บทที่ 17 การประเมินราคาหยก

บทที่ 17 การประเมินราคาหยก

ในขณะนี้ ผู้จัดการเจียงก็ตระหนักถึงความไม่ธรรมดาของคนกลุ่มนี้เช่นกัน เฉินเป่ยอันซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มนั่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาของเขามองมาที่ผู้จัดการอย่างสงบ แม้ว่าเขาจะดูสุภาพและมีมารยาท แต่ออร่าของผู้มีอำนาจที่แผ่ออกมาก็ยังทำให้รูม่านตาของผู้จัดการสั่นไหว!

ประกอบกับองครักษ์เงาทั้งสิบคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา ทุกคนล้วนมีใบหน้าเคร่งขรึม รูปร่างสูงใหญ่ และไม่ยิ้มแย้ม ผู้จัดการเจียงยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

เขารีบก้าวไปข้างหน้าและประสานมือคารวะ พลางกล่าวว่า "แขกผู้มีเกียรติ เมื่อครู่ข้ากำลังหมกมุ่นอยู่กับการอ่านหนังสือและไม่ได้ตั้งใจจะละเลยท่าน ข้าหวังว่าท่านจะกรุณาและไม่ถือสาหาความ"

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ เฉินเป่ยอันก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย "เป็นเพราะการมาเยือนของพวกเราต่างหากที่รบกวนผู้จัดการเจียง"

ผู้จัดการเจียงรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "แขกผู้มีเกียรติ ท่านพูดเกินไปแล้ว!"

เฉินเป่ยอันเห็นท่าทีของเขาแล้วก็ไม่อยากจะทำให้เขาลำบากใจอีก จึงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ครั้งนี้ ข้ามาที่ร้านของท่านพร้อมกับหินก้อนหนึ่งที่ต้องการจะนำไปประมูล"

"เชิญแขกผู้มีเกียรตินำหินออกมาให้ข้าตรวจสอบได้เลยขอรับ!"

องครักษ์เงาคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ได้รับสัญญาณจากเขา ก็ยกกล่องใส่หินไปให้ผู้จัดการเจียงแล้วเปิดออก เมื่อผู้จัดการเจียงเห็นหินในกล่องอย่างชัดเจน เขาก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็มองไปที่เฉินเป่ยอันด้วยความตกตะลึง

"แขกผู้มีเกียรติ ท่านช่วยย้ายมันไปตรงที่แสงแดดส่องถึงได้หรือไม่ เพื่อที่ข้าจะได้ตรวจสอบอย่างละเอียด"

เฉินเป่ยอันพยักหน้าให้องครักษ์เงา เมื่อได้รับสัญญาณ องครักษ์เงาก็ยกกล่องไปที่หน้าต่าง ผู้จัดการเจียงรีบเดินตามไป ราวกับกลัวว่าจะพลาดอะไรไป!

ทันทีที่แสงแดดส่องกระทบหยก สีเขียวมรกตเข้มราวกับมรกตที่หลอมละลายก็ไหลไปตามโครงสร้างเส้นใยที่สานกันเป็นร่างแห ภายใต้แสงจ้า ยังมองเห็นตำหนิเส้นไหมที่มีสีเหลือบประกายน้ำผึ้งอีกด้วย!

ในเวลานี้ ผู้จัดการเจียงจ้องมองหยกตาไม่กะพริบ พลางพึมพำว่า "คุณภาพเยี่ยมที่สุด คุณภาพเยี่ยมที่สุด..."

จากนั้นเขาก็ตะโกนเรียกเด็กรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ "รีบไปเชิญผู้จัดการเจิงมาเร็วเข้า! บอกเขาว่ามีหยกเจไดต์คุณภาพเยี่ยม!"

เด็กรับใช้หันหลังและวิ่งออกไป ขณะที่สายตาของผู้จัดการเจียงไม่ละไปจากหยกเลยตั้งแต่ต้น

ครู่ต่อมา เด็กรับใช้ก็นำชายชราคนหนึ่งเข้ามา บุคคลผู้นี้คือผู้จัดการเจิง ผู้มีชื่อเสียงในเมืองจินสือ ว่ากันว่าตลอดชีวิตการประเมินของมีค่าของเขา ไม่เคยมีความผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว!

