บทที่ 20 คำเชิญจากฉีอ๋อง

บทที่ 20 คำเชิญจากฉีอ๋อง

เวลาผ่านไปไม่นาน หลงจู๊เจิงก็เดินเข้ามาพร้อมกับตั๋วทองใบละ 10,000 ตำลึงจำนวน 4 ใบ โดยมีองครักษ์สวมชุดเกราะเต็มยศสองคนเดินตามมาด้วย

"แขกผู้มีเกียรติ นี่คือตั๋วทองของท่านขอรับ!"

เฉินเป่ยอันมองตั๋วทองมูลค่า 10,000 ตำลึงทั้ง 4 ใบพลางจ้องมองหลงจู๊เจิงด้วยสีหน้างุนงง ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากถาม หลงจู๊เจิงก็กล่าวเสริมขึ้นมาว่า

"หยกของท่านถูกซื้อไปโดยฉีอ๋อง และเงินจำนวนนี้ก็เป็นความประสงค์ของท่านอ๋องเช่นกันขอรับ"

สิ้นคำกล่าวของหลงจู๊เจิง หนึ่งในสององครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วประสานมือคารวะเฉินเป่ยอัน

"ท่านฉีอ๋องขอเชิญคุณชายไปร่วมสนทนาที่จวนอ๋องขอรับ"

เฉินเป่ยอันขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่เขาก็คิดว่าอีกฝ่ายคงไม่มีเจตนาร้ายอันใด หากมี คงไม่มอบทองคำเพิ่มให้เขาอีก 5,000 ตำลึงเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงประสานมือคารวะตอบองครักษ์ทันที "รบกวนพวกท่านทั้งสองรอสักประเดี๋ยว!"

จากนั้นเขาก็หันไปมองเจิงอวิ๋นที่อยู่ด้านข้าง "หลงจู๊เจิง ค่าธรรมเนียมสำหรับการประมูลครั้งนี้คิดเป็นเงินเท่าใดหรือ"

เจิงอวิ๋นรีบโบกมือปฏิเสธพลางเอ่ยถาม "ข้าน้อยยังไม่ได้ถามไถ่นามอันสูงส่งของแขกผู้มีเกียรติเลยขอรับ"

"ข้าน้อยแซ่เฉิน!"

"คุณชายเฉิน ค่าธรรมเนียมในครั้งนี้ทางเราขอละเว้นให้ หวังว่าในวันข้างหน้าคุณชายเฉินจะช่วยสนับสนุนหอเทียนเป่าด้วยนะขอรับ!"

"หลงจู๊เจิงพูดล้อเล่นแล้ว สามัญชนต่ำต้อยเช่นข้าจะไปมีปัญญาสนับสนุนหอเทียนเป่าได้อย่างไร!"

"มิได้ขอรับ หากวันหน้าคุณชายเฉินมีหยกชั้นเลิศหรือสมบัติล้ำค่าอื่นใดที่ต้องการนำมาประมูล ข้าน้อยหวังว่าคุณชายจะนึกถึงหอเทียนเป่าเป็นอันดับแรกนะขอรับ!"

"เช่นนั้นเฉินผู้นี้ต้องขอขอบคุณหลงจู๊เจิงแล้ว ขอตัวลาล่ะ!"

กล่าวจบ เขาก็ประสานมือคารวะเจิงอวิ๋น เจิงอวิ๋นรีบยกมือขึ้นคารวะตอบ "หอเทียนเป่ายินดีต้อนรับคุณชายเฉินเสมอขอรับ"

หลังจากนั้นไม่นาน เฉินเป่ยอันและผู้ติดตามก็เดินทางมาถึงจวนอ๋องโดยมีองครักษ์จวนฉีอ๋องเป็นผู้นำทาง

ภายในอุทยานของจวนฉีอ๋อง มวลหมู่บุปผชาติเบ่งบานส่งกลิ่นหอมกรุ่น ทิวทัศน์งดงามร่มรื่น มู่หรงจิ่ง หรือฉีอ๋อง รินชาให้เฉินเป่ยอันด้วยตนเองพลางแย้มยิ้มกล่าวว่า

"คุณชายเฉิน หินหยกดิบที่เจ้านำมาในวันนี้เปิดหูเปิดตาข้าได้มากทีเดียว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเป่ยอันก็รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะและกล่าวว่า

"หากพูดถึงเรื่องหยก ผู้น้อยยังไม่ได้กล่าวขอบพระทัยท่านฉีอ๋องสำหรับความกรุณาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"อ๊ะ คุณชายเฉิน ไม่ต้องมากพิธีไป เชิญนั่งเถิด!"

