บทที่ 18: บ่อนการพนัน

บทที่ 18: บ่อนการพนัน

การเผชิญหน้ากันตรงๆ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่กล้าเผชิญหน้ากับสำนักวิญญาณยุทธ์เป็นคนล่าสุดก็ไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้อีกต่อไป

"เฮ้อ หากไม่ใช่เพราะทำเลที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักเฮ่าเทียนเรา ไม่ช้าก็เร็วเงื้อมมือของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็คงจะเอื้อมมาถึงพวกเราจนได้"

"ใครว่าไม่จริงเล่า? ตอนนี้ในบรรดาสามสำนักบนดั้งเดิม เหลือเพียงพวกเราสำนักเดียวเท่านั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทวีปโต่วหลัวคงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของสำนักวิญญาณยุทธ์เพียงผู้เดียวเป็นแน่!"

"ช่างน่าหนักใจนัก..."

จะไม่ให้หนักใจได้อย่างไร?

ถังเซี่ยวใช้เวลาครุ่นคิดมาทั้งคืน แต่ก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

"ข้าเกรงว่าเป้าหมายต่อไปของสำนักวิญญาณยุทธ์คือการจัดระเบียบสามสำนักบนใหม่"

"ในเวลานี้ สำนักส่วนใหญ่มองเห็นสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่งและยอมสวามิภักดิ์ต่อสำนักวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว เมื่อสามสำนักบนถูกจัดระเบียบใหม่ คงแทบไม่มีสำนักใดกล้าลุกขึ้นต่อต้านสำนักวิญญาณยุทธ์อีกต่อไป"

ดูเหมือนว่าการเอาชนะสำนักวิญญาณยุทธ์ด้วยอิทธิพลของสำนักจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับอีกสองจักรวรรดิใหญ่เท่านั้น

"การมีอยู่ของทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือเปรียบเสมือนดาบสองคมสำหรับพวกเรา หากสำนักเฮ่าเทียนได้รับการจัดอันดับที่สูงส่ง สำนักวิญญาณยุทธ์ก็อาจจะยิ่งจับจ้องพวกเราไม่วางตา"

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่กล่าวได้ถูกต้องนัก แล้วท่านเจ้าสำนักเล่า มีความคิดเห็นอย่างไรกับก้าวต่อไปของเรา?"

ความคิดเห็นหรือ? ตัวเขาเองก็หวังว่าจะมีเช่นกัน

สำนักเฮ่าเทียนของพวกเขาเสาะแสวงหามาเนิ่นนานกว่าจะพบสถานที่ที่ตั้งรับได้ง่าย โจมตีได้ยาก และเหมาะสำหรับการเร้นกายหลบซ่อนตัวเช่นนี้

หากสำนักวิญญาณยุทธ์ตั้งใจที่จะถอนรากถอนโคนพวกเขาให้สิ้นซาก พวกเขาก็คงทำได้เพียงต่อสู้สุดชีวิตเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น

"เราค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวก็แล้วกัน สำหรับตอนนี้ นอกจากการจับตาดูความเคลื่อนไหวของสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างใกล้ชิดแล้ว พวกเราก็ต้องให้ความสนใจกับทำเนียบจัดอันดับให้มากขึ้นด้วย"

"บางทีม้วนคัมภีร์นี้อาจจะนำพาหนทางรอดใหม่มาสู่พวกเราก็เป็นได้"

"เฮ้อ ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น"

...

นับตั้งแต่มีการประกาศทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือ เวลาบนทวีปโต่วหลัวก็ราวกับหยุดนิ่ง

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจทั้งมวลดูเหมือนจะปลาสนาการไปในชั่วขณะ แม้กระทั่งสำนักวิญญาณยุทธ์เองก็ยังเงียบสงบผิดปกติ

ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ ราวกับเป็นบัญชาจากสวรรค์ ขุมกำลังทั้งหมดบนทวีปโต่วหลัวต่างยึดถือตกลงตามกฎที่ไม่ได้เขียนไว้นี้ร่วมกัน

นั่นคือ จะไม่มีสงครามใดๆ เกิดขึ้นในระหว่างการประกาศรายชื่อบนทำเนียบ

แม้แต่สำนักวิญญาณยุทธ์ก็ยังเริ่มเคลื่อนไหวหลังจากที่การประกาศอันดับบนทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายสัตว์สิ้นสุดลงแล้วเท่านั้น

แม้จะไม่มีใครล่วงรู้ถึงเหตุผลเบื้องหลังการกระทำนี้ แต่ตราบจนกว่าทำเนียบที่สองจะปรากฏขึ้น ความสงบสุขที่ราบรื่นนี้ก็จะยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีผู้ใดทำลาย

