บทที่ 89 ท่านแม่ทัพหยวน ท่านเลิกคุยโวโอ้อวดได้หรือไม่

“พวกกระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง!” ทั้งสามคนที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนทรุดกายคุกเข่าลงพร้อมกัน

องค์ฮ่องเต้ฉงเจินทรงมีใต้หล้าอยู่ในพระทัย วางหมากแผนการใหญ่โตล้ำลึก หากแต่พวกเขากลับเข้าใจเจตนาของพระองค์ผิดไป ช่างเป็นความผิดที่สมควรตายเป็นหมื่นครั้งจริงๆ!

“เรื่องนี้จะโทษพวกเจ้าก็มิได้” ฉงเจินเปิดพระโอษฐ์ตรัสเสียงเรียบ

“เพราะสิ่งที่เจิ้นจงใจให้ผู้อื่นเห็นก็คือภาพลักษณ์เช่นนี้ ผู้ที่ปรารถนาจะทำการใหญ่ ย่อมมิอาจมามัวใส่ใจสายตาของผู้อื่น”

“ถึงกระนั้น” ฉงเจินปรายพระเนตรมองเฉาเปี้ยนเจียวอย่างเยียบเย็น “มิว่าอย่างไร การที่เจ้าหาญกล้าตั้งข้อกังขาต่อเจิ้น ก็เป็นเรื่องที่มิอาจปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ”

แม้เฉาเปี้ยนเจียวจะเปี่ยมด้วยความจงรักภักดีและมากด้วยความสามารถ ทว่าการที่เขากล้าตั้งข้อกังขาต่อเบื้องพระพักตร์เมื่อครู่ ย่อมถือเป็นความผิดมหันต์

หากขุนนางทุกคนล้วนสามารถตั้งข้อกังขาต่อฮ่องเต้ได้ตามอำเภอใจ เช่นนั้นใต้หล้าจะยังคงเป็นใต้หล้าอยู่อีกหรือ ศักดิ์ศรีของโอรสสวรรค์มิอาจให้ผู้ใดมาล่วงละเมิด จำต้องลงโทษ ซ้ำยังต้องลงโทษให้หนักหน่วง!

“เจ้าจงไปรับโทษโบยสามสิบไม้ด้วยตนเอง ผนวกกับกักบริเวณสำนึกผิดอีกสามเดือน” ฉงเจินมีกระแสรับสั่ง

อันใดกัน!

เฉาเปี้ยนเจียวพอได้สดับฟังก็ถึงกับโง่งมไปในทันที

โทษโบยสามสิบไม้ฟาดฟันลงมาบนร่างมิใช่เรื่องเล็กน้อย ทว่าด้วยร่างกายอันแข็งแกร่งของขุนนางบู๊อย่างเขา ย่อมสามารถอดทนรับไหวได้อย่างแน่นอน

แต่การกักบริเวณสำนึกความผิดยาวนานถึงสามเดือนนั้น สำหรับเขากลับหนักหนาสาหัสจนเกินไป เพราะการถูกกักบริเวณก็เท่ากับการปล่อยเวลาอันมีค่าให้สูญเปล่าอย่างไร้ประโยชน์

อายุอานามของเขาในเวลานี้กำลังก้าวเข้าสู่ช่วงวัยหนุ่มแน่น การปล่อยปละเวลาให้ร่วงโรยไปคือเรื่องน่าละอายใจยิ่งนัก บทลงโทษนี้ช่างหนักหนาเกินรับไหวแล้วจริงๆ!

ทว่าฉงเจินกลับมิได้ดำริว่ามันหนักหนาอันใด เฉาเปี้ยนเจียวยังถือว่าอายุน้อยนัก จำต้องขัดเกลานิสัยใจคอที่วู่วามของเขาให้ดีเสียหน่อย

“แต่ทว่า” ฉงเจินเปิดพระโอษฐ์ขึ้นอีกครา “ยามนี้บ้านเมืองกำลังอยู่ในช่วงต้องการใช้คน เวลาบีบคั้นกระชั้นชิด จะปล่อยให้เจ้าได้รับบาดเจ็บมิได้ ดังนั้นบทลงโทษนี้เจิ้นจะให้จดจำเอาไว้ก่อน รอจนถึงเวลาอันเหมาะสมค่อยชำระความ”

