บทที่ 10 สถานการณ์สิ้นหวัง

บทที่ 10 สถานการณ์สิ้นหวัง

เมื่อเห็นหัวหน้าของตนตกตาย ลูกน้องของเจิ้งชิงเฟิงก็ขวัญหนีดีฝ่อและแตกพ่ายหนีเอาตัวรอดไปทุกทิศทาง ทว่ามีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่รักษาชีวิตรอดไปได้!

การซุ่มโจมตีครั้งนี้เสิ่นซิงเหอทุ่มเทหมดหน้าตักอย่างแท้จริง เขาพากำลังพลครึ่งหนึ่งของค่ายมาดักซุ่มโจมตีเจิ้งชิงเฟิง

บัดนี้เจิ้งชิงเฟิงสิ้นชีพแล้ว และลูกน้องของเขาก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก!

เขาออกคำสั่งทันที "หยุดไล่ตาม รีบจัดขบวนทัพเร็วเข้า"

เสิ่นซิงเหอวางแผนที่จะบุกทะลวงเข้าสู่ศูนย์กลางโดยตรงในขณะที่เขาเมฆาครามยังไม่ทันตั้งตัว โดยรวบรวมสรรพกำลังทั้งหมดเข้าโจมตีเขาเมฆาคราม

"เสี่ยวซานจื่อ รีบกลับไปแจ้งหัวหน้ารองให้ส่งพี่น้องห้าร้อยนายลงจากเขามาสมทบกับข้าที่ตีนเขาเมฆาครามทันที!"

"ขอรับ" เสี่ยวซานจื่อควบม้าพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังค่ายคลื่นมรกต

........

ในขณะเดียวกัน เฉินเป่ยอันก็ได้ดักซุ่มรออยู่บนถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่ค่ายคลื่นมรกตเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ตั้งแต่ตอนที่ได้รับข่าวว่ากองทัพเซียงกำลังเตรียมพร้อมรบ เฉินเป่ยอันก็คาดเดาได้ทันทีว่าเสิ่นซิงเหอตั้งใจจะชิงลงมือก่อน

เขาสั่งการให้ค่ายเขาเถาฮวาเร่งฝึกซ้อมค่ายกลรบอย่างเร่งด่วน โดยเฉพาะค่ายกลสามอัจฉริยะ ที่มีพลดาบโล่อยู่ด้านหน้า พลหน้าไม้เสินปี้อยู่ตรงกลาง และพลหอกอยู่ด้านหลัง ทั้งยังเน้นย้ำให้เพิ่มการฝึกฝนยุทธวิธีหน้าไม้เสินปี้แบบยิงสามระดับเป็นพิเศษ!

เมื่อเฉินเป่ยอันได้รับข่าวว่าเสิ่นซิงเหอกำลังพบกับเจิ้งชิงเฟิง เขาก็ตระหนักได้ว่านี่คือสัญญาณการลงมือของเสิ่นซิงเหอ เขาสั่งระดมพลทหารหกร้อยนายทันที ประกอบด้วยพลดาบโล่สองร้อยนาย พลหน้าไม้สองร้อยนาย และพลหอกสองร้อยนาย กองกำลังกว่าเจ็ดส่วนของเขาเถาฮวาถูกนำออกมาใช้ นับเป็นการทุ่มกำลังรบแบบเต็มอัตราศึก!

จุดประสงค์ของเฉินเป่ยอันในการลงจากเขาครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อฉวยโอกาสตอนที่ค่ายคลื่นมรกตส่งกำลังพลออกไปจนเกือบหมด แต่เป็นการคาดการณ์ล่วงหน้าว่า เมื่อเสิ่นซิงเหอยกทัพเข้าโจมตีค่ายเมฆาครามอย่างเต็มกำลัง อู๋ยง แม่ทัพแห่งกองทัพเซียง เมื่อได้รับข่าวกรอง ย่อมต้องเปิดฉากบุกโจมตีค่ายคลื่นมรกตอย่างเต็มรูปแบบเป็นแน่

ฉากหน้า นี่คือปฏิบัติการปราบปรามโจรภูเขา และครั้งนี้ค่ายเมฆาครามจะต้องถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก นอกจากนี้ ค่ายเมฆาครามก็เป็นค่ายโจรเช่นกัน หากถูกทำลายลง เขาก็จะได้รับความชอบเพิ่มขึ้นอีก

