บทที่ 41 มหาพายุหิมะ

ม่านราตรีอันหนักอึ้งกดทับลงบนทุ่งหิมะ

เจียงหลีล็อกประตูหินอันหนาหนักของค่าย พร้อมลงกลอนอันแข็งแกร่งถึงสามชั้น เธอถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“แกร๊ก”

เมื่อประตูถูกปิดลง ความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์ในป่าร้างก็ถูกตัดขาดออกไปในทันที

ในเวลานี้ ท่ามกลางความมืดมิดนอกค่าย เริ่มมีเสียงคำรามอันคุ้นเคยดังแว่วมา

“อือ... โฮก...”

นั่นคือซากศพเดินได้

พวกมอนสเตอร์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยท่ามกลางความหนาวเหน็บสุดขั้วเหล่านี้ ทุกคืนจะมุดออกมาจากใต้หิมะ และเดินเตร่ไปรอบๆ ค่ายของผู้รอดชีวิต

ช่วงสองสามวันแรก เจียงหลียังประหม่าจนนอนไม่หลับ

แต่ตอนนี้เหรอ?

เธอไม่แม้แต่จะชายตามองออกไปนอกกำแพง เพียงแค่ตบหัวเสือจากัวร์ข้างกายเบาๆ “ไปเถอะ กลับบ้านกัน”

สำหรับเธอที่มีค่ายเลเวล 3 กำแพงหิน และอาวุธชั้นเลิศ ซากศพเดินได้ข้างนอกนั่นเป็นเพียงเสียงประกอบฉากยามค่ำคืน ไม่ต่างอะไรกับเสียงลม

กลับมาที่บ้านหลัก

เจียงหลีกดสวิตช์บนกำแพง

“แป๊ก”

แสงไฟสีส้มอบอุ่นสาดส่องไปทั่วทั้งห้องในพริบตา

แม้จะใช้ไฟฟ้ามาได้วันหนึ่งแล้ว แต่ความรู้สึกที่เพียงแค่กดเบาๆ ก็สามารถขับไล่ความมืดได้นี้ ยังคงทำให้เจียงหลีรู้สึกหลงใหลอย่างยิ่ง

ชุดรวมเครื่องใช้ไฟฟ้าในครัวเรือนทั่วไป เจียงหลีใช้ไปสามชิ้น อย่างแรกคือติดตั้งหลอดไฟในบ้านหลัก และอีกสองชิ้นแลกเป็นกาต้มน้ำร้อนไฟฟ้าขนาดใหญ่กับหม้อไฟฟ้าหนึ่งใบ

ส่วนอีกสองชิ้นสุดท้าย เจียงหลีตั้งใจเก็บไว้ก่อน ด้านหนึ่งคือเธอยังคิดไม่ออกว่าต้องการอะไร อีกด้านคือเธอมีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานลมแค่เครื่องเดียว พลังงานอาจไม่พอรองรับเครื่องใช้ไฟฟ้ามากนัก

นีโคคืนร่างเป็นมนุษย์อย่างชำนาญ โดยไม่ต้องรอให้เจียงหลีสั่ง เธอรีบวิ่งไปที่เตาผิงและเติมฟืนคุณภาพเยี่ยมเข้าไปสองสามท่อน

“เปรี๊ยะ”

เปลวไฟกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริง อุณหภูมิภายในห้องเริ่มค่อยๆ กลับมาอบอุ่นขึ้น

เจียงหลีถอดเสื้อนอกชุดช่างอันหนาหนักและแว่นนิรภัยออก ทั้งร่างจมลงไปในโซฟาหรูสไตล์ยุโรปอันอ่อนนุ่มพลางส่งเสียงทอดถอนใจอย่างสบายอารมณ์

“มานี่สิ นีโค”

เจียงหลีหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา เปิดลิสต์เพลงบรรเลงฟังสบายๆ

ท่วงทำนองแซกโซโฟนอันเนือยๆ ดังขึ้นภายในบ้านไม้อันอบอุ่น สอดประสานไปกับเสียงลมพายุหิมะอันโหยหวนนอกหน้าต่าง

“วันนี้เรามาทบทวนกันหน่อย”

เจียงหลีชี้ไปที่รูปภาพหนึ่งในแท็บเล็ต “นี่คืออะไร?”

