บทที่ 4 โอกาสที่ไม่คาดคิด

บทที่ 4 โอกาสที่ไม่คาดคิด

"จ้าวต้าต่าน เจ้าต้องเร่งฝึกทหารให้เร็วที่สุด ทันทีที่หวังอ้วนมีข่าวมา เราจะได้พร้อมลงมือ"

"ขอรับ ท่านหัวหน้าค่าย"

เมื่อเหลือเพียงจี้เวยอยู่ในห้องโถง ในที่สุดเฉินเป่ยอานก็เอ่ยถึงสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด!

"จี้เวย ภารกิจของเจ้าสำคัญที่สุด และเจ้าต้องทำอย่างลับๆ ให้สำเร็จ!"

"พี่ใหญ่ สั่งมาได้เลย"

"ข้าอยากให้เจ้าลงเขาไป และแอบตามหาช่างทำดินปืน คนที่สามารถสร้างดินปืนได้!"

"ขอรับ พี่ใหญ่"

"อืม ลำบากเจ้าแล้ว เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ควรมีแค่เจ้ากับข้าเท่านั้นที่รู้ ห้ามให้แพร่งพรายไปถึงหูบุคคลที่สามเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?"

เมื่อเห็นเฉินเป่ยอานมองมาด้วยแววตาจริงจัง จี้เวยก็ตระหนักได้ถึงความสำคัญอันยิ่งยวดของเรื่องนี้ และรีบรับปากทันที "ไม่ต้องห่วงพี่ใหญ่ ถึงตายข้าก็ไม่ปริปาก!"

...

หลังจากทุกคนจากไป เฉินเป่ยอานก็หยิบพู่กันและกระดาษขึ้นมา เริ่มวาดแบบหน้าไม้อันทรงพลังจากยุคหลัง ทั้งหน้าไม้เสินปี้ หน้าไม้กลยิงคู่ และเครื่องยิงหน้าไม้สามคันศร เขาต้องการสร้างอาวุธสังหารอันร้ายกาจสำหรับการต่อสู้ทั้งระยะประชิด ระยะกลาง และระยะไกล!

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เฉินเป่ยอานได้รวบรวมชิ้นส่วนและหลักการทำงานของหน้าไม้ทั้งสามชนิดจากยุคหลังเสร็จสิ้น เมื่อมองดูผลงานในมือ เขาก็ลอบยินดีอยู่ในใจ

"วิดีโอให้ความรู้ที่ดูมาทั้งหมดไม่สูญเปล่าเลยจริงๆ!"

เขาราวกับมองเห็นอาวุธสังหารอันร้ายกาจทั้งสามชนิดนี้ กำลังแผลงฤทธิ์ทำลายล้างในสนามรบเสียแล้ว!

"รายงาน!!!"

เฉินเป่ยอานที่ยังคงจินตนาการถึงภาพการทำลายล้าง ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงทันทีด้วยเสียงตะโกนดังลั่นที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"เรียนท่านหัวหน้าค่าย หัวหน้าหวังขอเข้าพบขอรับ!"

"ให้เข้ามา"

"ขอรับ!"

หวังอ้วนรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากลานด้านนอก

"รายงานท่านหัวหน้าค่าย มีข่าวมาแล้วขอรับ!"

"ข่าวดีหรือไม่?"

"ฮ่าๆๆ ข่าวดีแน่นอนขอรับ"

"พวกเราเจอของชิ้นใหญ่เข้าให้แล้ว!"

เมื่อเห็นหวังอ้วนตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เฉินเป่ยอานก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที!

"ว่ามา ของชิ้นใหญ่อะไร?"

"เมื่อคืนนี้ ตอนที่ข้ากับพวกพี่น้องลงไปสืบข่าวที่ตีนเขา ข้าเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังคุ้มกันรถม้าสองคัน ลอบเข้ามาในภูเขา

ข้าเห็นว่ามีพิรุธ จึงแอบสะกดรอยตามไปเงียบๆ และพบว่าพวกมันขนย้ายของเข้าไปในถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง! จากนั้นก็นำเศษหินมาปิดปากถ้ำไว้

ถ้ำแห่งนี้ซ่อนเร้นอย่างมิดชิด บริเวณโดยรอบมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ หากไม่สังเกตให้ดี จะไม่มีทางหาเจอเลยขอรับ!"

"เจ้าพอรู้หรือไม่ว่ามีอะไรอยู่ในรถม้า?"

"รถม้าทั้งสองคันเต็มไปด้วยหีบ แต่ละหีบต้องใช้คนถึงสี่คนในการหามเข้าไปในถ้ำ พวกเราสังเกตดูรอยล้อรถม้าและพบว่ามันลึกมาก! ข้าเดาว่าถ้าไม่ใช่ทองคำและเงิน! ก็ต้องเป็นอาวุธแน่ๆ!"

