บทที่ 14 ค้าหินหยก (1)

บทที่ 14 ค้าหินหยก (1)

การปรากฏตัวของหน้าไม้กลแฝดได้เข้ามาอุดช่องโหว่ด้านขุมกำลังของเขาเถาฮวาในจุดนี้พอดี!

หลังจากที่กองทัพติดตั้งหน้าไม้กลแฝด ข้อได้เปรียบประการแรกในการต่อสู้ระยะประชิดตามตรอกซอกซอยคือการซื้อเวลาให้หน้าไม้เสินปี้ได้บรรจุลูกศรใหม่ ประการที่สองคือมันช่วยลดความเสี่ยงในการบาดเจ็บของทหารโล่และดาบรวมถึงทหารหอกได้อย่างมหาศาล!

เนื่องจากในชาติก่อนเฉินเป่ยอันอาศัยอยู่ในยุคที่อาวุธปืนสามารถยิงต่อเนื่องได้ เขาจึงให้ความสำคัญกับกลไกการยิงต่อเนื่องของอาวุธระยะไกลเป็นพิเศษ!

หลังจากการทดสอบยิงหน้าไม้กลแฝด เฉินเป่ยอันก็สั่งการอย่างเด็ดขาดให้ผลิตขึ้นมาก่อน 1,000 ซีก แบ่งให้เขาปี้ปอและเขาชิงอวิ๋นแห่งละ 300 ซีก ส่วนอีก 400 ซีกที่เหลือเก็บไว้ที่กองบัญชาการเขาเถาฮวา...

หลังจากได้เหมืองหยกมาครอบครอง เขาเถาฮวาก็ได้ก่อตั้งโรงช่างหยกขึ้น โดยเชิญช่างแกะสลักกว่าสิบคนจากเมืองหลวงที่ถูกริบทรัพย์และเนรเทศมา ให้เป็นผู้แปรรูปและสร้างสรรค์ผลงานหยกอันวิจิตรบรรจงเพื่อนำไปวางขายในร้านหยก!

ทว่าร้านหยกของเขาเถาฮวาขายเพียงหินหยกทั่วไปเท่านั้น โดยมุ่งเป้าไปที่กลุ่มคหบดีและเศรษฐีที่ดินธรรมดา ส่วนหินหยกที่หายากยิ่งจะถูกนำไปประมูลให้กับผู้ที่ให้ราคาสูงสุด!

หินหยกชั้นดีและหินหยกทั่วไปถูกจัดส่งไปยังโรงช่างหยกในอำเภอต่างๆ ท้ายที่สุดแล้ว การพึ่งพาเพียงร้านค้าของตนเองในการระบายสินค้านั้นล่าช้าเกินไป อีกทั้งฐานลูกค้าก็ยังมีไม่เพียงพอ!

ภารกิจหลักของโรงช่างหยกแห่งเขาเถาฮวาคือการทำหน้าที่เป็นสถานีข่าวกรอง โดยใช้ร้านหยกเป็นฉากบังหน้า ในขณะที่สำนักคุ้มภัยก็รับหน้าที่ว่าจ้างกลุ่มผู้คุ้มภัยอย่างถูกกฎหมาย ซึ่งทั้งหมดนี้สามารถร่วมมือประสานงานกันทั้งจากภายในและภายนอกได้เมื่อยามจำเป็น!

........

หลังจากทุ่มเทความพยายามมานานกว่าสองเดือน เขาเถาฮวาก็บรรลุเป้าหมายทั้งหมดที่วางไว้ในแผนการขยายอำนาจระยะที่สอง!

กำลังพลถูกบรรจุจนเต็มอัตรา โครงสร้างพื้นฐานเสร็จสมบูรณ์ไปมาก และเหล่าทหารจากสามค่ายทหารหลักก็ทำการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทุกวันตามข้อกำหนด!

