ตอนที่ 8: ป่าล่าวิญญาณ

ตอนที่ 8: ป่าล่าวิญญาณ

หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกฝนประจำวัน สายตาของหลินหยางก็ทอดมองไปยังมือซ้ายของตนเองโดยไม่รู้ตัว

วิญญาณยุทธ์ที่สองของเขา เลือดอสูร สถิตอยู่ที่นั่น

ก่อนหน้านี้ เขามักจะมองว่าวิญญาณยุทธ์เลือดอสูรเป็นไพ่ตายที่ครอบครองความสามารถในการฟื้นฟูอันทรงพลัง

และก็เป็นเพราะไพ่ตายใบนี้เอง ที่ทำให้เขาสามารถฝึกฝนร่างกายได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องยั้งมือ ไม่เคยต้องกังวลว่าจะมีอาการบาดเจ็บภายในสะสม หรือร่างกายจะรับภาระจากการฝึกฝนหนักเกินไป

ทว่า เมื่อระดับพลังวิญญาณของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความกระหายในเลือดเนื้อก็ทวีความรุนแรงขึ้นเล็กน้อยในทุกๆ ครั้งที่เขาใช้วิญญาณยุทธ์เลือดอสูร

ก่อนหน้านี้ เขาสามารถพึ่งพาพลังใจและปราณตะวันเพื่อสะกดข่มความกระหายในเลือดเนื้อเอาไว้ได้อย่างฝืนทน ทำให้ยังคงสติสัมปชัญญะไว้ได้

แต่หลังจากบรรลุถึงระดับสิบ แม้จะไม่ได้ใช้วิญญาณยุทธ์เลือดอสูร

เขาก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความกระหายอันบริสุทธิ์และรุนแรงที่สุด ที่แผ่ซ่านออกมาจากวิญญาณยุทธ์ที่อยู่ลึกลงไปในจิตวิญญาณ

มันคือความกระหายในเลือดเนื้ออันสดใหม่

หากเขาต้องใช้วิญญาณยุทธ์เลือดอสูรในตอนนี้ สติสัมปชัญญะของเขาคงจะถูกความปรารถนานี้กลืนกินไปในทันที

ถึงจุดนั้น เขาจะไม่ใช่หลินหยางอีกต่อไป แต่จะเป็นเพียงสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ ที่รู้จักเพียงการกัดกินเลือดเนื้อมนุษย์เท่านั้น

พลังวิญญาณอันร้อนระอุไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย แต่มันกลับไม่อาจปัดเป่าความหนาวเหน็บและความหิวโหยที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณได้

หลินหยางค่อยๆ กำมือซ้ายแน่น ปลายนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเล็กน้อยจากแรงบีบ

ดูเหมือนว่าหลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกแล้ว เขาจะต้องรีบลงมือแก้ไขข้อบกพร่องของวิญญาณยุทธ์เลือดอสูรโดยเร็ว

ในการแก้ไขข้อบกพร่อง เขาจำเป็นต้องหาดอกฮิกังบานะสีน้ำเงินให้พบ

แต่นี่คือทวีปโต้วหลัว และก็ไม่แน่ใจเลยว่าของอย่างดอกฮิกังบานะสีน้ำเงินจะมีอยู่บนโลกใบนี้หรือไม่

อย่างน้อยที่สุด หลินหยางก็ไม่พบพืชที่คล้ายคลึงกันในห้องสมุดของโรงเรียนเลย

ทว่า มันก็ใช่ว่าจะไม่มีทางออกเสียทีเดียว

โลกใบนี้คือโลกแฟนตาซี และแม้จะถูกเรียกขานว่าเป็นระดับพื้นฐานของโลกแฟนตาซี แต่ของวิเศษหายากต่างๆ ก็มีอยู่จริงอย่างแน่นอน

ธาราสองขั้ว สมุนไพรอมตะนานาชนิด... หรือแม้กระทั่งกระดูกวิญญาณจักรพรรดิหญ้าเงินครามที่ถังเฮ่าซุกซ่อนไว้ ก็อาจช่วยเขาชดเชยข้อบกพร่องของวิญญาณยุทธ์เลือดอสูรได้

แต่ของเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่จะได้มาง่ายๆ เลย!

เมื่อมองดูมือซ้ายของตน หลินหยางก็ตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่...