สีพระพักตร์ของฉงเจินเคร่งขรึมจริงจัง มิได้ตรัสวาจาเหลวไหลหลอกลวง บทลงโทษนี้จำต้องนำมาปฏิบัติจริงอย่างหลีกเลี่ยงมิได้ มิเช่นนั้นจะแสดงถึงความน่าเกรงขามของราชันได้อย่างไร เพียงแต่ยามนี้พระองค์กำลังจะทำการใหญ่ จึงจำต้องเลื่อนการลงทัณฑ์ออกไปก่อน

“พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา” เฉาเปี้ยนเจียวทราบดีแก่ใจว่าฮ่องเต้มิได้ตรัสล้อเล่น จึงรีบก้มหน้าตอบรับอย่างรวดเร็ว

“ยามนี้เจิ้นกุมกำลังคนของหน่วยตงฉ่างไว้เพียงพันกว่านาย ซึ่งยังนับว่ามิเพียงพอ” ฉงเจินตรัสอธิบาย “เจิ้นจำต้องรวบอำนาจบัญชาการกองทหารรักษาพระองค์และองครักษ์เสื้อแพรเอาไว้ในมือ ขอเพียงสามารถกุมขุมกำลังเหล่านี้ไว้ได้ เจิ้นก็สามารถลงมือจัดการถอนรากถอนโคนพรรคตงหลินได้อย่างเด็ดขาดแล้ว”

สิ่งที่ฉงเจินตรัสมาล้วนถูกต้องแม่นยำ กองทหารรักษาพระองค์หลายหมื่นนาย ผนวกกับองครักษ์เสื้อแพรอีกหลายพันนาย หากกุมขุมกำลังเหล่านี้ไว้ได้ ถึงเวลานั้นมิว่าจะเป็นการส่งคนไปลอบสังหาร หรือนำกำลังไปกวาดล้างจับกุมโดยตรงก็ล้วนสามารถกระทำได้อย่างง่ายดาย

“เช่นนั้นพระดำริของฝ่าบาทคือสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ” เฉาเหวินเจาบังเกิดความฉงนใจขึ้นมา ว่าเบื้องบนทรงมีพระประสงค์จะกระทำสิ่งใดกันแน่

ฉงเจินตรัสต่อไปด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ลั่วหยั่งซิ่งผู้เป็นหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรเพิ่งจะตกตายไป ดังนั้นเจิ้นจึงตัดสินใจให้เฉาเปี้ยนเจียวเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรแทนที่มัน”

“จากนั้นก็ให้เฉาเหวินเจาเข้ารับหน้าที่กุมอำนาจบัญชาการกองทหารรักษาพระองค์”

อันใดกัน!

ทุกคนพอได้สดับรับฟังก็ถึงกับโง่งมไปตามกัน

ขุมกำลังอันน่าเกรงขามที่ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน อาวุธร้ายกาจแห่งราชวงศ์ต้าหมิง ถึงกับจะมอบหมายให้เด็กหนุ่มอย่างเฉาเปี้ยนเจียวเป็นผู้กุมอำนาจเชียวหรือ

ต้องทราบก่อนว่าเฉาเปี้ยนเจียวยังอายุน้อยยิ่งนัก ยามนี้เพิ่งจะเข้าสู่รัชศกฉงเจินปีที่สอง เขาเพิ่งจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบเก้าปีเท่านั้น! การมอบหมายอำนาจใหญ่โตให้เช่นนี้ดูจะเยาว์วัยเกินไปแล้วกระมัง

ส่วนกองทหารรักษาพระองค์ที่คอยพิทักษ์นครหลวง ซึ่งนับเป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ กลับมอบหมายให้เฉาเหวินเจาเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จอย่างนั้นหรือ ทั้งที่เฉาเหวินเจามิได้รับความไว้วางพระทัยมาช่วงระยะเวลาหนึ่งแล้วแท้ๆ

หนำซ้ำเฉาเปี้ยนเจียวและเฉาเหวินเจายังมีสายเลือดอาหลานกัน หากพวกเขาสองคนเกิดคิดคดร่วมมือกันก่อกบฏขึ้นมา นครหลวงมิถูกยึดครองในชั่วข้ามคืนหรอกหรือ