ลานปศุสัตว์ถูกสร้างขึ้น โดยมีการจัดสรรยอดเขาหลายแห่งภายในเขตอำนาจของสามค่ายทหารไว้สำหรับเลี้ยงดูลูกสัตว์หลากหลายชนิดโดยเฉพาะ

ที่ดินผืนใหญ่ถูกบุกเบิกเพื่อทำฟาร์มเกษตรกรรม ที่ดินเหล่านี้เกือบทั้งหมดเคยเป็นพื้นที่เพาะปลูกที่ถูกชาวนาทิ้งร้าง เนื่องจากปัญหาโจรป่าที่ชุกชุมในอำเภอโยวโกวช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทำให้พื้นที่เหล่านี้ถูกปล่อยทิ้งว่างเปล่า

การบุกเบิกครั้งนี้รวมถึงการไถพรวน ใส่ปุ๋ยบำรุงดิน และปลูกข้าวสาลี ทว่าเนื่องจากที่ดินถูกทิ้งร้างมานาน จึงไม่มีใครคาดหวังกับผลผลิตข้าวสาลีในฤดูกาลแรกนี้มากนัก!

ขณะที่การขยายอำนาจของเขาเถาฮวาใกล้จะเข้าที่เข้าทาง เฉินเป่ยอันก็ลงจากเขาพร้อมกับองครักษ์เงา โดยนำหินหยกดิบชั้นยอดขนาดเท่าผลฟักทองก้อนนั้นติดตัวมาด้วย!

จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่ตัวอำเภอโยวโกว แต่เป็นเมืองจินสือที่อยู่ห่างออกไป 300 ลี้ คงเป็นเรื่องยากที่จะมีใครในอำเภอโยวโกวสู้ราคาหินหยกดิบชั้นยอดก้อนนี้ไหว! ดังนั้นเขาจึงนำมันมาประมูลที่เมืองจินสือ

เฉินเป่ยอันมีเป้าหมายสองประการในการเดินทางครั้งนี้ ประการแรกคือการนำหินหยกชั้นยอดก้อนนี้ไปประมูลให้ได้ราคาสูง และประการที่สองคือการมาสัมผัสความเจริญรุ่งเรืองของเมืองจินสือด้วยตาตนเอง!

เมืองจินสือเป็นเพียงเมืองเดียวในเขตปกครองอ๋องฉีที่ไม่มีกองกำลังโจรป่าตั้งมั่นอยู่บนเขา ความเจริญรุ่งเรืองของมันย่อมไม่อาจนำไปเทียบกับเมืองอวิ๋นเมิ่งได้ นับประสาอะไรกับอำเภอโยวโกว อำเภอโยวโกวถือเป็นพื้นที่ที่ยากจนที่สุดในเขตปกครองอ๋องฉี เต็มไปด้วยทิวเขาสลับซับซ้อนและผู้พลัดถิ่นที่เร่ร่อนไปทั่ว!

การเดินทางครั้งนี้ใช้การล่องเรือไปยังเมืองจินสือ ในโยวโกวมีคลองสายหนึ่งที่เชื่อมต่อไปยังอำเภอถงหลิงในเขตเมืองจินสือได้!

เฉินเป่ยอันเดินทางอย่างระมัดระวังและไม่ทำตัวโดดเด่น ผู้ติดตามของเขามีเพียงผู้บัญชาการองครักษ์เงาและองครักษ์เงาอีก 100 นาย พวกเขาเช่าเรือลำใหญ่ที่ท่าเรือ และคนทั้งหมดก็ปลอมตัวเป็นพ่อค้าพาณิชย์!

เพื่อให้ดูเหมือนพ่อค้ามากยิ่งขึ้น พวกเขาจึงนำหีบใบใหญ่ 20 ใบติดมาด้วย ก้นหีบมีช่องลับสำหรับซ่อนอาวุธประจำกายขององครักษ์เงาทั้งหมด ส่วนด้านบนของหีบนั้นบรรจุหินหยกดิบขนาดเล็กเอาไว้!

หินดิบเหล่านี้ล้วนถูกช่างฝีมือกะเทาะเปลือกและประเมินราคามาแล้ว พวกมันเป็นเพียงหินหยกทั่วไปเท่านั้น

เมืองจินสือเป็นที่ตั้งของจวนอ๋องฉี การควบคุมความปลอดภัยภายในเมืองจึงเข้มงวดอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับอีกสองเมืองในเขตปกครองเดียวกัน

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ องครักษ์เงาได้ติดตั้งดาบปลายปืนทรงสามเหลี่ยมที่เพิ่งตีขึ้นใหม่จากโรงตีเหล็ก ส่วนหน้าไม้ก็เป็นหน้าไม้กลแฝด ซึ่งทั้งหมดถูกซ่อนไว้ในช่องลับของหีบอย่างมิดชิด!