นีโคกะพริบตาต่างสีคู่นั้น หูสั่นดุ๊กดิ๊ก พยายามควบคุมลิ้นและกล่องเสียงเพื่อเปล่งพยางค์ที่ยังไม่คุ้นเคยออกมา

“บ... บ้าน”

“ถูกต้อง นี่คือบ้าน” เจียงหลีลูบผมของเธอ “แล้วฉันคือใคร?”

ครั้งนี้นีโคตอบเร็วมาก แววตาเป็นประกายสดใส

“เจียง... หลี”

“แล้วมีอะไรอีกไหม?”

นีโคเอียงคอคิดครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยื่นมือทั้งสองข้างมากอดน่องของเจียงหลีไว้ เอาแก้มถูไถกับขากางเกงพลางส่งเสียงออดอ้อนออกมาจากลำคอ

“ชอบ”

เจียงหลีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดขำออกมา

“จะเรียกว่าพี่สาวก็ได้ หรือเรียกชื่อก็ได้” เจียงหลีแก้ให้ “แต่แล้วแต่เธอเถอะ”

นีโคดูเหมือนจะรู้ว่าตัวเองตอบถูกทั้งหมด เธอมองเจียงหลีด้วยสายตาเป็นประกาย หางปัดไปมาบนพรม

“ตกลง เก่งมาก! ให้เธอเล่นนะ” เจียงหลีเห็นท่าทางของนีโคก็ยิ้มออกมา แล้วส่งแท็บเล็ตให้เธอเล่น

แม้นีโคจะชอบดูวิดีโอที่เธออาจไม่เข้าใจความหมายทั้งหมด แต่เธอก็รู้จักขอบเขตดี ต้องได้รับความยินยอมจากเจียงหลีก่อนเสมอ

ตอนนี้เธอไม่มีเค้าโครงของท่าทางแยกเขี้ยวขู่เหมือนตอนที่พบกันครั้งแรกเลยจริงๆ เผ่าออร์คจะไม่มีวันยอมเป็นทาส นอกจากจะมีที่พักและอาหารให้ฟรี

……

ดึกสงัดแล้ว

เจียงหลีไม่ได้ปิดไฟ เพียงแค่หรี่ความสว่างลงเล็กน้อย

ในตอนนี้เธอและนีโคกำลังพิงโซฟาดูแพลตฟอร์มวิดีโอสั้นด้วยกัน

“เอาละ พวกเราควรนอนได้แล้ว”

“อื้อ!”

ท่ามกลางเสียงลมพายุและเสียงไฟในเตาผิงที่เป็นเหมือนเสียงขับกล่อม เจียงหลีโอบกอดนีโคที่กลายเป็นแมวขาวตัวน้อย และหลับสนิทไป

……

วันต่อมา

เจียงหลีไม่ได้ถูกปลุกด้วยเสียงนาฬิกาปลุก แต่ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงที่น่าสะพรึงกลัวชนิดหนึ่ง

“วู้วววววว!!!”

เจียงหลีลุกขึ้นนั่งพรวด เอื้อมมือไปคว้าขวานใต้หมอนตามสัญชาตญาณ

“เมี๊ยว!”

แมวขาวตัวน้อยในอ้อมกอดก็ตกใจเช่นกัน และคืนร่างเป็นมนุษย์อย่างรวดเร็ว

เจียงหลีเหลือบมองไปที่หน้าต่าง

หน้าต่างกระจกที่เคยโปร่งใส บัดนี้ถูกเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะปิดตายจนมองไม่เห็นข้างนอก ได้ยินเพียงเสียงลมที่ทำให้ใจสั่นขวัญผวา

“เกิดอะไรขึ้น?”

