บทที่ 16: ตามหาโรงประมูล

บทที่ 16: ตามหาโรงประมูล

เมื่อเถ้าแก่หวังและนายท่านหลี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็พลันเบิกกว้างเป็นประกาย หากพวกเขามีหยกส่งป้อนอย่างสม่ำเสมอเช่นนี้ ก็สามารถนำไปขายให้แก่แคว้นต้าโจวและแคว้นอันหนานได้!

หยกเจไดต์เป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่งของบรรดาราชวงศ์และขุนนางผู้มีอำนาจในสองแคว้นนี้ หากพวกเขานำหยกไปสลักเสลาเป็นเครื่องประดับแล้วนำไปขายที่นั่น ผลกำไรย่อมสูงกว่าในแคว้นต้าเหยียนหลายเท่านัก!

ทั้งสองรีบโค้งคำนับเฉินเป่ยอันทันที "หากนายท่านเฉินมีสินค้า ก็สามารถส่งคนไปที่เมืองจินสือได้โดยตรง เรื่องราคาเราตกลงกันได้ มีเท่าไหร่เรารับซื้อหมด!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดีเลย ข้าคิดว่าเราคงมีโอกาสได้ร่วมมือกันอีกมากในภายภาคหน้า"

เฉินเป่ยอันเองก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าหยกจากเขาดอกท้อซึ่งมีปริมาณมากจะขายได้ราคาดีถึงเพียงนี้ คราวนี้เขาได้พบเหมืองทองเข้าให้แล้วจริงๆ!

"เถ้าแก่ทั้งสอง โรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองจินสืออยู่ที่ใดหรือ"

"โรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองจินสือคือหอเทียนเป่า เหตุใดหรือ นายท่านเฉินมีของต้องการจะประมูลเช่นนั้นหรือ"

"บอกตามตรง ข้ามีหยกชั้นยอดชิ้นหนึ่งที่ต้องการนำไปประมูล"

ดวงตาของเถ้าแก่หวังและนายท่านหลี่เปล่งประกายขึ้นมาทันที "นายท่านเฉินจะกรุณาให้พวกเราได้ชมเป็นบุญตาสักครั้งได้หรือไม่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีอันใดเสียหายที่จะให้พวกท่านได้ชม" ว่าแล้วเขาก็สั่งให้หน่วยองครักษ์เงาผู้หนึ่งนำกล่องไม้บรรจุหยกขนาดเท่าผลฟักทองเข้ามา

"เปิดออกสิ!"

"ขอรับ นายท่าน!"

การเดินทางมาเมืองจินสือซึ่งเป็นที่ตั้งของจวนอ๋องฉีในครั้งนี้ เฉินเป่ยอันได้สั่งการไว้ก่อนแล้วว่าเมื่อถึงเมืองจินสือ ห้ามเรียกเขาว่าหัวหน้าค่าย แต่ให้เรียกว่านายท่านแทน

ทันทีที่กล่องไม้ถูกเปิดออก เถ้าแก่หวังและนายท่านหลี่ก็อุทานด้วยความตื่นตะลึง รีบสาวเท้าเข้าไปหาหยกชิ้นนั้น แต่ทว่าขณะที่พวกเขากำลังจะเอื้อมมือไปสัมผัส องครักษ์เงาสองคนก็ใช้มือขวางไว้

"หากนายท่านไม่อนุญาต ห้ามผู้ใดเข้าใกล้หยกชิ้นนี้แม้เพียงก้าวเดียว!" องครักษ์เงาผู้เอ่ยปากจ้องมองทั้งสองด้วยสายตาเย็นชาดุจหมาป่าหิวโซ ราวกับพร้อมจะตะครุบเหยื่อในวินาทีถัดไป

เถ้าแก่หวังและนายท่านหลี่เพิ่งจะได้สติ จึงรีบประสานมือคารวะเฉินเป่ยอันและกล่าวว่า

"นายท่านเฉิน พวกเรามิได้มีเจตนาล่วงเกิน เพียงแต่หยกชิ้นนี้คุณภาพเป็นเลิศหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า พวกเราจึงลืมตัวไปชั่วขณะ หวังว่านายท่านจะโปรดอภัย"

เมื่อเถ้าแก่หวังและนายท่านหลี่ได้ยินคำพูดขององครักษ์เงา ก็ยิ่งมั่นใจว่าภูมิหลังของเฉินเป่ยอันต้องเกี่ยวข้องกับกองทัพอย่างแน่นอน จิตสังหารในแววตาขององครักษ์ทั้งสองนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น!

