บทที่ 16: เคลียร์ด่านและการเสียสละ

ทีมปฏิบัติการยังคงเดินหน้าบุกฝ่าต่อไป จนกระทั่งผู้กองเฉาเต๋อจื้อรู้สึกว่าเสือโคร่งขาวอยู่ในระยะหวังผล เขาจึงยกปืนขึ้นเล็งไปที่ศีรษะของมันอย่างเด็ดขาด

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่กำลังจะลั่นไก เงาดำร่างเล็กพลันพุ่งทะยานออกมาจากความมืดมิด

เงาร่างนั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จนไม่มีใครตั้งตัวรับมือได้ทัน

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่ถาโถมเข้ามา สัญชาตญาณสั่งการให้เขารีบผงะหงายหลังหลบในทันที

ประกายแสงเย็นวาบสาดส่อง พร้อมกับหยาดโลหิตที่สาดกระเซ็น

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อจ้องมองมือขวาของตัวเองที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศด้วยความลืมตัว

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ทำไมมือของฉันถึงบินออกไปแบบนั้น?

เงาดำนั้นร่อนลงแตะพื้น เผยให้เห็นรูปร่างอันเล็กกะทัดรัด

เมื่อนั้นทุกคนจึงมองเห็นอย่างแจ่มแจ้งว่า มันกลับเป็นเพียงแมวดำตัวหนึ่ง

"เหมียว~"

แมวดำนั่งอยู่ตรงนั้น พลางเลียคราบเลือดบนอุ้งเท้าของมันอย่างสบายอารมณ์ ท่าทางอันเย่อหยิ่งของมันแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ได้เห็นกลุ่มคนเหล่านี้อยู่ในสายตาเลยสักนิด

"ยิงมัน!"

ในที่สุดก็มีเจ้าหน้าที่ดึงสติกลับมาได้ รีบหันปากกระบอกปืนสาดกระสุนชุดใหญ่เข้าใส่แมวดำทันที

ทว่าแมวดำกลับขยับเยื้องย่างด้วยฝีเท้าอันสง่างาม หลบหลีกวิถีกระสุนได้ทุกนัดอย่างน่าเหลือเชื่อ

การมีพลังเหนือขีดจำกัดมนุษย์ถึง 9 เท่า ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่พละกำลังและความเร็วที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่มันเป็นการยกระดับในทุกๆ ด้าน ทั้งสายตาในการจับภาพเคลื่อนไหว ปฏิกิริยาตอบโต้ของร่างกาย การตื่นตัวของเซลล์ ความแข็งแกร่งของผิวพรรณ และอื่นๆ อีกสารพัด

แมวดำไม่อาจวิ่งแข่งกับลูกกระสุนปืนได้ก็จริง ทว่ามันสามารถเคลื่อนไหวหลบหลีกวิถีการเล็งปืนของพวกทหารได้อย่างง่ายดาย

"ยิงพร้อมกัน!"

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อใช้อีกมือออกแรงกดบาดแผลตรงข้อมือที่ขาดเอาไว้แน่น ฝืนทนต่อความเจ็บปวดเค้นเสียงออกคำสั่ง

เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ รีบเล็งเป้าหมายและเปิดฉากยิงใส่ทันที

ทว่าแมวดำกลับกระโดดวูบวาบเพียงไม่กี่ครั้ง ก็อันตรธานหายเข้าไปในเงามืดของซากปรักหักพังเสียแล้ว

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อและลูกทีมพยายามสอดส่องสายตาค้นหา ทว่าร่างของแมวดำนั้นเล็กกระจ้อยร่อยเกินไป พวกเขาจึงไม่มีปัญญาตามหาตัวมันพบเลย

"ผู้กองคะ คุณต้องรีบห้ามเลือดก่อนค่ะ"

เมื่อเห็นเลือดไหลทะลักออกมาจากข้อมือที่ขาดของผู้กองเฉาเต๋อจื้อราวกับเปิดก๊อก หลิวอวี่อินจึงรีบเอ่ยปากเตือนด้วยความร้อนรน

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อกัดฟันฝืนทน ทว่าใบหน้าของเขาในตอนนี้กลับขาวซีดเนื่องจากสูญเสียโลหิตมากเกินไป

"โฮก~"

