43-44

บทที่ 43 เคล็ดวิชานี้มันถูกทำนองคลองธรรมแน่เรอะ?

วันรุ่งขึ้น

ณ เขตศิษย์สายใน

"ศิษย์น้องฉี ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ข้ารับคำสั่งจากผู้อาวุโสหยางให้นำทางเจ้าไปเลือกที่พักพิง ตามข้ามาเถิด"

หลังจากรับแผ่นป้ายประจำตัวที่แสดงสถานะศิษย์สายในเรียบร้อยแล้ว ฉีหยวนก็ถูกศิษย์หอระเบียบการนายหนึ่งเดินนำทางออกจากหอระเบียบการ มุ่งหน้ามายังยอดเขาสูงตระหง่านราวห้าถึงหกร้อยจั้งแห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยแมกไม้เขียวขจี พลังปราณฟ้าดินอุดมสมบูรณ์ สภาพแวดล้อมดีกว่าเขตศิษย์สายนอกแบบเทียบไม่ติด

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ฉีหยวนก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก แม้ที่นี่จะนำไปเทียบกับถ้ำบำเพ็ญเพียรสุดหรูหราหมาเห่าของเขาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียนไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ แต่นับว่ามีความเงียบสงบ ไม่วุ่นวายพลุกพล่านเหมือนเขตสายนอก

ผ่านการประลองครั้งนี้ไป เขาถือว่าได้ล่วงเกินศิษย์สายนอกจำนวนมหาศาลไปเป็นที่เรียบร้อย จะเรียกว่าเป็นศัตรูสาธารณะของศิษย์สายนอกก็คงไม่เกินจริงนัก

แต่ฉีหยวนก็หาได้ใส่ใจกับเรื่องพรรค์นั้นไม่ เพราะยังไงเสียตอนนี้เขาก็กลายเป็นศิษย์สายในของหุบเขาลั่วอวิ๋นไปแล้ว

หากวัดกันที่สถานะ ศิษย์สายในย่อมอยู่เหนือกว่าศิษย์สายนอกธรรมดาหลายขุม ต่อให้มีใครหน้าไหนผูกใจเจ็บ ก็ไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องเขาอยู่ดี แถมเวลาเจอหน้ากันก็ยังต้องก้มหัวประสานมือทักทายและเรียกเขาว่า 'ศิษย์พี่ฉี' อย่างจำใจอีกต่างหาก

แต่ที่พอจะเดาชะตากรรมได้ก็คือ ภายใต้สถานการณ์อันตึงเครียดเช่นนี้ สหายแซ่หลินที่เคยประกาศตัวเป็นพี่เป็นน้องกับฉีหยวนอย่างออกนอกหน้า คงต้องเผชิญกับช่วงเวลาอันยากลำบากอีกระลอก เพราะบุตรแห่งโชคชะตาผู้นั้นยังต้องทนคลุกคลีอยู่ในเขตศิษย์สายนอกต่อไป...

เมื่อลองคิดดูให้ดี ตั้งแต่หลินเจิ้นก้าวเท้าเข้ามาในหุบเขาลั่วอวิ๋น หมอนั่นก็แทบจะไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเลยสักวัน ไม่โดนใส่ร้ายป้ายสี ก็โดนเพื่อนร่วมสำนักกลั่นแกล้งกีดกัน หากไม่ได้มีระบบคอยประทับตราการันตี เขาคงสงสัยไปแล้วว่าไอ้เด็กนี่มันคือบุตรแห่งโชคชะตา หรือบุตรแห่งความซวยกันแน่

แน่นอนว่า ฉีหยวนไม่ได้รู้สึกผิดบาปอะไรกับเรื่องนี้เลยสักนิด

จะไปรู้สึกผิดหาหอกอะไรล่ะ เขาไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของหลินเจิ้นเสียหน่อย

ขอปฏิเสธการมานั่งประสาทแดกบั่นทอนจิตใจตัวเอง!