สามวันต่อมา

หลินหยางขอลางานจากโรงเรียน สะพายห่อสัมภาระ แล้วขอติดรถม้าขนผักมุ่งหน้าไปยังป่าล่าวิญญาณนอกเมืองนั่วติง

เมื่อมาถึง หลินหยางก็ยื่นเหรียญทองแดงสิบเหรียญให้คนขับรถม้าพร้อมกล่าวขอบคุณ

หลังจากเดินออกจากประตูเมืองมาได้ไม่ไกล หลินหยางก็ถูกดึงดูดด้วยภาพตรงหน้า

ด้านหน้าของป่าล่าวิญญาณ มีบ้านเรือนและร้านค้าตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง เสียงตะโกนร้องเร่ขายของพ่อค้าแม่ค้าดังสลับกันไปมา ผู้คนเดินขวักไขว่ ราวกับเป็นตลาดที่คึกคัก

“ตั้งกลุ่มล่าวิญญาณ! ต้องการวิญญาจารย์สายสนับสนุน...”

“ล่าสัตว์วิญญาณธาตุไฟ! ขาดอีกสามคน ไม่มีป้ายผ่านทางก็ไปได้—จ่ายห้าสิบเหรียญภูติทองเป็นค่าสิทธิ์ใช้ป้าย”

“นายท่าน โปรดเมตตา บริจาคสักเหรียญเถิด...”

“ไสหัวไป!”

หลินหยางเมินเฉยต่อภาพวิถีชีวิตอันหลากหลายเหล่านี้ เขากระชับห่อสัมภาระบนหลังให้แน่น แล้วเดินไปตามถนนสายหลัก มุ่งหน้าลึกเข้าไป

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ร้านค้าก็ยิ่งน้อยลง บรรยากาศเริ่มเงียบสงบและจริงจังมากขึ้น จนกระทั่งเขามาถึงหน้าประตูเหล็กบานใหญ่

จากทั้งสองข้างของประตูเหล็กบานใหญ่ มีรั้วเหล็กสูงตระหง่านทอดยาวออกไป ราวกับล้อมรอบป่าทั้งผืนเอาไว้

ทหารหลายนายในชุดเกราะมาตรฐานเดินลาดตระเวนอยู่บริเวณนั้น ในมือถือหอกยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ หลินหยางก็มองเห็นจ้าวปู้ฝานอย่างรวดเร็ว

จ้าวปู้ฝานดูเหมือนจะกระสับกระส่ายเล็กน้อย เขามองซ้ายมองขวาอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งเห็นหลินหยาง ร่องรอยของความดีใจจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“ลูกพี่” จ้าวปู้ฝานทักทายเขาแต่ไกล แล้วรีบก้าวเข้ามาหา

“ในที่สุดท่านก็มา”

หลินหยางพยักหน้าเล็กน้อยพลางกล่าวขอโทษ

“ขอโทษที พอดีล่าช้าระหว่างทางนิดหน่อย”

ขณะที่จ้าวปู้ฝานกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เสียงที่เต็มไปด้วยความรำคาญใจก็แทรกขึ้นมาทันที

“ปู้ฝาน นี่เพื่อนร่วมชั้นของเจ้าหรือ? ชักช้าเสียจริง ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็รีบๆ ไปกันเถอะ ข้ามีธุระต้องทำอีก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของจ้าวปู้ฝานก็ซีดลง เขารีบส่งยิ้มแหยๆ ให้หลินหยาง

“เขาคือท่านอาของข้า จ้าวจัว”

หลินหยางมองไปที่ท่านอาของจ้าวปู้ฝาน เขามีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ รอยแผลเป็นที่พาดเฉียงจากหางตามาถึงดั้งจมูก ยิ่งเพิ่มความดุร้ายให้กับท่าทางของเขา

จ้าวจัวเองก็กำลังเหลือบมองหลินหยางเช่นกัน

เมื่อพบว่าเป็นเพียงเด็กอายุหกเจ็ดขวบ เขาก็เลิกใส่ใจโดยสิ้นเชิง และอดไม่ได้ที่จะเย้ยหยันอยู่ในใจ

“สายเลือดของพี่ใหญ่ช่างถดถอยลงจริงๆ ถึงกับยอมรับเด็กเมื่อวานซืนเป็น ‘ลูกพี่’ ช่างสูญเปล่าเสียจริง”

หลินหยางเห็นความดูแคลนในแววตาของจ้าวจัวอย่างชัดเจน แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ

เขาไม่ได้อายุหกขวบจริงๆ เสียหน่อย การเอาชนะด้วยคำพูดเพียงชั่วคราวในตอนนี้ไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อะไร ซ้ำยังอาจต้องเสียตัวหมากรับเคราะห์ไปฟรีๆ อีกต่างหาก

“ไปกันเถอะ!”

จากนั้นทั้งสามก็มาถึงทางเข้าของป่าล่าวิญญาณ

เคร้ง!

หอกยาวอันแหลมคมสองเล่มไขว้ขวางอยู่ตรงหน้าทั้งสามคน

หนึ่งในนั้นตะโกนอย่างเฉียบขาด “หยุด! ห้ามเข้าหากไม่มีป้ายผ่านทางล่าวิญญาณ”

“มีครับ มีครับ!”

