บทที่ 18 ยื่นมือเข้าช่วยเหลือผดุงความยุติธรรม

บทที่ 18 ยื่นมือเข้าช่วยเหลือผดุงความยุติธรรม

"ปล่อยเขาไป"

เสียงของเฉินเป่ยอันไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกอันธพาลก็หันกลับมามอง เมื่อเห็นเฉินเป่ยอันและหน่วยองครักษ์เงาที่อยู่ด้านหลัง ความหวาดระแวงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขา

"พวกแกเป็นใคร อย่ามาแส่เรื่องชาวบ้าน!" หนึ่งในพวกอันธพาลพูดขึ้นอย่างดุดัน

เฉินเป่ยอันไม่ตอบ เพียงแต่มองพวกมันด้วยสายตาเย็นชา แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงรังสีอำมหิตที่ทำให้พวกอันธพาลรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ

ทว่า พวกมันก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้แต่อย่างใด หนึ่งในนั้นง้างหมัดเตรียมจะพุ่งเข้ามา

เฉินเป่ยอันยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ องครักษ์เงาคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเคลื่อนไหวในพริบตา ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอันธพาลคนนั้นและชกมันล้มลงกองกับพื้นด้วยหมัดเดียว!

องครักษ์เงาคนอื่นๆ ก็ลงมืออย่างรวดเร็ว จัดการกับพวกอันธพาลที่เหลือ เพียงชั่วอึดใจ พวกอันธพาลก็ถูกหน่วยองครักษ์เงาจัดการจนหมดสภาพ นอนร้องโอดโอยอยู่บนพื้นโดยไม่อาจขยับเขยื้อนได้!

เฉินเป่ยอันกล่าวกับพวกอันธพาลที่นอนอยู่บนพื้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ถ้าพวกแกยังไม่ไสหัวไปอีก เชื่อไหมว่าฉันจะทำให้พวกแกไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้อีกเลย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกอันธพาลก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเดินกะเผลกหนีไปอย่างรวดเร็ว

"ขอบคุณใต้เท้าที่ช่วยชีวิตข้าไว้!" น้ำเสียงของชายหนุ่มสั่นเครือเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

เฉินเป่ยอันมองดูชายหนุ่ม ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวเล็กน้อย แต่ดวงตากลับกระจ่างใส ทว่าเสื้อผ้าฝ้ายที่เขาสวมใส่นั้นค่อนข้างขาดรุ่งริ่ง ซึ่งดูขัดกับใบหน้าที่ดูบอบบางของเขา!

"เจ้าเป็นอะไรไหม?" เฉินเป่ยอันถามด้วยน้ำเสียงที่ยังคงความห่างเหินเล็กน้อย

"ข้าไม่เป็นไร ขอรับ ขอบคุณใต้เท้า" ชายหนุ่มก้มหน้าและโค้งคำนับเล็กน้อย

เฉินเป่ยอันไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าและหันหลังเตรียมจะจากไป สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่เขาพอจะช่วยได้ และเขาไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวให้มากความ

"ใต้เท้า ท่านโปรดช่วยข้าอีกสักเรื่องได้หรือไม่" จู่ๆ ชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้น

เฉินเป่ยอันหยุดชะงัก หันกลับมามองและกล่าวว่า "ว่ามา!"

"ข้า... ข้าอยากไปที่จวนอ๋องฉี แต่ข้าไม่รู้จักทาง และข้าก็ไม่มีเงินพอที่จะจ้างรถม้า" น้ำเสียงของชายหนุ่มแผ่วเบา แต่ก็แฝงไปด้วยความมุ่งมั่น!

เฉินเป่ยอันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จวนอ๋องฉีงั้นหรือ ตั้งแต่เฉินเป่ยอันมาถึงราชวงศ์ต้าเยี่ยน เขาก็ไม่เคยมีความประทับใจที่ดีต่อขุนนางเลย!

ทว่าเมื่อมองลึกลงไปในดวงตาที่กระจ่างใสของชายหนุ่ม ในที่สุดเขาก็พยักหน้า "ตามข้ามา!"

ชายหนุ่มเผยรอยยิ้มอย่างซาบซึ้งและประสานมือคำนับ "ขอบคุณใต้เท้า!"

เฉินเป่ยอันพาชายหนุ่มและองครักษ์เงาเดินมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องฉี

ตลอดทาง ชายหนุ่มเอาแต่เงียบ และเฉินเป่ยอันก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อนเช่นกัน เขาเพียงแต่คิดว่าเมื่อส่งชายหนุ่มถึงจวนอ๋องฉีแล้ว เขาก็จะไปทำธุระของตัวเองต่อ!

ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็มาถึงถนนที่ตั้งของจวนอ๋องฉี เฉินเป่ยอันชี้ไปยังจวนที่อยู่เบื้องหน้า

"อยู่ตรงหน้าแล้ว เจ้าเดินไปเองได้เลย!"