ในตอนนั้นเอง ศิษย์หอระเบียบการก็ล้วงเอาแผนที่ซึ่งระบุตำแหน่งเรือนพักต่างๆ ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วส่งยื่นให้ฉีหยวนพร้อมกับเอ่ยด้วยความกระตือรือร้น

"ศิษย์น้องฉี เจ้าสามารถเลือกเรือนพักบนยอดเขาเชียนชุ่ยแห่งนี้เป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรได้หนึ่งหลัง แต่เลือกได้เฉพาะเรือนว่างที่ยังไม่มีการระบุชื่อเจ้าของทับไว้เท่านั้นนะ"

หลังจากจบมหกรรมการประลองศิษย์สายนอกอันสุดแสนจะพิลึกพิลั่น ชื่อเสียงของฉีหยวนก็โด่งดังเป็นพลุแตกไปทั่วทั้งหุบเขาลั่วอวิ๋น ในฐานะบุรุษเพียงผู้เดียวตั้งแต่ก่อตั้งสำนักมาที่ใช้ตัวคนเดียวบีบให้เบื้องบนต้องเปลี่ยนกฎการประลอง เขาจึงกลายเป็นบุคคลที่ฮอตฮิตที่สุดในช่วงสองวันนี้

ด้วยเหตุนี้ แม้ภายนอกเขาจะดูมีระดับพลังแค่กลั่นปราณขั้นที่ห้า ซึ่งถือว่าเป็นศิษย์สายในที่มีพลังตบะอ่อนด้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ศิษย์หอระเบียบการผู้นี้ก็ไม่กล้าแสดงท่าทีดูแคลน ซ้ำยังปฏิบัติตัวต่อเขาอย่างสุภาพอ่อนน้อมสุดๆ

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะขอรับ"

ฉีหยวนกวาดสายตามองแผนที่คร่าวๆ และสะดุดตาเข้ากับเรือนพักขนาดเล็กหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คน

เรือนพักหลังนี้ตั้งอยู่บริเวณกลางภูเขา ล้อมรอบไปด้วยป่าทึบ แทบจะไม่มีใครเดินผ่านไปมา ระยะห่างจากเรือนพักที่ใกล้ที่สุดก็ปาเข้าไปตั้งสิบกว่าลี้ ซึ่งมันตอบสนองวิถีชีวิตแบบรักความสงบและไม่ชอบทำตัวโดดเด่นของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็ชี้ไปที่ตำแหน่งของเรือนหลังนั้นแล้วเอ่ยถาม

"ข้าขอเลือกที่นี่ได้หรือไม่ขอรับ?"

ศิษย์หอระเบียบการชะโงกหน้ามาดูตำแหน่งที่ฉีหยวนชี้ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย

"ได้มันก็ได้อยู่หรอก แต่ที่ตรงนั้นมันเคยเป็นเรือนร้างมาก่อน ขาดการซ่อมแซมดูแลมานาน หากเจ้าจะเข้าอยู่ คงต้องเสียเวลาปัดกวาดเช็ดถูครั้งใหญ่อยู่เหมือนกัน"

ฉีหยวนยิ้มบางๆ ตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ

"ไม่เป็นไรขอรับ ข้าชอบความเงียบสงบพอดี"

ศิษย์หอระเบียบการพยักหน้ารับคำ แล้วกล่าวต่อ

"เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ข้าจะสลักชื่อเจ้าลงไปในทะเบียนให้ นับจากนี้ไป ที่นั่นก็คือเรือนพักประจำตำแหน่งศิษย์สายในของเจ้า"

.......

ไม่นานนัก หลังจากบอกลาศิษย์หอระเบียบการ ฉีหยวนก็ยืนพินิจพิจารณาเรือนพักหลังเล็กที่ถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวครึ้มเพียงลำพัง

พื้นที่ของเรือนพักแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก นอกจากห้องเงียบที่สร้างไว้สำหรับบำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะแล้ว ก็มีเพียงห้องโถงด้านหน้าและห้องปีกซ้ายขวาอีกสองห้อง ภายในห้องโถงมีโต๊ะหินหนึ่งตัวและม้านั่งหินสามตัวตั้งอยู่ นอกเหนือจากนั้นก็ว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

หลังจากลงมือจัดระเบียบและปัดกวาดเศษซากความรกร้างในลานบ้านอยู่พักหนึ่ง ฉีหยวนก็ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งหินในห้องโถง แล้วเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาในใจเงียบๆ

นอกจากภารกิจรองที่ลอยค้างอยู่ตรงมุมซ้ายล่างแล้ว พื้นที่ส่วนกลางซึ่งเป็นที่อยู่ของภารกิจหลักก็ได้รับการอัปเดตข้อมูลใหม่ โดยมีข้อความระบุว่า

[ภารกิจใหม่: หลังจากการประลองศิษย์สายนอกจบลง ในที่สุดโฮสต์ก็หลุดพ้นจากสถานะศิษย์รับใช้ และก้าวเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรในฐานะศิษย์สายใน ผลงานอันยอดเยี่ยมของโฮสต์ดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษจากไป๋ฉิงอู่ เจ้าสำนักหุบเขาลั่วอวิ๋น และไป๋ซีโหรว ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ในขณะเดียวกัน วิกฤตการณ์ที่คาดไม่ถึงกำลังจะมาเยือน...]

[ระดับความยาก: สี่ดาว (ยาก)]

[เป้าหมายภารกิจ: โปรดเอาชีวิตรอดจากวิกฤตการณ์ครั้งนี้ และสืบหาตัวสายลับของพรรคมารที่แฝงตัวอยู่ในหุบเขาลั่วอวิ๋นให้ครบทุกคน]

[รางวัลที่ได้รับ: แต้มพลิกโชคชะตา 800 แต้ม, ค่าความประทับใจของศิษย์พี่หญิงใหญ่ไป๋ซีโหรวที่มีต่อโฮสต์เพิ่มขึ้น, เคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่ระดับสวรรค์ 'คัมภีร์สรรพสิ่งหยางหยิน']

เชี่ยเอ๊ย...

พออ่านรายละเอียดยาวเหยียดจบ ฉีหยวนก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในหัวเขามีคำถามผุดขึ้นมาข้อเดียวเลยคือ ไอ้ 'คัมภีร์สรรพสิ่งหยางหยิน' เนี่ย มันเป็นวิชาที่ถูกทำนองคลองธรรมแน่เรอะ?!

ตอนแรกก็คิดว่าน่าจะเป็นแค่เควสเอาชีวิตรอดธรรมดาๆ ซึ่งชาติก่อนเขาก็เคยผ่านมาบ้างแล้ว แต่ไอ้ลิสต์ของรางวัลนี่มันอะไรกันวะเนี่ย?!

การที่ระบบเฮงซวยนี่เอาค่าความประทับใจของศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้เลอโฉม มามอบให้ควบคู่กับวิชาบำเพ็ญคู่ มันทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความแปลกประหลาดที่ชวนให้ขนลุกพิกล

ที่สำคัญคือ ภารกิจบนหน้าจอไม่ได้มีปุ่ม [ยกเลิกได้] แปะไว้ นั่นหมายความว่านี่คือภารกิจไฟลต์บังคับที่เลี่ยงไม่ได้ หากไม่เคลียร์ให้จบ ระบบก็จะไม่ยอมปล่อยภารกิจหลักอันต่อไปออกมา!

นี่ถึงขั้นประเคนวิชาบำเพ็ญคู่มาให้แล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป สถิติการครองความโสดบริสุทธิ์มาตลอดสองภพชาติของเขาจะถูกทำลายลงไหมเนี่ย...

เมื่อตระหนักถึงประเด็นนี้ สีหน้าของฉีหยวนก็บิดเบี้ยวดูไม่จืด

หลับตาเดาก็รู้ว่า ภารกิจหลักที่เพิ่งเด้งขึ้นมาใหม่นี้ จะต้องมีส่วนเกี่ยวโยงพัวพันกับภารกิจรองที่เขากำลังทำค้างอยู่อย่างแน่นอน ดีไม่ดีต้นตอของเรื่องวุ่นวายก็คงหนีไม่พ้นฝั่งของจี้ฉานเอ๋อร์นั่นแหละ

