ตอนที่ 7 แดนเหนืออันไกลโพ้น สัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว!
ตอนที่ 7 แดนเหนืออันไกลโพ้น สัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว!
ตอนที่ 7 แดนเหนืออันไกลโพ้น สัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว!
คิ้วของถังซานขมวดเข้าหากันแน่นในขณะที่เขาจ้องมองตัวอักษรบนม่านฟ้าอย่างตั้งใจ ก่อนจะหันไปมองชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างกาย
“ท่านอาจารย์ แดนเหนืออันไกลโพ้นนี่มันคือสถานที่แบบใดกัน? ข้าอ่านบันทึกทั้งหมดของสำนักแล้ว เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินชื่อขุมกำลังเช่นนี้มาก่อนเลย?”
สภาพของอวี้เสี่ยวกังในตอนนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่าถังซานมากนัก
ใบหน้าที่มักจะแข็งทื่อราวกับซากศพของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและคลางแคลงใจ
เมื่อได้ยินคำถามของศิษย์รัก ในที่สุดเขาก็ได้สติกลับคืนมา เขายกมือไพล่หลังและเดินวนไปวนมา
“อันดับที่ห้าในทำเนียบขุมกำลัง...”
“แดนเหนืออันไกลโพ้น สตรีหิมะ แมงป่องหยกน้ำแข็ง ยักษ์น้ำแข็งไททัน...”
อวี้เสี่ยวกังทวนชื่อเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พลางค้นหาความทรงจำจากตำราโบราณทั้งหมดที่เขาเคยอ่านมาในอดีตอย่างบ้าคลั่ง
ทันใดนั้น ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก และประกายแสงอันเฉียบคมก็วาบขึ้นในดวงตา
“ข้าจำได้แล้ว”
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาในทันที
อวี้เสี่ยวกังกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ในบันทึกการเดินทางโบราณที่เก่าแก่มากๆ เล่มหนึ่ง มีการกล่าวถึงสถานที่แห่งนี้ไว้สั้นๆ”
“จุดเหนือสุดของดินแดนโต้วหลัวนั้นไม่ใช่ความว่างเปล่า แต่มันคือดินแดนรกร้างแห่งความตายที่ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะชั่วนิรันดร์”
“ที่นั่นปราศจากสิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์ และอุณหภูมิก็ต่ำจนน่าตกใจ วิญญาจารย์ธรรมดาทั่วไปไม่สามารถเหยียบย่างเข้าไปที่นั่นได้เลย”
“ยิ่งเดินทางขึ้นไปทางเหนือมากเท่าใด ความหนาวเหน็บก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ว่ากันว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ก็ยังไม่กล้าล่วงล้ำเข้าไปในแกนกลางชั้นในลึกเกินไปนัก ด้วยเกรงว่าดวงจิตของพวกเขาจะถูกแช่แข็งจนตายด้วยความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้ว”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ อวี้เสี่ยวกังก็ยกมือขึ้นชี้ไปยังท้องฟ้าทิศเหนือ
“หากบันทึกโบราณกล่าวไว้ถูกต้อง แดนเหนืออันไกลโพ้นแห่งนี้ก็คือเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์ที่ว่านั่นเอง”
ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกคนจากสื่อไหลเค่อต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยพร้อมเพรียงกัน
นัยน์ตาปีศาจของไต้มู่ไป๋เต็มไปด้วยความหวาดผวา
“แม้แต่ราชทินนามพรหมยุทธ์ยังไม่กล้าเข้าไปลึกอย่างนั้นหรือ?”
“ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายแสนสาหัสเช่นนั้น กลับมีสิ่งมีชีวิตที่สามารถเอาตัวรอดได้จริงๆ หรือ? มิหนำซ้ำพวกมันยังรวมตัวกันเป็นขุมกำลังอีกด้วย?”
ใบหน้าที่เย็นชาของจูจู๋ชิงเองก็เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“พวกมันไม่เพียงแต่เอาชีวิตรอดได้เท่านั้น แต่ยังแข็งแกร่งกว่าสำนักเฮ่าเทียนเสียอีก”
ปากเล็กๆ ของนิ่งหรงหรงอ้าค้างเล็กน้อย ดวงตาที่มักจะดูซุกซนบัดนี้กลับเต็มไปด้วยความงุนงง
“มันจะเป็นไปได้อย่างไร?”
“สำนักเฮ่าเทียนมีราชทินนามพรหมยุทธ์ถึงสองท่านคอยดูแลเชียวนะ รวมถึงยอดฝีมือไร้เทียมทานอย่างท่านลุงถังด้วย”
“เหตุใดกลุ่มสัตว์วิญญาณที่อาศัยอยู่ในก้อนน้ำแข็งเหล่านี้ ถึงถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่เหนือกว่าสำนักเฮ่าเทียนได้ล่ะ?”
