บทที่ 21 คำเชิญร่วมงานเลี้ยง

บทที่ 21 คำเชิญร่วมงานเลี้ยง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเป่ยอันก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นท่านอ๋องฉีก็กล่าวขึ้นว่า

"อีกสองวันจะเป็นวันคล้ายวันเกิดของฉางเยวี่ย ข้าจะเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงที่จวน และได้เชิญขุนนางจากเขตปกครองต่างๆ มาร่วมงานด้วย ข้าหวังว่าคุณชายเฉินจะมาร่วมงานด้วยเช่นกันนะ!"

เฉินเป่ยอันกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นองค์หญิงฉางเยวี่ยมองมาที่เขาด้วยสายตาคาดหวัง เขาก็จำต้องตอบตกลง

เขาคิดว่าจะใช้โอกาสนี้ทำความรู้จักกับท่านอ๋องฉีให้มากขึ้น หากแคว้นอันหนานบุกรุกรานเข้ามาจริงๆ ก็อาจจะมีโอกาสได้ร่วมมือกับท่านอ๋องฉีก็เป็นได้

"เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี! คุณชายเฉินช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ!"

กว่าเฉินเป่ยอันจะออกจากจวนท่านอ๋องฉีก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว หลังจากกลับมาถึงโรงเตี๊ยม เขาก็เรียกให้ทุกคนมาร่วมรับประทานอาหารเย็นและแยกย้ายกันไปพักผ่อน

วันรุ่งขึ้น เฉินเป่ยอันพาเหล่าองครักษ์เงาไปที่ธนาคารเพื่อนำตั๋วทองไปขึ้นเงิน นับตั้งแต่ทะลุมิติมายังโลกใบนี้ เขาก็ต้องการเพียงทองคำและเงินตราเท่านั้น ความคิดที่ฝังรากลึกทำให้เขารู้สึกว่าตั๋วทองและตั๋วเงินเป็นเพียง 'ภาษีคนโง่'

ไม่มีสิ่งใดให้ความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยได้เท่ากับการมีทองคำและเงินแท้ๆ อยู่ในมือ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อรู้แล้วว่าสงครามระหว่างแคว้นอันหนานและต้าเหยียนอาจจะปะทุขึ้นในไม่ช้า การนำตั๋วไปขึ้นเงินจึงยิ่งเป็นเรื่องจำเป็นเร่งด่วน หากสงครามเริ่มขึ้น การแลกเปลี่ยนทองคำและเงินตราจะยิ่งยากลำบากมากขึ้น และในยามบ้านเมืองระส่ำระสาย ผู้คนก็ยอมรับเพียงทองคำและเงินตราเท่านั้น

หลังจากแลกตั๋วทองทั้งหมดแล้ว เฉินเป่ยอันก็นำเหล่าองครักษ์เงาไปยังตลาดเพื่อจัดซื้อเสบียงสัมภาระ กำมะถัน ดินประสิว เหล็กดิบ น้ำมันตะเกียง สมุนไพร ธัญพืช ม้า และฝ้าย คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด!

หากสงครามปะทุขึ้นในอนาคตจริงๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลน และยากที่จะหาซื้อได้แม้จะมีเงินก็ตาม

คนนับร้อยง่วนอยู่กับการจัดซื้อสิ่งของที่จำเป็นทั้งหมดในตลาดตลอดทั้งวัน จนเต็มเรือบรรทุกขนาดใหญ่ถึงห้าลำ!

เฉพาะแค่ม้า พวกเขาก็ซื้อเพิ่มมาอีกสามร้อยตัว เมื่อรวมกับหนึ่งร้อยตัวที่ซื้อมาตามทาง พวกเขาก็สามารถจัดตั้งหน่วยทหารม้าได้อีกหนึ่งหน่วยเมื่อกลับไปถึง เมื่อถึงเวลานั้น กองทหารม้าของเขาดอกท้อจะมีจำนวนกว่า 1,400 นาย ซึ่งเป็นกองกำลังที่ไม่อาจประมาทได้เลยไม่ว่าจะอยู่ที่ใด

แต่ในขณะเดียวกัน การได้มาซึ่งบางสิ่งก็หมายถึงการสูญเสียบางสิ่งไปเช่นกัน เงินสี่หมื่นตำลึงทองที่ได้จากการประมูลหยก ถูกใช้ไปเกือบหนึ่งหมื่นตำลึงทองในการจัดซื้อครั้งใหญ่นี้ แต่ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่จำเป็น

วันรุ่งขึ้น หลังจากสั่งการให้องครักษ์เงาห้าสิบนายนำเรือใหญ่ทั้งห้าลำกลับไปยังเขาดอกท้อ เขาก็ไปซื้อของขวัญที่ตลาด!