ก็แหงล่ะ ในสายตาของไอ้ระบบสมองกลวงนี่ เขายังคงเป็นแค่ไก่อ่อนระดับกลั่นปราณ ไม่มีทางมีคุณสมบัติพอจะไปงัดข้อกับมารเฒ่าระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้แบบตรงๆ หรอก

ถึงกระนั้น ระบบก็ยังดึงดันจะมอบหมายภารกิจกู้ชีพหญ้าดารามายามาให้ทำ

นั่นเป็นการพิสูจน์ให้เห็นว่า ระบบคำนวณมาแล้วว่าเขามีลู่ทางที่จะทำภารกิจสุดหินนี่ให้สำเร็จได้ ไม่อย่างนั้นมันก็เท่ากับจงใจส่งโฮสต์ไปตายชัดๆ

และภายใต้การจับตาดูอย่างเข้มงวดของยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิด ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นปราณกระจอกๆ อย่าว่าแต่จะลงมือช่วยหญ้าวิเศษเลย แค่เฉียดกรายเข้าไปใกล้ๆ ยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

ดังนั้น โอกาสเดียวที่ 'ไก่อ่อนกลั่นปราณ' จะสามารถกระตุกหนวดเสือล้วงเอาของวิเศษมาจากปรมาจารย์วิญญาณแรกกำเนิดได้ ก็มีเพียงแค่การล่อเสือออกจากถ้ำ หรือมีตัวแปรบางอย่างมาดึงความสนใจของอีกฝ่ายไป สรุปสั้นๆ ก็คือ มันต้องมีเรื่องพลิกโผเกิดขึ้น!

และไอ้ 'วิกฤตการณ์' ที่ระบุไว้ในภารกิจหลัก ก็คงจะมีความเกี่ยวข้องกับตัวแปรที่ว่านี่แหละ

"จากคำบรรยายของภารกิจ สายลับพรรคมารในหุบเขาลั่วอวิ๋นต้องไม่ได้มีแค่จี้ฉานเอ๋อร์คนเดียวแน่ๆ แถมต้องลากคอพวกมันออกมาให้หมดถึงจะถือว่าบรรลุภารกิจ"

"ดูท่าก่อนที่สถานการณ์จะกระจ่างชัด ข้าคงจะผลีผลามทำอะไรไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น แล้วเดี๋ยวจะพานทำภารกิจล้มเหลวเอาได้"

ฉีหยวนลอบสบถบ่นในใจ "สำนักเล็กๆ นี่มันพึ่งพาไม่ได้เลยจริงๆ โดนพรรคมารแทรกซึมจนพรุนเป็นรังนกแล้ว เบื้องบนยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย"

......

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ณ เขตศิษย์สายใน

หอเข้ามรรคา

"ศิษย์หลานไป๋ ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงที่นี่ได้ล่ะ?"

เมื่อเห็นไป๋ซีโหรวมาเยือนถึงถิ่นโดยไม่ได้นัดหมาย อินชิงหยวน ผู้อาวุโสหอเข้ามรรคา ก็ฉายแววประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าแวบหนึ่ง ก่อนจะปรับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอบอุ่นและเดินเข้าไปทักทาย

ไป๋ซีโหรวยิ้มบางๆ ตอบกลับ "ผู้อาวุโสอิน ที่ซีโหรวมาเยือนในวันนี้ ก็เพื่อขออนุญาตเข้าไปตรวจสอบบันทึกประวัติของศิษย์ใหม่ที่เข้าสำนักมาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา รบกวนท่านช่วยอำนวยความสะดวกด้วยเถิด"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของอินชิงหยวนก็กระตุกวูบ แต่เขายังคงตีหน้าซื่อทำเป็นสงบนิ่ง ก่อนจะแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ

"อ้อ ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เอง ข้อมูลที่เจ้าว่ามามันก็ไม่ใช่ความลับระดับสุดยอดอะไรหรอกนะ แต่ตามกฎระเบียบแล้ว การจะเข้าไปค้นดูบันทึกในหอเก็บคัมภีร์ต้องได้รับอนุมัติจากท่านเจ้าสำนักเสียก่อน เอาอย่างนี้ไหม เจ้าลองบอกชื่อของคนที่เจ้าต้องการจะตรวจมา แล้วเดี๋ยวข้าจะเข้าไปค้นมาให้เอง"