อีกทั้งความเด็ดขาดในการลงมือที่น่าสะพรึงกลัวนั้น พวกเขาเกรงว่าหากนายท่านเฉินผู้นี้เอ่ยปากสั่ง ศีรษะของพวกเขาจะยังตั้งอยู่บนบ่าหรือไม่ก็สุดจะรู้ได้

"เอาเถิด ไม่เป็นไร องครักษ์ของข้าตึงเครียดไปหน่อยน่ะ"

เฉินเป่ยอันเอ่ยถ้อยคำสุภาพไปสองสามคำ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็อยู่ในถิ่นของผู้อื่น มังกรพลัดถิ่นย่อมไม่อาจข่มงูเจ้าที่ได้

"เถ้าแก่ทั้งสอง เชิญพิจารณาดูเถิดว่าหยกชิ้นนี้ของข้ามีมูลค่าประมาณเท่าใด" เฉินเป่ยอันตั้งใจจะใช้พวกเขาเพื่อประเมินมูลค่าเบื้องต้นของหยกชั้นยอดชิ้นนี้

"นายท่านเฉิน ขอพวกเราตรวจดูอย่างละเอียดสักนิดเถิด"

"เชิญเลย ตามสบาย!"

ทั้งสองเดินวนดูหยกในมือขององครักษ์เงาซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งก็ส่งเสียงซี้ดปากด้วยความตื่นตะลึง

ครู่ต่อมา ทั้งสองก็ปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วประสานมือคารวะเฉินเป่ยอัน

"นายท่านเฉิน หยกชิ้นนี้เนื้อใสกระจ่าง สีเขียวมรกตสดใสราวกับสายน้ำไหล เป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้าจริงๆ วันนี้ข้าและนายท่านหลี่ได้เปิดหูเปิดตาแล้ว"

"ใช่แล้ว ข้าพบเห็นหยกมานักต่อนัก แต่ไม่เคยเห็นหยกชั้นยอดเช่นนี้มาก่อน เป็นบุญตาจริงๆ!"

นายท่านหลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมด้วยความตื่นเต้น

"เถ้าแก่ทั้งสอง ลองประเมินราคาดูสักหน่อยได้หรือไม่" เมื่อได้ยินเฉินเป่ยอันกล่าวเช่นนี้ เถ้าแก่หวังและนายท่านหลี่ก็รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

"นายท่านเฉิน ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่อยากประเมินราคาให้ท่าน เพียงแต่พวกเราไม่เคยพบเห็นหยกเจไดต์ชั้นยอดเช่นนี้มาก่อน หยกชิ้นนี้เรียกได้ว่าประเมินค่ามิได้ พวกเราไม่กล้าตีราคาจริงๆ!"

เมื่อเห็นทั้งสองกล่าวเช่นนั้น เฉินเป่ยอันก็ไม่คาดคั้นอีก เขาประสานมือคารวะ "ไม่เป็นไร เถ้าแก่ทั้งสอง วันนี้ข้ารบกวนพวกท่านมากแล้ว ขอลาก่อน!" เมื่อเห็นเฉินเป่ยอันจะลากลับ ทั้งสองก็รีบประสานมือตอบ

"นายท่านเฉิน แม้พวกเราจะประเมินราคามิได้ แต่เถ้าแก่เจิง ผู้จัดการหอเทียนเป่านั้นดูแลกิจการมานานกว่า 30 ปี มีความรู้กว้างขวางยิ่งนัก ข้าคิดว่าที่นั่นน่าจะมีข้อมูลที่นายท่านเฉินต้องการ!"

เฉินเป่ยอันประสานมืออีกครั้งพร้อมกล่าวว่า

"ขอบคุณเถ้าแก่หวังสำหรับคำชี้แนะ ข้าคิดว่าในภายภาคหน้าเราคงมีโอกาสได้ร่วมมือกันอีกมาก! ลาก่อน!"

