นที่บาดแผลของศพ

แทบจะในทันที ความคิดที่ไม่น่าเชื่อก็ระเบิดขึ้นในหัวของเขา

ร่างกายของจ้าวปู้ฝานสั่นสะท้านเล็กน้อย เขารีบเหลือบมองหลินหยาง

เมื่อพบว่าหลินหยางไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติ จ้าวปู้ฝานก็ข่มความดีใจอย่างบ้าคลั่งในใจเอาไว้ ปรับท่าทางเล็กน้อย และปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนขึ้นมาอย่างแนบเนียน

เมื่อพลังวิญญาณของเขาเคลื่อนไหว วงแหวนวิญญาณก็ “วูบ” และสวมเข้าที่รอบตัวจ้าวปู้ฝานโดยตรง

ในขณะที่หลินหยางกำลังยืนคุ้มกันให้จ้าวปู้ฝานในระหว่างการดูดซับ จ้าวจัวที่ถูกหมาป่าเพลิงครามพ่นไฟใส่จนกระเด็นไปเมื่อครู่ก็เดินเข้ามาหา แต่สภาพของเขาในตอนนี้ดูค่อนข้างสะบักสะบอม

ตั้งแต่ช่วงแขนลงมาจนถึงหลังมือมีสีแดงเถือกและเต็มไปด้วยตุ่มพอง

จุดที่รุนแรงที่สุดถึงกับไหม้เกรียมเป็นสีดำ บ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บของเขาไม่เบาเลย

เมื่อเห็นศพของหมาป่าเพลิงครามที่ตายไปแล้ว และจ้าวปู้ฝานที่กำลังอยู่ในระหว่างการดูดซับวงแหวนวิญญาณ ไม่ว่าในใจเขาจะรู้สึกโกรธแค้นเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงกลืนมันลงไป

เวลาผ่านไปทีละน้อย หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของจ้าวปู้ฝาน และผิวหนังของเขาก็มีสีแดงเรื่อเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบของวิญญาณยุทธ์สัตว์ก็คือความสามารถในการเพิ่มสมรรถภาพทางกายให้กับวิญญาจารย์

และมันก็เป็นเพียงวงแหวนวิญญาณสามร้อยปี โอกาสที่จะล้มเหลวจึงมีน้อยมาก

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง

จังหวะการหายใจของจ้าวปู้ฝานก็เริ่มคงที่ และพลังวิญญาณที่เคยผันผวนก็ค่อยๆ สงบลง

การดูดซับวงแหวนวิญญาณ สำเร็จลุล่วง!

จ้าวปู้ฝานลืมตาขึ้น ร่องรอยของความดีใจฉายชัดอยู่ในนั้น

ตอนนี้ เขาได้กลายเป็นวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวนอย่างเป็นทางการแล้ว

จบตอน