รอยยิ้มประจบประแจงปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันหยาบกร้านของจ้าวจัว จากนั้นเขาก็หันไปเร่งเร้าจ้าวปู้ฝานอย่างร้อนรน

“มัวชักช้าอยู่ทำไม? รีบเอาออกมาสิ”

จ้าวปู้ฝานเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว เขาค่อยๆ หยิบป้ายโลหะสีดำออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

บนป้ายสลักลวดลายดาบ ค้อน และมังกร สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเล็กน้อย

เมื่อเห็นป้ายนี้ ประกายความโลภก็วาบผ่านดวงตาของจ้าวจัว

ในเมืองนั่วติงมีกลุ่มล่าวิญญาณอยู่มากมาย แต่ผู้ที่ครอบครองป้ายผ่านทางล่าวิญญาณกลับมีน้อยจนนับหัวได้

เรียกได้ว่าเพียงแค่มีป้ายนี้ พวกเขาก็สามารถหาเงินจากค่าเช่าได้ง่ายๆ โดยไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ เลย

ยามเฝ้าประตูตรวจสอบป้ายผ่านทางล่าวิญญาณอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าถูกต้อง เขาก็คืนป้ายให้จ้าวปู้ฝาน

“ผ่านได้!”

จ้าวปู้ฝานเก็บป้ายกลับเข้าไปในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง จากนั้นทั้งสามจึงเดินผ่านด่านตรวจ เข้าสู่อาณาเขตของป่าล่าวิญญาณอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่า อากาศบริสุทธิ์และชุ่มชื้นก็พัดมาปะทะใบหน้า ทำให้จิตใจของพวกเขาสดชื่นขึ้นในทันที

ห่างออกไปไม่ไกล ต้นไม้สูงตระหง่านบดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์ กิ่งก้านใบพันทับซ้อนกัน แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่าง ทิ้งรอยด่างเป็นหย่อมๆ บนพื้นดิน

เมื่อเดินเข้าไปในป่า รอบด้านก็เต็มไปด้วยเสียงร้องของสัตว์วิญญาณนานาชนิด ดูมีชีวิตชีวาแต่กลับแฝงไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

หลินหยางสำรวจทุกสิ่งในป่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่จ้าวจัวดูระแวดระวังตัว ร่างกายของเขาตึงเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“พวกเจ้าสองคนตามข้ามา อย่าแตะต้องสิ่งของสุ่มสี่สุ่มห้าหรือเดินเพ่นพ่านไปทั่ว ถ้าพวกเจ้าแส่หาที่ตาย ข้าจะไม่สนหรอกนะ” จ้าวจัวขู่ฟ่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

จ้าวปู้ฝานพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ

เพียงแค่คิด “ฮิซามะ” ก็ปรากฏขึ้นในมือของหลินหยาง

จ้าวจัวย่อมสังเกตเห็นการกระทำของหลินหยาง แต่หลังจากเหลือบมองวิญญาณยุทธ์ของเขา เขาก็แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ และเมินเฉยไป

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าเด็กที่ถือมีดเล่มหนึ่งจะมีประโยชน์อะไรในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้

อย่างไรเสีย เขาก็รับประกันแค่ว่าหลานชายของเขาจะได้วงแหวนวิญญาณร้อยปี ส่วนเรื่องอื่น... เขาไม่สนหรอก

เห็นได้ชัดว่าจ้าวจัวเคยมาที่ป่าล่าวิญญาณแห่งนี้มาก่อน ขณะที่เดินไป เขาก็นำทางทั้งสองหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น จนเข้าถึงบริเวณเขตกลางของป่าล่าวิญญาณได้อย่างไร้อุปสรรค

ต้นไม้ในบริเวณนี้สูงใหญ่กว่า สภาพแวดล้อมดูลึกลับซับซ้อน และความรู้สึกกดดันจางๆ ก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

นี่คือเส้นแบ่งเขตระหว่างสัตว์วิญญาณสิบปีและสัตว์วิญญาณร้อยปี ซึ่งผู้คนจำนวนมากมักเลือกบริเวณนี้สำหรับการล่าสัตว์วิญญาณ

หากเข้าไปลึกกว่านี้ พวกเขาอาจจะพบกับสัตว์วิญญาณอายุเจ็ดหรือแปดร้อยปี หรือแม้แต่สัตว์วิญญาณพันปีก็เป็นได้

ถึงตอนนั้น พวกเขาคงไม่ได้มาล่าสัตว์วิญญาณ แต่จะเป็นการเอาอาหารมาส่งให้สัตว์วิญญาณเสียมากกว่า

จบตอน