เมื่อพวกเขาออกจากหอเสวียนจีก็เป็นเวลาอาหารพอดี เฉินเป่ยอันจึงหาร้านอาหาร และทุกคนก็รับประทานอาหารกลางวันร่วมกัน จากนั้นเขาก็สั่งให้คนขับเกวียนวัวนำเกวียนกลับไปที่โรงเตี๊ยม!

หลังจากการประมูลหยก เขาต้องไปหาซื้อดินประสิวและกำมะถันอีก คราวนี้ที่เมืองจินสือ เขาได้ยินพ่อค้าหลายคนที่เดินทางไปมาระหว่างแคว้นต้าเหยียนและแคว้นอันหนานแอบกระซิบกระซาบกันว่า อ๋องอันหนานได้เพิ่มกำลังทหารนับแสนนายบริเวณชายแดนแคว้นต้าเหยียน ดูเหมือนพร้อมจะเปิดศึกกับแคว้นต้าเหยียนได้ทุกเมื่อ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่แคว้นอันหนานต้องการจะรุกรานแคว้นต้าเหยียน ทั้งแคว้นอันหนานและแคว้นต้าโจวต่างก็มีดินแดนขนาดเล็กและประชากรไม่มากเท่าแคว้นต้าเหยียน แต่พวกเขาให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งทางการทหาร และเพิ่งจะยุติความขัดแย้งภายในได้ไม่นาน ทหารของพวกเขามีจำนวนมากและเชี่ยวชาญการรบเป็นอย่างยิ่ง

ในทางกลับกัน แคว้นต้าเหยียนว่างเว้นจากสงครามมาเกือบ 50 ปี ความมั่นคงของชาติแข็งแกร่ง และมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น แคว้นต้าเหยียนก็ไม่ได้ระดมพลมานานหลายปี และบรรยากาศในราชสำนักก็ให้ความสำคัญกับขุนนางบุ๋นมากกว่าขุนนางบู๊ กองทัพชายแดนหย่อนยาน การเตรียมความพร้อมทางทหารก็ไม่เพียงพอ แม้จะมีทหารรักษาพระองค์ถึง 300,000 นาย และกองทัพเซียงอีก 350,000 นาย แต่ส่วนใหญ่ไม่เคยผ่านประสบการณ์รบจริง และกองทัพเซียงส่วนน้อยที่มีประสบการณ์การรบก็เคยปราบปรามแต่เพียงพวกโจรภูเขาเท่านั้น

50 ปีผ่านไป แม่ทัพที่เคยนำทัพก็ล้มหายตายจากไปเกือบหมด เรียกได้ว่าแคว้นต้าเหยียนในปัจจุบันนั้นแข็งแกร่งแต่เพียงเปลือกนอก ภายในกลับอ่อนแอ การมีดินแดนกว้างใหญ่ไพศาลย่อมไร้ประโยชน์หากปราศจากกองทัพที่เก่งกาจและเจนจัดในการศึก

ด้วยเหตุนี้ แคว้นอันหนานจึงร้อนรน ต้องการฉวยโอกาสขยายดินแดนของตน

อำเภอโหยวกู่อยู่ห่างไกล แม้จะอยู่ห่างจากชายแดนกว่าร้อยลี้ แต่พวกเขาก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับอันตราย หากแคว้นอันหนานเปิดศึกและกองทัพชายแดนต้านทานไม่อยู่ อำเภอโหยวกู่ก็จะต้องตกอยู่ในอันตราย ซึ่งย่อมส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของเขาดอกท้ออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

ดังนั้น เฉินเป่ยอันจึงต้องเตรียมการแต่เนิ่นๆ เงินทุนจากการขายหยกที่เมืองจินสือในครั้งนี้จะถูกนำไปใช้ซื้อเสบียงให้ได้มากที่สุด โดยเฉพาะดินประสิวและกำมะถัน ตราบใดที่เขาดอกท้อยังไม่เข้าสู่ยุคแห่งอาวุธปืน เฉินเป่ยอันก็คงไม่อาจวางใจได้อย่างแท้จริง

