บทที่ 29 การวิจัยและพัฒนาอาวุธปืน

บทที่ 29 การวิจัยและพัฒนาอาวุธปืน

หลังจากจุดชนวน ช่างฝีมือหลายคนก็รีบหลบซ่อนในที่กำบังที่ขุดไว้ล่วงหน้า เมื่อชนวนไหม้จนหมด เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ปะทุขึ้นหลายครั้งบนลานทดสอบ!

ดินที่ถูกแรงระเบิดพัดกระจายพุ่งสูงขึ้นไปในอากาศก่อนจะตกลงสู่พื้น!

เมื่อฝุ่นควันจางลง เฉินเป่ยอันก็นำช่างฝีมือเดินเข้าไปยังศูนย์กลางของการระเบิด เมื่อมองดูความเสียหาย พื้นดินก็ถูกระเบิดจนเป็นหลุมลึกเท่าระดับน่องหลายหลุม!

หุ่นฟางและม้าฟางที่อยู่รอบๆ ยิ่งมีสภาพน่าสยดสยอง หุ่นที่อยู่ใกล้ศูนย์กลางการระเบิดถูกทำลายจนแหลกละเอียด!

เศษฟางที่กระจัดกระจายยังคงติดไฟ และชุดเกราะบนหุ่นฟางกับม้าฟางที่อยู่ไกลออกไปก็เต็มไปด้วยหนามเหล็กที่ถูกพ่นออกมาจากแรงระเบิด ชุดเกราะของพวกมันแตกกระจายเป็นชิ้นๆ เกลื่อนพื้น!

ช่างทำดินปืนที่เห็นเหตุการณ์นี้ถึงกับตะลึงงัน พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้จะมาจากน้ำมือของพวกเขาเอง!

ไม่แปลกใจเลยที่ท่านผู้นำจะยืนยันความภักดีของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนเริ่มการวิจัย! หากอาวุธศักดิ์สิทธิ์ที่มีพลังอานุภาพเช่นนี้ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น เขาเถาฮวาและโลกใบนี้จะต้องเผชิญกับความพินาศอย่างใหญ่หลวงเป็นแน่!

เฉินเป่ยอันพอใจกับผลลัพธ์ของการทดสอบครั้งนี้เป็นอย่างมาก หากโถดินเผายังมีพลังทำลายล้างถึงเพียงนี้ แล้วถ้ามันทำจากเหล็กล่ะ จะเป็นอย่างไร?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็สั่งให้คนไปตามหลินเฟยทันที ไม่นานหลินเฟยก็รีบวิ่งเข้ามา

"ท่านผู้นำ ท่านเรียกหาข้าหรือ"

"ใช่ ข้าอยากจะถามเจ้าว่า คลังอาวุธพอจะหล่อโถเหล็กให้เหมือนกับโถดินเผานี้ได้ไหม โดยมีเงื่อนไขว่าโถเหล็กจะต้องบางกว่าโถดินเผานี้ครึ่งหนึ่ง"

"เรื่องหล่อนั้นไม่ใช่ปัญหาขอรับ แต่โถเหล็กที่หล่อขึ้นมาแบบนั้นจะเปราะมาก ความแข็งแรงก็ไม่ได้มากกว่าโถดินเผาสักเท่าไหร่ ท่านผู้นำ ท่านต้องการนำไปใช้ทำอะไรหรือขอรับ"

"ข้ากำลังวิจัยสิ่งใหม่ๆ อยู่พักนี้น่ะ อย่าเพิ่งถามอะไรมากเลยว่าเป็นอะไร ข้าจะบอกเจ้าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ในเมื่อไม่มีปัญหาทางเทคนิค แล้วถ้าต้องการผลิตเป็นจำนวนมากตามความต้องการของข้าล่ะ จะมีปัญหาไหม"

การทำขึ้นมาแค่อันเดียวนั้นไร้ประโยชน์ กุญแจสำคัญคือต้องสามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้ เมื่อนำไปใช้ในการทำสงคราม ความต้องการจะไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองอัน แต่จะเป็นหลักร้อย หลักพัน หรือแม้แต่หลักหมื่น!

"การผลิตจำนวนมากก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกันขอรับ ตราบใดที่มีแม่พิมพ์ โถเหล็กเหล่านี้ก็สามารถผลิตได้ในปริมาณมากเป็นเวลานาน"

"ดีมาก จัดการให้โรงงานผลิตออกมาเป็นชุดแรกก่อน โดยมีขนาดใหญ่ กลาง และเล็ก เมื่อเสร็จแล้ว ให้ส่งตรงไปยังสถาบันวิจัยเลยนะ!"