เจียงหลีสวมเสื้อผ้าแล้วรีบเดินไปที่ประตู

เธอจับที่จับประตูแล้วออกแรงบิด

แต่มันไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

รอยแยกของประตูถูกหิมะและน้ำแข็งที่สาดเข้ามาจากข้างนอกแช่แข็งจนติดกันไปหมด

เจียงหลีขมวดคิ้ว ค่าพลังกำลังพุ่งสูงถึง 27 จุดในพริบตา เธอออกแรงกระชากอย่างแรง!

“แกร๊ก—”

ตามมาด้วยเสียงน้ำแข็งแตกกระจาย ประตูไม้ถูกบังคับให้เปิดออกเป็นช่องเล็กๆ

“ฟู่วววววว!!!”

ในทันที กระแสลมบ้าคลั่งที่รุนแรงพอจะพัดคนให้กระเด็น ปนเปมาด้วยผลึกน้ำแข็งที่แหลมคมราวกับใบมีด พุ่งทะลักเข้ามาอย่างหนักหน่วง

อุณหภูมิภายในห้องลดฮวบลงนับสิบองศาภายในวินาทีเดียว!

เจียงหลีรู้สึกหายใจติดขัด แก้มเจ็บแสบราวกับถูกกระดาษทรายขัดอย่างแรง เธอไม่อาจลืมตาขึ้นได้เลย น้ำตาที่เพิ่งไหลออกมาก็เกือบจะกลายเป็นน้ำแข็ง

เธอรีบหยิบแว่นนิรภัยออกมาจากช่องเก็บของแล้วสวมใส่ พยายามมองออกไปข้างนอกฝ่าลมพายุอย่างยากลำบาก

ขาว

ขาวโพลนจนน่าสยดสยอง

นอกค่ายนั้น แยกไม่ออกเลยว่าไหนคือฟ้าไหนคือดิน

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกม้วนเข้าไปในพายุหิมะที่ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

กำแพงหินอันแข็งแกร่งที่อยู่ไกลออกไป ในยามที่เผชิญกับพายุหิมะอันยิ่งใหญ่นี้ กลับดูเล็กจ้อยและเปราะบางเหลือเกิน

ทว่าเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานลมบนหลังคา เพราะเจียงหลีใช้ฐานแบบเสริมความแข็งแรง แม้ตอนนี้ใบพัดจะหมุนเร็วรี่จนแทบจะหลุดลอยและส่งเสียงหวีดร้องแหลมสูง แต่มันยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคง และส่งกระแสไฟฟ้าออกมาอย่างต่อเนื่อง

“อากาศบ้าๆ นี่...”

หัวใจของเจียงหลีจมดิ่งลง

พายุหิมะระดับนี้ อย่าว่าแต่จะออกไปตัดไม้เลย แค่ก้าวเท้าออกจากประตูค่าย คาดว่าคงหาทางไม่เจอและแข็งตายเพราะภาวะตัวเย็นเกินในทันที

เธอใช้แรงทั้งหมดที่มี กระทั่งใช้ไหล่ยันไว้ กว่าจะปิดประตูลงได้อีกครั้งอย่างยากลำบาก

“ปัง!”

วินาทีที่ลงกลอน โลกดูเหมือนจะกลับมาสงบสุขอีกครั้ง

เจียงหลีพิงหลังกับประตูหอบหายใจแรง บนคิ้วและผมเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะตัวในพริบตาเมื่อกี้

นีโคคืนร่างเป็นมนุษย์แล้วในตอนนี้ มือหนึ่งกำเชิงเทียนเหล็กไว้แน่น มองเจียงหลีด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกวญและการแฝงไปด้วยความหวาดกลัวต่อภัยพิบัติตามสัญชาตญาณ

“ข้างนอก... ไม่ดี” นีโคชี้ไปที่ประตู แววตาของเธอแสดงออกถึงความหวาดกลัวต่อภัยธรรมชาติ

“ไม่เป็นไรจ้ะ”

