บทที่ 17: สวนพฤกษศาสตร์สีเลือด

ณ เบื้องบนพื้นที่ว่างเปล่า หลินอี้เผยรอยยิ้ม

มันเหมือนกับการได้นั่งชมภาพยนตร์เสมือนจริงที่ตื่นเต้นเร้าใจจนถึงขีดสุด

ในบรรดาดันเจี้ยนหลายแห่งที่เขาออกแบบมา มีเพียงแห่งนี้เท่านั้นที่เขา รู้สึกพึงพอใจอย่างแท้จริง

ดันเจี้ยนที่แท้จริงมันควรจะเป็นแบบนี้: มีการต่อสู้ การเข่นฆ่า โลหิต และสารอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน

พลังเหนือธรรมชาติไม่ควรจะเป็นสิ่งของที่ได้รับมาง่ายๆ

มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตผ่านการทดสอบความเป็นความตายมาได้เท่านั้น ถึงจะคู่ควรแก่การครอบครองสิ่งของเหนือธรรมชาติเหล่านี้

"ตุบ!"

ภายในดันเจี้ยน

เมื่อเห็นฝูงสัตว์ร้ายพากันล่าถอยไป ผู้กองเฉาเต๋อจื้อก็ไม่อาจฝืนทนพยุงร่างกายได้อีกต่อไป เขาล้มทรุดฮวบลงบนพื้น

เนื่องจากสูญเสียโลหิตมากเกินไป ใบหน้าของเขาจึงขาวซีดราวกับคนตาย

"ผู้กอง!"

เจ้าหน้าที่ทหารเพียงสองนายที่เหลือรอดรีบพุ่งตัวเข้ามาตรวจดูอาการของเขา

หลิวอวี่อินเหลือบมองผู้กองเฉาเต๋อจื้อที่หมดสติไป และราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอจึงรีบหันไปจับจ้องมองทางหีบสมบัติสีทองทันที

"ขอร้องล่ะ ขอให้มันอยู่ข้างในนั้นทีเถอะ..."

เธอพึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความหวังและเฝ้ารอคอย

หีบสมบัติเปิดออก มีสิ่งของสามชิ้นวางอยู่อย่างเงียบสงบภายในนั้น

"เยี่ยมเลย!"

ยามเมื่อเธอได้เห็นยาสมานแผลระดับต้น เธอ ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องไชโยออกมาด้วยความตื่นเต้น

โดยไม่เสียเวลาคิดอะไรซับซ้อน เธอกระชับขวดยาขวดหนึ่งแล้ววิ่งตรงเข้าไปหาผู้กองเฉาเต๋อจื้อทันที

"เร็วเข้า รีบป้อนสิ่งนี้ให้เขาเร็ว!"

หลิวอวี่อินประคองป้อนยาสมานแผลให้ผู้กองเฉาเต๋อจื้อดื่มอย่างระมัดระวัง

แม้ว่าเจ้าหน้าที่ทหารทั้งสองนายจะมีความมึนงงสงสัย ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ยื่นมือเข้ามาขัดขวางเธอ

ยามเมื่อตัวยาไหลลงสู่ลำคอ ฉากเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ใจก็พลันบังเกิดขึ้นทันที

ใบหน้าที่เคยขาวซีดราวกับแผ่นกระดาษค่อยๆ กลับมามีสีเลือดฝาดขึ้นทีละน้อย และข้อมือที่ขาดสะบั้นซึ่งเคยมีเลือดไหลทะลักอย่างบ้าคลั่งก็เริ่มสมานตัวเข้าหากันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ทว่าน่าเสียดาย ยาสมานแผลนี้มีฤทธิ์เพียงแค่รักษาเยียวยาบาดแผลเท่านั้น ไม่ได้มีฤทธิ์วิเศษถึงขั้นทำให้ชิ้นส่วนอวัยวะที่ขาดงอกเงยกลับคืนมาใหม่ได้ แขนข้างนี้ของเขาจึงถือว่าสูญเสียไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

"แค่ก แค่ก!"

ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที จู่ๆ ผู้กองเฉาเต๋อจื้อก็ไอออกมาอย่างรุนแรง พลันพ่นลิ่มเลือดสีเข้มก้อนใหญ่ออกมาเป็นจำนวนมาก

หลังจากลิ่มเลือดถูกขับล้างออกมาจนหมดสิ้นแล้ว เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

"ฉันยังไม่ตายงั้นเหรอ"

เมื่อมองดูคนทั้งสามที่กำลังเฝ้ามองตนด้วยสีหน้าท่าทางเป็นห่วง ผู้กองเฉาเต๋อจื้อก็เผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

"ผู้กองคะ รีบตรวจเช็กสภาพร่างกายของตัวเองดูหน่อยค่ะว่ามีตรงไหนผิดปกติไหม"

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อลองตรวจเช็กสภาพร่างกายของตัวเองดูอย่างจนใจ ไม่เพียงแต่จะไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เท่านั้น

ทว่าเขากลับรู้สึกว่าร่างกายเปี่ยมไปด้วยเรี่ยวแรงพละกำลังอย่างเต็มเปี่ยม

เขามีสีหน้ามึนงงสงสัย ลองยันกายลุกขึ้นยืนและขยับเคลื่อนไหวร่างกายดู

ทุกสิ่งทุกอย่างปกติดีหมด ราวกับว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บใดๆ มาก่อนเลยสักนิด

มีเพียงยามที่สายตาเหลือบไปเห็นข้อมือที่ขาดหายไปของตัวเองเท่านั้น ความขมขื่นลึกๆ จึงฉายซ่านออกมาบนใบหน้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ทว่า ในไม่ช้าเขาก็สามารถทำใจยอมรับความจริงได้

"พวกเรามาช่วยกันเก็บกู้ศพของเพื่อนทหารก่อนเถอะ"

ยามเมื่อทอดสายตามองดูซากศพของเพื่อนร่วมน้ำน้ำสาบ แววตาของเขาพลันหม่นแสงลงทันที

ตอนย่างก้าวเข้ามามีกันอยู่แปดคน ทว่าในเวลานี้กลับเหลือรอดชีวิตอยู่เพียงแค่สี่คนเท่านั้น

หัวใจของทุกคนต่างรู้สึกหนักอึ้งอย่างถึงที่สุด

หลังจากเก็บกู้ร่างอันไร้วิญญาณของเพื่อนทหารเสร็จสิ้น ผู้กองเฉาเต๋อจื้อและคนอื่นๆ ก็ขยับเดินเข้าไปใกล้หีบสมบัติสีทอง

"ฉันหวังว่าสิ่งของพวกนี้จะคุ้มค่ากับการเสียสละของพวกเขานะ"

เมื่อมองดูไอเทมเหนือธรรมชาติทั้งสามชิ้นที่อยู่ในหีบ สีหน้าท่าทางของผู้กองเฉาเต๋อจื้อดูมีความซับซ้อนอยู่บ้าง

ในเมื่อดันเจี้ยนได้รับการเคลียร์ด่านสำเร็จแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องรั้งอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้อีกต่อไป

พวกเขาช่วยกันแบกร่างอันไร้วิญญาณของเพื่อนทหาร สิ่งของรางวัลที่ได้รับ ตลอดจนซากศพของแมวดำ แล้วจึงค่อยๆ ก้าวเดินออกจากประตูของดันเจี้ยนไปอย่างช้าๆ

หากไม่ติดปัญหาที่ว่าขีดความสามารถในการแบกรับของพวกเขามันจำกัดจริงๆ พวกเขาก็คงอยากจะขนเอาซากศพของเสือโคร่งขาวร่วมเดินทางออกไปด้วยแล้ว

ณ เบื้องบนพื้นที่ว่างเปล่า

เมื่อเห็นว่าเรื่องราวทางฝั่งนี้จบลงเรียบร้อยแล้ว หลินอี้จึงเบนสายตาหันไปจับจ้องมองดูอีกฝั่งหนึ่งทันที