"ขอรับ ท่านผู้นำ!"

หลังจากที่หลินเฟยจากไป เฉินเป่ยอันก็ได้ทดสอบกับกล่องไม้เช่นกัน ซึ่งก็ประสบความสำเร็จ ทว่าพลังทำลายล้างนั้นไม่รุนแรงเท่ากับโถดินเผา เนื่องจากกล่องไม้ไม่สามารถกักเก็บอากาศได้ดีเท่า

ในขณะที่เฉินเป่ยอันยังคงวุ่นอยู่กับการวิจัยอาวุธปืน ที่จวนอ๋องฉีในเมืองจินสือ มู่หรงจิ่งกำลังรับฟังรายงานจากผู้คุ้มกันใต้บังคับบัญชาของเขา!

เนื้อหาของรายงานเกี่ยวข้องกับเฉินเป่ยอันและเขาเถาฮวา ตั้งแต่ตอนที่เฉินเป่ยอันออกจากเมืองจินสือ มู่หรงจิ่งก็ได้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเฉินเป่ยอันแล้ว!

"อะไรนะ เจ้าบอกว่าเฉินเป่ยอันถูกโจรภูเขาลักพาตัวไปในอำเภอชุยผิงอย่างนั้นรึ"

มู่หรงจิ่งค่อนข้างประหลาดใจกับเรื่องนี้

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ วันนั้นผู้ใต้บังคับบัญชาได้แบ่งกำลังออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมุ่งตรงไปยังอำเภอโยวโกวเพื่อรวบรวมข้อมูล ส่วนอีกกลุ่มก็สะกดรอยตามเขาไปอย่างเงียบๆ!

ขณะที่สะกดรอยตามเขาไปยังอำเภอชุยผิง เราพบว่าในตอนกลางคืน โจวเสี่ยวหู่ รองหัวหน้าค่ายน้ำค้างแข็งสีเงิน ได้ลักลอบเข้าไปในโรงเตี๊ยมขณะที่ผู้คุ้มกันหลับอยู่ วางยาเขา และลักพาตัวเขาไป!"

"แล้วไงต่อ เขาหนีออกมาได้อย่างไร"

"วันรุ่งขึ้นหลังจากที่เขาถูกลักพาตัว หัวหน้าผู้คุ้มกันที่ติดตามเขาก็ได้ส่งนกพิราบสื่อสารออกไป และภายในเวลาเพียงห้าชั่วยาม ก็สามารถระดมกองกำลังติดอาวุธกว่าสี่ร้อยคน พวกเขาบุกโจมตีค่ายน้ำค้างแข็งสีเงินในชั่วข้ามคืนและช่วยชีวิตเขาไว้ได้!"

"เจ้าอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่าตอนที่พวกเขาบุกโจมตีค่ายน้ำค้างแข็งสีเงิน ประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองกำลังที่เขาระดมมาเป็นอย่างไรบ้าง"

มู่หรงจิ่งเริ่มสนใจภูมิหลังของเฉินเป่ยอันมากขึ้นเมื่อได้ยินเรื่องนี้

"พวกเราอยู่ที่นั่นพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาระมัดระวังตัวกันมาก พวกเราสะกดรอยตามอย่างลับๆ ตลอดเวลา และเกือบจะถูกจับได้หลายครั้ง หากพวกเขาไม่รีบร้อนไปช่วยคน พวกเราก็คงถูกเปิดโปงไปนานแล้ว!"

"ส่วนประสิทธิภาพการต่อสู้ของกลุ่มพวกเขา ผู้ใต้บังคับบัญชาพูดได้เพียงว่าพวกเขานั้นดุดันเป็นพิเศษ!"

"ชายฉกรรจ์กว่าสี่ร้อยคนบุกโจมตีค่ายน้ำค้างแข็งสีเงินในตอนกลางคืน ในเวลาเพียงแค่ก้านธูปไหม้หมดดอก พวกเขาก็บุกฝ่าเข้าไปถึงค่ายหลัก ช่วยเหลือเฉินเป่ยอัน และสังหารศัตรูไปกว่าสามร้อยคน โดยที่ฝ่ายตนไม่สูญเสียไพร่พลเลยแม้แต่คนเดียว!"

"อะไรนะ มีเรื่องน่าประหลาดใจเช่นนี้เกิดขึ้นด้วยรึ"

มู่หรงจิ่งลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึงกับคำพูดของผู้คุ้มกัน

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ผู้ใต้บังคับบัญชาต่ำต้อยผู้นี้ยังรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลังเมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น ชายฉกรรจ์กว่าสี่ร้อยคนร่วมมือกันอย่างเชี่ยวชาญ ราวกับฝึกฝนมาเป็นร้อยครั้ง!"