เจียงหลีปัดเศษน้ำแข็งตามตัว เดินไปที่เตาผิงเพื่ออังมือที่แข็งทื่อ “วันนี้ไม่ออกไปไหนแล้ว ให้รางวัลตัวเองด้วยการพักผ่อนหนึ่งวัน”

แม้ปากจะพูดเหมือนเป็นเรื่องสบายๆ แต่สีหน้าของเจียงหลีเคร่งเครียดมาก

เธอเดินไปนั่งที่โซฟาและเปิด 【ช่องแชทภูมิภาค】 ขึ้นมา

สิ่งที่เห็นทำให้เธอต้องตกใจ

ช่องแชทที่ปกติเวลานี้ควรจะเต็มไปด้วยข้อความประกาศซื้ออาหารหรือการคุยเล่น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่น่าอึดอัด

【ไอดี: พี่ชายจอมเถื่อน】: ช่วยด้วย!! หลังคาบ้านฉันถูกพัดปลิวไปแล้ว! ใครก็ได้ช่วยฉันที! ฉันยังไม่อยากตาย! มือฉันไม่มีความรู้สึกแล้ว...

【ไอดี: จิ้งจอกหิมะ】: คนข้างบน ช่วยไม่ได้หรอก ลมมันแรงเกินไป เมื่อกี้ฉันจะออกไปเก็บฟืน พอพ้นประตูบ้านก็โดนพัดกระเด็นไปสองเมตร เกือบกระแทกต้นไม้ตาย ตอนนี้ได้แต่มุดอยู่ในผ้าห่มตัวสั่น

【ไอดี: ตัวประกอบ】: หนาวเหลือเกิน... กองไฟของฉันใกล้จะดับแล้ว มันไม่อุ่นเหมือนเมื่อก่อนเลย ฉันรู้สึกเหมือนเลือดจะแข็งตัวอยู่แล้ว

【ไอดี: [ถูกปิดกั้น]】: ทุกคน! ขอแค่ผ่านคืนนี้ไปได้ กิลด์อัศวินรัตติกาลจะรับสมาชิกเพิ่ม! เงื่อนไขคือพวกแกต้องรอดให้ได้! นี่มันไม่ใช่พายุหิมะธรรมดาแล้ว!

【ไอดี: นิรนาม】: พวกคุณได้ยินเสียงไหม? ในลมมีเสียง...

【ไอดี: พ่อบ้านผู้สิ้นหวัง】: ได้ยิน... พวกซากศพเดินได้! พวกมันไม่กลัวลม! พวกมันกำลังชนประตูบ้านฉัน! ประตูฉันเป็นแค่ประตูไม้ระดับต้น จะยันไว้ไม่อยู่แล้ว อ๊าก—!!!

ข้อความนี้หยุดชะงักลงเพียงเท่านี้

ไม่มีการเคลื่อนไหวต่อ

แต่ทุกคนเดาจุดจบได้

เจียงหลีมองดูรูปโปรไฟล์ที่กลายเป็นสีเทาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งหมายถึงผู้เล่นที่เสียชีวิตไปทีละคน

นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศปกติในพื้นที่

แต่มันคือการล้างบาง

ระบบคงคิดว่าผู้รอดชีวิตมีมากเกินไป หรือคิดว่าผู้รอดชีวิตที่ยังหยุดอยู่ที่ค่ายเลเวล 1 ไม่สร้างการป้องกันที่มั่นคง และไม่มีฟืนตุนไว้มากพอ ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าสู่ขั้นต่อไปของเกม

ดังนั้นมันจึงประทานภัยพิบัตินี้ลงมา

ความหนาวจัดจะข่มความร้อนจากกองไฟ

พายุที่บ้าคลั่งจะทำลายสิ่งปลูกสร้างที่อ่อนแอ

และในช่วงที่มนุษย์อ่อนแอที่สุด พวกซากศพเดินได้กลับได้รับการเสริมพลังจากสภาพแวดล้อมจนบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

นี่คือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เหล่า "ผู้อ่อนแอ"

“ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง ผู้ที่เหมาะสมเท่านั้นที่จะอยู่รอด”

