บทที่ 7 กำเนิดยอดอาวุธ

บทที่ 7 กำเนิดยอดอาวุธ

"เราไม่อาจตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้ง ตอนนี้ดูเหมือนว่าข่าวเรื่องที่ค่ายคลื่นมรกตขุดพบเหมืองหยกจะกลายเป็นความลับที่รู้กันทั่ว หากพวกเรารู้ ทางการก็ต้องรู้! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าค่ายเมฆาครามจะเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่เกิดความโลภ!"

ในตอนนั้นเอง หญิงสาวในค่ายก็เดินเข้ามาเพื่อรินน้ำชาให้ หลังจากที่พวกนางจากไป เฉินเป่ยอันก็จิบชาอึกหนึ่งแล้วกล่าวต่อ:

"ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายเมฆาครามตั้งตัวเป็นค่ายโจรอยู่ในอำเภอโยวอู่มานานกว่าสิบปีโดยไม่เคยถูกกวาดล้าง ทั้งยังมีแต่จะเติบโตยิ่งขึ้น ดังนั้นข้าจึงสงสัยว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

"แล้วก็ ไปสืบเรื่องของค่ายคลื่นมรกตให้ละเอียดด้วยว่าพวกมันมีผู้มีอำนาจจากทางการหนุนหลังอยู่ด้วยหรือไม่"

"ขอรับ พี่ใหญ่"

"เอาล่ะ ไปจัดการหน้าที่ของเจ้าเถอะ!"

หลังจากหวังอวี่จากไป เฉินเป่ยอันก็เรียกตัวหลิวจู้ที่ดูแลงานด้านเสบียงและการส่งกำลังบำรุง กับหลิวจวงที่ดูแลเรื่องการเงินเข้ามาพบ และสั่งให้พวกเขาส่งคนเข้าไปในตัวอำเภอเพื่อเช่าร้านค้าสองแห่ง

ทั้งสองเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านหัวหน้าต้องการให้พวกเราเช่าร้านค้าไปทำไมหรือขอรับ?"

"ข้าตั้งใจจะเปิดสำนักคุ้มภัยในตัวอำเภอ ซึ่งจะใช้เป็นทั้งจุดรวบรวมข่าวกรองและรับงานคุ้มกันสินค้าไปด้วย ในอำเภอโยวอู่มีผู้ลี้ภัยอยู่มากมาย ข้าคิดว่าพ่อค้าหลายคนคงต้องการผู้คุ้มกันที่มีฝีมือ!"

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของเฉินเป่ยอัน ทั้งสองก็กระจ่างแจ้งในทันที พวกเขาประสานมือคารวะและเอ่ยว่า "ท่านหัวหน้ามองการณ์ไกลอย่างแท้จริง! พวกเราจะไปดำเนินการเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

"ไปเถอะ!"

หลังจากทั้งสองคนจากไป เขาก็เรียกตัวจ้าวเฉียง ผู้รับผิดชอบกิจการทหารเข้ามาพบ และสั่งให้เขาไปตั้งด่านตรวจตามเส้นทางการค้าหลักและคลองสายต่างๆ เพื่อเก็บค่าผ่านทางจากพ่อค้าที่สัญจรไปมา

ผู้คนในค่ายมีจำนวนมาก ดังนั้นจึงต้องหาทุกวิถีทางเพื่อหาเงินเข้าค่าย หลังจากจัดการสั่งงานเรื่องหาเงินเสร็จสิ้น เฉินเป่ยอันก็รู้สึกง่วงงุนขึ้นมาทันที เขาจึงเอนตัวลงบนเตียงและหลับสนิทไป

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินเป่ยอันถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงพูดคุยดังมาจากนอกประตู ความง่วงงุนมลายหายไปในทันที ทันทีที่เขาลุกขึ้นและเปิดประตูออก ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาจนเขาตกใจ เขาเกือบจะเตะสวนออกไปแล้ว แต่เมื่อเห็นว่าคนที่พุ่งเข้ามาคือหลินเฟย เขาก็ลดเท้าที่ยกขึ้นลง

"ท่านหัวหน้า สำเร็จแล้วขอรับ!" หลินเฟยกล่าวอย่างดีใจ

"อะไรสำเร็จ?"

"หน้าไม้เสินปี้สร้างเสร็จแล้วขอรับ!"

"อา! รีบพาข้าไปดูเร็วเข้า!"

