บทที่ 28 ก่อตั้งค่ายอาวุธไฟ

บทที่ 28 ก่อตั้งค่ายอาวุธไฟ

"ดีมาก!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็มาเริ่มงานกันเถอะ ชั่งตวงผงดินประสิว กำมะถัน และผงถ่าน แบ่งน้ำหนักเป็นส่วนๆ ส่วนละ 1 ชั่ง, 5 ตำลึง, 1 ตำลึง, 5 เฉียน และ 1 เฉียน ทำแบบนี้อย่างละ 100 ส่วน!"

"ขอรับ!"

ผู้คนในโรงผลิตดินปืนต่างง่วนอยู่กับการทำงาน พวกเขาใช้เวลาถึง 2 วันเต็มในการชั่งตวงส่วนผสมทั้งหมดให้ได้ตามต้องการ ในช่วง 2 วันนี้ เฉินเป่ยอันกินนอนร่วมกับพวกเขาอยู่ภายในโรงผลิตดินปืน

สูตรผสมดินปืนนั้นสลักลึกอยู่ในหัวของเฉินเป่ยอัน ทว่าระหว่างทฤษฎีกับการปฏิบัติจริง ย่อมต้องผ่านความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน

"ดินประสิว 7 ส่วน กำมะถัน 2 ส่วน ผงถ่าน 1 ส่วน!"

เฉินเป่ยอันออกคำสั่งผสมอัตราส่วนเป็นครั้งแรก!

ช่างทำดินปืนรีบลงมือผสมวัตถุดิบทั้งสามตามสัดส่วนอย่างรวดเร็วแล้วบดให้เป็นผงละเอียด

ทว่าเมื่อลองจุดไฟเผาดินปืนชุดแรก กลับมีเพียงเสียง "พรึบ" เปลวไฟพุ่งปะทุขึ้นมาแล้วมอดดับไปในพริบตา ไม่มีแม้แต่ประกายไฟกระเด็นออกมา

"ดินประสิวน้อยไป กำมะถันมากไป!"

เฉินเป่ยอันขมวดคิ้วแล้วกล่าวช้าๆ

"ปรับสัดส่วนกันต่อไป คราวนี้ใช้ดินประสิว 8 ส่วน กำมะถัน 1 ส่วนครึ่ง และผงถ่านครึ่งส่วน!"

เหล่าช่างทำดินปืนทำการผสมและบดวัตถุดิบอีกครั้ง ก่อนจะจุดไฟ! คราวนี้แม้เปลวไฟจะลุกไหม้อยู่ครู่หนึ่ง แต่อานุภาพกลับยังคงอ่อนด้อย

"ไม่ได้ อานุภาพน้อยเกินไป เราต้องเพิ่มสัดส่วนดินประสิว!"

เฉินเป่ยอันสั่งการอย่างเด็ดขาด เหล่าช่างทำดินปืนจึงวุ่นวายกับการปรับเปลี่ยนครั้งแล้วครั้งเล่า ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั่วทั้งโรงผลิตตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนที่ล้มเหลว แต่กลับไม่มีใครยอมถอดใจเลยแม้แต่คนเดียว!

หลังจากการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดเมื่อใช้อัตราส่วนดินประสิว 9 ส่วน กำมะถัน 1 ส่วน และผงถ่าน 1 ส่วน อานุภาพของดินปืนก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

เมื่อจุดไฟ เปลวเพลิงก็พุ่งพรวดขึ้นมาในทันที พร้อมกับเสียงระเบิดเบาๆ ทำเอาเศษไม้รอบๆ ปลิวกระจุย!

"สำเร็จแล้ว!"

เหล่าช่างทำดินปืนส่งเสียงโห่ร้องยินดี แต่เฉินเป่ยอันกลับขมวดคิ้ว เขารู้ดีว่าแค่นี้ยังไม่พอ อานุภาพของดินปืนควรจะร้ายแรงกว่านี้มากนัก!