นอกเหนือจากการรักษาสันติภาพอันแปลกประหลาดนี้ไว้ จู่ๆ ก็มีโรงประมูลรูปแบบใหม่ได้รับความนิยมขึ้นมาบนทวีปโต่วหลัว

โรงประมูลแห่งนี้ไม่ได้จัดการประมูลสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และโลก หรือแม้แต่ของวิเศษหายากใดๆ

สิ่งเดียวที่พวกเขานำมาเป็นเดิมพันคือการทายผลทำเนียบจัดอันดับ

ตัวอย่างเช่น วิญญาณยุทธ์ใดจะติดหนึ่งในสิบอันดับแรก หรือวิญญาณยุทธ์ใดจะคว้าอันดับหนึ่งไปครอง

วิญญาจารย์บนทวีปโต่วหลัวสามารถเดินทางมายังโรงประมูลเพื่อวางเดิมพันในการทายผลอันดับต่างๆ ตามที่ตนเองต้องการได้

เมื่อมีการประกาศรายชื่อและมีผู้ทายผลชนะ โรงประมูลก็จะจ่ายเงินรางวัลตอบแทนให้กับวิญญาจารย์ผู้นั้นตามอัตราส่วนที่กำหนดไว้

แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะถูกเรียกว่าโรงประมูล แต่ในสายตาของคนนอกอย่างหลินเหยียน สิ่งนี้ก็แทบไม่ต่างอะไรกับบ่อนการพนันในโลกก่อนของเขาเลย

เพียงแต่ผู้คนในโลกนี้ไม่รู้จักคำว่า 'บ่อนการพนัน' พวกเขาจึงเรียกมันว่าโรงประมูลประหลาด

ต้องยอมรับว่าการปรากฏขึ้นของม้วนคัมภีร์นำพาหนทางหาเงินรูปแบบใหม่มาสู่ผู้คนอย่างแท้จริง ของเดิมพันไม่จำเป็นต้องเป็นเงินตราเสมอไป แต่อาจจะเป็นสมุนไพรล้ำค่าหรือโอสถวิเศษก็ได้

สิ่งใดก็ตามที่เป็นประโยชน์ต่อวิญญาจารย์ ล้วนสามารถนำมาประเมินมูลค่าผ่านผู้เชี่ยวชาญได้ทั้งสิ้น

แน่นอนว่าหลินเหยียนย่อมไม่พลาดความสนุกสนานเช่นนี้ เมื่อโรงประมูลแห่งแรกเปิดตัวขึ้นในจักรวรรดิทิงโต่ว หลินเหยียนก็ไปเยือนในทันที

กลไกการทำงานของโรงประมูลแห่งนี้แทบจะเหมือนกับโรงประมูลทั่วไป และยังมีระบบลูกค้าวีไอพีสำหรับผู้มีอุปการคุณคนสำคัญอีกด้วย

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือที่นี่ไม่มีห้องส่วนตัว

โดยพื้นฐานแล้ว ผู้คนจะจากไปหลังจากวางเดิมพันเสร็จสิ้น ไม่มีใครอยู่เตร็ดเตร่ในโรงประมูลแห่งนี้นานนัก

เมื่อเทียบกับการรอให้โรงประมูลประกาศผล วิญญาจารย์ส่วนใหญ่กลับชอบที่จะเป็นประจักษ์พยานในการประกาศอันดับด้วยตาของตนเองมากกว่า

ทันทีที่หลินเหยียนก้าวเท้าเข้าไปในโรงประมูล หญิงสาวร่างเพรียวบางคนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาเขา

"สวัสดีเจ้าค่ะ ท่านผู้มีเกียรติ ท่านต้องการจะวางเดิมพันหรือไม่เจ้าคะ?"

"ใช่ ตอนนี้มีการเดิมพันประเภทใดบ้างล่ะ?"

โรงประมูลแห่งนี้เริ่มเปิดทำการหลังจากที่ม้วนคัมภีร์เริ่มประกาศทำเนียบวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือได้ไม่นาน

เวลาทำการของพวกเขาเป็นไปตามความเคลื่อนไหวของม้วนคัมภีร์ เมื่อม้วนคัมภีร์หยุด พวกเขาก็หยุด เมื่อม้วนคัมภีร์ขยับ พวกเขาก็ขยับ

"ในตอนนี้มีการเดิมพันหลายรูปแบบเจ้าค่ะ เช่น ยี่สิบอันดับแรก สิบอันดับแรก ห้าอันดับแรก และอื่นๆ"

"ทางโรงประมูลมีตารางรายชื่อวิญญาณยุทธ์เบื้องต้นที่มีโอกาสติดอันดับให้ลูกค้าได้พิจารณา ส่วนจะเลือกเดิมพันวิญญาณยุทธ์ใดนั้น ก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของลูกค้าเจ้าค่ะ"

"อ้อ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ หากวิญญาณยุทธ์ที่ลูกค้าต้องการเดิมพันไม่มีอยู่ในตารางนี้ และเมื่อวิญญาณยุทธ์นั้นติดอันดับได้สำเร็จ ลูกค้าท่านนั้นก็จะได้รับรางวัลพิเศษก้อนโตจากทางโรงประมูลเจ้าค่ะ"

โอ้? รางวัลก้อนโตอย่างนั้นหรือ?