หีบที่เต็มไปด้วยหินนั้นมีน้ำหนักค่อนข้างมาก ซึ่งจะไม่ทำให้ทหารที่คอยตรวจค้นขบวนสินค้าผ่านเข้าออกประตูเมืองเกิดความสงสัย

เรือลำใหญ่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก แล่นไปตามลำคลองอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง เรือน้อยใหญ่สัญจรไปมาบนสายน้ำ บ่งบอกว่าการขนส่งทางน้ำของราชวงศ์ต้าเยี่ยนนั้นก็เจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างมาก

ระหว่างทาง พวกเขาแล่นผ่านเมืองชิงชิว ซึ่งเป็นอีกเมืองหนึ่งในเขตปกครองอ๋องฉี เฉินเป่ยอันยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองออกไปยังท้องทุ่งอันกว้างใหญ่ไพศาลภายในเมืองชิงชิว!

ทัศนียภาพดูอ้างว้างเป็นพิเศษ ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงคงสิ้นสุดลงแล้ว และข้าวสาลีฤดูหนาวก็เพิ่งจะเริ่มหว่านเมล็ด ดังนั้นท้องทุ่งจึงไร้ซึ่งความมีชีวิตชีวาอันสดใสเฉกเช่นฤดูใบไม้ผลิ!

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงสู่เส้นขอบฟ้าที่ปลายทุ่ง แสงของมันไม่แสบตาอีกต่อไป แต่กลับอ่อนโยนและอบอุ่น สาดส่องม่านสีทองอาบไล้ผืนปฐพี ประดับประดาสรรพสิ่งให้งดงาม!

ทิวเขาเบื้องลับตาที่ถูกอาบด้วยแสงอาทิตย์ยามอัสดงเผยให้เห็นโครงร่างที่ชัดเจน เฉินเป่ยอันยืนทอดสายตาอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ ในเวลานี้จิตใจของเขาสงบนิ่ง เขาอาศัยอยู่บนโลกใบนี้มาเกือบครึ่งปีแล้ว และกำลังค่อยๆ หลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของมัน

หลังจากการล่องเรือเป็นเวลาสองวัน ในที่สุดเรือลำใหญ่ก็เข้าจอดที่ท่าเรืออำเภอถงหลิงในตอนเที่ยงของวันถัดมา หลังจากรับประทานอาหารมื้อใหญ่ในอำเภอถงหลิง พวกเขาก็ซื้อม้า 100 ตัวที่ตลาดค้าม้าอำเภอถงหลิง และเช่าเกวียนเทียมวัวอีก 10 เล่มเพื่อบรรทุกหิน ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ตัวเมืองจินสืออย่างโอ่อ่าผ่าเผย!

ตัวเมืองจินสืออยู่ห่างจากอำเภอถงหลิงประมาณ 50 ลี้ กว่าพวกเขาจะเดินทางถึงตัวเมือง ความมืดก็เริ่มโรยตัวลงมา ขณะเข้าเมือง พวกเขาพบกับทหารยามตรวจตราที่ขอเปิดดูหีบ เมื่อไม่พบสิ่งใดต้องสงสัย จึงปล่อยให้เฉินเป่ยอันและคณะผ่านเข้าเมืองไป

หลังจากเข้าเมืองมาได้ พวกเขาก็เช่าโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่ง หลังมื้อค่ำอันอิ่มหนำ ทุกคนที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางรอนแรมมาหลายวันก็หมดเรี่ยวแรง เมื่อจัดเวรยามเฝ้าระวังในตอนกลางคืนเรียบร้อยแล้ว คนที่เหลือก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารเช้าที่โรงเตี๊ยม ทุกคนก็นำดาบปลายปืนสามเหลี่ยมและหน้าไม้กลแฝดออกจากหีบ จากนั้นจึงขนหินหยกทั่วไปมุ่งหน้าไปยังตลาดเพื่อทำการค้า!

