บทที่ 68 ท่านเซียน ได้โปรดช่วยต้าหมิงด้วยเถิด!

"ท่านแม่ทัพใหญ่ แผนการของท่านช่างล้ำเลิศยิ่งนักขอรับ!"

ทหารนายนั้นเอ่ยชื่นชมพลางปลดเปลื้องชุดเกราะบนร่างออกอย่างคล่องแคล่ว

ภายใต้ชุดเกราะสำริดธรรมดาที่สวมทับอยู่เบื้องนอกของนายทหารผู้นี้ กลับซุกซ่อนแผ่นเนื้อหมูเอาไว้อีกชั้นหนึ่ง ซ้ำลึกลงไปด้านในยังสวมเกราะอ่อนที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์เอาไว้อย่างมิดชิด ดังนั้นเมื่อเกาทัณฑ์ของชาวซยงหนูยิงทะลุเกราะสำริดเข้ามา คมศรจึงปักเข้าเนื้อหมูอย่างจัง หากแต่มิอาจทะลวงผ่านปราการเหล็กกล้าชั้นในสุดไปได้

เกราะเหล็กกล้าบริสุทธิ์ชั้นเลิศนี้ถูกหลอมสร้างขึ้นด้วยวิทยาการอันล้ำยุคตามแบบแปลนที่ฉูหยวนเป็นผู้ส่งมอบให้ ผนวกกับระยะห่างในการยิงที่ไกลปานนั้น ย่อมมิใช่สิ่งที่เกาทัณฑ์กระดูกของชาวซยงหนูจะเจาะทะลวงได้ง่ายดาย ถึงกระนั้นเพื่อความรอบคอบและปกป้องความปลอดภัยของเหมิงเถียนอย่างถึงที่สุด ยอดขุนพลจึงยังคงเลือกที่จะสับเปลี่ยนชุดเกราะกับทหารเลวเพื่อตบตาข้าศึก

"ดังคำกล่าวที่ว่า การทหารคือเล่ห์เหลี่ยมพลิกแพลงอย่างไรเล่า" เหมิงเถียนเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งเยือกเย็น

แท้จริงแล้วที่เขาสามารถคิดกลอุบายแยบยลเช่นนี้ออก ล้วนเป็นเพราะได้ซึมซับบทเรียนมาจากชั้นเรียนของฉูหยวนทั้งสิ้น แม้จะไร้ซึ่งคำชี้แนะจากผู้เป็นอาจารย์ ยอดแม่ทัพอย่างเหมิงเถียนก็ยังคงสามารถคว้าชัยชนะมาครองได้ ทว่าย่อมมิอาจพลิกแพลงสถานการณ์ได้งดงามหมดจดถึงเพียงนี้เป็นแน่

แนวคิดของฉูหยวนนั้นปราดเปรื่องกว้างไกลเกินกว่าใครจะหยั่งถึง เกิดเป็นคนมิเพียงต้องมีฝีปากที่พลิกแพลงลื่นไหล ทว่ากระบวนความคิดก็จำต้องพลิกแพลงให้ทันสถานการณ์ด้วยเช่นกัน

ยิ่งเป็นการทำศึกในสนามรบยิ่งต้องอาศัยเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงอย่างขาดเสียมิได้ การทำศึกของเหมิงเถียนในครานี้จึงเรียกได้ว่างัดทุกกลยุทธ์ออกมาใช้อย่างถึงพริกถึงขิงเลยทีเดียว

ในยามนั้น เหล่าทหารหาญที่คอยอารักขาเหมิงเถียนตัวปลอมต่างล้วนสวมเกราะสำริดไว้เบื้องนอก สอดไส้ตรงกลางด้วยแผ่นเนื้อหมู และหุ้มชั้นในสุดด้วยเกราะเหล็กกล้า ห่าฝนเกาทัณฑ์ของข้าศึกจึงทำได้เพียงปักคาอยู่บนเนื้อหมูเท่านั้น