"ปรับต่อไป เพิ่มกำมะถันอีกครึ่งส่วน!"

เฉินเป่ยอันสั่ง คราวนี้อานุภาพของดินปืนรุนแรงขึ้น ทว่าความเร็วในการลุกไหม้กลับลดลง

เฉินเป่ยอันตระหนักว่าอัตราส่วนของกำมะถันและดินประสิวจำเป็นต้องปรับให้แม่นยำยิ่งขึ้น

"ดินประสิว 8 ส่วนครึ่ง กำมะถัน 1 ส่วนครึ่ง ผงถ่าน 1 ส่วน!"

เฉินเป่ยอันกล่าวเสียงเข้ม!

เหล่าช่างทำดินปืนทำการผสมและบดตามสัดส่วนใหม่ เมื่อจุดไฟดินปืนชุดใหม่ มันก็ปะทุเป็นเปลวเพลิงอันร้อนแรงในพริบตา พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง แผ่นไม้รอบๆ แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ!

"นี่แหละดินปืนที่เราต้องการ!"

ในที่สุดใบหน้าของเฉินเป่ยอันก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ เหล่าช่างทำดินปืนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น!

"ขั้นต่อไป เราต้องทำดินปืนให้จับตัวเป็นก้อน แล้วค่อยนำมาบดเป็นเม็ด!"

เฉินเป่ยอันอธิบาย

เหล่าช่างทำดินปืนเติมน้ำลงไปในดินปืนที่ผสมแล้วเล็กน้อย คลุกเคล้าให้เข้ากัน จากนั้นเทใส่แม่พิมพ์เพื่ออัดเป็นก้อน และนำไปตัดเป็นชิ้นเล็กๆ หลังจากตากจนแห้ง

"นำชิ้นเล็กๆ พวกนี้ใส่ลงในครกหินแล้วตำให้เป็นเม็ด!"

เฉินเป่ยอันออกคำสั่งสุดท้าย ช่างทำดินปืนนำดินปืนชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในครกหินแล้วใช้สากไม้ตำ หลังจากตำอยู่หลายชั่วโมง ดินปืนทั้งหมดก็กลายเป็นเม็ดเล็กละเอียด

"ทดสอบ!"

เฉินเป่ยอันสั่งการ ช่างทำดินปืนนำดินปืนแบบเม็ดจำนวนเล็กน้อยใส่ลงในไหกระเบื้อง เติมกรวดหินลงไปจนเต็ม แล้วนำหญ้าแห้งมาวางไว้ด้านบน

จากนั้น พวกเขาก็จุดไฟที่หญ้าแห้งเพื่อเป็นเชื้อปะทุไปที่ดินปืนในไห!

วินาทีที่ดินปืนลุกไหม้ ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กรวดหินในไหกระเบื้องถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปไกลหลายสิบเมตร หินผาบริเวณรอบๆ บางส่วนถึงกับแตกทลาย

"สำเร็จแล้ว!"

เหล่าช่างทำดินปืนร้องลั่นด้วยความปีติ เฉินเป่ยอันมองดูผลการทดสอบด้วยรอยยิ้มเปี่ยมล้นไปด้วยความพอใจ

เขารู้ดีว่าแสนยานุภาพทางการทหารของเขาดอกท้อจะก้าวกระโดดอย่างมหาศาลด้วยดินปืนเหล่านี้ และนับจากวันนี้เป็นต้นไป ท่ามกลางกลียุคที่กำลังจะมาถึง เขาดอกท้อก็จะมีศักยภาพมากพอที่จะต่อกรกับเหล่าผู้กล้าทั่วหล้า!

ทว่าการมีดินปืนเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ขั้นตอนต่อไปคือการประดิษฐ์สายชนวน!