ทันทีที่พวกเขามาถึงตลาด กลุ่มนายหน้าค้าหยกก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบทันที! ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะกลุ่มของเฉินเป่ยอันรวมถึงหินที่บรรทุกมาเต็มเกวียนวัวด้านหลังนั้นสะดุดตาเกินไป!

เหล่านายหน้าได้กลิ่นโอกาสทางธุรกิจ จึงรีบแนะนำตัวเองกับเฉินเป่ยอันอย่างกระตือรือร้นและแย่งกันพูดเจื้อยแจ้ว เฉินเป่ยอันเลือกมาสองคน ส่วนจี้เว่ยก็จัดการไล่คนที่เหลือไป

"นายท่าน ท่านต้องการขายหินใช่หรือไม่ขอรับ ข้ารู้จักกับเถ้าแก่ร้านอัญมณีว่านฝู ข้าคิดว่าเขาต้องสนใจสินค้าของท่านอย่างแน่นอน!"

ก่อนที่เฉินเป่ยอันจะได้ตอบ นายหน้าอีกคนก็พูดแทรกขึ้นมา

"นายท่าน หากท่านต้องการขายหินล่ะก็ ท่านมาถูกคนแล้ว! ข้ารู้จักกับเถ้าแก่หวังแห่งร้านอัญมณีเสวียนจี เขาทำมาค้าหยกเป็นหลัก แถมยังมีทุนหนามหาศาล!"

"เฮ้ยๆๆ เสี่ยวหม่า เอ็งจะโลภมากเกินไปแล้วกระมัง หินตั้งมากมายขนาดนี้ เอ็งรับมือไหวเรอะ ไม่กลัวจะจุกตายเอาหรือไง"

นายหน้าคนแรกเริ่มร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด ด้วยเกรงว่าการค้าก้อนโตนี้จะถูกนายหน้าที่ชื่อเสี่ยวหม่าฮุบไปแต่เพียงผู้เดียว

"เอ็งนั่นแหละที่จะจุกตายก่อน! เสี่ยวซานจื่อ เอ็งกล้าพูดจาแบบนี้เชียวรึ"

"ทำไมข้าจะพูดไม่ได้ เอ็ง..."

เฉินเป่ยอันเริ่มปวดหัวกับการทะเลาะเบาะแว้งของพวกเขา จึงรีบพูดแทรกเพื่อหยุดทั้งคู่ "เหตุใดพวกเจ้าทั้งสองไม่ไปเชิญเถ้าแก่ของพวกเจ้ามาดูสินค้าที่ตลาดเล่า จะได้รู้ว่าพวกเขาให้ราคาเท่าไหร่"

"ไม่มีปัญหาขอรับนายท่าน โปรดรออยู่ที่นี่สักครู่ พวกข้าจะรีบไปรีบกลับ"

นายหน้าทั้งสองค้อมศีรษะให้เฉินเป่ยอันแล้วรีบวิ่งออกไปทันที ต่างฝ่ายต่างกลัวว่าหากวิ่งช้าเกินไป อีกฝ่ายจะคว้าข้อตกลงนี้ตัดหน้าไปเสียก่อน!

เฉินเป่ยอันถือโอกาสนี้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียด ตัวเมืองของศูนย์กลางการปกครองช่างแตกต่างจากตัวอำเภออย่างสิ้นเชิง กำแพงเมืองนั้นทั้งสูงและใหญ่โตกว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจวนอ๋องฉีตั้งอยู่ในเมืองแห่งนี้!

สำหรับอ๋องบรรดาศักดิ์ ที่นี่คือเมืองหลวงของเขตปกครองของเขา แน่นอนว่ามันย่อมถูกสร้างให้โอ่อ่างดงามและยิ่งใหญ่กว่าเมืองอื่นๆ!

จำนวนพ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมาภายในเมืองก็มีมากมายมหาศาล พวกเขาเห็นขบวนเกวียนเทียมวัวบรรทุกสินค้าผ่านมาอย่างไม่ขาดสาย ร้านรวงเรียงรายไปทั่วทั้งเมือง และลูกค้าในร้านก็เดินเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย...