ตอนที่ 5: โจรสลัดจือเจินจู? หนึ่งในอดีตผู้สมัครสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์?

ตอนที่ 5: โจรสลัดจือเจินจู? หนึ่งในอดีตผู้สมัครสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์?

เวลาอีกครึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา

การใช้ชีวิตกลางท้องทะเลนั้นช่างน่าเบื่อหน่ายและซ้ำซากจำเจ นอกจากเส้นขอบฟ้าที่น้ำทะเลและท้องฟ้าบรรจบกันแล้ว ก็มีเพียงสัตว์วิญญาณที่กระโดดขึ้นมาจากน้ำเป็นครั้งคราวเท่านั้น

จนกระทั่งในวันนี้ เรือคุ้มกันอุปกรณ์วิญญาณลาดตระเวนส่วนหน้าได้ส่งสัญญาณแจ้งด้วยความตื่นเต้นว่า “พบกลุ่มเกาะอยู่ด้านหน้า! นอกจากนี้ยังมีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ด้วย!”

ตัวเรือขนาดมหึมาของชือหยางเฮ่าค่อยๆ ปรับเปลี่ยนทิศทาง

เรือรบเหล็กกล้าหลายสิบลำแผ่ขยายกำลังออกไป นำพาความรู้สึกกดดันที่ทำให้แทบจะสำลักลมหายใจขณะที่พวกมันปิดล้อมกลุ่มเกาะนั้นไว้

มันคือหมู่เกาะที่กระจัดกระจายราวกับเม็ดหมากบนกระดาน บนเกาะมีพืชพรรณหนาทึบ และมีร่องรอยของท่าเรือแบบเรียบง่ายและเรือใบไม้ที่จอดเทียบท่าอยู่รำไร

เมื่อกองเรือของจวนอ๋องสุริยันรุ่งโรจน์ฝ่าม่านหมอกออกมา ปรากฏตัวบนผิวน้ำราวกับกลุ่มสัตว์ร้ายเหล็กกล้าจากยุคบรรพกาล เหล่าโจรสลัดบนเกาะต่างก็พากันยืนอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก

พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งของเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ไม่มีใบเรือ ตัวเรือสีดำสนิทส่องประกายด้วยแสงเย็นเยียบของโลหะ

โดยเฉพาะปากกระบอกปืนใหญ่สีดำสนิทเหล่านั้น แม้จะมองจากระยะไกลก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่บรรจุอยู่ภายใน

เดิมทีโจรสลัดกลุ่มนี้เป็นดั่งจ้าวผู้ปกครองในน่านน้ำแถบนี้ มักจะปล้นสะดมเรือสินค้าที่ผ่านมาและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข

แต่ในขณะนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองเรืออุปกรณ์วิญญาณที่ติดอาวุธครบมือ อย่าว่าแต่จะต่อต้านเลย แม้แต่ความกล้าที่จะวิ่งหนีพวกเขาก็ยังไม่มี

เรือเล็กไม่กี่ลำที่พยายามจะออกเรือถูกแรงระเบิดจากปืนใหญ่อุปกรณ์วิญญาณระดับสี่จากเรือคุ้มกันรอบนอกยิงขู่จนกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยทันทีที่เคลื่อนออกจากท่าเรือ เสาน้ำขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้โจรสลัดที่เหลือต่างขวัญหนีดีฝ่อจนสิ้นสติ

เป็นไปตามที่สวีจ้าวคาดการณ์ไว้ เมื่อต้องเผชิญกับการสะกดข่มด้วยกำลังทหารที่เหนือชั้นกว่าอย่างสิ้นเชิง โจรสลัดกลุ่มนี้ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงประท้วง ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ธงสีขาวก็ถูกชูขึ้นบนเกาะ

...

บนดาดเรือที่กว้างขวางของชือหยางเฮ่า

สวีอวี่นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงที่ทำขึ้นเป็นพิเศษพร้อมกับแยกขาออกกว้าง แรงกดดันในฐานะอัครพรหมยุทธ์ระดับเก้าสิบแปดถูกปล่อยออกมาโดยไม่มีการปิดบัง กดทับเหล่าหัวหน้าโจรสลัดไม่กี่คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างจนทำให้พวกเขาสั่นเทาและเหงื่อไหลโชก

ข่งเยี่ยนยืนอยู่อย่างเงียบเชียบที่ด้านข้าง สีหน้าของนางดูเรียบเฉย

สวีจ้าวกำลังมองดูกลุ่ม “ชาวพื้นเมือง” เหล่านี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงกลุ่มโจรสลัดที่ไม่มีความสำคัญอะไร แต่สำหรับกองทัพสำรวจที่ลอยลำอยู่ในทะเลมานานถึงสามเดือน มูลค่าของคนเหล่านี้ก็ประเมินค่ามิได้

“เงยหน้าขึ้น”

สวีจ้าวเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนถึงหูของทุกคน หัวหน้าโจรสลัดที่คุกเข่าอยู่หน้าสุดเงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเครือ

แววตาแห่งความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของสวีจ้าว หัวหน้าผู้นี้กลับกลายเป็นสตรี

นางดูจะมีอายุประมาณยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ดปี มีรูปร่างสูงเพรียวและเย้ายวน ผิวสีน้ำผึ้งดูสุขภาพดี และผมสั้นสีม่วงที่ดูเรียบร้อยแต่กลับยุ่งเหยิงเล็กน้อยตามแรงลมทะเล

แม้ว่าในตอนนี้สีหน้าของนางจะดูหวาดกลัวและเสื้อผ้าจะดูหลุดลุ่ยไปบ้าง แต่จิตวิญญาณแห่งความกล้าหาญที่ไม่อาจสยบได้ระหว่างคิ้วและดวงตาที่เผยให้เห็นความดื้อรั้นแม้ท่ามกลางความหวาดกลัวนั้นช่างน่าประทับใจยิ่งนัก

“เจ้าคือผู้นำของโจรสลัดกลุ่มนี้อย่างนั้นหรือ?” สวีจ้าวถาม

สตรีนางนั้นสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้ตัวเองสงบลง แม้น้ำเสียงจะสั่นเครือไปบ้างแต่ก็ยังฟังดูชัดเจน “เพคะ... ผู้น้อยคือหัวหน้าของกลุ่มโจรสลัดจือเจินจู”

“พวกเราไม่มีเจตนาจะล่วงเกินพวกท่านนะเจ้าคะ พวกเราเพียงแต่พยายามหาเลี้ยงชีพอยู่บนเกาะแห่งนี้ ผู้น้อยไม่ทราบว่าพวกท่านมาจากที่ใด? หากพวกท่านต้องการทรัพย์สิน เหรียญภูติทองและเสบียงในโกดังบนเกาะก็เชิญนำไปได้เลย ผู้น้อยขอเพียงแค่... โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิดเจ้าค่ะ”

นางเป็นคนฉลาด นางสามารถบอกได้ในทันทีว่ากองเรือที่อยู่ตรงหน้านี้นั้นไม่ธรรมดา เรือรบเหล็กกล้าและอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่จักรวรรดิใดบนทวีปโต้วหลัวจะมีครอบครองได้

“จือเจินจู?” เมื่อได้ยินชื่อนี้ หัวใจของสวีจ้าวก็เต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง

สวีจ้าวลอบมองสตรีนางนี้อีกครั้งอย่างไม่รู้ตัว ผมสีม่วง โจรสลัด นิสัยเผ็ดร้อน หน้าตาดีระดับหนึ่ง... ไม่แปลกใจเลยที่เขารู้สึกคุ้นเคย!

นี่ไม่ใช่จือเจินจูจากเนื้อเรื่องต้นฉบับที่เคยลักพาตัวเจ็ดประหลาดสื่อไหลเค่อ และถึงขั้นต้องการบังคับแต่งงานกับเสียวอู่ให้มาเป็นภรรยาของนางหรอกหรือ? สวีจ้าวพลันระลึกได้ และความรู้สึกตลกไม่ออกก็ผุดขึ้นมา เขาไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับ “คนรู้จักเก่า” ที่นี่ก่อนที่จะไปถึงทวีปโต้วหลัวเสียอีก

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูพละกำลังของจือเจินจูในตอนนี้ ดูเหมือนนางเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับจักรพรรดิวิญญาณมาได้ไม่นาน แข็งแกร่งน้อยกว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับมาก และกลุ่มโจรสลัดที่อยู่เบื้องหลังนางก็มีขนาดเล็กกว่าที่พรรณนาไว้ในต้นฉบับอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเห็นได้ชัดว่ายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา

“ที่แท้ก็คือหัวหน้าจือเจินจู” รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏที่มุมปากของสวีจ้าว และความเย็นชาในดวงตาก็สลายไปบ้าง ในเมื่อเป็นคนคุ้นเคยกัน เรื่องราวต่างๆ ก็คงจะจัดการได้ง่ายขึ้นมาก

“พวกเราไม่ได้ต้องการทรัพย์สิน และไม่ได้ต้องการชีวิตของเจ้า” สวีจ้าวเดินช้าๆ ไปหาจือเจินจู มองลงมาที่นาง กลิ่นอายของผู้เหนือกว่าแผ่ออกมาโดยธรรมชาติ

“พวกเรามาจากดินแดนทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้น และกำลังมุ่งหน้าไปยังทวีปโต้วหลัวทางทิศตะวันออก”

“ที่พวกเราเก็บพวกเจ้าไว้ เพราะพวกเราต้องการผู้นำทาง”

เมื่อได้ยินคำว่า ทวีปโต้วหลัว แววตาแห่งความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของจือเจินจู ตามมาด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ตราบใดที่ไม่ถูกฆ่า การได้เป็นผู้นำทางจะเป็นไรไป?

“ท่านต้องการไปที่ทวีปโต้วหลัวอย่างนั้นหรือเจ้าคะ? พวกเราชำนาญเส้นทางนั้นมาก! ชำนาญอย่างที่สุดเลยเจ้าค่ะ!” จือเจินจูพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้

“หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกจากที่นี่ ด้วยความเร็วเต็มกำลังเพียงครึ่งเดือน ท่านก็จะถึงน่านน้ำของเมืองห้วงสมุทรบนชายฝั่งตะวันตกของทวีปโต้วหลัวแล้วเจ้าค่ะ! ผู้น้อยสามารถวาดแผนที่อุทกศาสตร์และเส้นทางเดินเรือในแถบนี้ได้แม้จะหลับตา!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของสวีอวี่ก็ระเบิดแสงคมกล้าออกมา เขาตบขาตัวเองแรงๆ “ดี! ในที่สุดพวกเราก็จะไปถึงเสียที!”

สวีอวี่มองไปที่สวีจ้าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม ลูกชายของเขาพูดถูกจริงๆ มีคนอยู่บนมหาสมุทรนี้ และพวกเขาสามารถถามทางได้จริงๆ

สวีจ้าวมองไปที่จือเจินจู แต่ในใจของเขากำลังคำนวณเรื่องที่กว้างไกลกว่านั้น แม้ว่ากลุ่มโจรสลัดจือเจินจูในตอนนี้จะยังอ่อนแอ แต่ตัวจือเจินจูเองนั้นคุ้นเคยกับเกาะเทพสมุทรและน่านน้ำโดยรอบเป็นอย่างดี นางยังมีเส้นสายที่ซับซ้อนกับสำนักวิญญาณยุทธ์อีกด้วย

นางเคยเป็นหนึ่งในอดีตผู้สมัครสตรีศักดิ์สิทธิ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ แต่สูญเสียความทรงจำเพราะนางติดตามสำนักวิญญาณยุทธ์ไปบุกโจมตีเกาะเทพสมุทร จนต้องมาลอยคออยู่ที่นี่และกลายเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัด นี่คือแหล่งข้อมูลชั้นยอดและเป็นผู้นำทางที่เตรียมพร้อมไว้ให้แล้ว

“ดีมาก” สวีจ้ายยิ้มบางๆ และยื่นมือออกไปหาจือเจินจู น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธและการชักชวน “ถ้าเช่นนั้น หัวหน้าจือเจินจู เจ้าสนใจที่จะเปลี่ยนวิถีชีวิตใหม่หรือไม่?”

“แทนที่จะเป็นหัวหน้าโจรสลัดที่คอยหวาดกลัวอยู่บนเกาะร้างแห่งนี้ ทำไมไม่พาคนของเจ้ามาสยบต่อจวนอ๋องสุริยันรุ่งโรจน์ของข้าเล่า”

“จงมาเป็นหน่วยนำทางของพวกเรา และหลังจากที่พวกเราพิชิตทวีปโต้วหลัวได้แล้ว...” สวีจ้าวชี้ไปที่เรือรบเหล็กกล้าที่ตั้งตระหง่านราวกับภูเขาเบื้องหลังเขาและกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า “มหาสมุทรแห่งนี้จะเป็นของเจ้าที่จะคอยตรวจตราแทนข้า เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

จือเจินจูมองดูมือที่ยื่นมาหาตนเอง นางกลืนน้ำลายอีกครั้ง

สายตาของนางกวาดมองเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่มีท่าทางเย็นชาและมีพลังที่น่าหวาดหวั่นรอบๆ ตัวนาง นางมองไปที่กองเรือเหล็กกล้าในระยะไกลที่สามารถกวาดล้างเกาะทั้งเกาะให้ราบคาบได้

ปฏิเสธอย่างนั้นหรือ? นั่นย่อมเป็นการหาที่ตายอย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น อนาคตที่อีกฝ่ายสัญญาไว้... “ตรวจตรามหาสมุทรแทนข้า” สิ่งนี้ฟังดูมีอนาคตกว่าการเป็นโจรสลัดที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายมากนัก

จบตอน