"ฮ่าๆๆ ถึงจะไม่ใช่เงินทอง แต่ก็ต้องเป็นของมีค่าแน่นอน!"

ดวงตาของเฉินเป่ยอานทอประกายความตื่นเต้นออกมาอย่างไม่ปิดบัง หากนี่เป็นเงินก้อนโตจริงๆ การพัฒนาค่ายในระยะสั้นนี้ก็เรียกได้ว่าไร้อุปสรรค!

"ดี เจ้าทำได้ดีมาก หากเป็นเงินและทองจริงๆ ครั้งนี้เจ้าก็สร้างผลงานชิ้นใหญ่แล้ว!"

หวังอ้วนเกาหัวอย่างเขินอายพลางกล่าวว่า "ท่านหัวหน้าค่าย นี่ล้วนเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว!"

เฉินเป่ยอานตบไหล่หวังอ้วนอย่างหนักแน่น พลางทอดถอนใจในใจ "เจ้านี่เป็นขุนพลนำโชคจริงๆ!"

"เจ้าส่งคนไปเฝ้าไว้แล้วหรือยัง?"

เฉินเป่ยอานไม่ต้องการให้ขุมทรัพย์นี้ถูกคนอื่นแย่งชิงไป มิเช่นนั้นคงเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่!

"ข้าทิ้งพี่น้องสองคนให้ซุ่มซ่อนอยู่ในที่มืด เพื่อคอยจับตาดูไว้แล้วขอรับ"

"ทำได้ดีมาก" เฉินเป่ยอานมองหวังอ้วนด้วยความชื่นชม

"ท่านหัวหน้าค่าย เราจะลงมือเมื่อใดขอรับ?"

"ชักช้าไม่ได้แล้ว ไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ พาคนของกองสอดแนมไปทั้งหมด รวบรวมม้าทุกตัวในค่าย และไปยืมคนจากจ้าวเฉียงมาสิบคน ข้าจะลงเขาไปกับพวกเจ้า เราจะออกเดินทางตอนย่ำค่ำ และลงมือตอนกลางคืน!"

"ขอรับท่านหัวหน้าค่าย ข้าจะไปเตรียมตัวก่อน"

"ไปเถอะ"

เฉินเป่ยอานถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น!

ดวงอาทิตย์อัสดงสาดแสงสุดท้ายดั่งคนเมามายลงบนกำแพงดินของค่าย ค่ายแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางอ้อมกอดของขุนเขา ยอดเขาโดยรอบถูกย้อมด้วยแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นสีม่วงแดงจางๆ ราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกอันลี้ลับ

แต่เฉินเป่ยอานในยามนี้ไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมทิวทัศน์อันงดงาม ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดที่อยากให้ถึงตอนกลางคืนโดยเร็ว

ในที่สุดราตรีก็มาเยือน ค่ายค่อยๆ เงียบสงบลง มีเพียงเสียงแมลงที่ดังมาจากแดนไกล และเสียงสายลมพัดผ่านเป็นครั้งคราว

หวังอ้วนนำกำลังพลกองสอดแนมที่ติดอาวุธครบมือ เฝ้ารอคำสั่งออกเดินทางจากเฉินเป่ยอานอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว เฉินเป่ยอานก็รีบก้าวออกจากบ้านพัก และกวาดสายตามองฝูงชนที่เตรียมพร้อมเต็มพิกัด:

"ออกเดินทางได้"

ทุกคนขึ้นควบม้าและห้อตะบึงลงจากภูเขา! พระจันทร์สว่างไสวแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า สาดแสงส่องสว่างเส้นทางบนภูเขา ทำให้ไม่จำเป็นต้องถือคบเพลิงขณะขี่ม้าในตอนกลางคืน! ไม่นานนัก ภายใต้การนำของหวังอ้วน คณะเดินทางก็มาถึงถ้ำที่พบหีบเหล่านั้น

ทหารกองสอดแนมสองคนที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าสถานที่นี้ในตอนกลางวันเดินเข้ามาคารวะเฉินเป่ยอาน:

"ท่านหัวหน้าค่าย"

"ฮ่าๆๆ ลำบากพวกเจ้าแล้ว!"

"มิได้ขอรับ นี่ล้วนเป็นหน้าที่ของเรา..."

ทหารกองสอดแนมทั้งสองรู้สึกประหม่าเล็กน้อยกับคำชมของเฉินเป่ยอาน เฉินเป่ยอานเองก็สังเกตเห็นความวิตกกังวลของพวกเขาจึงกล่าวอย่างจริงจังว่า:

"พวกเจ้าถูกจับได้หรือไม่?"