เขายังสามารถครอบครองเหมืองหยกไว้แต่เพียงผู้เดียว ส่วนหวังหลิงอวิ๋นนั้น! หากเขาได้เหมืองหยกมาและมีความชอบในการปราบโจร การล้างมลทินให้ตนเองก็ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ในทางลับ มีเพียงการจุดไฟเผาหลังบ้านของค่ายคลื่นมรกตเท่านั้น จึงจะสามารถคลี่คลายวงล้อมของเขาเมฆาครามได้ และทำให้หวังหลิงอวิ๋นมีโอกาสรอดชีวิต

ด้วยเหตุนี้ อู๋ยงย่อมต้องนำทัพเข้าโจมตีค่ายคลื่นมรกตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หลังจากยึดค่ายคลื่นมรกตได้แล้ว เขาจะแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย สายหนึ่งไปยึดครองเหมืองหยก และอีกสายหนึ่งไปเสริมกำลังให้ค่ายเมฆาคราม ด้วยวิธีนี้ ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากปฏิบัติการนี้ย่อมต้องเป็นตัวอู๋ยงเองอย่างไม่ต้องสงสัย

เฉินเป่ยอันได้เตรียมการมาอย่างดีสำหรับการลงจากเขาครั้งนี้ เขานำกำลังพลเกือบเจ็ดส่วนของเขาเถาฮวามาด้วย และเขาก็เกรงว่าค่ายอื่นๆ จะลอบแทงข้างหลังเช่นกัน!

ดังนั้น ตั้งแต่เริ่มลงจากเขา เขาได้สั่งให้คนไปตั้งสิ่งกีดขวางมากมายบนถนนสายหลักที่มุ่งสู่ค่าย โดยใช้ทั้งก้อนหิน เรือใบ ขวากกั้นม้า หลุมพรางม้า และลวดสะดุด เขายังได้รวบรวมหน่วยข่าวกรองและหน่วยองครักษ์เงาให้ดักซุ่มอยู่ใกล้กับค่ายเพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน

ด้วยวิธีนี้ กองกำลังป้องกันทั้งหมดของค่ายจึงมีเกือบห้าร้อยนาย กระจายกำลังอยู่ทั้งภายในและภายนอกค่าย เมื่อรวมกับกับดักและสิ่งกีดขวางแล้ว ต่อให้มีคนสองพันคนบุกโจมตี ก็ไม่อาจตีแตกได้โดยง่าย!

ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งอำเภอโยวอู๋มีกองกำลังระดับนี้อยู่เพียงสามแห่งเท่านั้น ได้แก่ หนึ่ง กองทัพเซียง สอง ค่ายเมฆาคราม และสาม ค่ายคลื่นมรกต ซึ่งทั้งสามฝ่ายนี้ล้วนถูกดึงเข้าสู่ปลักตมแห่งสงครามเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ดังนั้น ภายใต้การวางกำลังที่เข้มงวดเช่นนี้ ค่ายรอบข้างจึงแทบไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาเถาฮวาเลย และเฉินเป่ยอันก็สามารถทุ่มเทให้กับการต่อสู้ตะลุมบอนของทั้งสามฝ่ายนี้ได้อย่างเต็มที่

สถานการณ์การรบที่แท้จริงเป็นไปตามที่เฉินเป่ยอันคาดการณ์ไว้ ทันทีที่เสิ่นซิงเหอและกำลังพลห้าร้อยนายที่ตามมาสมทบกัน กลุ่มคนทั้งหมดก็เดินทัพอย่างฮึกเหิมมุ่งหน้าสู่เขาเมฆาคราม...

ในอีกด้านหนึ่ง หวังหลิงอวิ๋นซึ่งกำลังป้องกันค่ายเมฆาครามอยู่ ทันทีที่ได้รับข่าวว่าหัวหน้าเจิ้งชิงเฟิงถูกสังหาร เขาก็สั่งให้ลูกน้องลงจากเขาทันทีเพื่อไปขอความช่วยเหลือจากอู๋ยงแห่งกองทัพเซียง โดยขอให้เขาร่นระยะเวลาการโจมตีร่วมที่กำหนดไว้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าให้เร็วขึ้น

แต่กว่าที่อู๋ยงจะได้รับข่าว เสิ่นซิงเหอก็ได้บุกโจมตีค่ายเมฆาครามแล้ว และการต่อสู้ก็ดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน!

ตลอดเส้นทางบนภูเขาเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ ทั้งจากเขาเมฆาครามและค่ายคลื่นมรกต แต่ส่วนใหญ่เป็นศพของคนจากค่ายคลื่นมรกต!