สายชนวนมีบทบาทสำคัญเป็นอย่างยิ่ง หากปราศจากสายชนวน ต่อให้มีดินปืน ก็ไม่สามารถสร้างระเบิดที่มีประสิทธิภาพขึ้นมาได้!

ไหกระเบื้องที่ใช้ทดสอบเมื่อครู่ไม่มีสายชนวน จึงไม่สามารถปิดผนึกปากไหได้ และหากไม่ปิดผนึก อานุภาพของมันก็จะลดทอนลงไปอย่างมาก!

สำหรับเหล่าช่างฝีมือ นี่นับเป็นปาฏิหาริย์ที่เหลือเชื่อแล้ว แต่ตัวเฉินเป่ยอันรู้ดีว่า ด้วยอานุภาพของระเบิดไหกระเบื้องที่ไม่ได้ปิดผนึก ต่อให้ใส่หนามเตยเหล็กเข้าไป ก็ไม่เพียงพอที่จะสร้างแรงทะลุทะลวงชุดเกราะได้

ระเบิดที่ไม่สามารถเจาะทะลุเกราะได้ ทำได้เพียงแค่ใช้ข่มขวัญศัตรูเท่านั้น แทบจะไร้ประโยชน์ในการรบจริง

การประดิษฐ์สายชนวนนั้นไม่ได้ยากเย็นเท่ากับการทำดินปืน ในระหว่างการพัฒนาดินปืน พวกเขาพบว่าดินปืนแบบผงลุกไหม้ช้ากว่าแบบเม็ด ส่วนดินปืนแบบเม็ดจะเผาไหม้ได้เร็วกว่าเนื่องจากมีช่องว่างระหว่างเม็ดดินปืน

ดังนั้น ตอนนี้เพียงแค่นำดินปืนมาบดเป็นผง ผสมน้ำ แล้วนำไปเคลือบไว้บนเชือกปอ ก่อนจะนำไปตากให้แห้ง ก็จะได้สายชนวนแบบง่ายๆ แม้ว่าคุณภาพอาจจะไม่สูงเท่าในยุคหลัง แต่สำหรับในโลกยุคนี้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

เมื่อวางขั้นตอนไว้อย่างชัดเจน การทำงานที่เหลือก็เป็นเรื่องง่าย เพียงครึ่งวัน สายชนวนที่มีความเร็วในการเผาไหม้เหมาะสมก็ถูกสร้างขึ้นสำเร็จ

เมื่อมองดูสายชนวนที่ตากแห้งแล้ว เฉินเป่ยอันก็ครุ่นคิดขึ้นมา การเก็บรักษาสายชนวนนั้นต้องใช้ความระมัดระวังสูง หากมีความชื้น มันก็จะจุดไฟติดยาก

เมื่อเห็นเฉินเป่ยอันตกอยู่ในภวังค์ความคิด ช่างทำดินปืนข้างๆ จึงเอ่ยถาม

"ท่านหัวหน้า กระบวนการทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์แล้ว มีสิ่งใดต้องแก้ไขอีกหรือไม่ขอรับ"

"ข้ากำลังคิดว่า จะเก็บรักษาสายชนวนนี้อย่างไรไม่ให้มันชื้น!"

เฉินเป่ยอันเล่าความกังวลให้ช่างทำดินปืนฟัง เพราะหลายหัวย่อมดีกว่าหัวเดียว มีคนเพิ่มมาก็เท่ากับมีความคิดเพิ่มขึ้นอีกทาง

"ฮ่าๆๆ ท่านหัวหน้าไม่ต้องกังวลไป ข้ามีวิธีเก็บรักษาขอรับ!"

ช่างทำดินปืนมองเฉินเป่ยอันด้วยสีหน้าเบิกบาน ราวกับว่าเขามีแผนการอยู่ในใจแล้ว

"โอ้? เจ้ามีวิธีรึ รีบบอกมาเร็วเข้า!"

"ข้าคิดว่า ถ้านำขี้ผึ้งมาหลอมแล้วเคลือบลงบนสายชนวนที่แห้งแล้ว มันจะช่วยกันความชื้นได้ขอรับ!"

ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเฉินเป่ยอันก็เบิกกว้างขึ้นทันที "จริงด้วย ขี้ผึ้งเวลาแข็งตัวก็ไม่กลัวน้ำ ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงนะ"

ภูมิปัญญาของชาวบ้านผู้ใช้แรงงานนั้นไร้ขีดจำกัดจริงๆ

"เราจะใช้ขี้ผึ้งเคลือบปิดทับชั้นนอกสุด!"

วิธีการหาขี้ผึ้งนั้นมีมากมาย โดยทั่วไปแล้วสามารถสกัดยางจากต้นสนมาใช้แทนได้

พูดปุ๊บก็ทำปั๊บ เหล่าช่างฝีมือใช้เวลาครึ่งค่อนวันไปกับการรวบรวมกิ่งสนเพื่อนำมาทำขี้ผึ้ง หลังจากนำไปต้มในกระทะใบใหญ่ พวกเขาก็ได้ขี้ผึ้งยางสนมาถังใหญ่!

สายชนวนที่ตากแห้งถูกนำไปชุบผ่านถังขี้ผึ้งแล้วนำไปตากอีกครั้ง จนได้เป็นสายชนวนกันความชื้น

"เตรียมการทดสอบ!"

เฉินเป่ยอันแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะทดสอบประสิทธิภาพของสายชนวน

ในการทดสอบครั้งแรก สายชนวนไหม้เร็วเกินไปและไวต่อเปลวไฟมาก ซึ่งอาจทำให้เกิดอุบัติเหตุได้ง่าย เฉินเป่ยอันจึงสั่งให้ปรับสูตรดินปืน โดยเพิ่มสัดส่วนของผงถ่านเพื่อลดความเร็วในการเผาไหม้ หลังจากการปรับปรุง ความเร็วก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด จนได้ความเร็วในการลุกไหม้ตามที่ต้องการ

"จดบันทึกสูตรผสมดินปืนสำหรับทำสายชนวนเอาไว้ ต่อไปนี้ให้แยกการเตรียมดินปืนทั้ง 2 ประเภทออกจากกัน"

"ขอรับ ท่านหัวหน้า!"

ช่างทำดินปืนรีบจดบันทึกสูตรอย่างรวดเร็ว

"ทำการทดสอบเรื่องความยาว ตัดสายชนวนให้มีความยาวต่างกันเพื่อทดสอบ และจดบันทึกเวลาในการเผาไหม้เอาไว้ด้วย!"

"ขอรับ"

การทดสอบระยะเวลานั้นค่อนข้างง่ายแต่มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง ในวันข้างหน้า เมื่อมีการใช้ระเบิดในระยะทางที่แตกต่างกัน ย่อมต้องใช้ความยาวของสายชนวนที่ไม่เท่ากัน การทดสอบเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ จะช่วยให้การนำไปใช้งานจริงสะดวกสบายขึ้นมาก

หลังจากทดสอบคุณสมบัติทั้งหมดของสายชนวนเสร็จสิ้น เฉินเป่ยอันก็สั่งให้คนไปหาไหกระเบื้องกับหนามเตยเหล็กมาหลายๆ ชุด!

ดินปืนและหนามเตยเหล็กถูกบรรจุลงในไหกระเบื้องแล้วอัดจนแน่น หลังจากเสียบสายชนวนเข้าไปแล้ว ก็ปิดผนึกปากไหด้วยโคลน!

เมื่อโคลนแห้งสนิท ไหกระเบื้องก็ถูกนำไปวางไว้ที่ลานทดสอบ รายล้อมไปด้วยหุ่นฟางคนและหุ่นฟางม้าที่สวมชุดเกราะเหล็ก เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ เฉินเป่ยอันก็ตะโกนสั่งการ:

"จุดสายชนวน..."