"เรียนท่านหัวหน้าค่าย ไม่มีทางแน่นอนขอรับ!"

"ดี พวกเจ้าสองคนคอยเฝ้าอยู่ข้างนอกต่อไป และทิ้งไว้อีกสองคนเพื่อเฝ้าดูจากเนินเขาทั้งสองด้าน"

"ขอรับท่านหัวหน้าค่าย"

เฉินเป่ยอานเดินไปในทิศทางที่หวังอ้วนชี้ พรรณไม้โดยรอบอุดมสมบูรณ์ หญ้าบนพื้นสูงท่วมเข่า และมองไม่เห็นปากถ้ำบนหน้าผาหินเลย หากไม่ใช่เพราะการสะกดรอยของกองสอดแนม คงไม่มีใครสงสัยว่าจะมีถ้ำธรรมชาติซ่อนอยู่ตรงนี้

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เฉินเป่ยอานมั่นใจว่าหีบที่ถูกขนเข้าไปด้านในต้องมีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน!

เฉินเป่ยอานพยักหน้าให้หวังอ้วน ซึ่งหันกลับไปสั่งการกับกลุ่มคนว่า:

"เคลียร์ปากถ้ำ"

"ขอรับ"

เพียงชั่วครู่ กองหินที่ปิดปากถ้ำก็ถูกรื้อออก หวังอ้วนและเฉินเป่ยอานถือคบเพลิงคนละอัน ก้มตัวเดินเข้าไปในถ้ำ หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว พวกเขาก็สามารถเดินตามปกติได้โดยไม่ต้องค้อมหลังอีกต่อไป

ภายในถ้ำแห้งสนิท มีพื้นที่ประมาณเจ็ดแปดสิบตารางเมตร ท่ามกลางแสงคบเพลิงที่วูบไหว ทุกคนมองเห็นหีบเรียงรายกันสามสี่แถวอย่างรวดเร็ว แถวละห้าใบ ลำพังแค่หีบก็มีถึงยี่สิบใบแล้ว อีกด้านหนึ่งเป็นชุดเกราะที่ได้มาตรฐาน! ทุกคนต่างอุทานออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า

"นี่มันชุดเกราะของทหารองครักษ์รักษาพระองค์ พลังป้องกันของมันแข็งแกร่งมาก"

หวังอ้วนอ้าปากค้าง ตกตะลึงกับชุดเกราะองครักษ์ที่กองสุมสูงจรดเพดาน หากประเมินอย่างต่ำคงมีไม่น้อยกว่าสามร้อยชุด สำหรับโจรป่าแล้ว นี้นับเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง!

"กักตุนชุดเกราะมากมายขนาดนี้ พวกมันคิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร?"

ทว่าเฉินเป่ยอานกลับไม่สะทกสะท้าน นี่คือยุคแห่งความโกลาหล ผู้ใดก็ตามที่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่หรือมีฐานะสูงส่ง ย่อมต้องเตรียมการไว้ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อป้องกันตัว เพื่อสถาปนาอำนาจ หรือแม้กระทั่งเพื่อตั้งตนเป็นใหญ่แทนที่ผู้ปกครองคนปัจจุบัน! เมื่อเทียบกับชุดเกราะเหล่านี้แล้ว เฉินเป่ยอานสนใจสิ่งที่อยู่ภายในหีบมากกว่า!

เฉินเป่ยอานเดินไปที่หีบทั้งสี่แถว เอื้อมมือไปเปิดหีบใบที่อยู่ใกล้ที่สุด ทันทีที่ฝาหีบเปิดออก แสงสีทองก็สาดประกายออกมา เจิดจ้าสะดุดตาเป็นพิเศษภายใต้แสงคบเพลิง

"ทองคำ นี่มันทองคำเต็มหีบเลย!"

เฉินเป่ยอานมองดูฝูงชนที่กำลังตื่นเต้นและกล่าวว่า:

"เปิดหีบทั้งหมดซะ"

เมื่อหีบแต่ละใบถูกเปิดออก เสียงอุทานของฝูงชนก็ค่อยๆ เงียบลง แม้แต่เฉินเป่ยอานเองก็ยังตกตะลึงกับภาพที่เห็น ทองคำห้าหีบและเงินอีกสิบห้าหีบ! ในชีวิตก่อนเขาไม่เคยเห็นเงินมากมายมหาศาลขนาดนี้มาก่อนเลย!