พรุ่งนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดขององค์หญิงฉางเยวี่ย เขาจะไปมือเปล่าได้อย่างไร แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องนำของขวัญล้ำค่าอะไรไปให้ ท้ายที่สุดแล้ว เฉินเป่ยอันก็ไม่ใช่บุคคลสำคัญอะไร จึงไม่จำเป็นต้องทำตัวหรูหราโอ่อ่า!

ของขวัญสำหรับองค์หญิงคือหยกสีม่วงขนาดเท่าไข่ไก่ ตอนแรกเขาเห็นว่าหยกสีม่วงชิ้นนี้มีความงดงามและประณีตเป็นพิเศษ จึงเก็บไว้เป็นของตนเอง

ครั้งนี้เขานำหยกชั้นยอดมาเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนเป็นหยกคุณภาพธรรมดาทั่วไป การนำหยกเหล่านั้นไปมอบให้องค์หญิงคงเป็นเรื่องน่าอับอายขายหน้า เขาจึงต้องยอมตัดใจสละหยกชิ้นนี้

อันที่จริง คุณภาพของหยกสีม่วงชิ้นนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าหยกที่เพิ่งประมูลไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเลยแม้แต่น้อย และเนื่องจากสีม่วงเป็นสีที่หายากมาก มันจึงยิ่งเป็นของล้ำค่า

ในพริบตา วันจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดก็มาถึง จวนท่านอ๋องฉีประดับประดาไปด้วยโคมไฟและป้ายผ้าหลากสีสัน คึกคักไปด้วยผู้คน ประตูจวนเปิดกว้าง บ่าวไพร่ยืนคอยต้อนรับแขกเหรื่อที่ทยอยเดินทางมาถึง

เฉินเป่ยอันสวมชุดคลุมสีดำ โดยมีองครักษ์เงาสิบนายติดตามมาด้วย ในมือถือบัตรเชิญที่มู่หรงจิ่งมอบให้เมื่อตอนที่เขาออกจากจวนอ๋องฉีในวันนั้น หลังจากพ่อบ้านรับบัตรเชิญไป เฉินเป่ยอันก็เดินเข้าไปในจวนเพียงลำพัง ปล่อยให้องครักษ์เงาที่ติดตามมารออยู่หน้าประตูจวนจนกว่างานเลี้ยงจะเลิกรา

ภายในจวน แขกเหรื่อจับกลุ่มสนทนากัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและเคร่งขรึมในคราวเดียวกัน

การปรากฏตัวของเฉินเป่ยอันดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้าง ท่านอ๋องฉีได้เชิญบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงหรือขุนนางระดับต่างๆ จากเขตปกครอง ซึ่งส่วนใหญ่ต่างก็รู้จักมักคุ้นกันดี ดังนั้น เมื่อเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะสงสัย และแอบคาดเดาตัวตนของเฉินเป่ยอันอยู่เงียบๆ

งานเลี้ยงจัดขึ้นในสวนของจวน ซึ่งเต็มไปด้วยมวลหมู่พฤกษาและส่งกลิ่นหอมอบอวล โต๊ะยาวเรียงรายเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสจากภูเขาและทะเล แขกเหรื่อทยอยเข้าประจำที่

เฉินเป่ยอันถูกจัดให้นั่งในตำแหน่งใกล้กับโต๊ะประธาน ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการด้วยคำกล่าวเปิดงานของท่านอ๋องฉี ตามด้วยการแสดงร้องรำทำเพลง องค์หญิงฉางเยวี่ยนั่งอยู่เคียงข้างท่านอ๋องฉี นางสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน ปักลวดลายวิจิตรบรรจงที่ชายกระโปรง และปิ่นปักผมทองคำบนศีรษะ ดูงดงามและมีเสน่ห์เป็นพิเศษ