การตัดสินพระทัยของฉงเจินในครานี้ ทำเอาหยวนฉงฮ่วนที่ยืนสงบคำอยู่ด้านข้างถึงกับตื่นตระหนกจนโง่งม มิรู้ว่าจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้อีก ความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อสองอาหลานคู่นี้ ช่างมากมายมหาศาลเกินไปแล้วกระมัง

ทว่าเฉาเหวินเจาและเฉาเปี้ยนเจียวกลับคุกเข่าลงปฏิเสธโดยตรง “ฝ่าบาท ภารกิจนี้หนักหนาสาหัสและยิ่งใหญ่เกินไป พวกกระหม่อมเกรงว่าจะมิอาจแบกรับภาระและทำได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ”

หากแต่ฉงเจินกลับส่ายพระเศียร พระองค์ทรงมีการพิจารณาอย่างรอบคอบในแบบฉบับของพระองค์เองแล้ว

ประการแรก เฉาเปี้ยนเจียวคือบุคคลที่ได้รับการแนะนำมา หากผู้ชี้แนะมองว่าเหมาะสม นั่นก็ย่อมหมายความว่าเหมาะสมอย่างไม่มีข้อกังขา

ประการที่สอง แม้ผู้ที่อายุน้อยจะยังมีเล่ห์เหลี่ยมตื้นเขิน ทว่าก็ยังมีความมุ่งมั่นตั้งใจ มิหลงใหลไปกับสิ่งยั่วเย้าได้โดยง่าย ตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรซึ่งเปรียบเสมือนบ่อเงินบ่อทองอันอุดมสมบูรณ์นี้ ช่างง่ายดายต่อการมอมเมาผู้คนให้หลงผิด ดั่งเช่นลั่วหยั่งซิ่งที่พอนึกอยากจะทุจริตฉ้อฉลก็ลงมือกระทำโดยตรงอย่างไร้ยางอาย

ประการที่สาม ฮ่องเต้ทรงพิจารณาแล้วว่าด้วยความที่เฉาเปี้ยนเจียวยังเยาว์วัย อาจพลาดพลั้งตกหลุมพรางของขุนนางเฒ่าได้ง่าย ดังนั้นพระองค์จึงเตรียมจัดสรรให้เฉาฮว่าฉุนไปคอยช่วยเหลืออยู่เคียงข้าง เมื่อมีสุนัขจิ้งจอกเฒ่ามากเล่ห์อย่างเฉาฮว่าฉุนคอยประกบ เช่นนี้ย่อมไร้ซึ่งข้อผิดพลาดอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องที่เฉาเหวินเจามิได้รับความไว้วางพระทัยมาเนิ่นนานนั้น ล้วนถือเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยจิ๊บจ๊อย ความสามารถและผลงานของเฉาเหวินเจาในกาลก่อนก็นับว่าโดดเด่นไม่เลว เมื่อเรียกตัวมาใช้งานในยามนี้ เขาย่อมสามารถทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หากยังมีผู้อื่นคอยกังวลระแวงว่าอาหลานคู่นี้จะคิดคดก่อกบฏหรือไม่ เรื่องนั้นยิ่งมิต้องนำมาใส่ใจให้เสียเวลา

หากยามนี้ฉงเจินยังคงมีนิสัยหวาดระแวงสงสัยผู้คนไปทั่วอยู่อีก พระองค์คงต้องยกมือขึ้นตบพระพักตร์เรียกสติให้ตนเองแล้วจริงๆ

ฉงเจินปฏิเสธคำทัดทานของคนทั้งสองโดยตรง “เรื่องที่เจิ้นได้ตัดสินใจลงไปแล้ว ย่อมมิอาจมีวันคืนคำ เจิ้นมองว่าพวกเจ้าสามารถทำได้ นั่นก็หมายความว่าพวกเจ้าต้องทำได้”

นี่มัน... สองอาหลานตระกูลเฉาลอบสบตากันอย่างหนักใจ สุดท้ายก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างจำยอม

“พ่ะย่ะค่ะ น้อมรับพระบัญชา”

ช่างน่าเหลือเชื่อนัก... หยวนฉงฮ่วนยืนนิ่งอึ้ง มิกล้าเอื้อนเอ่ยแม้แต่ครึ่งคำ เมื่อได้เฝ้ามองดูกระบวนการมอบหมายอำนาจทั้งหมดจนจบ เขาก็ยิ่งตื่นตระหนกตกใจหนักกว่าเดิม

ช่างง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ ที่ยอมปล่อยให้สองอาหลานคู่นี้ก้าวทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในก้าวเดียว ฝ่าบาทของกระหม่อม พระองค์ช่างทรงพระปรีชาญาณลึกล้ำเกินไปแล้วกระมัง!