เฉินเป่ยอันยังไม่ได้ทานมื้อเช้าด้วยซ้ำ เขารีบเดินตามหลินเฟยไปยังโรงผลิตอาวุธ เมื่อไปถึง เขาก็เห็นหน้าไม้เสินปี้สามคันถูกสร้างขึ้นมาเสร็จสมบูรณ์แล้วจริงๆ

เฉินเป่ยอันหยิบขึ้นมาคันหนึ่งและพิจารณาอย่างละเอียด แม้ว่าเขาจะเป็นคนมอบแบบแปลนให้หลินเฟย แต่การได้เห็นยอดอาวุธแห่งยุคอาวุธเย็นใกล้ๆ เช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกของเขาทั้งในชีวิตก่อนและชีวิตนี้

หน้าไม้เสินปี้มีโครงสร้างที่ซับซ้อนและแยบยล ส่วนประกอบหลักแบ่งออกเป็นสี่ส่วน ได้แก่ ตัวหน้าไม้ คันศร กลไกไกปืน และร่องลูกธนู ตัวหน้าไม้คือรากฐานของหน้าไม้ทั้งคัน ทำจากไม้หลายชั้นประสานเข้าด้วยกันผ่านกรรมวิธีพิเศษ ทำให้มั่นใจได้ถึงความแข็งแกร่งและมีน้ำหนักเบา

คันศรคือส่วนประกอบสำคัญของหน้าไม้ สร้างจากการใช้วัสดุผสมระหว่างไม้และไผ่ที่มีความแข็งแรงสูง ผ่านการอบไอน้ำและดัดโค้งหลายต่อหลายครั้งเพื่อให้มีความยืดหยุ่นถึงขีดสุด

เมื่อรั้งสายธนู คันศรจะกักเก็บพลังงานอันมหาศาลเอาไว้ และเมื่อปล่อยสาย ลูกธนูจะพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

กลไกไกปืนคือหัวใจหลักทางกลศาสตร์ของหน้าไม้เสินปี้ ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีที่มีโครงสร้างภายในอันแม่นยำ ประกอบด้วย ไกปืน สลัก นกสับ และชิ้นส่วนอื่นๆ

ชิ้นส่วนเหล่านี้ได้รับการออกแบบและขัดเกลามาอย่างพิถีพิถันเพื่อให้มั่นใจถึงความไวและความน่าเชื่อถือของกลไก ส่วนร่องลูกธนูตั้งอยู่ด้านหน้าของตัวหน้าไม้ มีพื้นผิวเรียบเนียนดุจกระจก ช่วยให้ลูกธนูทรงตัวได้อย่างมั่นคงขณะถูกยิงออกไป

เมื่อมองหน้าไม้เสินปี้ในมือ เฉินเป่ยอันก็สั่งให้คนนำเป้าธนูมาตั้งทันทีเพื่อเตรียมจะทดสอบยิงด้วยตัวเอง แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสหน้าไม้เสินปี้ของจริง แต่ในชีวิตก่อนเขาเคยเห็นภาพในโทรทัศน์ที่แสดงอานุภาพอันร้ายกาจของมันมานับไม่ถ้วน เขาจึงรู้ถึงวิธีการใช้งานของมันเป็นอย่างดี

เมื่อเห็นว่าตั้งเป้าธนูเรียบร้อยแล้ว เขาก็รีบวางโครงเหยียบของหน้าไม้เสินปี้ลงบนพื้นทันที มือซ้ายจับตัวหน้าไม้ มือขวาดึงสายรั้งขึ้นมา แล้วเกี่ยวสายธนูเข้ากับสลัก

จากนั้นเขาก็ยกมันขึ้นประทับอก สูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลงข้างหนึ่ง เล็งไปยังเป้าธนูที่อยู่ห่างออกไปร้อยห้าสิบก้าว และหลังจากกลั้นหายใจ เขาก็เหนี่ยวไกเบาๆ เสียง "กริ๊ก" ดังขึ้น กลไกไกปืนก็ดีดตัวในพริบตา ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวตรงดิ่งไปยังเป้าหมาย

ชั่วพริบตา ลูกธนูก็พุ่งทะยานไปถึงเป้าหมาย เสียงดังตึบหนักๆ ดังขึ้น หัวธนูปักลึกเข้าไปในเป้าอย่างจัง

เป้าธนูนั้นถักทอขึ้นจากเชือกฟางเส้นหนา เนื้อเหนียวแน่น ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ายอดอาวุธชิ้นนี้ มันกลับเปราะบางราวกับเต้าหู้ หัวธนูเจาะทะลวงผิวเป้าและฝังลึกเข้าไปในตัวเป้าในทันที ขนนกที่หางลูกธนูยังคงสั่นระริกเบาๆ

เฉินเป่ยอันนำทุกคนเดินเข้าไปดูที่เป้าธนู เขามองดูลูกหน้าไม้ที่เสียบทะลุลึกเข้าไปในเป้า แล้วหันไปถามว่า "ระยะยิงหวังผลสูงสุดของหน้าไม้เสินปี้นี้อยู่ที่เท่าใด?"