"รูปแบบการจัดทัพของพวกเขาก็แปลกประหลาดเช่นกัน แถวหน้าประกอบด้วยทหารโล่และดาบ ตรงกลางเป็นพลหน้าไม้ ส่วนแถวหลังเป็นทหารหอก นอกจากนี้ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่ยึดพื้นที่สูงและยิงข่มศัตรูด้วยหน้าไม้!"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาต่ำต้อยผู้นี้ยังสังเกตเห็นอีกว่า อาวุธที่พวกเขาใช้ล้วนมีรูปแบบที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน ไม่เหมือนกับอาวุธจับฉ่ายที่พวกโจรภูเขากลุ่มอื่นใช้กัน!"

"ในบรรดาอาวุธเหล่านั้น สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือพลหน้าไม้ที่อยู่ด้านหลังทหารโล่และดาบ หน้าไม้ที่พวกเขาใช้สามารถยิงต่อเนื่องได้อย่างแท้จริง โดยยิงลูกศรออกไปทีละสองดอก สามารถโค่นล้มศัตรูได้หลายสิบคนในพริบตา!"

"และพลหน้าไม้บนหอสังเกตการณ์ก็แปลกประหลาดไม่แพ้กัน หน้าไม้ที่พวกเขาถือมีความแม่นยำสูงมาก และไม่ใช่ประเภทเดียวกับหน้าไม้กลแฝดที่ยิงต่อเนื่องได้"

"หน้าไม้เหล่านี้มีขนาดยาวและใหญ่ ยิงลูกศรออกไปทีละดอก และในระยะแปดสิบก้าว พวกเขาสามารถยิงทะลุร่างโจรภูเขาที่ไม่ได้สวมเกราะได้อย่างสบายๆ!"

"มีอาวุธศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้อยู่จริงๆ รึ"

หัวใจของมู่หรงจิ่งสั่นสะท้านอย่างรุนแรงในเวลานี้ เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเฉินเป่ยอันผู้สง่างามจะมีกลุ่มทหารที่ติดอาวุธครบครันและได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีถึงเพียงนี้!

"ฝ่าบาท! เป็นความจริงแท้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ คืนนั้น หลังจากที่พวกเขาช่วยเหลือเฉินเป่ยอัน พวกเขาก็ยังจับตัวโจวเสี่ยวหู่ รองหัวหน้าค่ายน้ำค้างแข็งสีเงินได้อีกด้วย โจวหยิงซวง หัวหน้าค่ายน้ำค้างแข็งสีเงิน ได้ยอมจำนนต่อเขา นำกองกำลังที่เหลืออยู่ไปเข้าร่วมกับเฉินเป่ยอัน!"

"แล้วอำเภอโยวโกวล่ะ เจ้าสืบรู้เรื่องอะไรมาบ้าง ตัวตนของเขาในอำเภอโยวโกวคืออะไร"

เมื่อได้ฟังรายงานการต่อสู้ มู่หรงจิ่งก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะรู้ข้อมูลทั้งหมดของเฉินเป่ยอัน!

"ทูลฝ่าบาท มีค่ายโจรขนาดใหญ่และขนาดเล็กหลายแห่งภายในอำเภอโยวโกว และเฉินเป่ยอันก็เป็นผู้นำของหนึ่งในค่ายเหล่านั้น ทว่าในขณะนี้กองกำลังของเขามีขนาดใหญ่ที่สุด!"

"อะไรนะ เขาก็เป็นโจรภูเขาด้วยรึ"

มู่หรงจิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ยากที่จะเชื่อได้

"ใช่ และไม่ใช่ทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"ตอนแรกเขามีค่ายเล็กๆ ที่มีคนประมาณหนึ่งร้อยคนเท่านั้น จากนั้นเขาก็เริ่มรับผู้พลัดถิ่นเข้ามา และค่อยๆ ขยายกองกำลังของตนเอง!"

"นอกจากนี้ เมื่อหลายเดือนก่อน เขายังได้ผนวกค่ายใหญ่อีกสองแห่ง ทำให้ก้าวขึ้นมาเป็นค่ายที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอโยวโกว!"

"สาเหตุที่เขาไม่ใช่โจรภูเขาทั้งหมดก็เพราะว่า ค่ายทั้งสามของเขาในอำเภอโยวโกวซึ่งมีคนประมาณหนึ่งหมื่นคน ไม่เคยมีส่วนร่วมในการปล้นสะดมเลย!"