หลังจากเฉินเป่ยอันนั่งลง มู่หรงจิ่งก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "ปัจจุบันคุณชายเฉินอาศัยอยู่ที่ใดหรือ"

"ปัจจุบันผู้น้อยอาศัยอยู่ที่อำเภอโยวอู่ เมืองอวิ๋นเมิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบ มู่หรงจิ่งก็พยักหน้าเบาๆ "คุณชายเฉินทราบหรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงเชิญเจ้ามาในวันนี้"

เฉินเป่ยอันรอคำถามนี้อยู่พอดี เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่ามีเรื่องอันใดที่ทำให้ฉีอ๋องผู้สูงศักดิ์ถึงกับต้องทั้งมอบเงินและเชิญตัวเขามาที่จวนเช่นนี้

"ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ หวังว่าท่านอ๋องจะทรงชี้แนะ"

"ฮ่าๆๆๆ"

มู่หรงจิ่งหัวเราะร่วน ชี้มือไปทางเฉินเป่ยอัน "คุณชายเฉิน เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าได้ช่วยชีวิตใครบางคนไว้ที่ตลาดใช่หรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินเป่ยอันก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาได้ช่วยชีวิตชายหนุ่มคนหนึ่งไว้ที่ตลาด และยังไปส่งเขาถึงถนนที่เป็นที่ตั้งของจวนฉีอ๋องอีกด้วย

"เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าคนที่เจ้าช่วยไว้คือใคร" มู่หรงจิ่งมองเฉินเป่ยอันด้วยแววตาอมยิ้ม

"ผู้น้อยรู้เพียงว่าเป็นชายหนุ่มผู้หนึ่ง ไม่ทราบนามของเขาพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮ่าๆๆๆ คนที่เจ้าช่วยไว้ก็คือน้องสาวของข้า ฉางเยวี่ย ออกมาพบผู้มีพระคุณของเจ้าสิ"

ทันใดนั้น องค์หญิงฉางเยวี่ยก็เดินเข้ามา นางสวมชุดผ้าไหมสีชมพูอ่อน งดงามอ่อนหวานราวกับดอกท้อที่เบ่งบานในฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อนางเห็นเฉินเป่ยอัน ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตา นางรีบเดินเข้าไปหาเขา ย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อยแล้วเอ่ยว่า

"ฉางเยวี่ยคารวะคุณชาย ขอบคุณคุณชายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยความมีน้ำใจในวันนั้น ทำให้ข้ารอดพ้นจากอันตรายมาได้ ข้ายังไม่มีโอกาสได้ขอบคุณท่านอย่างเป็นทางการเลย!"

เฉินเป่ยอันรีบลุกขึ้นยืนคารวะตอบ ในใจรู้สึกตกตะลึงไม่น้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนที่เขาบังเอิญช่วยชีวิตไว้ในวันนั้นจะเป็นถึงองค์หญิง

สายตาขององค์หญิงฉางเยวี่ยจับจ้องไปที่ใบหน้าของเฉินเป่ยอัน หลังจากได้ยินว่านางคือองค์หญิง แววตาของเขาฉายแววไม่อยากจะเชื่ออย่างเห็นได้ชัด ทว่าท่าทีของเขากลับยังคงสงบนิ่ง

ความรู้สึกประหลาดบางอย่างพวยพุ่งขึ้นในใจของนาง เป็นความรู้สึกที่นางไม่เคยพานพบมาก่อน ทำให้จิตใจว้าวุ่นอยู่บ้าง

"วันนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย องค์หญิงโปรดอย่าเก็บมาใส่พระทัยเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ ความจริงแล้ว เขาไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาคิดจริงจังอะไรนัก มันก็เป็นแค่ความบังเอิญเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างระหว่างโจรป่ากับองค์หญิงช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว!

"ฮ่าๆๆ!"

เมื่อเห็นแววตาประหลาดของน้องสาวที่มองไปยังเฉินเป่ยอัน ฉีอ๋องก็เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มทันที

"คุณชายเฉิน ตอนที่เจ้าให้ความช่วยเหลือในวันนั้น เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าคนที่ช่วยไว้จะเป็นถึงองค์หญิง"

เฉินเป่ยอันคิดในใจว่า วันนั้นองค์หญิงฉางเยวี่ยแต่งกายเยี่ยงชายชาตรี ใครจะไปคิดว่านางจะเป็นองค์หญิงเล่า!