หลินเฟยประสานมือตอบ "สามารถยิงทะลุเป้าธนูได้ในระยะสามร้อยก้าวขอรับ"

"ดี ฮ่าๆๆๆ ไปเอาชุดเกราะมาหนึ่งชุด"

"ขอรับ"

เฉินเป่ยอันตั้งใจจะทดสอบระยะเจาะเกราะของหน้าไม้เสินปี้ในทันที แม้ว่าพวกโจรภูเขาเกือบทั้งหมดจะสวมใส่เพียงเกราะหนังชั้นเลว แต่ศัตรูของพวกเขาในอนาคตคือทหารหลวง!

ทหารหลวงแห่งแคว้นต้าเยี่ยนล้วนสวมเกราะเหล็ก โดยเฉพาะทหารรักษาพระองค์ ที่สวมเกราะถักทับไว้ใต้เกราะเหล็กอีกชั้นหนึ่ง ชุดเกราะของทหารรักษาพระองค์สามร้อยชุดที่ยึดมาได้จากถ้ำคราวก่อน ถือเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการทดสอบ!

ไม่นานนัก ข้อมูลทั้งหมดก็ถูกรวบรวม: มันสามารถยิงทะลุชุดเกราะทหารรักษาพระองค์ได้ในระยะร้อยยี่สิบก้าว ทั้งเกราะชั้นนอกและชั้นในล้วนถูกเจาะทะลวง และหัวธนูก็ฝังลึกเข้าไปในลำตัวของหุ่นจำลอง

สามารถเจาะทะลุเกราะเหล็กชั้นเดียวของกองทัพทั่วไปได้ในระยะร้อยหกสิบก้าว และเจาะทะลุเกราะหนังทั้งหมดได้ในระยะสองร้อยห้าสิบก้าว

เฉินเป่ยอันพึงพอใจกับข้อมูลนี้มาก และสั่งให้ผลิตหน้าไม้เสินปี้ตามมาตรฐานนี้ทันที โดยให้ผลิตหนึ่งร้อยคันแรกก่อน เพื่อให้กองทัพสามารถเริ่มทำการฝึกซ้อมโดยให้ความสำคัญกับอาวุธชนิดนี้เป็นหลัก ส่วนที่เหลือให้เร่งผลิตเพื่อให้สามารถแจกจ่ายลงสู่กองทัพได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นเฉินเป่ยอันก็เรียกหลินเฟยมาคุยกันตามลำพัง เพื่อเตรียมจัดการเรื่องภายในโรงผลิตอาวุธ

"หลินเฟย ข้าตั้งใจจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้าโรงผลิตอาวุธ"

เมื่อได้ยินเฉินเป่ยอันกล่าวเช่นนี้ หลินเฟยก็ชะงักงันไปทันที ดวงตาที่มองไปยังเฉินเป่ยอันค่อยๆ แดงระเรื่อ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าท่านหัวหน้าจะไว้วางใจเขาถึงเพียงนี้ ถึงกับมอบหมายตำแหน่งที่สำคัญอย่างหัวหน้าโรงผลิตอาวุธให้กับเขา!

เมื่อเห็นว่าหลินเฟยเงียบไป เฉินเป่ยอันจึงถามขึ้น "ทำไมล่ะ หรือว่าเจ้าไม่เต็มใจ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเฟยก็คุกเข่าลงทันทีและกล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ขอบคุณท่านหัวหน้าที่ชุบเลี้ยง ผู้น้อยยินดีถวายหัวทุ่มเทชีวิตเพื่อท่านหัวหน้าขอรับ!"

เฉินเป่ยอันยื่นมือไปประคองเขาให้ลุกขึ้นและกล่าวว่า "เจ้าไม่ได้เป็นเพียงหัวหน้าโรงผลิตอาวุธเท่านั้น แต่เจ้ายังเป็นบุคลากรของสถาบันวิจัยยุทโธปกรณ์อีกด้วย ในอนาคต อาวุธอีกมากมายจะต้องถูกพัฒนาขึ้นภายใต้การนำของเจ้า!"

"ขอรับ ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านหัวหน้าต้องผิดหวัง..."