นางพูดคุยกับแขกที่นั่งอยู่ข้างๆ เป็นระยะ รอยยิ้มหวานหยดย้อย ท่าทางสง่างาม ช่างแตกต่างจากหญิงสาวที่เฉินเป่ยอันเคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือในวันนั้นอย่างสิ้นเชิง

เฉินเป่ยอันนั่งอยู่ไม่ไกล สายตาของเขากวาดมองไปที่องค์หญิงฉางเยวี่ยเป็นครั้งคราว แอบชื่นชมความงามของนางอยู่ในใจ ตั้งแต่มาอยู่ที่ต้าเหยียน เขาไม่เคยเห็นสตรีใดที่งดงามสง่าเช่นนี้มาก่อน สมแล้วที่ความมั่งคั่งและสถานะมักจะนำพารัศมีอันเจิดจ้ามาสู่ผู้คนเสมอ!

ไม่นานก็ถึงเวลาที่แขกเหรื่อจะมอบของขวัญ ทุกคนที่มาร่วมงานต่างเตรียมของขวัญมาล่วงหน้า บ้างก็มอบเครื่องลายคราม บ้างก็คทาหยกหยูอี้ บ้างก็ปะการัง...

เฉินเป่ยอันเฝ้ามองอยู่นาน และพบว่าของขวัญทั้งหมดล้วนเป็นของล้ำค่าหายาก ในที่สุดก็ถึงคราวของโต๊ะประธานที่จะมอบของขวัญ เฉินเป่ยอันก้าวไปข้างหน้า ประคองกล่องผ้าไหมที่บรรจุหยกสีม่วงด้วยสองมือ และมอบให้แก่องค์หญิงฉางเยวี่ย:

"องค์หญิง นี่คือของขวัญวันเกิดที่กระหม่อมเตรียมมาให้พ่ะย่ะค่ะ หวังว่าพระองค์จะทรงโปรด!"

องค์หญิงฉางเยวี่ยลุกขึ้นยืน และรับกล่องผ้าไหมจากมือของเฉินเป่ยอันด้วยสองมือ

"ขอบคุณคุณชายเฉิน ข้างในกล่องคือสิ่งใดหรือ"

องค์หญิงฉางเยวี่ยตรัสด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเล็กน้อย เฉินเป่ยอันไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด องค์หญิงฉางเยวี่ยเพิ่งจะอายุสิบหกปี การมีความขี้เล่นบ้างก็เป็นเรื่องปกติ

ทว่า ทุกคนที่อยู่ในงานกลับรู้สึกเหลือเชื่อ ก่อนหน้านี้มีผู้คนมากมายมอบของขวัญให้องค์หญิง นางเพียงแค่กล่าวขอบคุณจากที่นั่ง และให้สาวใช้คนสนิทเป็นผู้รับของขวัญแทน แต่กับเฉินเป่ยอัน นางกลับลุกขึ้นยืนต้อนรับ และแสดงท่าทีขี้เล่นออกมา

เฉินเป่ยอันยิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบคำถาม องค์หญิงฉางเยวี่ยจึงเปิดกล่องผ้าไหมออก!

ทันใดนั้น แสงสีม่วงอ่อนนวลตาก็เปล่งประกายออกมาจากกล่อง ส่องกระทบใบหน้าของนาง

นางมองดูหยกสีม่วงในกล่องด้วยความประหลาดใจ ประกายแห่งความปิติยินดีวาบผ่านดวงตา: "นี่... นี่คือหยกสีม่วงชั้นยอด!"

ท่านอ๋องฉีก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความสนใจ และเมื่อเห็นหยกสีม่วง แววตาของเขาก็ฉายแววชื่นชม: "คุณชายเฉิน หยกสีม่วงชิ้นนี้เป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งนัก เจ้าไปได้มาจากที่ใดหรือ"

เฉินเป่ยอันยิ้มบางๆ: "หยกชิ้นนี้มาจากแคว้นอันหนานพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้มาโดยบังเอิญ หวังว่าองค์หญิงจะทรงโปรด!"

องค์หญิงฉางเยวี่ยลูบคลำหยกสีม่วงอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มเปี่ยมสุขปรากฏบนใบหน้า: "คุณชายเฉิน หยกชิ้นนี้งดงามยิ่งนัก ข้าชอบมาก ขอบคุณสำหรับของขวัญอันล้ำค่าของเจ้า!"