เมื่อมีเด็กรับใช้ของร้านอาหารเป็นคนนำทาง กลุ่มของเขาก็มาถึงหอเทียนเป่าอย่างรวดเร็ว หลังจากให้ทิปเด็กรับใช้ไปสองสามพวงและได้รับคำขอบคุณอย่างล้นหลาม เฉินเป่ยอันก็สั่งจี้เว่ยให้กระจายกำลังองครักษ์เงา 90 นายออกไปรอบๆ หอเทียนเป่า ส่วนเขาและองครักษ์เงาอีก 10 นายจะเข้าไปด้านใน

ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในโถงใหญ่ พนักงานต้อนรับคนหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ "แขกผู้มีเกียรติ ท่านมีของล้ำค่าที่ต้องการจะประมูลใช่หรือไม่ขอรับ"

"ใช่แล้ว"

"แขกผู้มีเกียรติต้องการจะประมูลของสิ่งใดหรือขอรับ"

"หยกเจไดต์ชิ้นหนึ่ง"

"ได้เลยขอรับ แขกผู้มีเกียรติเชิญตามข้าน้อยมา"

พนักงานหอเทียนเป่านำเฉินเป่ยอันและผู้ติดตามไปยังห้องๆ หนึ่ง ประตูห้องมีป้ายเขียนว่า 'สมบัติระดับปฐพี' ห้องทั้งสามห้องบนชั้นหนึ่งล้วนมีป้าย 'สมบัติระดับปฐพี' คาดว่าน่าจะเป็นที่สำหรับประเมินของมีค่าทั่วๆ ไป

เมื่อเข้าไปในห้อง ผู้จัดการวัยประมาณ 40 ปีกำลังนั่งพลิกหน้าหนังสืออยู่ พนักงานต้อนรับก้าวไปข้างหน้าแล้วโค้งคำนับ

"ผู้จัดการเจียง แขกผู้มีเกียรติต้องการประมูลหยกเจไดต์ ขอท่านช่วยประเมินราคาด้วยเถิด"

ผู้จัดการเจียงผู้นี้มีหน้าที่ตรวจสอบความถูกต้องและประเมินคุณภาพของสมบัติที่จะนำมาประมูล หากเป็นสมบัติชั้นยอด ก็จะต้องผ่านการประเมินรอบสองโดยผู้จัดการแผนก 'สมบัติระดับสวรรค์' ที่อยู่ชั้นบนอีกครั้ง!

เมื่อได้ยินคำพูดของพนักงานต้อนรับ ผู้จัดการที่ชื่อเจียงก็เพียงแต่ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รู้แล้ว เอาออกมาดูก่อนสิ!"

เขาไม่ได้แม้แต่จะวางหนังสือในมือลง ในเวลานี้ ผู้จัดการเจียงคิดในใจว่า "มาอีกคนแล้ว พวกที่อยากรวยทางลัด!"

เมื่อเช้านี้เขาเพิ่งจะได้พบกับคนหลายคนที่อ้างว่าของของตนเป็นสมบัติตกทอดประจำตระกูล แต่พอดูแล้ว กลับเป็นเพียงเครื่องหยกคุณภาพต่ำทั้งสิ้น ช่างน่าผิดหวังเสียจริง! เขาคิดว่านี่คงเป็นขยะอีกชิ้น จึงไม่ได้ลุกขึ้นมาต้อนรับ

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของอีกฝ่าย เฉินเป่ยอันก็ไม่ได้สั่งให้องครักษ์เงานำหยกออกมา เขาเพียงยืนนิ่ง จ้องเขม็งไปที่ผู้จัดการเจียง

ในเวลานี้ ผู้จัดการเจียงที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาวางหนังสือในมือลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา เงยหน้าขึ้นมองเฉินเป่ยอันและผู้ติดตาม

พนักงานต้อนรับที่อยู่ข้างๆ ก็สังเกตเห็นบรรยากาศอันเยือกเย็นเช่นกัน จึงรีบกล่าวว่า

"แขกผู้มีเกียรติ เชิญนั่งลงก่อนเถิด ข้าน้อยจะรีบไปนำน้ำชามาให้ขอรับ..."