"ไม่รบกวนท่านหรอก ข้าขอเข้าไปค้นด้วยตัวเองจะดีกว่า"

ไป๋ซีโหรวส่ายหน้าปฏิเสธ พร้อมกับล้วงเอาป้ายคำสั่งที่ส่องประกายเรืองรองออกมาจากแขนเสื้อ "นี่คือป้ายคำสั่งของท่านเจ้าสำนัก รบกวนผู้อาวุโสอินช่วยปลดค่ายกลคุ้มกันที่หน้าหอเก็บคัมภีร์ให้ข้าทีเถิด"

เมื่อเห็นป้ายคำสั่ง แววตาของอินชิงหยวนก็ฉายความหวาดระแวงออกมาอย่างปิดไม่มิด ทว่าเขาก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว พร้อมกับรับคำ

"ตกลง ตามข้ามาเถอะ"

"รบกวนท่านแล้ว"

ไป๋ซีโหรวกล่าวตอบอย่างมีมารยาท

บทที่ 44 มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ศิษย์น้องหญิงจี้สักหน่อย

"ศิษย์หลานไป๋ ที่นี่แหละคือหอเก็บคัมภีร์ ด้านในรวบรวมประวัติของศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาตลอดหลายพันปีเอาไว้ทั้งหมด"

เพียงชั่วครู่ อินชิงหยวนก็นำทางไป๋ซีโหรวมาถึงหน้าอาคารคลังเก็บของขนาดมหึมาหลายคลังที่กินพื้นที่กว้างขวาง จากนั้นเขาก็ล้วงเอาลูกแก้วสีทองอร่ามเม็ดเล็กๆ ออกมาจากสาบเสื้อ แล้วกระตุ้นพลังงาน ทันใดนั้น ค่ายกลที่ปกป้องคลังเก็บของก็จางหายไป เผยให้เห็นทางเดินเข้าสู่ด้านใน

"ผู้อาวุโสอิน ท่านไปจัดการธุระของท่านต่อเถิด ข้าขอตัวเข้าไปด้านในเพียงลำพัง"

ไป๋ซีโหรวพยักหน้าให้เขาเป็นเชิงขอบคุณ จากนั้นก็ผลักบานประตูไม้เนื้อแข็งอันหนักอึ้ง แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน

ฉิบหายแล้ว!

ขณะจ้องมองแผ่นหลังอันบอบบางของหญิงสาวเดินลับตาไป สีหน้าของอินชิงหยวนก็ค่อยๆ ดำทะมึนลง เขาลอบสบถคำว่าไม่พ้นเคราะห์อยู่ในใจ

นังหนูนี่หัวไวแถมยังมีไหวพริบเป็นเลิศ หากนางบังเอิญไปเจอจุดบกพร่องอะไรเข้าล่ะก็...

ไม่รู้ว่าคิดแผนอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ อินชิงหยวนก็รีบหมุนตัวเดินจากไป และรีบจ้ำอ้าวกลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนเองอย่างร้อนรน

เมื่อกลับมาถึงถ้ำ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะบัดแขนเสื้ออย่างแรงเพื่อกระตุ้นค่ายกลพรางสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ภายในห้องให้ทำงาน

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วว่าจะไม่มีใครแอบสอดแนมได้ เขาจึงค่อยๆ ล้วงเอายันต์สื่อสารที่สลักลวดลายสีเงินวิจิตรบรรจงออกมาจากช่องลับใต้เตียงอย่างระมัดระวัง แล้วอัดพลังปราณเข้าไป

ไม่นานนัก ก็มีเสียงทุ้มต่ำและเย็นชาดังลอดออกมาจากยันต์วิเศษ

"มีเรื่องอันใด?"

อินชิงหยวนหน้าตึงขึ้นมาทันที เขารีบรายงานด้วยความนอบน้อม

"เรียนนายท่าน ตามที่นายท่านได้บัญชาให้ผู้ใต้บังคับบัญชาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของศิษย์สืบทอดจี้ในหุบเขาลั่วอวิ๋น ผู้ใต้บังคับบัญชาได้จดจำใส่ใจไว้เสมอขอรับ ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางเอาแต่หมกตัวเฝ้าอยู่แต่ในสวนสมุนไพรของเขตสายนอก ไม่เคยก้าวเท้าออกไปไหนเลยแม้แต่ก้าวเดียว"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงขออนุญาตคาดเดาว่า จุดประสงค์ที่แท้จริงที่ศิษย์สืบทอดจี้มาเยือนที่นี่ คงไม่ได้มาเพื่อยึดอำนาจในหุบเขาลั่วอวิ๋น แต่อาจจะมีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่ และสิ่งที่นางกำลังให้ความสนใจ น่าจะซ่อนอยู่ภายในสวนสมุนไพรแห่งนั้นขอรับ"

เมื่อได้ฟังรายงาน ปลายสายก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะอย่างนึกสนุก

"เจ้าเดาได้ไม่เลวเลย ศิษย์น้องหญิงคนโปรดของข้าผู้นั้นมีสถานะสูงส่งในพรรคศักดิ์สิทธิ์ แถมยังมีนิสัยหยิ่งยโสโอหังเป็นที่สุด หากไม่ได้มีผลประโยชน์ก้อนโตรออยู่ มีหรือที่นางจะยอมลดตัวลงมาคลุกฝุ่น เสียเวลาถึงสามปีในดินแดนทุรกันดารเช่นนี้"

"ไม่ว่าจี้ฉานเอ๋อร์กำลังควานหาอะไรอยู่ก็ตาม ในฐานะศิษย์พี่ ข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าไปช่วยแบ่งเบาภาระของศิษย์น้องหญิงเสียหน่อย ถึงจะสมกับความเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวคิ้วของอินชิงหยวนก็กระตุกขึ้น เขาลองหยั่งเชิงถาม "ถ้างั้น ความประสงค์ของนายท่านก็คือ?"

เสียงหัวเราะเย็นเยียบชวนขนหัวลุกดังลอดออกมาจากยันต์

"ข้าเตรียมตัวจะเดินทางไปเยือนที่นั่นด้วยตัวเอง ถือโอกาสแวะไปมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ศิษย์น้องหญิงจี้สักหน่อยก็แล้วกัน"

ดวงตาของอินชิงหยวนเบิกกว้างเป็นประกาย เขารีบรายงานเสริมทันที

"นายท่านขอรับ เวลานี้ไป๋ซีโหรว บุตรสาวของเจ้าสำนักหุบเขาลั่วอวิ๋น กำลังรื้อค้นประวัติของศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีความเป็นไปได้สูงที่นางอาจจะสืบสาวราวเรื่องไปจนถึงตัวศิษย์สืบทอดจี้ ถึงเวลานั้นคงเลี่ยงการปะทะกันไม่ได้แน่ขอรับ"

สำหรับคำเตือนนี้ ปลายสายเพียงนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

"ก็แค่หุบเขาลั่วอวิ๋นกระจอกๆ ข้าแค่สะบัดมือทีเดียวก็ล้างบางพวกมันได้จนสิ้นซากแล้ว จะไปมัวเกรงใจพวกมันทำไมให้เสียเวลา"

อินชิงหยวนรีบประจบสอพลอทันที "นายท่านปราดเปรื่องยิ่งนัก"

"ไอ้หมาบ้าอย่างเจ้านี่ก็ช่างเจรจาดีแท้"

อีกฝ่ายแค่นเสียงเยาะเย้ย "ข้าจะรีบเดินทางไปให้เร็วที่สุด ส่วนเจ้าก็คอยจับตาดูพวกมันให้ดี ถ้ามีความคืบหน้าอะไรให้รีบรายงานทันที"

"ขอรับ"

อินชิงหยวนค้อมหัวรับคำสั่งอย่างนอบน้อมอีกครั้ง

หลังจากเก็บยันต์สื่อสารเข้าที่ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอินชิงหยวน

"จี้ฉานเอ๋อร์! เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นคนของพรรคศักดิ์สิทธิ์ มีชาติตระกูลสูงส่ง แล้วจะเห็นบิดาเป็นไอ้หน้าโง่ให้เจ้าหลอกใช้งั้นเรอะ!"

