ตอนที่ 6 จิ่งหยวน: ก็แค่เรื่องวุ่นวายเล็กน้อย

ตอนที่ 6 จิ่งหยวน: ก็แค่เรื่องวุ่นวายเล็กน้อย

“ในโลกใบนี้ สิ่งต่างๆ มักจะไม่เป็นไปตามชื่อเสียงที่เลื่องลือ”

จิ่งหยวนวางถ้วยน้ำชาลง ยืนขึ้น และจัดเสื้อผ้าของเขาให้เข้าที่

“ท่านเจ้าสำนักฝู คอยจับตาดูที่นี่ไว้ให้ดี หากสามอันดับแรกบนทำเนียบนั้นปรากฏขึ้น ค่อยเรียกข้าก็ยังไม่สาย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูเสวียนก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

“เฮ้! จิ่งหยวน! เจ้าจะไปไหนกัน?”

“ม่านฟ้านั้นไม่อาจคาดเดาได้ ในฐานะแม่ทัพ เจ้าไม่ยอมอยู่บัญชาการส่วนกลาง แต่กลับอยากจะเป็นเจ้านายที่เอาแต่ปัดความรับผิดชอบอีกแล้วงั้นรึ?”

จิ่งหยวนยิ้ม เขาทอดสายตาไปยังส่วนลึกของเรือเซียน ร่องรอยของความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่านดวงตาของเขา

“ข้าจะไปพบนางก่อน”

“ความหนาวเหน็บของแดนเหนืออันไกลโพ้นนั้นรุนแรงนัก ข้าเกรงว่านางอาจจะถูกกระตุ้นจนกระสับกระส่ายขึ้นมาอีก”

หลังจากกล่าวจบ จิ่งหยวนก็ก้าวเดินลึกเข้าไปในห้องโดยสารด้วยท่วงท่าที่ไม่เร่งรีบ โดยไม่รอฟังคำตอบของฝูเสวียน

“เตรียมตัวลงจอดที่แดนเหนืออันไกลโพ้น”

มีเพียงประโยคสั้นๆ นี้ที่ลอยแว่วกลับมาเบาๆ

หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินอันยาวเหยียด จิ่งหยวนก็มาถึงหน้าห้องลับที่ตั้งอยู่ชั้นล่างสุดของเรือเซียน

ที่นี่ไม่มีทหารยามคอยเฝ้า เพราะมันไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย

ประตูโลหะผสมที่หนาทึบถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลและอักขระที่ซับซ้อน มันแผ่กลิ่นอายที่สะกดข่มทุกสรรพสิ่งออกมาจางๆ

จิ่งหยวนวางมือลงบนบานประตู แล้วมันก็เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูกพุ่งเข้าปะทะร่างของเขา ความหนาวนี้แตกต่างจากน้ำแข็งและหิมะของแดนเหนืออันไกลโพ้น มันแฝงไปด้วยจิตสังหารอันน่าเกรงขามที่ทะลวงลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ

ภายในห้องลับนั้นมืดสลัว มีเพียงตะเกียงอมตะไม่กี่ดวงที่ส่องแสงสีลึกลับออกมาจางๆ

ใจกลางห้องลับ ร่างอันงดงามร่างหนึ่งถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่เหล็กนิลเส้นหนาหลายเส้น

แสงสีทองไหลเวียนไปตามโซ่เหล่านั้น รัดข้อมือ ข้อเท้า และแม้กระทั่งลำคอของนางไว้อย่างแน่นหนา

นางคือสตรีผู้หนึ่ง

แม้จะอยู่ในสภาพที่ถูกคุมขังอย่างน่าเวทนา ทว่านางก็ยังคงงดงามจนแทบหยุดหายใจ

เส้นผมสีขาวโพลนทิ้งตัวลงจรดพื้นราวกับพรมหิมะและน้ำแข็ง

ดวงตาของนางถูกปิดทับด้วยผ้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงสันจมูกที่โด่งรั้นและริมฝีปากบางที่ดูซีดเซียวเล็กน้อย

อดีตปรมาจารย์ดาบแห่งหลัวฟู จิ้งหลิว

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า จิ้งหลิวไม่ได้ขยับตัว นางเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อยด้วยท่วงท่าที่แข็งทื่อและเชื่องช้า

“เจ้ามาแล้ว”

น้ำเสียงของนางเย็นชาและห่างเหิน ปราศจากอารมณ์ใดๆ ของทางโลก ทว่ากลับทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความบ้าคลั่งที่กำเนิดมาจากส่วนลึกของกระดูก

จิ่งหยวนหยุดยืนห่างจากนางสิบก้าว แววตาของเขาซับซ้อนยิ่งนัก

“ข้ามาเยี่ยมท่าน”

“โลกภายนอกวันนี้ค่อนข้างส่งเสียงรบกวน ข้าเกรงว่ามันอาจจะทำให้ท่านอาจารย์รำคาญใจ”

มุมปากของจิ้งหลิวยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

“ส่งเสียงรบกวนงั้นรึ?”