ในเวลานั้นเอง เสือโคร่งขาวก็ส่งเสียงร้องคำรามลั่นขึ้นมาอีกระลอก

ทุกคนหันไปมองตามเสียง และพบว่าเสือโคร่งขาวกำลังพุ่งตะบึงตรงเข้ามาหาพวกเขาด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว

เสียงปืนแผดคำรามสนั่น ทว่าเสือโคร่งขาวก็มีความปราดเปรียวว่องไวไม่แพ้กัน มันวิ่งซิกแซ็กหลบหลีกวิถีกระสุนพลางย่นระยะห่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปไม่ถึงห้าวินาที มันก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าของทีมปฏิบัติการเรียบร้อยแล้ว

"กูจะลากมึงไปลงนรกด้วยกัน!"

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมทีมกำลังจะถูกฆ่าล้างบาง แววตาของเจ้าหน้าที่ทหารนายหนึ่งพลันฉายประกายเด็ดเดี่ยวพร้อมสละชีพ เขาชักระเบิดมือออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่เสือโคร่งขาวโดยไม่คิดชีวิต

เขารู้ดีว่าเสือโคร่งขาวมีความเร็วสูงมาก หากขว้างระเบิดมือออกไป มันย่อมต้องหลบพ้นแน่ ดังนั้นเขาจึงเลือกใช้วิธีพลีชีพ นำพาร่างกายของตัวเองพุ่งเข้าไปย่นระยะห่างให้เหลือน้อยที่สุด

"ตูม~"

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

บริเวณหน้าอกของเจ้าหน้าที่ทหารนายนั้นถูกระเบิดฉีกขาดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เขาทำได้เพียงเหลือบสายตามองเสือโคร่งขาวเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะตาเหลือกเหลือกและสิ้นใจตายไปทันที

"ไก่งวง!"

ดวงตาของพวกทหารพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโกรธแค้น

การได้เห็นเพื่อนร่วมน้ำน้ำสาบยอมสละชีวิตของตัวเองเพื่อคุ้มกันพวกตน จุดประกายความโกรธแค้นให้ปะทุขึ้นในอกของทุกคนจนถึงขีดสุด

"โฮก~"

เสือโคร่งขาวส่งเสียงร้องคำรามโหยหวน

การสละชีพของไก่งวงไม่ได้สูญเปล่า ร่างกายของเสือโคร่งขาวถูกอานุภาพระเบิดฉีกกระชากจนเนื้อหนังมังสาเหวอะหวะยับเยิน

บาดแผลมีเลือดไหลทะลักออกมาไม่ขาดสาย ย้อมขนสีขาวราวกับหิมะของมันจนกลายเป็นสีแดงฉาน

มันล้มทรุดลงบนพื้น พยายามจะยันกายลุกขึ้นยืน ทว่ากลับไม่มีปัญญาทำได้สำเร็จ

"ฆ่ามันซะ!"

ทหารนายหนึ่งแผดเสียงร้องคำรามพลางชูอาวุธปืนขึ้นเตรียมจะยิงปิดบัญชีเสือโคร่งขาว

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เงาดำร่างหนึ่งพลันวาบผ่าน และหัวใจของทหารนายนั้นก็ถูกแทงทะลุร่างทันที

พวกทหารยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้เลยด้วยซ้ำ

ทว่า หลิวอวี่อินคอยระแวดระวังภัยรอบตัวอยู่ตลอดเวลา เธอจึงมีปฏิกิริยาตอบโต้ในเสี้ยววินาทีที่แมวดำพุ่งตัวออกมาทันที

โชคดีที่เธอฝึกฝนศิลปะการต่อสู้บนป่าเขามาตั้งแต่เด็ก การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยาวนานกว่าสิบปีทำให้ปฏิกิริยาตอบโต้ของร่างกายเธอเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปมาก

ทว่าโชคร้ายที่ความเร็วของเธอในตอนนี้ยังคงตามความเร็วการเคลื่อนที่ของแมวดำไม่ทันอยู่ดี

เธอลั่นไกยิงศรหน้าไม้悦ออกไป ทว่ากลับพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย

เมื่อเห็นแมวดำลงมือสังหารเพื่อนร่วมทีมไปต่อหน้าต่อตา เธอจึงทำใจกล้า ชักยันต์เรียกสายฟ้าออกมาแล้วขว้างเข้าใส่แมวดำโดยตรง