เฉินเป่ยอันประสานมือคารวะ "ขอเพียงองค์หญิงทรงโปรด กระหม่อมก็ยินดีพ่ะย่ะค่ะ!"

ครู่ต่อมา ช่วงเวลาแห่งการมอบของขวัญก็จบลง ทุกคนกลับไปนั่งที่ของตน งานเลี้ยงดำเนินต่อไปท่ามกลางเสียงหัวเราะและบทสนทนาที่สนุกสนาน

เฉินเป่ยอันก็กลับไปที่นั่งของเขาเช่นกัน พูดคุยกับแขกที่อยู่รอบๆ

แต่เขาไม่ได้สังเกตเลยว่า องค์หญิงฉางเยวี่ยที่อยู่ไม่ไกล มักจะมองมาที่เขาเป็นระยะๆ สายตาของนางแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความชื่นชม

หลังจากผ่านไปสักพัก งานเลี้ยงฉลองวันเกิดก็ดำเนินมาถึงช่วงสำคัญ บัณฑิตและนักปราชญ์ในหอประชุมต่างทยอยลุกขึ้นยืน เพื่อมอบบทกวีของตนให้แก่องค์หญิง

ชั่วขณะนั้น บทกวี บทประพันธ์ และพรสวรรค์อันปราดเปรื่องหลั่งไหลพรั่งพรู บรรดาบัณฑิตต่างแข่งขันกันแสดงความสามารถของตนออกมา!

เฉินเป่ยอันนั่งอยู่ที่โต๊ะ มองดูเหล่าบัณฑิตและนักปราชญ์รอบๆ ตัวส่ายหัวไปมาขณะท่องบทกวีและคำกลอนด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

ไอ้พวกนกเวรนี่ พอเหล้าเข้าปากหน่อยก็เริ่มโชว์ภูมิปัญญากันเลยนะ น่าหมั่นไส้ชะมัด!

เขาไม่ใช่คนเจ้าบทเจ้ากลอน และไม่ได้มีความเชี่ยวชาญด้านบทกวี ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงนั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ชื่นชมความสามารถของผู้อื่น แต่แขกสองคนที่นั่งร่วมโต๊ะกลับไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ

"คุณชายเฉิน วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดขององค์หญิง ทุกคนต่างก็มอบบทกวีกันแล้ว คุณชายเฉินไม่คิดจะแสดงฝีมือบ้างหรือ"

เซี่ยเหวินเซวียนยิ้มเยาะ น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ

เขาเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในเมืองจินสือ มักจะภาคภูมิใจในพรสวรรค์ของตนเอง ท่าทีที่องค์หญิงฉางเยวี่ยแสดงต่อเฉินเป่ยอันในช่วงมอบของขวัญทำให้เขาไม่พอใจเป็นอย่างมาก จนเกิดเป็นความขุ่นเคือง!

เมื่อถึงคราวที่เขาจะได้แสดงความสามารถที่ถนัด เขาจึงตั้งใจจะทำให้เฉินเป่ยอันต้องอับอายขายหน้า เพื่อให้องค์หญิงได้รู้ว่าชายผู้นี้เป็นเพียงคนที่มี 'เงินเหม็นๆ' เท่านั้น!

เฉินเป่ยอันยิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบกลับ เขารู้ถึงเจตนาของเซี่ยเหวินเซวียนดี แต่เขาก็ไม่อยากทำตัวเป็นตัวตลกในงานเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากพูดถึงเรื่องบทกวีและบทประพันธ์ เขาก็สู้บัณฑิตเหล่านี้ไม่ได้จริงๆ

เมื่อเห็นว่าเฉินเป่ยอันไม่ยอมตกหลุมพราง เขาก็เริ่มยั่วยุอีกครั้ง "คุณชายเฉิน หากท่านแต่งกวีไม่เป็น จะท่องบทกวีโบราณถวายองค์หญิงสักบทก็ได้นะ!"

หลี่ชิงซานที่อยู่ใกล้ๆ ก็ผสมโรงด้วย เขาเป็นเพื่อนสนิทของเซี่ยเหวินเซวียน ทั้งสองคนรับลูกส่งลูกกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย เจตนาจะทำให้เฉินเป่ยอันดูแย่อย่างเห็นได้ชัด...