"ในทางกลับกัน พวกเขากลับบุกเบิกพื้นที่รกร้าง สร้างฟาร์มเกษตรกรรมและลานปศุสัตว์อย่างจริงจัง และเสบียงทั้งหมดที่ใช้ในค่ายก็ล้วนได้มาจากการซื้อหา ไม่ใช่จากการปล้นสะดม!"

"แล้วเขาเอาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหนเพื่อเลี้ยงดูผู้คนเหล่านั้น"

"นอกจากเงินจากการขายหินหยกเมื่อไม่นานมานี้ ส่วนที่เหลือก็มาจากการเก็บค่าผ่านทางจากพ่อค้าที่สัญจรไปมา ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้น ผู้ใต้บังคับบัญชายังไม่ทราบรายละเอียด..."

คำพูดของหน่วยสอดแนมทำให้มู่หรงจิ่งตกอยู่ในห้วงความคิด ชายผู้นี้เป็นคนแบบไหนกันแน่?

เขาตั้งใจจะทำอะไรถึงได้เลี้ยงดูกองทัพทหารมากมายขนาดนี้?

หรือว่าเขาตั้งใจจะก่อกบฏ?

แต่เมื่อตอนที่กล่าวถึงเรื่องอาณาจักรแอนนันกำลังจะทำสงครามกับต้าเยี่ยนในเมืองจินสือ เขากลับรู้สึกกังวลมาก หากเขาต้องการจะก่อกบฏ เขาไม่ควรจะรู้สึกกังวลสิ!

เมื่อสงครามเริ่มขึ้น เขาจะมีโอกาสก่อกบฏมากขึ้นด้วยซ้ำ แต่ถ้าเขาไม่ได้วางแผนจะก่อกบฏ แล้วเขาต้องการจะทำอะไรกันแน่?

มู่หรงจิ่งครุ่นคิดอยู่นานแต่ก็ไม่สามารถคาดเดาเจตนาของเฉินเป่ยอันได้

"ในเมื่อคิดไม่ออก ข้าก็จะไม่คิดอีกต่อไป อีกเดี๋ยวข้าจะไปที่เขาเถาฮวาในอำเภอโยวโกวด้วยตัวเอง!"

ทางด้านมู่หรงจิ่งได้ตัดสินใจที่จะไปเยือนเขาเถาฮวาแล้ว แต่ในขณะเดียวกัน เฉินเป่ยอันที่อยู่ไกลออกไปถึงเขาเถาฮวาก็ต้องเผชิญกับปัญหาอีกประการหนึ่ง!

เช้าวันนี้ จางซูจวน ซึ่งเดิมทีมาจากค่ายพยัคฆ์ทมิฬ ได้เดินทางมาถึงเขาเถาฮวาพร้อมกับผู้ติดตามสองคน

ในตอนแรก เสิ่นซิงสุ่ย ซึ่งเป็นผู้เฝ้าด่าน ปฏิเสธที่จะให้เธอผ่านเข้าไป แต่หญิงสาวผู้นี้กลับชูจี้หยกขึ้นมาและตะโกนไม่หยุดว่าเธอเป็นคนรู้จักเก่าของท่านผู้นำ และมีเรื่องด่วนที่จะหารือกับเขา เสิ่นซิงสุ่ยจึงส่งลูกน้องขึ้นไปบนเขาเพื่อรายงาน!

ไม่คาดคิดว่าในเวลาเพียงไม่นาน ท่านผู้นำเฉินเป่ยอันจะลงมาต้อนรับเธอด้วยตัวเองจริงๆ!

การกระทำนี้ทำให้เสิ่นซิงสุ่ยตั้งตัวไม่ติดไปชั่วขณะ เขารีบลงมาจากด่านและก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ!

เฉินเป่ยอันโบกมือเป็นสัญญาณบอกให้เขาไม่ต้องทำตัวเป็นทางการนัก!

การที่เฉินเป่ยอันลงมาต้อนรับเธอด้วยตัวเองนั้นเป็นเพราะความมีน้ำใจที่หญิงสาวผู้นี้เคยมีต่อเขา เธอคอยดูแลเอาใจใส่เขาเป็นอย่างดีเมื่อตอนที่เขาเพิ่งเข้ามาอยู่ในร่างนี้!

ทันทีที่เห็นเฉินเป่ยอัน จางซูจวนก็โผเข้ากอดเขาพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น

"พี่เผยอัน หวังเสี่ยวอู่ก่อกบฏแล้ว..."