แผ่นกระดาษยันต์แปรเปลี่ยนเป็นเศษซากในพริบตา พร้อมกับสายฟ้าที่ฟาดผ่าดิ่งลงมาจากผืนฟ้าทันที

"เหมียว~"

แมวดำส่งเสียงร้องกรีดแหลมด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ก่อนจะวิ่งกะเผลกไปหลบซ่อนตัวอยู่หลังผนังกำแพงที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง

ในเสี้ยววินาทีวิกฤตนั้น มันสามารถเบี่ยงตัวหลบเลี่ยงไปได้เล็กน้อย ทว่าสายฟ้าก็ยังคงฟาดผ่าเข้าที่ขาหลังของมันอย่างจัง

การถูกอานุภาพสายฟ้าระดับ 1 ฟาดใส่โดยตรง ส่งผลให้มันสูญเสียขีดความสามารถในการต่อสู้ไปในทันที

"โฮก~"

เมื่อเห็นแมวดำได้รับบาดเจ็บ เสือโคร่งขาวราวกับลืมเลือนบาดแผลบนร่างกายของตัวเองไปจนหมดสิ้น มันฝืนยันกายลุกขึ้นยืนแล้วเปิดฉากพุ่งทะยานเข้าใส่ทีมปฏิบัติการเป็นครั้งสุดท้ายอย่างบ้าคลั่ง

"โฮก~"

ฝูงสัตว์กลายพันธุ์รอบทิศทางต่างก็พากันส่งเสียงร้องคำรามลั่นพุ่งทะยานเข้ามาข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

"รีบไปฆ่าแมวดำตัวนั้นเร็วเข้า!"

ผู้กองเฉาเต๋อจื้อแผดเสียงร้องสั่งด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

จนถึงตอนนี้ ใครๆ ก็ดูออกแล้วว่าแมวดำตัวนั้นต่างหากที่เป็นราชาอสูรตัวจริงเสียงจริง

พวกทหารพากันชูอาวุธปืนขึ้นมาเตรียมจะยิง

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ทันลั่นไก เสือโคร่งขาวก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าเรียบร้อยแล้ว

"ไปลงนรกซะเถอะมึง!"

เจ้าหน้าที่ทหารบาดเจ็บนายที่แขนหักก่อนหน้านี้ ใช้ปากกัดสลักระเบิดมือออกแล้วพุ่งตัวเข้ากระแทกใส่เสือโคร่งขาวด้วยสีหน้าท่าทางเด็ดเดี่ยวพร้อมสละชีพ

"โฮก~"

ใบหน้าของเสือโคร่งขาวแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายบ้าคลั่ง มันอ้าปากกัดกระชากลำคอของทหารนายนั้นจนขาดสะบั้น

"ตูม~"

ระเบิดมือระเบิดสนั่นหวั่นไหว ร่างกายของทหารนายนั้นและเสือโคร่งขาวถูกแรงระเบิดฉีกกระชากจนแหลกเหลวพร้อมกัน

ทั้งคนทั้งเสือต่างตกตายตามกันไปในทันที

สัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นๆ พุ่งทะลวงเข้ามาแวดล้อม พร้อมกับเสียงปืนที่สาดซัดดังระงมอย่างหนาแน่น

เจ้าหน้าที่ทหารที่เหลือทั้งหมดถูกฝูงสัตว์ร้ายโอบล้อมกักตัวไว้จนไม่มีปัญญาปลีกตัวไปตามล่าแมวดำได้เลย

"ช่วยคุ้มกันฉันที!"

หลังจากส่งเสียงร้องตะโกนลั่น หลิวอวี่อินก็พุ่งร่างตรงไปยังจุดที่แมวดำแอบซ่อนตัวอยู่ทันที

มีสัตว์กลายพันธุ์สองสามตัวพุ่งไปถึงตรงจุดนั้นเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเห็นฉากนี้ เจ้าหน้าที่ทหารสองนายจึงรีบหันปากกระบอกปืนสาดกระสุนสังหารสัตว์ร้ายที่ขวางเส้นทางเดินของเธอจนล้มตายลงไป

ทว่าด้วยเหตุนี้ ขบวนค่ายกลการตั้งรับที่เดิมทีก็เปราะบางอยู่แล้วของพวกเขาจึงพลันพังทลายทรุดโทรมลงในพริบตา

หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งคว้าโอกาสทองนี้ไว้ มันกระโดดวูบวาบเพียงไม่กี่ครั้งก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าของทหารนายหนึ่ง

คมเขี้ยวอันเปื้อนเลือดของมันกัดกระชากลำคอของทหารนายนั้นจนเนื้อหลุดกระเด็นออกมาทันที

ทหารนายนั้นถูกกดทับอยู่บนพื้น เขาพยายามดิ้นรนต่อสู้เสี่ยงตายกับหมาป่าเพื่อยื้อเวลาให้แก่เพื่อนร่วมทีม

ทว่ากลับมีห้าป่าสีเทาอีกหลายตัวพุ่งตามหลังมาติดๆ พวกมันรุมทึ้งกัดกระชากเข้าใส่จุดตายบนร่างกายของเขาในทันที

เมื่อได้ยินเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวของเพื่อนทหาร หลิวอวี่อินก็ขบเม้มริมฝีปากตัวเองแน่น แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นดุดัน

เธอจ้องมองดูสัตว์กลายพันธุ์สามตัวที่ขวางอยู่เบื้องหน้า

ยกหน้าไม้ทหารขึ้นลั่นไกยิงสังหารไปหนึ่งตัว

ยามเมื่อสัตว์ร้ายอีกสองตัวขยับระยะเข้ามาใกล้ เธอจึงใช้หน้าไม้ในมือเป็นอาวุธระยะประชิด หวดฟาดเข้าใส่ศีรษะของสัตว์ร้ายตัวหนึ่งอย่างรุนแรง

สายหน้าไม้ขาดสะบั้นลง เธอจึงตัดสินใจโยนมันทิ้งไปอย่างเด็ดขาด แล้วเบี่ยงตัวหลบเลี่ยงการโจมตีของสัตว์ร้ายตัวสุดท้ายได้อย่างปราดเปรียวว่องไว

ชักมีดสั้นทหารทั้งสองเล่มออกมา อาศัยจังหวะช่องโหว่เพียงชั่วครู่หลังจากที่สัตว์ร้ายโจมตีพลาดเป้า แทงมีดสั้นปักเข้าที่ลำคอของมันอย่างแม่นยำ

หลังจากจัดการกับสัตว์ร้ายทั้งสามตัวเสร็จสิ้น เธอไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว รีบพุ่งตัวเข้าไปยังหลังกำแพงที่แมวดำแอบซ่อนตัวอยู่ทันที

ยามเมื่ออ้อมผ่านกำแพงมา เธอก็มองเห็นแมวดำนอนทอดร่างอยู่ตรงนั้นในสภาพร่อแร่ใกล้ตายเต็มที

แม้ว่ามันจะสามารถหลบเลี่ยงจุดระเบิดปลิดชีวิตไปได้ ทว่าการถูกอานุภาพสายฟ้าระดับ 1 ฟาดใส่ก็ยังคงทำให้มันตกอยู่ในสภาวะใกล้ตายอยู่ดี

ในเวลานี้แมวดำได้หมดสติไปเรียบร้อยแล้ว หลิวอวี่อินลงมือเด็ดขาด แทงมีดสั้นทหารเล่มหนึ่งปักเข้าที่ศีรษะของมัน และอีกเล่มหนึ่งแทงปักเข้าที่ลำตัวของมันทันที

【สังหารราชาอสูรสำเร็จ ยินดีด้วย นักสำรวจ คุณได้เคลียร์ดันเจี้ยนสวนสวรรค์แห่งสรรพสัตว์สำเร็จแล้ว】

ในวินาทีที่แมวดำขาดใจตาย ข้อความเสมือนจริงก็พลันเด้งปรากฏขึ้นตรงหน้าของทุกคนที่ยังคงมีชีวิตรอดอยู่

ฝูงสัตว์กลายพันธุ์ที่กำลังบ้าคลั่งต่างพากันหยุดชะงัก ราวกับมองเห็นสิ่งน่ากลัวบางอย่าง พากันวิ่งหนีแตกตื่นแยกย้ายหายไปในระยะไกลทันที

ในเวลาเดียวกัน หีบสมบัติสีทองใบหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นข้างๆ ซากศพของแมวดำอย่างช้าๆ