เฉินเป่ยอันกล่าวต่อ "เกี่ยวกับการจัดการในโรงผลิตอาวุธ ข้ามีคำแนะนำบางอย่างให้เจ้า วิธีการปัจจุบันที่ให้คนหนึ่งคนรับผิดชอบสร้างหน้าไม้เสินปี้ทั้งคันนั้นเชื่องช้าเกินไป

เจ้าควรจัดกลุ่มพวกเขาเสียใหม่ ตั้งเป็นแผนกแยกตามชิ้นส่วนแต่ละชิ้น แล้วตั้งแผนกประกอบขั้นตอนสุดท้ายเพื่อทำการทดสอบยิง ด้วยวิธีนี้ เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจะมีความเชี่ยวชาญในการสร้างชิ้นส่วนที่ตนรับผิดชอบอย่างยิ่ง และความเร็วในการผลิตก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!"

เฉินเป่ยอันถ่ายทอดระบบสายพานการผลิตจากชีวิตก่อนของเขาให้หลินเฟยฟัง วิธีนี้จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของโรงผลิตอาวุธได้อย่างมาก ทั้งยังเปิดโอกาสให้ทางโรงผลิตสามารถสลักหมายเลขลงบนหน้าไม้ก่อนแจกจ่าย เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้ใดแอบนำไปขายแบบลับๆ ได้

ดวงตาของหลินเฟยเป็นประกายเจิดจ้าหลังจากที่ได้รับบทเรียนความรู้จากเฉินเป่ยอัน เขารู้สึกเคารพเลื่อมใสในตัวท่านหัวหน้าที่อยู่เบื้องหน้ายิ่งกว่าเดิม และความตั้งใจที่จะบริหารโรงผลิตอาวุธให้ดีเพื่อไม่ให้เสียแรงที่ท่านหัวหน้าไว้วางใจ ก็ยิ่งเปี่ยมล้นขึ้นทวีคูณ!

หลังจากเฉินเป่ยอันอธิบายเรื่องระบบสายพานการผลิตจบ เขาก็หยิบแบบแปลนออกมาให้หลินเฟยอีกสองแผ่น

แผ่นหนึ่งคือหน้าไม้กลยิงคู่ และอีกแผ่นหนึ่งคือแท่นหน้าไม้สามคันศร หลินเฟยถึงกับตกตะลึงกับการกระทำของเฉินเป่ยอันอีกครั้ง แค่หน้าไม้เสินปี้เพียงคันเดียวก็สร้างความตื่นตะลึงให้มากพอแล้ว แต่ยอดอาวุธสองชิ้นนี้กลับดูเหมือนจะยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่าเสียอีก!

"สองชิ้นนี้ ชิ้นหนึ่งเป็นอาวุธระยะไกล อีกชิ้นเป็นอาวุธระยะประชิด เอากลับไปศึกษาให้ละเอียด และพยายามผลิตพวกมันออกมาให้เร็วที่สุด!"

"ขอรับ..."

หลินเฟยประคองแบบแปลนในมือแล้ววิ่งออกไปด้วยความกระตือรือร้น เขาอยากจะไปจัดระบบโรงผลิตอาวุธตามวิธีการสายพานการผลิตที่เฉินเป่ยอันได้สอนไว้ และยังต้องการเริ่มวิจัยหน้าไม้กลยิงคู่กับแท่นหน้าไม้สามคันศรในทันที

ในขณะที่ค่ายดอกท้อกำลังพัฒนาไปข้างหน้าอย่างคึกคัก ค่ายคลื่นมรกตที่ตั้งอยู่ในอำเภอโยวอู่เช่นเดียวกัน กลับกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก

เสิ่นซิงเหอ หัวหน้าค่ายคลื่นมรกตกำลังเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มใจ เนื่องจากข้อพิพาทเรื่องเหมืองหยก ค่ายคลื่นมรกตได้ปะทะกับค่ายเมฆาครามไปแล้วถึงสองครั้งและประสบกับความสูญเสียไปไม่น้อย สิ่งนี้ทำให้เสิ่นซิงเหอวิตกกังวล เขาจะต้องยอมยกสัดส่วนเหมืองหยกถึงสามส่วนให้ค่ายเมฆาครามจริงๆ หรือ?

เขาไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างเด็ดขาด ทว่าเขาก็ยังคิดหาวิธีทำลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไม่ได้เสียที!

ในตอนที่เสิ่นซิงเหอกำลังจนปัญญาอยู่นั้นเอง สายสืบที่เขาส่งไปรวบรวมข่าวกรองก็กลับมาพร้อมกับรายงานว่า "เรียนท่านหัวหน้า พวกเราได้ข่าวมาแล้วขอรับ"

เสิ่นซิงเหอรีบผุดลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "รีบพูดมา พวกเจ้าสืบได้ความว่าอย่างไร?"

...