“ท่านแม่ทัพหยวน” เมื่อฉงเจินจัดการเรื่องราวของสองอาหลานตระกูลเฉาเสร็จสิ้น ก็หันมาเตรียมจะจัดการเรื่องของหยวนฉงฮ่วนต่อไป

“การเดินทางเข้าเมืองหลวงของท่านในครานี้ คงลำบากตรากตรำมาตลอดทางแล้วกระมัง”

ทว่า น้ำเสียงของฉงเจินกลับราบเรียบมิได้แสดงความร้อนรนอันใด

แม้ฮ่องเต้ในยามนี้จะมีพระชนมายุยังน้อย หากแต่กลับเปี่ยมไปด้วยชั้นเชิงล้ำลึก ทรงรำไท่จี๋บ่ายเบี่ยงและกวนน้ำให้ขุ่นได้อย่างชำนาญยิ่งนัก

การมาเข้าเฝ้าของหยวนฉงฮ่วนในครานี้ มีจุดประสงค์เพื่อมาคุยโวโอ้อวดผลงานมิใช่หรือ พระองค์ก็เพียงแค่รอกระตุ้นให้อีกฝ่ายเปิดปากคุยโวโอ้อวดสรรพคุณออกมาด้วยตนเองก็เท่านั้น

ทว่าหยวนฉงฮ่วนกลับมิได้ล่วงรู้เลย ว่าฉงเจินทรงมองทะลุปรุโปร่งถึงความคิดของเขาจนหมดสิ้นแล้ว จึงได้เปิดปากกราบทูลอย่างเรียบเฉย

“มิได้ลำบากตรากตรำอันใดเลยพ่ะย่ะค่ะ การที่กระหม่อมได้มีโอกาสเดินทางเข้าเมืองหลวงมาเข้าเฝ้าเบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท นับเป็นวาสนาสามชาติของกระหม่อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ฉงเจินแย้มพระสรวลบางเบา “เจิ้นเองก็อยากจะพบหน้าท่านแม่ทัพหยวนมานานแล้วเช่นกัน”

หืม?

ทว่าหยวนฉงฮ่วนเมื่อได้ฟังคำตรัสสั้นๆ ของฮ่องเต้จบ กลับขมวดคิ้วมุ่นด้วยความแปลกใจ หมดเพียงเท่านี้หรอกหรือ

ฉงเจินมิใช่สมควรจะมีรับสั่งชื่นชมอันใดทำนองว่า ท่านแม่ทัพหยวนกินลมอาบน้ำค้างกรำศึกมาตลอดทาง ช่างเหนื่อยยากลำบากตรากตรำแล้ว เจิ้นต้องจัดงานเลี้ยงต้อนรับล้างฝุ่นควันให้ท่าน จากนั้นตนเองก็จะได้อาศัยจังหวะอันดีงามนี้ นำเสนอแผนการของตนเองหรอกหรือ

หรือมิเช่นนั้นก็ควรจะตรัสห่วงใยทำนองว่า ท่านแม่ทัพหยวนทำศึกป้องกันเหลียวตงอย่างยากลำบาก จำต้องรักษาสุขภาพร่างกายให้แข็งแรงดี เขาก็จะอาศัยจังหวะนี้กราบทูลด้วยความถ่อมตนว่าเหล่าทหารหาญล้วนลำบากยิ่งกว่า แล้วจึงค่อยลอบใช้โอกาสนี้เสนอแผนการของตนเองออกมาให้เป็นที่ประจักษ์

แต่เหตุไฉนฉงเจินจึงทรงตรัสตัดบทเพียงประโยคเดียวแล้วจบกันเสียอย่างนั้น หากเป็นเช่นนี้แล้วเขาจะไปงมหาจังหวะเปิดบทสนทนาได้อย่างไรเล่า

ในขณะที่ฉงเจินกลับจงใจแสร้งทำทีเป็นมิรู้เรื่องราวอันใด “ท่านแม่ทัพหยวนมีสิ่งใดคับข้องใจอยากจะกล่าวหรือไม่ หากมีสิ่งใดก็จงกล่าวมาเถิด”

นี่มัน...