“มันคือเสียงของการเข่นฆ่าใช่หรือไม่?”

“หรือบางที อาจจะเป็นเสียงร่ำไห้ของพวกอสูรกายแห่งความอมตะเหล่านั้น?”

โซ่ตรวนบนร่างของนางกระทบกันเสียงดัง ราวกับปรารถนาที่จะทำลายพันธนาการเพื่อโอบกอดกองเลือด

อาการมารคลุ้มคลั่ง

นี่คือคำสาปที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของเผ่าพันธุ์อายุยืน และเป็นต้นตอที่ทำให้จิ้งหลิวต้องตกต่ำลงมาอยู่ในสภาพนี้

จิ่งหยวนถอนหายใจเบาๆ และไม่ได้ตอบกลับไป

เขาเพียงแค่เฝ้ามองอาจารย์ผู้เคยสอนเพลงดาบให้แก่เขา ทว่าบัดนี้กลับจมดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่งอย่างเงียบๆ

“ไม่ใช่การเข่นฆ่าหรอก”

น้ำเสียงของจิ่งหยวนราบเรียบ “มันคือโลกใบเล็กๆ ที่ชื่อว่าโต้วหลัว ซึ่งกำลังจัดการจัดอันดับบางอย่างอยู่”

“น่าเบื่อ”

จิ้งหลิวพ่นสองคำนั้นออกมาอย่างเย็นชา จากนั้นก็หยุดพูดและก้มหน้าลงอีกครั้ง ราวกับว่าทุกสิ่งในโลกใบนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนาง

มีเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้นที่จะทำให้หัวใจที่ตายด้านของนางกลับมาเต้นได้อีกครั้ง

จิ่งหยวนยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีร่องรอยของผนึกบนร่างจิ้งหลิวที่คลายตัวลง เขาก็หันหลังเดินจากไป

ประตูบานนั้นปิดลงอีกครั้ง ตัดขาดความมืดมิดและความบ้าคลั่งอันไร้ที่สิ้นสุดไว้ภายใน

...

ภายนอก ม่านฟ้าเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

หมู่เมฆสีทองม้วนตัวอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ราวกับกำลังบ่มเพาะความลับที่จะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก

ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ท้องฟ้า ด้วยเกรงว่าจะพลาดรายละเอียดใดๆ ไป

สำนักเฮ่าเทียนอยู่อันดับที่หก เช่นนั้นแล้วอันดับที่ห้าคือใครกันแน่?

ในที่สุด ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้น

【ทำเนียบยอดฝีมือแห่งโต้วหลัว อันดับที่ห้า: แดนเหนืออันไกลโพ้น!】

【คำวิจารณ์: แดนเหนืออันไกลโพ้น เขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะตลอดทั้งปี สถานที่แห่งนี้มีสามเผ่าพันธุ์ที่เป็นใหญ่ ได้แก่ เผ่าสตรีหิมะ เผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็ง และเผ่ายักษ์น้ำแข็งไททัน ทั้งสามเผ่าพันธุ์มีความเกี่ยวโยงกันอย่างใกล้ชิดและปกครองแดนเหนืออันไกลโพ้นร่วมกัน】

【ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในขุมกำลัง: จักรพรรดินีหิมะ (สตรีหิมะน้ำแข็งเวหา อายุตบะเกือบเจ็ดแสนปี); จักรพรรดินีน้ำแข็ง (ผู้นำเผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็ง อายุตบะเกือบสี่แสนปี)】

【ตัวแทนขุมกำลัง: จักรพรรดินีหิมะ, จักรพรรดินีน้ำแข็ง】

【รางวัลอันดับ: ผู้นำขุมกำลังจะได้รับโอกาสในการผ่านทัณฑ์สวรรค์สำเร็จ 100% จำนวนหนึ่งครั้ง! ความหนาแน่นของพลังวิญญาณสำหรับเผ่าพันธุ์ในสังกัดเพิ่มขึ้นสามเท่า!】

เมื่อข้อมูลนี้ถูกประกาศออกไป ทั้งดินแดนโต้วหลัวก็ปะทุขึ้นในทันที

ความโกลาหลนั้นรุนแรงกว่าตอนที่สำนักเฮ่าเทียนติดอันดับเสียอีกกว่าสิบเท่า

“แดนเหนืออันไกลโพ้น? นี่มันขุมกำลังแบบไหนกัน?”

“นั่นมันทุ่งน้ำแข็งที่ไร้ผู้คนอาศัยอยู่ไม่ใช่หรือ? จะนับว่าเป็นขุมกำลังได้อย่างไร?”