"ปากก็พร่ำบอกว่าจะช่วยดันข้าให้ขึ้นเป็นเจ้าสำนัก แต่การกระทำกลับไม่มีความจริงใจเลยสักนิด เอาแต่มุดหัวทำตัวหูหนวกตาบอดอยู่แต่ในสวนสมุนไพร ชัดเจนว่ากะจะหลอกใช้ประโยชน์จากสองพ่อลูกตระกูลข้าฝ่ายเดียว!"

"ในเมื่อเจ้ามันไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้ ก็อย่าหาว่าบิดาต้องหันไปซบไหล่ผู้เป็นใหญ่คนอื่นก็แล้วกัน..."

สิ้นคำราม นัยน์ตาของเขาก็วาวโรจน์ไปด้วยรังสีอำมหิต ก่อนจะถอนตัวออกจากถ้ำอย่างเงียบเชียบ ทะยานร่างแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสง มุ่งหน้ากลับไปยังหอเข้ามรรคาดังเดิม

.......

ณ เขตศิษย์สายใน

ถ้ำบำเพ็ญเพียรยอดเขาเชียนชุ่ย

ฉีหยวนค่อยๆ เปิดเปลือกตาขึ้น ประกายแสงอันคมกริบพาดผ่านนัยน์ตาอันใสกระจ่าง รังสีอำมหิตแห่งกระบี่หมุนวนอยู่รอบกาย แผ่ซ่านกลิ่นอายอันแหลมคมจนน่าขนลุก

กระบี่จิ๋วสีทองอร่ามที่ถูกหล่อเลี้ยงไว้ในทะเลความรู้ของเขาก็สั่นพ้องอย่างรุนแรง ส่งเสียงครางหึ่งๆ ราวกับกระหายการต่อสู้

ในเวลานี้ พลังตบะของเขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตแก่นทองคำแล้ว พลังปราณแท้ในร่างอัดแน่นจนไม่อาจยกระดับเพิ่มได้อีก เขาจึงถือโอกาสนี้มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญ 'คัมภีร์กระบี่อวิ๋นเซียว' เพื่อขัดเกลาเจตจำนงแห่งกระบี่และหล่อหลอมร่างกายทางกายภาพแทน

ตอนที่เขาก้าวเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน รากวิญญาณสวรรค์ในร่างของเขาถูกทดสอบพบว่าเป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ธาตุทอง ซึ่งเหมาะสมกับการบำเพ็ญมรรคาแห่งกระบี่มากที่สุด เขาจึงเลือกรับการถ่ายทอด 'คัมภีร์กระบี่อวิ๋นเซียว' ซึ่งเป็นหนึ่งในสุดยอดวิชาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาเป็นไพ่ตายในการต่อสู้

แน่นอนว่า ด้วยความที่ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ฉีหยวนยังไม่เคยปะทะกับศัตรูที่เก่งกาจพอจะทำให้เขาตึงมือได้เลยสักคน เขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องชักกระบี่ออกมา

จะให้ขี่ช้างจับตั๊กแตน งัดเอากระบี่เซวียนเทียนซึ่งเป็นศัสตราวุธวิเศษระดับสูง ออกมาเชือดไก่อ่อนระดับกลั่นปราณขั้นที่ห้าอย่างสวีเปียวเนี่ยนะ? บ้าไปแล้ว!

สรรพาวุธที่มีจิตวิญญาณในโลกหล้านั้นมีมากมายดั่งเม็ดทรายในมหาสมุทร โดยหลักๆ แล้วสามารถแบ่งออกได้เป็นสี่ระดับ

ระดับต่ำสุดคือ เครื่องรางเวท ซึ่งมีอานุภาพจำกัดและมีจิตวิญญาณเพียงเบาบาง ทำได้เพียงพึ่งพาพลังของตัววัตถุในการต่อสู้เท่านั้น

เหนือกว่าเครื่องรางเวทขึ้นไปคือ ของวิเศษ เมื่อบรรลุถึงระดับนี้ ตัวศัสตราวุธจะมีความสามารถในการเชื่อมต่อกับฟ้าดิน สามารถยืมพลังจากธรรมชาติมาใช้โจมตีได้ ทำให้อานุภาพร้ายแรงขึ้นเป็นทวีคูณ