นี่ไม่ใช่เพียงคำถามของนิ่งหรงหรงเท่านั้น แต่ยังเป็นสิ่งที่ทุกคนสงสัยเช่นกัน
ถังซานกำหมัดแน่น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ
“ข้าเองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง”
“ตอนนี้ท่านพ่อของข้าอยู่ระดับเก้าสิบแปด และด้วยค้อนเฮ่าเทียนในมือ เขาสามารถสังหารสัตว์วิญญาณระดับแสนปีได้อย่างง่ายดาย”
“แม้แต่ราชาแห่งป่าทั้งสองตัวในป่าซิงโต่ว ก็ไม่ใช่คู่มือของท่านพ่อเลยแม้แต่น้อย”
“แล้วแดนเหนืออันไกลโพ้นแห่งนี้อาศัยสิ่งใดมาจัดอันดับให้สูงกว่ากัน?”
ทว่า ในขณะที่ถังซานกล่าวจบ เสียวอู่ที่ยืนเงียบอยู่ข้างกายเขามาตลอดก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย
ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับกระดาษ และดวงตากลมโตที่เคยสดใสบัดนี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“พี่สาม... ท่านดูอายุตบะนั่นสิ”
น้ำเสียงของเสียวอู่นั้นแผ่วเบายิ่งนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยความสั่นเครืออย่างชัดเจน
ทุกคนมองกลับไปยังม่านฟ้าอีกครั้ง
【จักรพรรดินีหิมะ (อายุตบะเกือบเจ็ดแสนปี)】
【จักรพรรดินีน้ำแข็ง (ผู้นำเผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็ง อายุตบะเกือบสี่แสนปี)】
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็ถึงกับนิ่งอึ้ง
ก่อนหน้านี้ ความสนใจของพวกเขาพุ่งเป้าไปที่อันดับและชื่อของขุมกำลัง ทว่าตอนนี้เมื่อได้เห็นตัวเลขที่ชัดเจน ความรู้สึกเหลือเชื่อก็ตีตื้นขึ้นมา
“จะ... เจ็ดแสนปีงั้นหรือ?!”
ดวงตาของจูจู๋ชิงเบิกกว้าง ภาพลักษณ์ที่เย็นชาตามปกติของนางมลายหายไปจนสิ้น
“ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? สัตว์วิญญาณจะอายุยืนยาวถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?”
นิ่งหรงหรงถึงกับร้องอุทานออกมา “สัตว์วิญญาณอายุเจ็ดแสนปีเนี่ยนะ?! นั่นยังนับว่าเป็นสัตว์วิญญาณอยู่อีกหรือ? มันคือปีศาจเฒ่าชัดๆ!”
เสียวอู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบความปั่นป่วนในใจ ทว่าความสั่นเทาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณกลับไม่ยอมหยุด
“พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่ามันหมายความว่าอย่างไร”
“สัตว์วิญญาณระดับแสนปีนั้นก็แข็งแกร่งมากพอและหาได้ยากยิ่งนักแล้ว”
“การฝึกฝนของสัตว์วิญญาณนั้นโดยพื้นฐานแล้วก็เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์”
“ในทุกๆ หนึ่งแสนปี สวรรค์จะส่งทัณฑ์อสนีลงมา”
“หากพวกมันรอดชีวิตไปได้ พวกมันก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหนึ่งแสนปี และความแข็งแกร่งก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่หากล้มเหลว พวกมันก็จะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่เหลือสิ่งใดทิ้งไว้เลย”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของเสียวอู่ก็เต็มไปด้วยความยำเกรงในขณะที่มองไปยังม่านฟ้า
“เจ็ดแสนปี... นั่นหมายความว่านางรอดชีวิตจากทัณฑ์สวรรค์ที่อันตรายถึงชีวิตมาแล้วอย่างน้อยหกครั้ง”
“มันจะเป็นไปได้อย่างไร?!”
“แม้แต่ในตำนานของสัตว์วิญญาณ ข้าก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดไปถึงจุดสูงสุดเช่นนั้นมาก่อน”
ไต้มู่ไป๋กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขารู้สึกได้ว่าลำคอแห้งผาก
“และนี่ก็เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและถูกพระเจ้าทอดทิ้งอย่างแดนเหนืออันไกลโพ้นอีกด้วย”
“ในแดนเหนืออันไกลโพ้นนี้ซุกซ่อนสัตว์ประหลาดแบบใดเอาไว้กันแน่?”
ใบหน้าของอวี้เสี่ยวกังเองก็ดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด
“หากสิ่งที่เสียวอู่พูดเป็นความจริง ทัณฑ์สวรรค์แต่ละครั้งย่อมต้องรุนแรงกว่าครั้งก่อนหน้าเสมอ”
“ตัวตนที่สามารถต้านทานทัณฑ์สวรรค์ได้ถึงหกครั้ง...”