ทางด้านดันเจี้ยนสวนพฤกษศาสตร์สีเลือด

กลุ่มคนของตระกูลหวังและหลี่เซี่ยงหยางไม่ได้มีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันเลยสักนิด

ทั้งสองฝ่ายต่างมีความคิดเคลือบแฝงแผนการร้ายของตัวเองอยู่ลึกๆ ทำเพียงแค่รักษาภาพลักษณ์ภายนอกให้ดูปรองดองกันเท่านั้นเอง

【ตามหาและทำลายแหล่งกำเนิดการกลายพันธุ์เพื่อเคลียร์ด่านสำเร็จ】

หลังจากร่วมมือกันจัดการกับดอกไม้กินคนตัวหนึ่งที่พุ่งตัวเข้าลอบโจมตีสำเร็จ ข้อความเสมือนจริงก็พลันเด้งปรากฏขึ้นตรงหน้าของทุกคน

"ในดันเจี้ยนแห่งนี้ทุกคนต้องระวังตัวให้ดีนะ" หลี่เซี่ยงหยางเอ่ยปากพูดพลางชำเลืองมองดูคนของตระกูลหวังที่ถูกดอกไม้กินคนกัดเข้าให้ "หากลดความระวังตัวลงเมื่อไหร่ ย่อมต้องมีอันตรายถึงชีวิตแน่"

หวังเฉิงขมวดคิ้วแน่นเล็กน้อย

ทำไมดันเจี้ยนแห่งนี้ถึงมีความแตกต่างจากดันเจี้ยนที่เขาเคยประสบพบเจอมาโดยสิ้นเชิงขนาดนี้?

ระดับความเสี่ยงอันตรายมันไม่ได้อยู่ในมาตราส่วนเดียวกันเลยสักนิด

ทว่า ในไม่ช้าเขาก็สามารถทำใจยอมรับความจริงตรงหน้าได้

"ทุกคนตื่นตัวระวังภัยไว้ให้ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งห้ามเข้าใกล้พวกพรรณไม้ที่ดูมีปัญหาเด็ดขาด" หวังเฉิงเอ่ยปากเตือนทุกคนในทีม

เขาช่วยทำแผลปฐมพยาบาลเบื้องต้นให้แก่ผู้บาดเจ็บอย่างเรียบง่าย

โชคดีที่มันเป็นเพียงแค่รอยกัดธรรมดา บาดแผลไม่ได้ลึกมากนัก จึงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมาย

"พวกคุณคิดว่าแหล่งกำเนิดการกลายพันธุ์จะเป็นสิ่งของประเภทไหนกันแน่"

หลี่เซี่ยงหยางจ้องมองดูพรรณไม้สีเลือดที่ขึ้นปกคลุมอยู่เต็มผืนดิน ดูเหมือนจะเอ่ยปากถามคนอื่น ทว่าก็คล้ายกับกำลังเอ่ยปากถามตัวเองอยู่เช่นกัน

"สิ่งของที่สามารถส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของพรรณไม้ได้ก็น่าจะเป็นแหล่งน้ำครับ" หวังเฉิงก้มหน้าครุ่นคิดคำนวณ "ถ้าเป็นแบบนั้น แหล่งน้ำก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นแหล่งกำเนิดการกลายพันธุ์"

หลี่เซี่ยงหยางหันมามองดูหวังเฉิงด้วยความประหลาดใจ

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะมีความฉลาดหลักแหลมไม่เบา มิน่าเล่าตาแก่คนนั้นถึงได้ยอมแต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้าทีม

"การวิเคราะห์ของนายถูกต้องแล้วล่ะ เพราะฉะนั้นภารกิจหลักของพวกเราในตอนนี้ก็คือการตามหาแหล่งน้ำให้พบ"

ทุกคนพากันสอดส่องสายตามองสำรวจไปรอบๆ ผืนป่าที่มีความหนาทึบราวกับป่าดงดิบ

"ทุกคน ตื่นตัวกันหน่อยนะ"