"ผู้น้อยไม่คาดคิดจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ วันนั้นคิดเพียงว่าได้ช่วยชายหนุ่มธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น!"

"คุณชายเฉินคงไม่รู้ ฉางเยวี่ยพยายามหนีการแต่งงานที่เสด็จพ่อจัดเตรียมไว้ให้นาง นางจึงปลอมตัวเป็นชายและหลบหนีออกจากเมืองหลวงมาเพียงลำพังโดยไม่เกรงกลัวอันตรายเลยสักนิด!"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

หลังจากนั้นเขาก็นิ่งเงียบไป เฉินเป่ยอันคิดกับตัวเองว่าทางที่ดีอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในราชวงศ์จะดีกว่า หากเผลอเข้าไปพัวพันกับข้อพิพาทเข้า การจะถอนตัวออกมาคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ทว่ามู่หรงจิ่งดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นความคิดของเฉินเป่ยอันในเวลานี้ เขาเพียงแค่เอ่ยต่อไปว่า

"เดิมทีเสด็จพ่อตั้งใจจะให้ฉางเยวี่ยแต่งงานกับฉู่หวย บุตรชายคนรองของแม่ทัพใหญ่ฉู่เจาเหยียน แต่ฉู่หวยผู้นี้เป็นอันธพาลเสเพลตัวยงในเมืองหลวง น่าแปลกนัก ทั้งที่ฉู่หวยผู้นี้มีนิสัยแตกต่างกับฉู่อิง พี่ชายของเขาอย่างสิ้นเชิง!

ฉู่อิงนั้นอายุยังน้อยแต่ได้เป็นถึงรองแม่ทัพ อนาคตไกลหาผู้ใดเปรียบ ในทางกลับกัน ฉู่หวยผู้นี้กลับมีจิตใจชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์ วันๆ ขลุกอยู่กับพวกอันธพาล รังแกผู้คนและก่อกรรมทำเข็ญสารพัด ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ที่พี่น้องร่วมมารดาเดียวกันกลับแตกต่างกันได้ถึงเพียงนี้!

เดิมทีเสด็จพ่อวางแผนจะจัดงานอภิเษกสมรสในอีกไม่กี่วันข้างหน้าซึ่งตรงกับวันเกิดของฉางเยวี่ย แต่ตอนนี้..."

พูดถึงตรงนี้ มู่หรงจิ่งก็ถอนหายใจแผ่วเบา คล้ายเจือไปด้วยความหมดหนทาง ทว่าก็คล้ายกับโล่งใจในเวลาเดียวกัน

"ในเมื่อฉู่หวยผู้นี้ไม่ได้เรื่องถึงเพียงนั้น เหตุใดฝ่าบาทจึงยังยืนกรานที่จะให้องค์หญิงอภิเษกสมรสกับเขาอีกพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเป่ยอันอดรนทนไม่ไหวจึงต้องเอ่ยปากถามออกมาในที่สุด

"คุณชายเฉินไม่รู้เรื่องนี้เสียแล้ว ระยะหลังมานี้เริ่มมีเค้าลางความไม่สงบเกิดขึ้นที่ชายแดน แคว้นอันหนานมีท่าทีเตรียมเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ และฉู่เจาเหยียนก็คือแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพชายแดน ผู้บัญชาการทหารนับหมื่นนาย หากแคว้นอันหนานกรีธาทัพมารุกราน พวกเราก็ต้องพึ่งพาให้ฉู่เจาเหยียนนำทัพต่อต้าน

อย่างไรก็ตาม ชายผู้นี้ปกป้องชายแดนมากว่าสิบปี ทหารหาญในกองทัพชายแดนนับหมื่นนายล้วนเชื่อฟังคำสั่งของเขาแต่เพียงผู้เดียว ถึงขนาดมีข่าวลือว่าทหารชายแดนฝั่งอันหนานรู้จักเพียงฉู่เจาเหยียนแต่ไม่รู้จักฮ่องเต้

เพื่อป้องกันไม่ให้ฉู่เจาเหยียนแข็งข้อและตั้งตนเป็นอิสระพร้อมกับกองทัพเมื่อแคว้นอันหนานเข้ามารุกราน เสด็จพ่อจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงัดมาตรการฉุกเฉินนี้มาใช้!"