จากนั้นเขาก็ประสานมือคำนับเล็กน้อยและกล่าวว่า "ลาก่อน" โดยไม่รอให้ชายหนุ่มตอบกลับ เขาก็หันหลังเดินจากไปพร้อมกับหน่วยองครักษ์เงา

"คุณชาย โปรดบอกชื่อของท่านไว้ด้วย เพื่อที่วันหน้าข้าจะได้ตอบแทนบุญคุณ!" เมื่อเห็นเฉินเป่ยอันและพรรคพวกกำลังจะเดินจากไป ชายหนุ่มก็รีบร้องเรียก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเป่ยอันไม่ได้หยุดเดิน เพียงแต่โบกมือ:

"อย่าใส่ใจเลย เราเพียงบังเอิญพบกัน ให้ถือเสียว่าเราเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่เดินสวนทางกันในยุทธภพเถิด!"

จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

หลังจากเกิดเรื่องนี้ เฉินเป่ยอันก็ไม่มีอารมณ์จะเดินเล่นอีกต่อไป เขาเช่าร้านค้าแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากประตูเมืองผ่านการแนะนำของนายหน้า ร้านค้านี้หันหน้าออกสู่ถนนและมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่มีความลึกมาก และมีโกดังอยู่ด้านใน สำหรับสำนักคุ้มภัยแล้ว มันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการจัดเก็บสินค้า

หลังจากเช่าร้านเสร็จ เฉินเป่ยอันก็กลับไปที่โรงเตี๊ยมพร้อมกับองครักษ์เงาและไม่ออกมาอีกเลย

ล่วงเลยเข้าสู่วันที่สาม ซึ่งเป็นวันที่จะมีการจัดงานประมูล เฉินเป่ยอันได้เตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ โดยกระจายกำลังองครักษ์เงา 90 นายไปรอบๆ หอเทียนเป่า!

ในบรรดาองครักษ์เงา 10 นายที่เขาพามาด้วย มี 5 นายที่ปลอมตัวและคอยติดตามอยู่ห่างๆ ในขณะที่อีก 5 นายคอยอารักขาอย่างใกล้ชิด

ในเมืองจินซือที่พลุกพล่าน งานประมูลของหอเทียนเป่าเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่มีผู้คนรอคอยมากที่สุดในแต่ละเดือน และวันนี้ก็คึกคักและเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากกว่าปกติ!

เหล่าขุนนาง พ่อค้าผู้มั่งคั่ง และนักสะสมจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกัน บางคนสวมชุดผ้าไหมหรูหรา บางคนประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่า สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันคือแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น

ห้องประมูลของหอเทียนเป่าแบ่งออกเป็น 3 โซน ได้แก่ ห้องส่วนตัวระดับนภา ห้องส่วนตัวระดับปฐพี และโถงใหญ่!

ห้องส่วนตัวระดับนภาตั้งอยู่บนชั้น 3 ของสถานที่จัดการประมูล ซึ่งสงวนไว้สำหรับแขกผู้มีเกียรติระดับสูงสุด สภาพแวดล้อมที่นั่นหรูหรา ที่นั่งสะดวกสบาย และจากภายในห้องส่วนตัว สามารถมองเห็นบรรยากาศภายในห้องประมูลได้ทั้งหมด!

นอกจากจะให้ทัศนียภาพที่ยอดเยี่ยมแล้ว ยังรับประกันความเป็นส่วนตัวอีกด้วย ผู้เข้าร่วมประมูลในโถงใหญ่จะไม่สามารถมองเห็นข้อมูลใดๆ จากห้องส่วนตัวระดับนภาได้เลย มีเพียงขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มีสถานะโดดเด่นเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้าใช้บริการได้!

ห้องส่วนตัวระดับปฐพีนั้นหรูหราน้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็ได้รับการจัดเตรียมอย่างพิถีพิถัน โดยตั้งอยู่บนชั้น 2 ของสถานที่จัดการประมูล ข้อแตกต่างระหว่างห้องระดับนี้กับห้องส่วนตัวระดับนภาคือขนาดที่เล็กกว่า!

และเป็นแบบเปิดโล่ง ซึ่งสามารถมองเห็นบรรยากาศภายในโถงใหญ่ได้ทั้งหมดเช่นกัน แต่มีความเป็นส่วนตัวน้อยกว่า นี่คือสถานที่ที่แขกผู้มีสถานะระดับกลางมารวมตัวกัน ในขณะที่โถงใหญ่เป็นบริเวณที่พลุกพล่านที่สุด ผู้คนทุกระดับฐานะสามารถเข้าไปได้หลังจากจ่ายค่าผ่านประตู โถงนี้จึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้ว และคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

เฉินเป่ยอันยืนอยู่กับหน่วยองครักษ์เงาของเขาที่มุมหนึ่งซึ่งไม่ไกลจากเวทีประมูล เขาไม่ต้องการทำตัวให้เป็นที่สะดุดตาเกินไปนัก แต่เขาก็ไม่วางใจที่จะฝากหยกหายากเช่นนี้ไว้กับใคร เขาจะรอจนกว่าหยกจะถูกนำขึ้นประมูล จึงค่อยนำมันไปวางบนเวที

"ตึ้ง!"

ทันใดนั้น เสียงฆ้องก็ดังกังวานขึ้น โถงใหญ่ที่เคยมีเสียงดังเจื้อยแจ้วก็เงียบกริบลงทันที!

สถานที่จัดการประมูลทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบสงัดในชั่วพริบตา!

ผู้เข้าร่วมประมูลส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกค้าประจำของหอเทียนเป่า และพวกเขาทุกคนก็รู้ดีว่าเสียงฆ้องคือสัญญาณบ่งบอกว่าการประมูลกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

หลงจู๊เจิงอวิ๋นแห่งหอเทียนเป่าค่อยๆ เดินมาที่ด้านหน้าเวที จากนั้นก็ประสานมือคำนับผู้ชมและกล่าวว่า:

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติจากทั่วทุกสารทิศสู่หอเทียนเป่า การปรากฏตัวของท่านทั้งหลายนำมาซึ่งเกียรติยศแก่หอเทียนเป่า ชายชราผู้นี้มีนามว่า เจิงอวิ๋น เป็นผู้รับผิดชอบการประมูลในครั้งนี้!"

เสียงปรบมือโห่ร้องดังลั่นโถงใหญ่ นับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งหลงจู๊ของหอเทียนเป่า เจิงอวิ๋นก็ไม่เคยทำผิดพลาดเลยตลอดระยะเวลากว่าสามสิบปี ซึ่งทำให้เขาได้รับความเคารพนับถือเป็นอย่างยิ่ง

"นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น หอเทียนเป่าก็มีปณิธานที่จะรวบรวมสมบัติล้ำค่าจากทั่วทุกมุมโลกและอำนวยความสะดวกแก่แขกผู้มีเกียรติทุกท่านเสมอมา สำหรับงานประมูลในวันนี้ หอเทียนเป่าได้เตรียมการอย่างพิถีพิถัน โดยนำสมบัติหายากถึง 8 ชิ้นมานำเสนอ สมบัติเหล่านี้ไม่เพียงแต่ประเมินค่ามิได้เท่านั้น แต่ยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์และความลึกซึ้งของวัฒนธรรมอีกด้วย"

ผู้คนในโถงใหญ่เริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง โดยพากันคาดเดาว่าสมบัติทั้ง 8 ชิ้นนี้อาจจะเป็นอะไรได้บ้าง

"บัดนี้ ข้าขอประกาศเปิดการประมูลอย่างเป็นทางการ! เชิญนำสมบัติชิ้นแรกออกมาได้เลย"

ผู้ช่วยหนุ่มของหอเทียนเป่าเดินมาที่ด้านหน้าเวที ประคองถาดที่คลุมด้วยผ้าสีแดงด้วยมือทั้งสองข้าง!

เมื่อผู้ช่วยวางถาดลงบนแท่นแสดง เจิงอวิ๋นก็เอื้อมมือไปเลิกผ้าสีแดงขึ้น เผยให้เห็นดาบที่ส่องประกายแวววาว ด้ามดาบประดับด้วยแซฟไฟร์สองเม็ด

"ดาบเล่มนี้ มีนามว่า ดาบน้ำค้างแข็ง ตีขึ้นโดยปรมาจารย์ช่างตีดาบ มันเคยเป็นดาบประจำกายของแม่ทัพหยางชิงแห่งราชวงศ์ก่อน ซึ่งได้รับพระราชทานจากอดีตจักรพรรดิ!

เขาเคยใช้มันแกว่งไกวในสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วน เป็นประจักษ์พยานในสงครามครั้งสำคัญมากมาย! ดาบเล่มนี้มีคุณค่าแก่การสะสมเป็นอย่างยิ่ง ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ 3,000 ตำลึงทอง และการเสนอราคาแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่า 100 ตำลึง!"

เมื่อหลงจู๊เจิงกล่าวจบ ก็ทำให้เกิดความฮือฮาขึ้น ทุกคนต่างรู้สึกตื่นเต้น หากสมบัติชิ้นแรกยังล้ำค่าถึงเพียงนี้ แล้วสมบัติที่เหลือจะไม่ยิ่งวิเศษไปกว่านี้อีกหรือ

ความคาดหวังของทุกคนต่องานประมูลในวันนี้พุ่งสูงขึ้นในทันที

เมื่อการประมูลเริ่มต้นขึ้น โถงใหญ่ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง ทุกคนต่างให้ความสนใจในดาบโบราณเล่มนี้เป็นอย่างมากและพากันเสนอราคาอย่างกระตือรือร้น!

"4,500 ตำลึง!"

"5,000 ตำลึง!"

"5,300 ตำลึง"

…

หลังจากผ่านการขับเคี่ยวเสนอราคากันอย่างดุเดือดกว่าสิบยก ในที่สุดดาบอันวิจิตรตระการตาซึ่งแฝงไปด้วยความหมายพิเศษเล่มนี้ก็ตกเป็นของพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากเจียงหนานในราคา 7,000 ตำลึงทอง!

เมื่อเสียงค้อนไม้เคาะลง ก็เป็นอันสื่อว่าดาบโบราณเล่มนี้ได้มีเจ้าของคนใหม่แล้ว...