หวังเฉิงเอ่ยปากเตือนพวกเขาอีกครั้ง

ทุกคนในทีมพากันพยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงเริ่มก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ทว่าภายในผืนป่าอันหนาทึบ ระยะการมองเห็นถูกบดบังไปจนหมดสิ้น อันตรายบางอย่างจึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เลย

ตรงจุดที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นได้ เถาวัลย์ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าล้อมกรอบพวกเขาเอาไว้悦

พวกหวังเฉิงเพิ่งจะลงมือจัดการกับดอกไม้กินคนเสร็จสิ้น และยังไม่ทันได้มีเวลาหยุดพักหายใจหายคอเลยด้วยซ้ำ เถาวัลย์หนามเส้นหนึ่งก็พลันพุ่งทะยานออกมาตวัดรัดเข้าที่ข้อเท้าของคนนายหนึ่งทันที

"อ๊าก! ช่วยฉันด้วย ช่วยฉันที!"

ทุกคนทำได้เพียงยืนเบิกตาค้างเฝ้ามองดูร่างของทหารนายนั้นถูกเถาวัลย์ลากจูงตัวจากไป และถูกเถาวัลย์เส้นอื่นๆ พุ่งเข้ามาพันธนาการร่างกลายเป็นบ๊ะจ่างมนุษย์ซ้อนทับกันไปทีละชั้นๆ

หนามแหลมคมทิ่มแทงทะลุเข้าสู่ร่างกายทีละเล่มๆ ส่งผลให้เขาต้องส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวไม่ขาดสาย

"อ๊าก! ฉันยังไม่อยากตาย ฉันยังไม่—!"

หนามแหลมคมเล่มหนึ่งทิ่มแทงทะลุเข้าที่ศีรษะ เสียงร้องครวญครางพลันหยุดชะงักลงในทันที

ทุกคนต่างรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในอก ทว่าพวกเขากลับไม่มีปัญญาจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้เลย

เพราะในเวลานี้ เถาวัลย์หนามเหล่านี้กำลังเปิดฉากจู่โจมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ลำพังแค่จะเอาตัวรอดปกป้องตัวเองก็เต็มกลืนแล้ว ย่อมไม่มีเวลาปลีกตัวไปช่วยเหลือคนอื่นได้เลย

ในระหว่างที่ทุกคนกำลังดิ้นรนหลบหลีก ขบวนค่ายกลการตั้งรับก็พลันพังทลายทรุดโทรมลงในพริบตา

ผ่านไปไม่นาน ก็มีคนได้รับบาดเจ็บล้มคว่ำลงพื้น และถูกเถาวัลย์รัดคอจนขาดใจตายไปอีกคน

"ไปลงนรกซะเถอะมึง!"

หลี่เซี่ยงหยางเบี่ยงตัวหลบเลี่ยงการพันธนาการของเถาวัลย์ได้อย่างหวุดหวิด เมื่อตระหนักได้ดีว่าหากตนไม่ลงมือขัดขืนอย่างสุดกำลังก็คงต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แน่ เขาจึงทำใจกล้า ชักระเบิดขวดออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วขว้างออกไปทันที

ในเสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็ลงมือใช้งานคัมภีร์ลูกไฟเพื่อจุดระเบิดเข้าใส่ระเบิดขวดโดยตรง

"ตูม!"

ยามเมื่อเปลวไฟมาพบเจอกับน้ำมันเบนซิน พรรณไม้ ณ บริเวณนั้นก็พลันถูกจุดระเบิดกลายเป็นทะเลเพลิงขึ้นมาในพริบตา

พวกเถาวัลย์หนามมีท่าทางหวาดกลัวต่อเปลวไฟอย่างเห็นได้ชัด พวกมันพากันหลบหลีกภัยกันจลาจล ส่วนพวกที่หลบหนีไม่ทันท่วงทีก็รีบถอยร่นฉากกลับไปในทิศทางเดียวกันอย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งนำพาเปลวไฟลุกไหม้ตามติดไปด้วย

"นายกำลังทำบ้าอะไรของนายวะ!"