"นั่นเป็นเพียงความคิดเข้าข้างตัวเองของเสด็จพ่อเท่านั้น" องค์หญิงฉางเยวี่ยที่ประทับอยู่ด้านข้างตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ดังนั้นเจ้าจึงปลอมตัวเป็นชายแล้วหนีมาที่ดินแดนศักดินาอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของฉีอ๋องอ่อนโยนประดุจสายน้ำแห่งฤดูใบไม้ผลิ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเสด็จพ่อไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนี้เพื่อผูกมิตรกับขุนนางฝ่ายทหาร ปลอบขวัญกองทัพชายแดน และคานอำนาจกับกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น..."

"ถ้าเช่นนั้น หม่อมฉันก็ไม่เต็มใจที่จะตกเป็นหมากในเกมการเมืองของราชสำนักหรอกเพคะ!" ฉางเยวี่ยลุกพรวดขึ้นยืน ม่านลูกปัดด้านหลังสั่นกระทบกันเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง!

"หากเสด็จพ่อยังทรงยืนกรานที่จะบังคับให้หม่อมฉันอภิเษกสมรสกับฉู่หวย หม่อมฉันก็ขอยอมตายเสียดีกว่า"

"ฉางเยวี่ย เจ้าไม่จำเป็นต้องทำตัวสุดโต่งถึงเพียงนั้นหรอก พักอยู่ที่จวนอ๋องนี่แหละ หากเสด็จพ่อส่งทูตมาตามหาเจ้า พี่จะช่วยทูลขอร้องเสด็จพ่อให้เจ้าเอง!"

มู่หรงจิ่งเองก็ไม่อยากให้น้องสาวของตนต้องอภิเษกสมรสกับอันธพาลเสเพลอย่างฉู่หวยเช่นกัน

เมื่อเห็นเฉินเป่ยอันนั่งจิบชาเงียบๆ อยู่ด้านข้าง มู่หรงจิ่งก็รีบเอ่ยขึ้นว่า

"ทำให้คุณชายเฉินต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว"

เฉินเป่ยอันโบกมือพร้อมกับยิ้มเจื่อน ฉีอ๋องตรัสเช่นนี้ เขาก็ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดี เดิมทีนี่เป็นเรื่องภายในของราชวงศ์ และเฉินเป่ยอันก็ไม่อยากเข้าไปก้าวก่ายมากนัก แม้แต่จะรับรู้เรื่องราวก็ยังไม่อยากด้วยซ้ำ

"ท่านฉีอ๋อง แคว้นอันหนานจะก่อสงครามกับต้าเยี่ยนจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเทียบกันแล้ว เฉินเป่ยอันกังวลเรื่องนี้มากกว่า เพราะมันเกี่ยวข้องกับอนาคตของเขาโดยตรง หากอันหนานยกทัพมาโจมตีต้าเยี่ยนจริงๆ เขาเถาฮวาก็จะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง และทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาอุตส่าห์สะสมมาด้วยความยากลำบากตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาก็จะสูญเปล่า!

"มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว ช่วงนี้ชายแดนระหว่างแคว้นอันหนานกับต้าเยี่ยนไม่ค่อยสงบนัก อันหนานได้ส่งกองทหารกว่า 100,000 นายมาประจำการประชิดชายแดนแล้ว ซึ่งนั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย!"

ฉีอ๋องตรัสด้วยสีหน้าวิตกกังวล ไม่น่าแปลกใจเลยที่พระองค์จะทรงกังวล หากอันหนานรุกรานเข้ามาจริงๆ ดินแดนแรกที่จะต้องรับศึกหนักก็คือเขตปกครองของฉีอ๋อง!

เดิมทีเขตปกครองของฉีอ๋องตั้งอยู่ใกล้กับชายแดน พื้นที่รอบนอกสุดคือเมืองทหารที่ควบคุมโดยกองทัพชายแดน ถัดเข้ามาคืออำเภอเยี่ยนเซี่ยในเมืองอวิ๋นเมิ่ง จากนั้นก็เป็นอำเภออวี้เฉวียน และสุดท้ายคืออำเภอโยวอู่ ซึ่งเป็นฐานที่มั่นหลักของเฉินเป่ยอัน...