กองทัพต้าฉินแสร้งจัดฉากพ่ายศึกได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ มิเพียงทิ้งธงรบและอาวุธยุทโธปกรณ์ให้เกลื่อนกลาด แม้กระทั่งเสบียงกรังก็ยังยอมทอดทิ้งไปจนหมดสิ้น หากแต่อาวุธที่ทิ้งไว้ให้ดูต่างหน้าล้วนเป็นเพียงเครื่องสำริดธรรมดา

ส่วนอาวุธเหล็กกล้าอันคมกริบนั้นยังมิถึงเพลาที่จะเปิดเผยให้ศัตรูประจักษ์ เพราะนี่คือไพ่ตายก้นหีบของทัพฉิน

นอกจากนี้ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่แยบยลยิ่งกว่า นั่นก็คือซากศพของทหารทัพฉินที่นอนทอดร่างอยู่บนสนามรบ แท้จริงแล้วเมื่อคราวก่อนที่เหมิงเถียนยกทัพไปช่วยชีวิตเซี่ยงอวี่และได้ดักซุ่มโจตีกองกำลังซยงหนูสามหมื่นนายนั้น เขาหาได้สังหารพวกมันจนสิ้นซากไม่ กลับจับเป็นเชลยศึกเอาไว้ได้มิใช่น้อย

เดิมทียังแอบคิดอยู่ว่าจะเก็บพวกมันไว้ทำประโยชน์อันใดได้ ทว่าใครจะคาดคิดเล่าว่าในศึกครานี้จะได้นำพวกมันมาใช้สอยอย่างคุ้มค่าพอดี

ขุนพลผู้ชาญฉลาดสั่งให้ลูกน้องจับเชลยเหล่านั้นมาผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าและแปลงโฉมเสียใหม่ โดยการเกล้าผมตามธรรมเนียมของชาวจงหยวน สวมทับด้วยอาภรณ์และชุดเกราะของทัพฉิน

จากนั้นจึงใช้เกาทัณฑ์ยิงสังหารทิ้งอย่างโหดเหี้ยม ปล่อยให้ร่างไร้วิญญาณนอนเกลื่อนอยู่บนทุ่งหญ้า จะอย่างไรเสียหากบนสมรภูมิไร้ซึ่งคนตายเลยแม้แต่ผู้เดียว พวกซยงหนูที่เปี่ยมด้วยความระแวงย่อมไม่มีทางหลงเชื่อเป็นแน่

ถึงกระนั้นในความเป็นจริง การศึกครานี้ก็มีทหารฉินพลีชีพไปถึงสองร้อยกว่านายเช่นกัน เพราะการทำสงครามย่อมยากจะหลีกเลี่ยงความสูญเสีย แม้พวกทหารจะมีเกราะเหล็กกล้าบริสุทธิ์และโล่เหล็กคอยคุ้มภัย ทว่าบริเวณเหนือลำคอขึ้นไปก็ยังคงเปิดโล่งและยากแก่การป้องกันอยู่ดี

แต่ทัพฉินก็หาได้ทอดทิ้งร่างของเหล่าพี่น้องร่วมรบไว้ให้เดียวดายแม้แต่ผู้เดียว พวกเขานำร่างของสหายกลับไปจนหมดสิ้น เพราะผู้ที่คู่ควรจะตกเป็นอาหารของฝูงเหยี่ยวบนทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้าง ย่อมมีเพียงพวกเดรัจฉานซยงหนูเหล่านั้นเท่านั้น!

"เอาล่ะ!"

เมื่อเหมิงเถียนผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเสร็จสิ้น ก็พร้อมที่จะสานต่อแผนการขั้นถัดไปในทันที

"ทั้งกองทัพจงฟังคำสั่ง! กระจายกำลังออกเป็นกลุ่มย่อย ติดตามข้าอ้อมไปตลบหลังพวกซยงหนู เพื่อร่วมมือกับกองทัพใหญ่อื่นๆ ในการโจมตีตีขนาบพวกมัน! ส่วนกำลังพลที่เหลืออีกห้าพันนาย จงแสร้งถอยร่นไปยังด่านกำแพงเมืองจีน จงสร้างรอยเท้าม้าให้มากเข้าไว้เพื่อล่อหลอกพวกมันให้ตามไป!"

"ขอรับ!"

สิ้นคำสั่งเฉียบขาดของแม่ทัพใหญ่ กองทัพต้าฉินก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาค่อยๆ แบ่งกำลังออกเป็นสาย ติดตามเหมิงเถียนไปเพื่อตีโอบล้อมศัตรู ศึกกวาดล้างเผ่าพันธุ์ซยงหนูได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

ณ อุทยานหลวงแห่งจักรวรรดิต้าฉิน

เหล่าองค์ชายที่เฝ้าจับตาสถานการณ์การรบอย่างใกล้ชิดต่างพากันปรบมือโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น ปีติยินดีอย่างล้นพ้น!

โถวม่านนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายและมิได้หลงกลผู้ใดง่ายดายปานนั้น ดังนั้นในคราแรกย่อมเป็นไปมิได้เลยที่จะทำให้มันติดกับดัก ด้วยเหตุนี้เหมิงเถียนจึงจงใจวางหลุมพรางตื้นๆ ที่อีกฝ่ายสามารถมองออกได้อย่างง่ายดาย และทุกอย่างก็เป็นไปตามคาด โถวม่านมองออกจริงๆ

ทว่าโถวม่านที่คิดซ้อนกลกลับเป็นฝ่ายถูกซ้อนกลเสียเอง มันหลงระเริงอย่างไร้เดียงสาว่าตนสามารถเอาชนะเหมิงเถียนได้แล้ว ซ้ำยังหลงคิดไปว่าสามารถปลิดชีพขุนพลไร้พ่ายลงได้ หากแต่มันคงคาดไม่ถึงว่า

นับตั้งแต่ชั่วขณะที่มันเริ่มลำพองใจ โถวม่านต่างหากที่ตกเป็นเหยื่อและร่วงหล่นลงสู่หลุมพรางอย่างแท้จริง!

ราชาแห่งทุ่งหญ้าผู้นี้หาได้วางหมากเดินเกมผิดพลาดไม่ สิ่งเดียวที่มันทำพลาดมหันต์ ก็คือการบังอาจตั้งตัวเป็นศัตรูกับจักรวรรดิต้าฉิน!

ฉินสื่อหวงเองก็ทรงตื่นเต้นฮึกเหิมจนเลือดในกายเดือดพล่าน!

ยามนี้กองทัพของโถวม่านกำลังควบม้าทะยานมุ่งหน้าสู่กำแพงเมืองจีนอย่างบ้าคลั่ง เมื่อถึงเวลานั้นขอเพียงหานซิ่นสามารถต้านทานรักษากำแพงหมื่นลี้เอาไว้ได้มั่นคง

จากนั้นเหมิงเถียนก็ฉวยโอกาสตัดเส้นทางถอยร่น แล้วให้กองทัพใหญ่อีกหกแสนนายโอบล้อมเข้ามา โถวม่านและกองทัพสองแสนนายของมัน ต่อให้งอกปีกบินได้ก็ยากจะหลบหนีพ้นเงื้อมมือมัจจุราชไปได้!

"เสี้ยนหนามอย่างซยงหนู ถึงคราต้องถูกถอนรากถอนโคนทิ้งเสียที!"

ภายในพระทัยของปฐมจักรพรรดิพลันบังเกิดความองอาจห้าวหาญเอ่อล้น ชนเผ่าซยงหนูที่คอยสร้างความเดือดร้อนรำคาญใจมานานนับหลายร้อยปี บัดนี้ทุกอย่างจะต้องจบสิ้นลงด้วยเงื้อมมือของเจิ้นผู้นี้แล้ว!

โถวม่านบังอาจโอ้อวดว่าตนคือตำนานอย่างนั้นหรือ?

ช่างน่าขันสิ้นดี!

นับแต่นี้สืบไปในใต้หล้า เจิ้นผู้นี้ต่างหากคือเทพเจ้าที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว!

"ดูท่าทางแล้ว ภัยร้ายจากพวกซยงหนูคงต้องจบสิ้นลงในยุคของต้าฉินเป็นแน่"

ฮ่องเต้ฉงเจินทรงเอ่ยชื่นชมออกมาจากใจจริง

สงครามในครานี้ช่างถูกชักนำได้อย่างยอดเยี่ยมแยบยลยิ่งนัก!

มีหานซิ่นเป็นผู้บัญชาการสูงสุด มีเหมิงเถียนเป็นขุนพลนำทัพออกศึก กองทัพใหญ่นับหกแสนนายคอยโอบล้อมตลบหลัง จัดทัพมาอลังการปานนี้แล้วยังจะบดขยี้พวกซยงหนูให้แหลกเหลวมิได้อีกหรือ!

ทว่าเมื่อนึกถึงแว่นแคว้นของตนเอง ฉงเจินกลับต้องทอดถอนพระทัยออกมาด้วยความขมขื่น

วิกฤตการณ์ของต้าฉินกำลังจะคลี่คลายลงในไม่ช้า ทว่าชะตากรรมของต้าหมิงเล่าจะดำเนินไปในทิศทางใด?

ยามนี้พระองค์สามารถกุมอำนาจในวังหลังและกุมคุมหน่วยตงฉ่างเอาไว้ในพระหัตถ์ได้แล้ว ทั้งยังเตรียมการที่จะสะสางจัดระเบียบราชสำนักครั้งใหญ่อีกด้วย

แต่หากทรงสั่งประหารขุนนางพรรคตงหลินเหล่านั้นทิ้งไปจนสิ้น แล้วต้าหมิงจะหลงเหลือผู้ใดให้ทรงเรียกใช้ได้อีกเล่า?

มิหนำซ้ำยังมีกองทัพชาวนาที่ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ รวมถึงพวกเจี้ยนหนูที่คอยคุกคามอยู่ตามแนวชายแดนอีก พระองค์สมควรจะจัดการกับปัญหาอันหนักอึ้งเหล่านี้เช่นไรดี?

ในเวลานี้ฉงเจินรู้สึกมืดแปดด้านไร้ซึ่งหนทางโดยสิ้นเชิง

พระองค์แทบอยากจะคุกเข่าอ้อนวอนขออุบายจากฉูหยวนเพื่อกอบกู้แผ่นดินต้าหมิงให้รอดพ้นจากหายนะใจจะขาด

หากแต่ฉินสื่อหวงผู้มีสายพระเนตรเฉียบแหลมกลับทรงสังเกตเห็นถึงความว้าวุ่นในพระทัยของฉงเจิน พระองค์จึงแย้มพระสรวลออกมาเล็กน้อยก่อนจะหันไปทอดพระเนตรฉูหยวน

"อาจารย์ฉู ข้ามีคำถามหนึ่งอยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย"

"คำถามอะไรหรือครับ?"

ฉูหยวนซึ่งกำลังทำความเข้าใจกับของรางวัลที่เพิ่งได้รับมา ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพลางเอ่ยถาม

"ก็คือเรื่องของจักรพรรดิฉงเจินแห่งราชวงศ์หมิงอย่างไรเล่า" ฉินสื่อหวงเอ่ย "คราวก่อนท่านกล่าวว่าขุนนางพรรคตงหลินนั้นย่ำแย่นัก จากนั้นก็สามารถลอบสังหารพวกมันทิ้งได้ อีกทั้งขุนนางโฉดชั่วบางส่วนก็สามารถกำจัดได้เช่นเดียวกัน"

"ทว่า... ราชวงศ์หมิงไม่มีขุนนางตงฉินที่พอจะเรียกใช้งานได้เลยหรือ หากจับสังหารจนสิ้นแล้วสมควรทำเช่นไรเล่า นอกเหนือจากนั้นราชวงศ์หมิงมิใช่ต้องเผชิญกับกองทัพชาวนาและพวกเจี้ยนหนูอีกหรือ สมควรจะรับมือพวกมันเช่นไร ข้าล่ะใคร่รู้นักว่าฉงเจินจะพลิกสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ได้อย่างไร"

หืม?