ดังนั้น เขาจึงได้รับความไว้วางใจอย่างมากจากเจ้าของใหญ่ของหอเทียนเป่า ซึ่งมอบหมายให้เขาบริหารจัดการหอเทียนเป่ามานานกว่าสามสิบปี

หลังจากผู้จัดการเจิงเข้ามา เขาก็ประสานมือคารวะเฉินเป่ยอันก่อน "แขกผู้มีเกียรติ เชิญนั่งสักครู่ขอรับ!" เฉินเป่ยอันเพียงแค่พยักหน้ารับ ในที่สุดผู้จัดการเจียงก็ละสายตาจากหยกและหันไปหาผู้จัดการเจิง "ท่านผู้อาวุโสเจิง หยกเจไดต์ชิ้นนี้ยังต้องให้ท่านช่วยดูให้หน่อยขอรับ!"

ร่างกายของผู้จัดการเจิงแข็งทื่อทันทีที่เขาเห็นหยก เขาไม่ได้เห็นหยกเจไดต์คุณภาพเยี่ยมเช่นนี้มาหลายปีแล้ว

เขารีบก้าวเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด "พ่อหนุ่ม ช่วยหมุนหามุมหน่อยได้ไหม"

ผู้จัดการเจิงถามองครักษ์เงาที่ถือกล่องไม้เบาๆ แต่องครักษ์เงาไม่มีทีท่าว่าจะตอบ สายตาของเขามองไปที่เฉินเป่ยอันแทน เมื่อเห็นหัวหน้าพยักหน้าให้ เขาจึงตอบว่า "ได้ขอรับ!"

ในเวลานี้ผู้จัดการเจิงก็รู้สึกได้ว่าแขกผู้มีเกียรติที่นั่งอยู่ใกล้ๆ นั้นมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา ผู้คุ้มกันของเขาถึงได้เชื่อฟังเขาขนาดนี้!

เมื่อได้รับอนุญาต ผู้จัดการเจิงก็ให้องครักษ์เงาที่ถือกล่องไม้หันตัวทันที แสงแดดสาดส่องเข้ามาในหยกจากอีกมุมหนึ่ง และสีเขียวมรกตบริสุทธิ์ในตอนแรกก็แยกออกเป็นภาพซ้อนทับของโอลิวีนและทัวร์มาลีน นี่คือปรากฏการณ์การแทรกสอดที่เกิดจากตำหนิที่มีทิศทางสามชุดภายใต้แสงเฉพาะ

ถึงตอนนี้ แม้แต่ผู้จัดการเจิงผู้มากประสบการณ์ก็ยังต้องร้องอุทาน "วันนี้ ข้าผู้แซ่เจิงได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ!"

เขาเคยเห็นหยกเจไดต์ที่มีคุณภาพระดับนี้ในตำราโบราณเท่านั้น ในความเป็นจริง หยกเจไดต์คุณภาพเยี่ยมเช่นนี้เป็นสมบัติล้ำค่าในคลังของราชวงศ์ ตอนนี้ หยกก้อนใหญ่เป็นประกายแวววาวเช่นนี้อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ทำให้เขาถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ!

"ผู้จัดการเจิง ท่านคิดว่าหยกก้อนนี้มีมูลค่าเท่าไหร่"

ผู้จัดการเจิงซึ่งยังคงตกตะลึง ได้ยินคำถามของเฉินเป่ยอันก็รีบประสานมือคารวะเฉินเป่ยอันอีกครั้ง พลางกล่าวว่า

"แขกผู้มีเกียรติ หยกเจไดต์ชิ้นนี้มีคุณภาพเยี่ยมที่สุด และมูลค่าของมันก็มากกว่าหนึ่งหมื่นตำลึงทองมากนักขอรับ!"