ทันทีที่ได้ยินว่ามีรางวัลพิเศษ หลินเหยียนก็ไม่อาจควบคุมความตื่นเต้นที่ปะทุขึ้นในใจได้

เดิมทีเขาตั้งใจจะมาหาเงินค่าขนมเล็กๆ น้อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว การก่อตั้งสำนักจำเป็นต้องใช้เงินทุนตั้งต้นจำนวนมหาศาล

หลินเหยียนไม่อยากบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากปี่ปี๋ตง เขาจึงต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

"ถ้าอย่างนั้น เอาตารางมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

"ได้เจ้าค่ะ โปรดรอสักครู่นะเจ้าคะ"

หลังจากที่หลินเหยียนรออยู่ในโถงรับรองเพียงครู่เดียว หญิงสาวก็เดินกลับมาพร้อมกับตารางการเดิมพัน

อันที่จริง หลินเหยียนไม่ได้มีความรู้เรื่องวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือมากนัก และตารางที่โรงประมูลจัดเตรียมไว้ก็ครอบคลุมวิญญาณยุทธ์สายเครื่องมือส่วนใหญ่ไว้หมดแล้ว

บางทีโรงประมูลอาจจะไม่อยากขาดทุนย่อยยับ หลินเหยียนถึงขั้นเห็นมีดทำครัวปรากฏอยู่ในตารางเมื่อเขาพลิกไปดูหน้าท้ายๆ

วิญญาณยุทธ์ที่ไม่ได้อยู่ในตารางงั้นหรือ...

หลินเหยียนขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจรดปลายพู่กันเขียนคำสองสามคำลงไปในที่สุด

"เรียบร้อยแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้น ขอเชิญท่านลูกค้านำของเดิมพันออกมาได้เลยเจ้าค่ะ"

เมื่อพูดถึงของเดิมพัน หลินเหยียนอาจจะไม่มีสิ่งของอื่นมากมายนัก แต่เขามีสมุนไพรเยอะที่สุด

ดังนั้น ภายใต้การนำทางของหญิงสาว เขาจึงถูกเชิญไปยังห้องรับรองสุดหรูในทันที

เมื่อหลินเหยียนหยิบสมุนไพรที่ได้มาจากธาราสองขั้วน้ำแข็งอัคคีออกมา ดวงตาของผู้ประเมินก็แทบจะถลนออกจากเบ้า

"นี่... นี่มันคือหญ้าน้ำแข็งแอปริคอตเปลวเพลิงใช่หรือไม่?"

ตลอดประสบการณ์การทำงานหลายสิบปีของเขา เขาเคยเห็นหญ้าน้ำแข็งแอปริคอตเปลวเพลิงคุณภาพสูงลิ่วเช่นนี้เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

"เป็นอย่างไรบ้าง? ด้วยสมุนไพรเซียนต้นนี้ สามารถประเมินราคาได้เท่าไหร่หรือ?"

ภายใต้คำถามที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของหลินเหยียน ผู้ประเมินก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"น่าเสียดายยิ่งนัก ในความคิดของข้า ข้ารู้สึกว่าสมุนไพรเซียนต้นนี้ไม่อาจประเมินค่าเป็นตัวเงินได้อีกต่อไปแล้ว"

"เมื่อพิจารณาจากคุณภาพของมันแล้ว มันคือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ และเป็นสิ่งที่ไม่อาจเสาะแสวงหามาได้โดยง่าย!"

หลินเหยียนหยิบสมุนไพรหายากที่ผู้ประเมินไม่เคยพบเห็นในชีวิตออกมาอย่างง่ายดาย ทุกท่วงท่าของหลินเหยียนทำให้สถานะของเขาในใจของผู้ประเมินพุ่งสูงขึ้นหลายระดับในชั่วพริบตา

"แบบนั้นคงไม่ได้หรอก ข้าไม่มีของมีค่าอย่างอื่นติดตัวมาเลย ข้ามีแค่สมุนไพรเซียนนี่แหละที่เยอะที่สุด"

"ท่านหมายความว่าท่านยังมีสมุนไพรเซียนแบบนี้อีกหลายต้นอย่างนั้นหรือ?!"

ผู้ประเมินจับประเด็นสำคัญในคำพูดของหลินเหยียนได้ในทันที แม้เขาจะผ่านเหตุการณ์ใหญ่โตมานับไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่อาจควบคุมความตื่นเต้นเอาไว้ได้