“จักรพรรดินีน้ำแข็งเองก็มีอายุตบะถึงสี่แสนปี ซึ่งก็ไม่ธรรมดาเช่นเดียวกัน”
ถังซานมองไปยังม่านฟ้า ความไม่ยอมแพ้ที่เคยอยู่ในใจของเขาแต่เดิม บัดนี้กลับดูอ่อนแรงลงเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญกับข้อมูลที่แน่ชัด
“ข้าไม่นึกเลยว่าขุมกำลังอย่างแดนเหนืออันไกลโพ้นจะมีอยู่จริงในโลกใบนี้”
“ดูเหมือนว่าความเข้าใจที่พวกเรามีต่อโลกใบนี้จะยังคงตื้นเขินเกินไปจริงๆ”
...
บนกำแพงเมืองด่านเจียหลิง
แสงสีทองสะท้อนบนใบหน้าที่งดงามของเชียนเหรินเสวี่ย ทว่ามันกลับไม่อาจส่องสว่างถึงความตกตะลึงที่ซ่อนอยู่ลึกในดวงตาของนางได้
“อันดับที่ห้าในทำเนียบขุมกำลังโต้วหลัว แดนเหนืออันไกลโพ้นงั้นรึ?”
เชียนเหรินเสวี่ยจ้องมองตัวอักษรขนาดใหญ่เหล่านั้น รอยยิ้มเย้ยหยันตนเองปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง
“เป็นไปตามคาด ข้าไม่เคยได้ยินชื่อขุมกำลังนี้มาก่อนเลย”
“สิ่งที่ข้าคาดเดาไว้ถูกต้องแล้ว”
นางหันกลับไปมองปี๋ปี่ตงและหูเลียน่า ซึ่งทั้งสองเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน
“ในทำเนียบขุมกำลังนี้ มีขุมกำลังที่พวกเราไม่รู้เรื่องราวของพวกมันเลยแม้แต่น้อย”
ปี๋ปี่ตงจับคทาของนางไว้แน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวด้วยแรงบีบ
ความทะนงตัวในใจของจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิวิญญาณผู้นี้กำลังถูกบดขยี้ลงทีละน้อย
“เจ้าพูดถูกจริงๆ”
“ห้วงน้ำในทวีปแห่งนี้ช่างลึกล้ำนัก มันซุกซ่อนความลับที่น่าตกตะลึงเอาไว้จริงๆ”
น้ำเสียงของปี๋ปี่ตงดูแหบพร่าเล็กน้อย
หูเลียน่ายกมือขึ้นปิดปาก ดวงตาคู่สวยเบิกกว้าง
“แดนเหนืออันไกลโพ้น? สวรรค์!”
“ท่านอาจารย์ นี่มัน...”
ปี๋ปี่ตงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ชุดคลุมองค์สังฆราชอันหรูหราปลิวไสวไปตามสายลม
“จักรพรรดินีหิมะ สัตว์วิญญาณระดับเจ็ดแสนปี? จักรพรรดินีน้ำแข็ง สัตว์วิญญาณระดับสี่แสนปี?”
“สัตว์วิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้มีตัวตนอยู่จริงในแดนเหนืออันไกลโพ้นงั้นรึ?”
ปี๋ปี่ตงหวนนึกถึงประสบการณ์ในอดีตของนางภายในใจ
เพื่อรวบรวมวงแหวนวิญญาณสำหรับวิญญาณยุทธ์ที่สองของนาง นางได้เดินทางข้ามผ่านแทบจะทุกซอกทุกมุมของทวีป
หลังจากผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน นางก็สามารถล่าสัตว์วิญญาณระดับแสนปีได้เพียงไม่กี่ตัวในป่าซิงโต่ว เช่น แม่ของกระต่ายอรชร
แต่ถึงกระนั้น สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดที่นางเคยพบเจอมาก็มีอายุเพียงแค่แสนกว่าปีเท่านั้น
ไม่มีแม้แต่ตัวเดียวที่มีอายุถึงสองแสนปี!
ทว่าบัดนี้ ทำเนียบสวรรค์แห่งนี้กำลังบอกนางว่า ในแดนเหนืออันไกลโพ้น มีสัตว์วิญญาณอายุสี่แสนปีตัวหนึ่ง และอายุเจ็ดแสนปีอีกตัวหนึ่งอย่างนั้นหรือ?
“สัตว์วิญญาณระดับสี่แสนปีก็แข็งแกร่งเพียงพอที่จะทัดเทียมกับมนุษย์ระดับพรหมยุทธ์สุดขีดจำกัดได้แล้ว”
จบตอน