การบุกทะลวงครั้งนี้เสิ่นซิงเหอมีความกล้าหาญหาญกล้าเป็นอย่างยิ่ง เขานำพี่น้องสองพันนายจากค่ายคลื่นมรกตบุกฝ่าด่านถึงสามด่านในเวลาสองชั่วโมง แสดงให้เห็นถึงแรงผลักดันอันแข็งแกร่งที่จะบุกทะลวงเข้าสู่ศูนย์กลางโดยตรง!

ทว่าเขากลับต้องเผชิญหน้ากับการต่อต้านอย่างเหนียวแน่นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนที่ด่านที่สี่อย่างไม่คาดคิด เหตุผลก็ง่ายๆ เพราะด่านที่สี่คือด่านสุดท้าย และด่านนี้ก็เป็นที่ตั้งของประตูเขาแห่งเขาเมฆาคราม!

หากด่านนี้แตก ค่ายเมฆาครามก็จะต้องพินาศย่อยยับ! นี่จึงเป็นเหตุผลหลักที่คนของเขาเมฆาครามสู้ถวายหัว

ดังนั้น การสู้รบระหว่างทั้งสองฝ่ายที่ด่านที่สี่จึงโหดเหี้ยมอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง ถนนในหุบเขาเกลื่อนกลาดไปด้วยชิ้นส่วนศพที่ถูกตัดขาด ผู้บาดเจ็บสาหัสส่งเสียงครวญครางด้วยความสิ้นหวังและเจ็บปวด นอนรอความตายอยู่บนพื้น

บัดนี้ กำลังพลเกือบสองพันนายของเสิ่นซิงเหอล้มตายไปกว่าครึ่ง เนื่องจากเสิ่นซิงเหอเป็นฝ่ายบุกโจมตีค่ายและหวังหลิงอวิ๋นเป็นฝ่ายตั้งรับ ด้วยความเสียเปรียบด้านกำลังรบ ประกอบกับการเผชิญหน้ากับการต่อต้านอย่างสุดกำลังของหวังหลิงอวิ๋น การโจมตีจึงหยุดชะงักและส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก

ในทางกลับกัน หวังหลิงอวิ๋นก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก เสิ่นซิงเหอบุกทะลวงด่านมาได้ถึงสามด่าน และด่านที่สี่ก็เกือบจะถูกตีแตก วินาทีนี้ เขาตระหนักซึ้งถึงความดุร้ายของเสิ่นซิงเหอ และเริ่มรู้สึกเสียใจที่ไปยั่วยุเทพแห่งความตายผู้นี้เข้า!

ตอนนี้ ค่ายเมฆาครามกำลังจะถึงกาลวิบัติ แววตาความโลภที่เขาเคยแสดงออกเมื่อเผชิญกับเหมืองหยกมลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวต่อความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างสุดซึ้ง

ความหวังริบหรี่เพียงหนึ่งเดียวที่เป็นไปได้ คือทัพหนุนของอู๋ยงสามารถมาถึงได้ทันเวลา การเอาชีวิตรอดกลายเป็นความหวังสุดท้ายของเขา

เห็นได้ชัดว่าเสิ่นซิงเหอไม่คิดจะปล่อยให้เขาได้มีโอกาสพักหายใจ หลังจากยันกันอยู่หลายระลอก เขาเมฆาครามก็เห็นได้ชัดว่ากำลังจะหมดแรง แม้ว่าฝั่งตนจะสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน แต่การยึดเขาเมฆาครามให้ได้ก็ถือว่าคุ้มค่า!

ยิ่งไปกว่านั้น เวลาก็กระชั้นชิดเข้ามา อู๋ยงคงจะได้รับสาส์นขอความช่วยเหลือจากเขาเมฆาครามแล้ว หากยืดเยื้อต่อไป สถานการณ์จะตกเป็นเปรียบต่อค่ายคลื่นมรกตอย่างมาก เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นซิงเหอจึงตะโกนขึ้นทันที:

"พี่น้องทั้งหลาย เขาเมฆาครามกำลังจะพินาศอยู่รอมร่อ! อย่าปล่อยให้พวกมันได้พักหายใจ ตามข้ามา บุก!"

..........