หวังเฉิงหันมามองดูหลี่เซี่ยงหยางด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

การจุดไฟเผาป่าภายในผืนป่าหนาทึบเช่นนี้ ย่อมส่งผลให้เกิดเหตุการณ์ไฟไหม้ป่าลุกลามใหญ่โตแน่นอน และยิ่งมีน้ำมันเบนซินเป็นตัวช่วยเร่งการเผาไหม้ เปลวไฟก็ยิ่งจะแผ่ขยายลุกลามไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ในเมื่อพวกเขายืนอยู่ตรงใจกลางผืนป่า ผ่านไปไม่นานพวกเขาก็ย่อมต้องถูกเปลวไฟกลืนกินจนหมดสิ้นแน่นอน

"ก็ช่วยชีวิตพวกมึงอยู่นี่ไงล่ะ"

หลี่เซี่ยงหยางชำเลืองสายตามองดูคนกลุ่มนั้นด้วยแววตาเย็นชา "อยากรอดตายก็รีบเดินตามฉันมาเร็วเข้า"

พูดจบ เขาก็ก้มหยิบท่อนไม้ที่ติดไฟท่อนหนึ่งขึ้นมาถือไว้ แล้วพุ่งตัววิ่งตามทิศทางที่พวกเถาวัลย์ถอยร่นกลับไปทันที

หวังเฉิงเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาก เขาจึงสามารถคิดคำนวณทำความเข้าใจประเด็นสำคัญได้ในเวลาอันรวดเร็ว

"รีบตามไปเร็วเข้า!"

เขาทำตามแบบอย่าง ก้มหยิบท่อนไม้ติดไฟท่อนหนึ่งขึ้นมาถือไว้แล้ววิ่งไล่ตามหลังไปติดๆ

คนของตระกูลหวังอีกสามคนที่เหลือรอดชีวิตอยู่ไม่กล้าชักช้า รีบก้าวเท้าวิ่งตามไปทันที

การที่พวกเถาวัลย์หนามพากันถอยร่นกลับไปในทิศทางเดียวกัน ย่อมแสดงให้เห็นว่าตรงจุดนั้นมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีแหล่งน้ำตั้งอยู่

ด้วยการที่หลี่เซี่ยงหยางและหวังเฉิงวิ่งนำหน้าคอยกวัดแกว่งคบไฟไปมา พวกเถาวัลย์ดูท่าทางจะมีความหวาดกลัวต่อเปลวไฟเป็นอย่างยิ่ง พวกมันทำได้เพียงล้อมกรอบคุมเชิงเอาไว้รอบทิศทางทว่าไม่กล้าที่จะขยับก้าวเข้ามาจู่โจมเลยสักนิด

และเป็นไปตามคาด ในไม่ช้าพวกเขาก็มองเห็นแหล่งน้ำนั้นจนได้

มันคือตาน้ำกลางแจ้งแห่งหนึ่งที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับฝาบ่อท่อระบายน้ำเท่านั้นเอง

น้ำในตาน้ำมีของเหลวสีแดงฉานคล้ายโลหิตพุ่งทะลักเดือดพล่านอยู่ตลอดเวลา ให้ความรู้สึกที่ดูน่ากลัวและสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

กลุ่มคนพยายามจะขยับระยะเข้าไปใกล้ตาน้ำ ทว่าพวกเถาวัลย์ดูเหมือนจะสามารถสะกดข่มความหวาดกลัวต่อเปลวไฟลงได้สำเร็จ พวกมันเปิดฉากพุ่งเข้าจู่โจมใส่ทุกคนอย่างบ้าคลั่งไร้ความปราณี

ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงเถาวัลย์หนามที่หนาแน่นหนาทึบราวกำแพงมนุษย์ กลุ่มคนจึงทำได้เพียงล่าถอยฉากออกไปตั้งหลักชั่วคราวก่อนเท่านั้น