"ตามที่ผู้จัดการเจิงกล่าว ราคาเริ่มต้นสำหรับการประมูลหินหยกก้อนนี้ควรอยู่ที่เท่าไหร่"

"สีของหยกเจไดต์ชิ้นนี้หายากเป็นพิเศษ และมันเป็นหินก้อนดิบที่ใหญ่มาก สามารถนำไปแกะสลักได้หลากหลาย ข้าเชื่อว่าราคาเริ่มต้นควรตั้งไว้ที่หนึ่งหมื่นตำลึงทอง และการเสนอราคาครั้งต่อไปต้องไม่น้อยกว่าหนึ่งร้อยตำลึงทอง แขกผู้มีเกียรติคิดเห็นอย่างไรขอรับ"

"ตกลง เอาตามที่ผู้จัดการเจิงว่า"

"เช่นนั้นข้าจะไปจัดการให้ แขกผู้มีเกียรติ โปรดนำหยกมาที่หอเทียนเป่าในอีกสามวันข้างหน้า จะมีการประมูลในอีกสามวัน"

"ตกลง แล้วข้าจะกลับมาในอีกสามวัน ลาก่อน!"

หลังจากเฉินเป่ยอันออกจากหอเทียนเป่า เขาก็พาทุกคนไปที่ตลาดเพื่อหากำมะถันและดินประสิว ในเวลานี้ ราชวงศ์ต้าเหยียนมีช่างทำดินปืนแล้ว ส่วนใหญ่เป็นผู้ผลิตดอกไม้ไฟ

ไม่เหมือนกับประวัติศาสตร์ในชาติก่อนของเขา อาวุธปืนมีมาตั้งแต่ราชวงศ์ถังในชาติก่อนของเขาแล้ว และมันก็โดดเด่นอย่างแท้จริงในสมัยราชวงศ์ซ่งและหมิง หอกไฟ อีกาไฟ กับระเบิด และปืนใหญ่หงอี้ มักปรากฏขึ้นในสนามรบ โดยเฉพาะปืนใหญ่หงอี้ ซึ่งมีอานุภาพถึงขนาดทำลายภูเขาและหินก้อนใหญ่ได้!

อย่างไรก็ตาม ในราชวงศ์ต้าเหยียน การใช้กำมะถันและดินประสิวไม่ได้จำกัดอยู่แค่ดินปืนเท่านั้น!

กำมะถันและดินประสิวยังสามารถนำมาใช้เป็นยารักษาโรคได้ ดังนั้นทางการจึงไม่ได้ควบคุม และสามารถซื้อขายในตลาดได้อย่างอิสระ นอกจากนี้ อำเภอเป่ากู่ในเมืองจินสือก็มีเหมืองดินประสิว ดังนั้นดินประสิวจึงเป็นที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองจินสือ!

กำมะถันยิ่งไม่ต้องพูดถึง ราชวงศ์ต้าเหยียนอยู่ติดชายฝั่ง มีภูเขาไฟอยู่ใกล้เคียงหลายแห่ง การผลิตกำมะถันจึงมีปริมาณมากและราคาถูกมาก กำมะถันที่ขายในตลาดซึ่งมีราคาแพงกว่าเล็กน้อยคือกำมะถันบริสุทธิ์

เฉินเป่ยอันและพรรคพวกซื้อดินประสิวและกำมะถันได้หลายลำเรืออย่างง่ายดาย!

เพียงแต่ว่าปริมาณมันค่อนข้างมาก และผู้จัดการที่ขายดินประสิวและกำมะถันต้องใช้เวลาเตรียมของสองวัน บังเอิญว่าพวกเขาไม่ได้รีบร้อน การประมูลจะจัดขึ้นในอีกสามวัน เขาได้รับคำสั่งให้เตรียมของและส่งตรงไปยังท่าเรืออำเภอโยวอู่ทางเรือ จากนั้นเขาก็จัดการส่งจดหมายนกพิราบกลับไปยังเขาเถาฮวา เพื่อขอให้จ้าวเฉียงจัดเตรียมพี่น้องมารับของ