อู๋ยงที่ได้รับข่าวนั้น ไม่รู้ตัวเลยว่าหวังหลิงอวิ๋นผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องกำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นตายแห่งความตาย

แต่เขาก็รีบรวบรวมกำลังพล และนำทหารสองพันนายออกจากอำเภอโยวอู๋ ทว่าจุดหมายปลายทางของเขากลับไม่ใช่เขาเมฆาคราม แต่เป็นค่ายคลื่นมรกตที่เทกำลังออกไปจนหมดค่าย รวมไปถึงเหมืองหยกที่เขาหมายปองมาเนิ่นนาน!

และในขณะที่กองทัพเซียงเคลื่อนทัพออกจากเมือง นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งก็โบยบินออกจากสำนักคุ้มภัยประจำอำเภอมุ่งหน้าออกไปนอกเมืองเช่นกัน จุดหมายปลายทางของนกพิราบตัวนั้น คือจุดซุ่มโจมตีกองทัพเซียงของเฉินเป่ยอัน!

สำนักคุ้มภัยแห่งนี้เพิ่งก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน บริหารงานโดยหน่วยข่าวกรองของเขาเถาฮวา

ในอำเภอโยวอู๋มีพ่อค้าวาณิชอยู่มากมาย และการแลกเปลี่ยนข่าวสารผ่านนกพิราบสื่อสารก็เป็นเรื่องปกติ ในเวลานี้ การที่มีนกพิราบสื่อสารบินออกไปสักตัวย่อมไม่ดูผิดสังเกตแต่ประการใด ไม่มีใครทันสังเกตด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนส่งนกพิราบตัวนี้หรือส่งมาจากที่ใด!

หนึ่งเค่อหลังจากที่กองทัพเซียงออกจากเมือง เฉินเป่ยอันซึ่งดักซุ่มอยู่ในหุบเขาค่ายคลื่นมรกตก็ได้รับจดหมายพิราบ! เมื่อเปิดอ่านก็พบข้อความว่า:

"ทัพเซียงออกจากเมืองก่อนตะวันตกดิน"

ข้อความสั้นๆ เพียงไม่กี่คำนี้คือข่าวที่เฉินเป่ยอันต้องการทราบมากที่สุด คงใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งชั่วยามกองทัพเซียงจึงจะมาถึงจุดซุ่มโจมตี ถึงตอนนั้นท้องฟ้าคงมืดสนิทพอดี และการลอบโจมตีในยามวิกาลก็คือความถนัดของเฉินเป่ยอัน

ในระหว่างหนึ่งชั่วยามนี้ เฉินเป่ยอันได้รับข่าวกรองจากหน่วยข่าวกรองอย่างต่อเนื่อง:

"กองกำลังศัตรูอยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้ ทิศทางถูกต้อง"

"กองกำลังศัตรูอยู่ห่างออกไปสิบลี้ ทิศทางถูกต้อง"

"กองกำลังศัตรูอยู่ห่างออกไปห้าลี้ ทิศทางถูกต้อง"

ข่าวกรองแต่ละฉบับที่ส่งมา บ่งบอกว่ากองทัพเซียงกำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้จุดซุ่มโจมตีมากขึ้นเรื่อยๆ และบริเวณจุดซุ่มก็เงียบสงัดลงทุกที!

เมื่อข่าวกรองฉบับสุดท้ายมาถึง เฉินเป่ยอันก็ยิ่งมั่นใจในผลลัพธ์ของการซุ่มโจมตีครั้งนี้มากขึ้นไปอีก

"กองกำลังศัตรูอยู่ห่างออกไปสองลี้ ไม่มีทหารลาดตระเวนล่วงหน้า"

อู๋ยงเชื่อมั่นว่าผลลัพธ์ของการบุกโจมตีค่ายครั้งนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้ ด้วยกองกำลังที่มากกว่าศัตรูถึงสิบเท่า จะมีสิ่งใดให้ต้องกังวลอีก? ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือกองทัพในระบบเข้าปะทะกับพวกโจรภูเขา การส่งทหารลาดตระเวนล่วงหน้าจึงเป็นเรื่องไร้สาระ! เขาจะยกทัพบุกขึ้นเขาไปตรงๆ และใครก็ตามที่กล้าขัดขืน จะต้องถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก!

ส่วนเรื่องที่ว่าจะถูกซุ่มโจมตีหรือไม่นั้น? อู๋ยงไม่มีทางเชื่อจนวันตาย ว่าจะมีกองกำลังใดในอำเภอโยวอู๋กล้าดักซุ่มโจมตีทหารทางการที่มีอาวุธครบมือถึงสามพันนายเหล่านี้!