ฉงเจินครั้นได้ยินประโยคเหล่านั้น บนพระพักตร์ก็พลันบังเกิดความปีติยินดีอย่างล้นพ้น

พระองค์ทรงทอดพระเนตรไปยังฉินสื่อหวงด้วยความตื่นเต้นระคนซาบซึ้ง ฉินสื่อหวงช่างเข้าใจหัวอกของพระองค์เสียเหลือเกิน สิ่งที่พระองค์อยากจะเอ่ยปากถามมากที่สุดในยามนี้ก็คือเรื่องราวเหล่านี้ ทว่าฉินสื่อหวงกลับเมตตาช่วยออกหน้าเป็นธุระถามแทนพระองค์ไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ขุนนางที่สามารถเรียกใช้งานได้ในยุคฉงเจินอย่างนั้นหรือครับ?"

ฉูหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดฉินสื่อหวงจึงชอบซักไซ้ไล่เลียงเรื่องของราชวงศ์หมิงนัก

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายอยากรู้ เขาก็ไม่ได้คิดจะปฏิเสธ

"ในยุคฉงเจิน แม้จะมีขุนนางทุจริตฉ้อฉลอยู่เกลื่อนกลาด แต่ขุนนางตงฉินที่ซื่อสัตย์ก็ยังมีอยู่มากครับ หลายคนล้วนมีความสามารถพอให้เรียกใช้งานได้"

มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ!

ฮ่องเต้ฉงเจินแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความปีติ พระองค์ยังหลงคิดว่าราชสำนักของตนนั้นเน่าเฟะจนชอนไชไปถึงแก่นราก ไร้ซึ่งขุนนางดีๆ ให้เรียกใช้งานได้อีกแล้วเสียอีก

คิดได้ดังนั้นฉงเจินจึงรีบควานหากระดาษและพู่กันมาเตรียมจดบันทึกอย่างขะมักเขม้น ด้วยเกรงว่าจะตกหล่นรายนามคนสำคัญผู้ใดไปแม้แต่เพียงคนเดียว

ฉูหยวนเริ่มร่ายยาวถึงสิ่งที่เขารู้

"เสนาบดีกรมกลาโหม 'หยางซื่อชาง' เป็นคนซื่อสัตย์จงรักภักดี เนื่องจากภายหลังเซียงอ๋องถูกสังหาร เขาจึงรู้สึกละอายใจต่อจักรพรรดิฉงเจินจนยอมปลิดชีพตนเองเพื่อรับผิดชอบ แต่ข้อเสียคือเขามักจะมีความริษยาซ่อนอยู่บ้าง จำเป็นต้องคอยตักเตือนและดัดนิสัยอยู่เสมอ"

"ผู้ตรวจการข้าหลวง 'เฉินฉีอวี๋' เป็นคนซื่อตรงไม่คดโกง สามารถเรียกใช้งานได้สบายๆ"

"ส่วนอัครเสนาบดีแห่งสภาเน่ยเก๋อ 'โจวเหยียนหรู' ก็เป็นคนสุขุมรอบคอบและซื่อสัตย์ต่อต้าหมิง สามารถมอบหมายงานสำคัญให้ทำได้เช่นกันครับ"

ชายหนุ่มร่ายยาวออกมาเป็นฉากๆ เอ่ยรายนามขุนนางฝ่ายบุ๋นไปหลายสิบคน ทางด้านฉงเจินก็ตั้งอกตั้งใจจดบันทึกรายนามเหล่านั้นไว้ได้สิบกว่าคน