วันรุ่งขึ้น เฉินเป่ยอันพาองครักษ์เงาไปเดินเล่นรอบเมือง และแวะดูร้านค้าให้เช่าด้วย หลังจากได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองจินสือแล้ว เฉินเป่ยอันก็อยากจะเปิดสำนักคุ้มภัยในเมืองจินสือเช่นกัน อย่างแรกคือสามารถใช้เพื่อรวบรวมข่าวกรองได้ และอย่างที่สองคือจะช่วยอำนวยความสะดวกในการซื้อเหล็กดิบ กำมะถัน และวัสดุอื่นๆ

ในเมืองจินสือช่วงฤดูใบไม้ร่วง แสงแดดเจิดจ้า และมีสายลมพัดอ่อนๆ แสงแดดสาดส่องลงบนพื้นทางเดินหินสีน้ำเงินราวกับทองคำที่ถูกบดละเอียด!

เฉินเป่ยอันสวมชุดคลุมยาวสีดำ เดินผ่านถนนที่พลุกพล่านด้วยผู้คน แววตาของเขาแฝงไปด้วยความไม่แยแส

องครักษ์เงาหลายคนทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต ติดตามไปอย่างเงียบๆ ราวกับกลมกลืนไปกับความเร่งรีบและวุ่นวายรอบตัว พวกเขาเดินผ่านตลาดที่คึกคัก ซึ่งมีเสียงตะโกนร้องขายของของพ่อค้าแม่ค้าดังขึ้นเป็นระยะๆ และผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็เบียดเสียดกัน

เฉินเป่ยอันมองดูรอบๆ ด้วยความสนใจ ซื้อขนมกินเล่นบ้างเป็นครั้งคราว! ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับบรรยากาศที่มีชีวิตชีวานี้ เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ทำลายความเงียบสงบลง!

ที่หัวมุมถนนไม่ไกลนัก มีคนกลุ่มหนึ่งล้อมรอบร่างร่างหนึ่ง และมีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

"ไปดูสิ!" เฉินเป่ยอันกล่าวอย่างเรียบเฉย เขาไม่ต้องการสร้างปัญหา แต่เนื่องจากตัวตนที่ละเอียดอ่อนของเขา เขาจึงยังคงระมัดระวังต่อสถานการณ์กะทันหันทุกรูปแบบ เมื่อเห็นเช่นนี้ องครักษ์เงาก็รีบตามไป คอยคุ้มกันเฉินเป่ยอันให้อยู่ตรงกลาง สังเกตการณ์รอบๆ อย่างระแวดระวัง

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ เฉินเป่ยอันก็เห็นสถานการณ์ที่อยู่ตรงกลางฝูงชนอย่างชัดเจน!

ชายหนุ่มร่างผอมบาง สวมเสื้อผ้าธรรมดา ถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มคนหน้าตาอันธพาลหลายคน ชายหนุ่มดูบอบบางเล็กน้อย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แต่ก็มีความดื้อรั้นแฝงอยู่! ย่ามของเขาถูกแย่งไปแล้วและกำลังถูกกลุ่มอันธพาลค้นอยู่

"เฮ้ย ไอ้หนู ดูจากการแต่งตัวของแกแล้ว แกต้องเป็นคุณชายของตระกูลเศรษฐีแน่ๆ ส่งเงินมาแต่โดยดี ไม่อย่างนั้นแกจะเสียใจ!"

อันธพาลที่มีใบหน้าดุร้ายพูดอย่างจองหอง พลางยื่นมือไปจับข้อมือของชายหนุ่ม

เฉินเป่ยอันขมวดคิ้ว แม้ว่าการปล้นกลางวันแสกๆ ตามท้องถนนแบบนี้จะไม่ใช่เรื่องแปลกในต้าเหยียน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองขนาดนี้!

เขาเริ่มรู้สึกทนไม่ได้แล้ว! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้รับการศึกษาเรื่องความเท่าเทียมในชาติก่อน เขาไม่ชอบพฤติกรรมการกลั่นแกล้งเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

"อย่าเข้ามานะ ข้า... ข้าไม่มีเงินเหลือแล้ว!" ชายหนุ่มถอยหนีด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับถูกอันธพาลอีกคนจับข้อมือไว้...