ผู้คนต่างมองหน้ากันไปมา ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนมึนงง

สำหรับวิญญาจารย์มนุษย์ส่วนใหญ่ แดนเหนืออันไกลโพ้นนั้นเปรียบเสมือนความตาย มันคือเขตหวงห้ามของสิ่งมีชีวิต

เว้นแต่วิญญาจารย์ธาตุน้ำแข็งที่ดั้นด้นไปล่าวงแหวนวิญญาณแบบเฉพาะเจาะจงแล้ว แทบจะไม่มีผู้ใดก้าวเท้าเข้าไปที่นั่นเลย

ทว่าตอนนี้ ม่านฟ้ากำลังบอกพวกเขาว่าดินแดนรกร้างแห่งนี้คือขุมกำลังหนึ่ง มิหนำซ้ำยังอยู่ในอันดับที่เหนือกว่าสำนักเฮ่าเทียนอีกหรือ?

“มันติดอันดับที่ห้าเชียวรึ สูงกว่าสำนักเฮ่าเทียนเสียอีก?”

“เจ็ดแสนปี? สี่แสนปี? นี่... นี่คืออายุของสัตว์วิญญาณอย่างนั้นหรือ?”

ยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ผู้หนึ่งมองไปยังตัวเลขเหล่านั้น น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

มนุษย์ถือว่าสัตว์วิญญาณระดับแสนปีเป็นตัวตนในตำนาน แล้วเจ็ดแสนปีมันคือแนวคิดแบบใดกัน?

“บ้าไปแล้ว! โลกใบนี้ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!”

“แข็งแกร่งกว่าสำนักเฮ่าเทียน แถมยังเป็นแค่กลุ่มสัตว์วิญญาณเนี่ยนะ?”

โลกทัศน์ของผู้คนนับไม่ถ้วนแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในวินาทีนี้

พวกเขาคิดมาตลอดว่ามนุษย์คือผู้ปกครองทวีป และสัตว์วิญญาณเป็นเพียงแค่เหยื่อ

แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าพวกเขาอย่างจัง

ภายนอกด่านเจียหลิง

ปรมาจารย์อวี้เสี่ยวกังตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ม้วนตำราในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้นโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

“เจ็ดแสนปี... เป็นไปได้อย่างไร?”

“ไม่เคยมีบันทึกใดๆ ในตำราโบราณเลย สัตว์วิญญาณจะอายุยืนยาวถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?”

ถังซานเองก็ตกใจเช่นกัน เขามองไปทางแดนเหนืออันไกลโพ้น ความหนาวเหน็บอันล้ำลึกก่อตัวขึ้นในใจ

ภายนอกด่านเจียหลิง ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำ ทว่ากลับไม่อาจพัดพาเอาบรรยากาศที่หนักอึ้งดั่งเหล็กกล้าให้จางหายไปได้

ภายในค่ายของจักรวรรดิเทียนโต้ว ทหารนับหมื่นนายยืนแหงนหน้ามองฟ้า ความโกลาหลที่เดิมทีเกิดจากอันดับของสำนักเฮ่าเทียน บัดนี้กลับถูกสะกดข่มด้วย ‘อันดับที่ห้า’ ที่ดูไร้สาระยิ่งกว่า

ตัวอักษรทุกตัวบนทำเนียบทองคำนั้นเปรียบเสมือนค้อนหนัก ที่กระแทกเข้าที่หน้าอกของทุกคนอย่างรุนแรง

“ทำเนียบยอดฝีมืออันดับที่ห้า แดนเหนืออันไกลโพ้นงั้นรึ?”

ท่ามกลางฝูงชน มีใครบางคนพึมพำขึ้นมาเป็นคนแรก

เสียงนี้เปรียบเสมือนการทำลายผิวน้ำที่สงบนิ่ง

ทันทีหลังจากนั้น เสียงแห่งความแคลงใจก็ปะทุขึ้นราวกับกระแสน้ำ

“นี่มันสถานผีสางอะไรกัน? ข้าเดินทางไปทั่วดินแดนโต้วหลัวมานานหลายสิบปี เคยได้ยินแต่ชื่อป่าซิงโต่วกับป่าอาทิตย์อัสดง แล้วแดนเหนืออันไกลโพ้นนี่โผล่มาจากซอกหลืบไหนกัน?”

“ไม่เพียงแต่ไม่เคยได้ยินชื่อ ทว่าแม้แต่เผ่าพันธุ์ที่ถูกพูดถึงที่นี่ก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนเช่นกัน”

“สตรีหิมะ? แมงป่องหยกน้ำแข็ง? นี่มันสัตว์วิญญาณประเภทไหนกัน?”

ณ บริเวณที่กลุ่มคนจากสื่อไหลเค่อรวมตัวกันอยู่ บรรยากาศเงียบเหงาหดหู่จนถึงขีดสุด

ในฐานะยอดฝีมือรุ่นเยาว์ระดับแนวหน้าของทวีป พวกเขาภาคภูมิใจในความรอบรู้ของตนมาโดยตลอด ทว่าบัดนี้รายชื่อบนทำเนียบสวรรค์กลับทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงกบในกะลาเท่านั้น

จบตอน