ทว่าฉงเจินกลับยิ่งจดยิ่งรู้สึกตะขิดตะขวงใจและแปลกประหลาด เพราะรายนามขุนนางเหล่านี้ พระองค์แทบจะไม่คุ้นหูหรือรู้จักมักคุ้นเลยสักนิด

ซ้ำบางคนที่พอจะรู้จัก ตำแหน่งแห่งหนของพวกเขาก็คล้ายจะมิใช่ตำแหน่งที่ฉูหยวนเอ่ยถึง

ยกตัวอย่างเช่นตำแหน่งอัครเสนาบดีแห่งสภาเน่ยเก๋อ ในยามนี้ผู้ที่ดำรงตำแหน่งอยู่มิใช่โจวเหยียนหรู หากแต่เป็นขุนนางผู้อื่น

ฉงเจินจึงทำได้เพียงคาดเดาในพระทัยว่า บุคคลที่ฉูหยวนเอ่ยชื่อมาทั้งหมดนี้ สมควรเป็นตำแหน่งและความสำเร็จสูงสุดที่พวกเขาได้รับจวบจนวาระสุดท้ายของชีวิต หาใช่ตำแหน่งที่พวกเขาได้รับในกาลปัจจุบัน ซึ่งตรงกับรัชศกฉงเจินปีที่สองไม่

"แต่ความจริงแล้ว..." ยามนี้ ฉูหยวนก็เอ่ยแทรกขึ้นมาอีกครั้ง

"ในยุคฉงเจิน ขุนนางฝ่ายบุ๋นของต้าหมิงไม่มีอะไรให้โดดเด่นน่าพูดถึงนักหรอกครับ ขุนพลฝ่ายบู๊ของต้าหมิงในยุคนี้ต่างหากที่เป็นยอดคนอย่างแท้จริง"

"ขุนพลฝ่ายบู๊หรือ!"

ฉงเจินพลันหูผึ่งและเกิดความสนใจขึ้นมาในทันที

"มีขุนพลฝ่ายบู๊ผู้ใดเก่งกาจบ้างเล่า"

ในเพลานี้ สิ่งที่ทำให้ฉงเจินต้องปวดเศียรเวียนเกล้ามากที่สุดก็คือกองทัพชาวนาและพวกเจี้ยนหนู พระองค์ทรงปรารถนาที่จะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากใจจะขาด

ทว่าด้วยอุปนิสัยส่วนพระองค์ที่เป็นคนขี้ระแวง จึงไม่รู้เลยว่าจะกล้าเรียกใช้งานขุนพลฝ่ายบู๊คนใดดี พระองค์เกรงกลัวว่าขุนพลเหล่านี้ เมื่อกุมกำลังทหารไว้ในมือแล้วจะเหิมเกริมลุกขึ้นมาก่อกบฏ

ทางด้านฉินสื่อหวงและองค์ชายคนอื่นๆ ก็บังเกิดความใคร่รู้ขึ้นมาเช่นเดียวกัน

ขุนพลฝ่ายบู๊ของต้าหมิงเป็นยอดคนกระนั้นหรือ?

หากเป็นเช่นนั้นก็ต้องลองเปรียบเทียบกันดูเสียหน่อยแล้ว ว่าจะยอดเยี่ยมเก่งกาจสู้ขุนพลฝ่ายบู๊ของต้าฉินได้หรือไม่?

จะมีฝีไม้ลายมือพอเทียบเคียงกับหวังเปินและเหมิงเถียนยอดขุนศึกแห่งต้าฉินของพวกเขาได้หรือเปล่า?

"หากกล่าวถึงขุนพลฝ่ายบู๊ในยุคฉงเจินแห่งราชวงศ์หมิงแล้วล่ะก็..." ฉูหยวนเอ่ยเกริ่นขึ้นช้าๆ

"อันดับแรกที่ผมต้องแนะนำเลยก็คือ..."