หยวนฉงฮ่วนถึงกับพูดไม่ออกแล้ว ถูกต้อนเช่นนี้จะให้เขาเปิดปากอย่างไรได้ หากจะให้กราบทูลถึงแผนการออกไปโดยตรง พร้อมกับร้องขอเงินทองและเสบียงอาหาร ย่อมดูมิสมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ทว่า ในยามนี้เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันเปิดปากกราบทูลออกไปแล้ว

“ทูลฝ่าบาท แท้จริงแล้วในระยะเวลาที่กระหม่อมคุมทัพทำศึกปะทะกับพวกเจี้ยนหนู ภายในใจของกระหม่อมได้วางแผนการสำคัญเอาไว้แผนหนึ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้ เป็นแผนการอันใดหรือ” ฉงเจินเอ่ยถามขึ้นมาอย่างให้ความร่วมมือ

สองอาหลานตระกูลเฉาก็บังเกิดความฉงนใจขึ้นมาเช่นเดียวกัน ว่าแม่ทัพใหญ่อย่างหยวนฉงฮ่วนต้องการจะนำเสนอแผนการรบอันใด

หยวนฉงฮ่วนเห็นฉงเจินยอมคล้อยตามให้ความร่วมมือ ก็เร่งอาศัยจังหวะนี้เปิดปากกราบทูล

“แผนการของกระหม่อมนั้นเรียบง่ายและชัดเจนยิ่งนัก นั่นก็คือยุทธศาสตร์การกวาดล้างพวกเจี้ยนหนูพ่ะย่ะค่ะ”

อันใดกัน! สองอาหลานตระกูลเฉาพอได้ยินคำว่ากวาดล้างพวกเจี้ยนหนู ซ้ำยังหลุดออกมาจากปากของหยวนฉงฮ่วนโดยตรง เช่นนั้นพวกเขาก็ยิ่งต้องเงี่ยหูตั้งใจฟังให้ดีเสียแล้ว

ฉงเจินกลับลอบแย้มพระสรวลมุมปาก การคุยโวโอ้อวดกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วสินะ

หยวนฉงฮ่วนเปิดปากอธิบายต่อไปอย่างฉะฉาน “จากการลอบสังเกตการณ์ของกระหม่อม ผนวกกับการได้ประดาบประมือกับกองทัพเจี้ยนหนูมาหลายต่อหลายครา กระหม่อมจึงค้นพบว่าแม้พวกเจี้ยนหนูจะมีพลังรบอันกล้าแกร่งดุดัน ทว่าในความแข็งแกร่งนั้นก็ย่อมมีจุดอ่อนซุกซ่อนอยู่เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ”

“ดังนั้น เมื่อกระหม่อมอาศัยช่องโหว่และจุดอ่อนเหล่านี้ จึงได้ขบคิดค้นหาวิธีจนวางกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผลและรัดกุมขึ้นมาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จากนั้น หยวนฉงฮ่วนก็สูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยปากกราบทูลด้วยความมั่นใจเปี่ยมล้น

“ขอเพียงฝ่าบาททรงประทานเวลาให้กระหม่อมสักห้าปี กระหม่อมย่อมสามารถนำทัพไปกวาดล้างพวกเจี้ยนหนูให้สิ้นซาก และคืนความสงบราบคาบให้แก่แผ่นดินเหลียวตงได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

คำกล่าวปฏิญาณของหยวนฉงฮ่วนนั้นหนักแน่นดั่งขุนเขาศิลา ดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งตำหนักหยางซิน

ในชั่วขณะนี้ ทุกผู้คนล้วนตกอยู่ในความเงียบสงัด ไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

หยวนฉงฮ่วนลอบยิ้มลำพองใจ คงจะถูกคำพูดอันยิ่งใหญ่ของเขาทำให้ตื่นตะลึงกันไปหมดแล้วกระมัง

“ท่านแม่ทัพหยวน”

ทว่าในยามนั้นเอง เด็กหนุ่มอย่างเฉาเปี้ยนเจียวกลับทะลุกลางปล้องเปิดปากขัดขึ้นมาหน้าตาเฉย

“ท่านเลิกคุยโวโอ้อวดเสียทีจะได้หรือไม่”