เฉินเป่ยอานรีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ทองคำห้าหีบ หีบละหนึ่งร้อยก้อน ก้อนละยี่สิบตำลึง ลำพังแค่ทองคำก็หนึ่งหมื่นตำลึงเข้าไปแล้ว และยังมีเงินอีกสามหมื่นตำลึง! สวรรค์ พวกเราล่ำซำแล้ว

"รีบปิดผนึกหีบทั้งหมดแล้วขนกลับค่าย ชุดเกราะทั้งหมดก็ขนกลับไปด้วย!"

ด้วยเสียงสั่งการอันดังกังวานของเฉินเป่ยอาน ทุกคนก็หลุดจากภวังค์แห่งความตกตะลึงและเริ่มวุ่นวายกับการลงมือทำงาน โชคดีที่ครั้งนี้พวกเขานำรถม้าลงเขามาด้วยหลายคัน การขนย้ายจึงเป็นไปอย่างราบรื่นไม่ลำบากนัก

หลังจากบรรทุกหีบทั้งหมดเสร็จสิ้น เฉินเป่ยอานก็สั่งให้ทุกคนจัดปากถ้ำให้กลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับไม่เคยมีใครย่างกรายเข้ามาที่นี่

จากนั้นเขาก็ให้รถม้าที่บรรทุกชุดเกราะล่วงหน้าไปก่อน โดยมีรถม้าขนาดใหญ่สองคันที่บรรทุกทองคำและเงินอยู่ตรงกลาง ส่วนเฉินเป่ยอานขี่ม้าปิดท้ายขบวน

หลังจากเดินทางร่วมหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดเฉินเป่ยอานและคณะก็มาถึงค่ายดอกท้อ เมื่อขนย้ายหีบและชุดเกราะลงเรียบร้อยแล้ว เฉินเป่ยอานก็ให้ทุกคนไปพักผ่อน ทว่าในคืนนั้น เฉินเป่ยอานกลับนอนพลิกไปพลิกมา กระสับกระส่ายด้วยความตื่นเต้นจนข่มตาหลับไม่ลง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินเป่ยอานได้เรียกประชุมหัวหน้าทุกคน หลิวจู้ ผู้ดูแลฝ่ายการเงินที่ปกติมักจะทำหน้าคิ้วขมวด วันนี้กลับตื่นเต้นจนยิ้มกว้างแทบจะหุบไม่ลง เขาไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่า ท่านหัวหน้าค่ายเพียงแค่ออกไปข้างนอกเมื่อคืนนี้ จะขนเงินกลับมามากมายมหาศาลถึงเพียงนี้! เมื่อก่อนทุกคนมักจะเรียกเขาติดตลกว่าเป็นเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งประจำค่าย มาบัดนี้เขาสมกับชื่อเรียกนั้นอย่างแท้จริง!

"ฮ่าๆๆ ท่านหัวหน้าค่าย ครั้งนี้พวกเรารวยเละแล้ว!"

"ฮ่าๆๆ ถูกต้อง"

"เกิดมาข้าไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย"

เฉินเป่ยอานมองดูบรรดาหัวหน้าที่ทยอยเดินทางมาถึงและอุทานออกมาทีละคน ทว่ามีอยู่คนหนึ่งที่ยืนกอดอก เชิดหน้าขึ้น ทำทีเป็นวางมาดขรึม แต่รอยยิ้มที่มุมปากกลับยากที่จะเก็บซ่อนไว้! คนผู้นั้นคือ หวังอ้วน หัวหน้ากองสอดแนมนั่นเอง

เฉินเป่ยอานเอ่ยขึ้นทันที:

"การได้มาซึ่งทองคำ เงิน และชุดเกราะมากมายในครั้งนี้ กองสอดแนมสมควรได้รับความดีความชอบอย่างใหญ่หลวง ตอนที่จัดระเบียบค่ายใหม่ ข้าเคยพูดไว้ว่า หากทำผิดย่อมต้องถูกลงโทษ และหากมีความดีความชอบก็ย่อมต้องได้รับรางวัล!"

"หัวหน้าหวัง!"

"ขอรับ!"

"ตกรางวัลให้พี่น้องกองสอดแนมเป็นเงินห้าร้อยตำลึง!"

"ขอบพระคุณท่านหัวหน้าค่าย!"

ภายใต้สายตาอิจฉาตาร้อนของหัวหน้าคนอื่นๆ หวังอ้วนรับป้ายคำสั่งที่เฉินเป่ยอานยื่นให้ รอยยิ้มของเขายิ่งกว้างขึ้นไปอีก พลางคิดในใจว่าหลังเลิกประชุม จะต้องรีบไปเบิกเงินรางวัลที่ฝ่ายการเงินทันที!

หลังจากมอบรางวัลให้กองสอดแนมแล้ว เฉินเป่ยอานก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า:

"วันนี้ ที่ข้าเชิญทุกคนมา ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการขยายค่ายของเรา!"

...