เจียงหลีพึมพำกับตัวเอง

แม้จะโหดร้าย แต่นี่คือตรรกะพื้นฐานของเกมเอาชีวิตรอดจริงๆ

หากเธอไม่ได้ตุนไม้ไว้มหาศาลล่วงหน้า ไม่สร้างกำแพงหิน และไม่มีไฟฟ้าใช้ทำความอบอุ่น ในวินาทีนี้เธอก็คงเป็นเหมือนคนในช่องแชทเหล่านั้น ที่ต้องรอความตายด้วยความสิ้นหวัง

“ตึ๊ง ตึ๊ง”

ข้อความส่วนตัวดังขึ้น

เป็นราชาทาร์ตไข่

【ราชาทาร์ตไข่: พี่ใหญ่! พี่ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ? นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว! เมื่อกี้หนูได้ยินเสียงมอนสเตอร์มาตะกุยกำแพงด้วย โชคดีที่หนูเชื่อพี่ อัปเกรดกำแพงเป็นแบบหินผสมไม้ ไม่อย่างนั้นคงแย่แน่ๆ!】

【ราชาทาร์ตไข่: อีกอย่างตอนนี้เตาอบของหนูกำลังอบเค้กอยู่พอดี ในบ้านเลยยังอุ่นอยู่ค่ะ แต่หนูเห็นในช่องแชท... คนตายเยอะมากเลยค่ะ】

เจียงหลีตอบกลับไป: 【ฉันไม่เป็นไร อย่าออกไปข้างนอก เฝ้าประตูหน้าต่างไว้ให้ดี มันไม่น่าจะอยู่นานนักหรอก】

ตามมาด้วยข้อความจากเบียร์สับปะรด

ผู้กลับชาติมาเกิดคนนี้ดูเหมือนจะรู้อยู่แล้วว่าจะมีวันนี้

【เบียร์สับปะรด: ระลอกคลื่นความเย็นล้างบางมาถึงแล้ว เร็วกว่าในความทรงจำของฉันนิดหน่อย ดูเหมือนจะเป็นเพราะมีคนดำเนินเรื่องเร็วเกินไป ระบบเลยยกระดับความยากขึ้น】

【เบียร์สับปะรด: สองวันนี้อย่าเพิ่งออกจากบ้าน อุณหภูมิข้างนอกจะลดฮวบลงอย่างรุนแรง กองไฟเลเวลต่ำจะให้ความร้อนไม่พอ หลังจากระลอกนี้ผ่านไป คนที่เหลือรอดอยู่คือผู้เล่นตัวจริง】

เจียงหลีตอบกลับด้วยสัญลักษณ์ 【OK】

ในเมื่อออกไปไหนไม่ได้ ก็ได้แต่ยอมรับเวลาว่างที่ถูกบังคับนี้อย่างสงบ

“นีโค หิวไหม?”

เจียงหลีวางแท็บเล็ตแล้วหันไปหานีโคที่ขดตัวอยู่ตรงมุมโซฟา

ยัยหนูดูเหมือนจะตกใจกับเสียงข้างนอกมาก แม้ในบ้านจะอุ่นแต่เธอก็ยังห่มผ้าห่มขนแกะที่เจียงหลีให้ไว้แน่น

พอได้ยินคำว่า หิว หูของนีโคก็ตั้งขึ้นทันที สัญชาตญาณเอาชนะความกลัว เธอพยักหน้าอย่างแรง

“วันนี้กินของดีๆ กันหน่อยเพื่อปลอบขวัญ”

เจียงหลีลุกขึ้นเดินไปที่โซนห้องครัว—ซึ่งก็คือโต๊ะยาวที่อยู่ใกล้เตาผิง

เธอหยิบปลาค็อดที่นีโคเพิ่งจับขึ้นมาเมื่อวานออกมา

ปลาชนิดนี้มีสีเงินขาวทั้งตัว ไม่มีเกล็ด เนื้อนุ่มนวลมาก

แม้จะไม่มีเครื่องปรุงที่ซับซ้อน แต่เจียงหลีมีเกลือบรรจุถุง และพริกไทยดำที่ตุนไว้ก่อนหน้านี้

ข้อดีของการมีไฟฟ้าแสดงออกมาอย่างชัดเจนในวินาทีนี้

เจียงหลีเสียบปลั๊กหม้อไฟฟ้า

ใส่ไขมันวัวที่ตักออกมาจากเนื้อกระป๋องลงไปเล็กน้อย

“ฉ่า—”

ไขมันละลายส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เจียงหลีนำชิ้นปลาค็อดที่เตรียมไว้ใส่ลงไป จี่จนเหลืองกรอบทั้งสองด้าน โรยด้วยเกลือและพริกไทยดำที่แลกมา

กลิ่นหอมของเนื้อปลาตลบอบอวลไปทั่วบ้านไม้ นีโคเดินตามกลิ่นมาตั้งนานแล้ว เธอนั่งยองๆ ข้างโต๊ะ น้ำลายแทบสอ ดวงตาจ้องปลาในหม้อเขม็ง คอส่งเสียง "กูรู" อย่างร้อนใจ

“อย่าเพิ่งจ้ะ มันร้อน”

เจียงหลีคีบชิ้นหนึ่งขึ้นมาเป่าเบาๆ แล้วส่งไปที่ปากนีโค

นีคองับเข้าไปคำโต ร้อนจนต้องเป่าลมเข้าออกแต่ก็ไม่ยอมคายออกมา ใบหน้าแสดงความรู้สึกที่เป็นสุขอย่างยิ่ง

“อร่อย... อร่อย!”

เธอพูดไม่ชัดเจนพลางส่งเสียงร้องออกมา หางสะบัดแรงจนเหมือนใบพัด

ทั้งคู่ล้อมวงอยู่รอบหม้อไฟฟ้า มองดูพายุหิมะข้างนอกที่ราวกับจะทำลายโลก พลางกินปลาจี่ที่ร้อนฉ่าอย่างเอร็ดอร่อย

กินเสร็จเจียงหลีก็ไม่ได้อยู่ว่าง

เธอหยิบสำลีและผ้าที่แลกมานั่งลงใต้แสงไฟเริ่มทำชุดกันหนาวชุดใหม่

นีคอนอนพังพาบบนพรมข้างๆ ถือแท็บเล็ตดูการ์ตูนสอนออกเสียงต่อ และออกเสียงตามเป็นพักๆ

นานๆ ครั้ง เสียงกระแทกข้างนอกจะดังขึ้น นั่นคือพวกซากศพเดินได้ที่กำลังพุ่งชนกำแพงหิน

ทุกครั้งที่ได้ยิน นีโคจะตื่นตัวเงยหน้าแยกเขี้ยวส่งเสียงขู่ในลำคอ

เจียงหลีก็จะยื่นมือไปลูบหัวเธอ: “ไม่เป็นไรจ้ะ พวกมันเข้ามาไม่ได้หรอก”

แล้วนีโคก็จะนอนลงดูการ์ตูนของเธอต่อ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

รูปโปรไฟล์ในช่องแชทภูมิภาคกลายเป็นสีเทามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงคร่ำครวญค่อยๆ เบาบางลง แทนที่ด้วยความเงียบงันของผู้รอดชีวิต

ผู้เล่นหลงเหลือเพียง 1,200 คนเท่านั้น

นี่คือความจริงของโลกาวินาศ

มันจะไม่เว้นโทษให้คุณเพียงเพราะคุณน่าสงสาร

พอตกกลางคืน พายุหิมะดูเหมือนจะเบาบางลงเล็กน้อยแต่ยังไม่มีท่าทีจะหยุด

เจียงหลีทำความสะอาดร่างกายเสร็จแล้วกลับมานอนบนโซฟา

นีโคคืนร่างเป็นแมวน้อยสีขาวแล้วมุดเข้าไปในอ้อมกอดของเธอ

“ราตรีสวัสดิ์นะ เจียงหลี”

(จบตอน)