ระดับที่เหนือขึ้นไปอีกคือ ของวิเศษจิตวิญญาณ ซึ่งถือเป็นขั้นสุดยอดของของวิเศษ พวกมันมีสติปัญญาเป็นของตัวเอง สามารถบำเพ็ญเพียรได้ด้วยตัวเอง และมีพลังอำนาจทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว ของวิเศษจิตวิญญาณแต่ละชิ้นล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าประจำสำนักของขั้วอำนาจระดับสูง หากไม่ถึงคราวคอขาดบาดตายจริงๆ พวกเขาจะไม่มีวันงัดมันออกมาใช้เด็ดขาด

และเหนือกว่าของวิเศษจิตวิญญาณ ก็คือ อาวุธเซียน ทว่าในมหาพิภพแห่งนี้ อาวุธเซียนเป็นเพียงตำนานที่เล่าขานกันมา ไม่เคยมีใครพบเห็นมันปรากฏขึ้นจริงบนโลกมาก่อน

ศัสตราวุธคู่กายของฉีหยวน ก็คือกระบี่เซวียนเทียน ซึ่งจัดอยู่ในหมวดหมู่ของวิเศษระดับสูงนั่นเอง

หลังจากสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร ขณะที่เขากำลังจะลงมือจัดแจงข้าวของในถ้ำแห่งใหม่ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของใครบางคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เขาจึงลุกขึ้นยืนและเดินออกไปดูที่หน้าประตู

เมื่อเห็นหน้าผู้มาเยือนชัดๆ แววตาของฉีหยวนก็ฉายความประหลาดใจออกมา

"ศิษย์น้องหลิน ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงนี่ได้ล่ะ?"

ในเวลานี้ ใบหน้าของหลินเจิ้นแดงปลั่ง อารมณ์เบิกบานสุดขีด เมื่อเห็นหน้าฉีหยวน เขาก็รีบวิ่งปรี่เข้ามาหา พร้อมกับยัดถุงเก็บของใบหนึ่งใส่มือฉีหยวนด้วยความตื่นเต้น

"ลูกพี่ฉี! ข้าเอาหินวิญญาณมาส่งให้ท่านแล้ว! ถ้ำของท่านนี่มันลึกลับซับซ้อนหายากหาเย็นเสียจริง ข้าเดินหลงวนเวียนอยู่บนยอดเขาตั้งครึ่งค่อนวัน โชคดีที่ในที่สุดก็คลำทางมาเจอจนได้"

"หินวิญญาณอะไรกัน?"

ฉีหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับถุงเก็บของมา เมื่อเขาลองส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจ ก็พบว่าภายในอัดแน่นไปด้วยหินวิญญาณระดับล่างกองพะเนิน กะด้วยสายตาคร่าวๆ คงไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าพันก้อน

หลินเจิ้นหัวเราะร่วน "ลูกพี่ฉี ข้าทำตามคำแนะนำของท่าน เอาหินวิญญาณทั้งหมดที่มีในตัวไปเทหน้าตักแทงพนันฝั่งท่านในบ่อน ผลปรากฏว่าจากทุนหนึ่งพันก้อน งอกเงยกลายเป็นหนึ่งหมื่นก้อน! กำไรเหนาะๆ ตั้งเก้าพันก้อนแน่ะ!"

"ถ้าไม่ใช่เพราะท่านคอยชี้แนะ ข้าคงไม่มีวาสนาได้รับทรัพย์ก้อนโตหล่นทับแบบนี้แน่ ข้าเลยตัดสินใจว่าเราจะแบ่งกันคนละครึ่ง ถุงเก็บของใบนี้มีหินวิญญาณอยู่สี่พันห้าร้อยก้อนพอดีเป๊ะ"

ด้วยความกลัวว่าฉีหยวนจะปฏิเสธไม่ยอมรับเงิน เขาจึงรีบพูดเสริมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

"ลูกพี่ฉี นี่เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า ขอให้ท่านโปรดรับไว้ด้วยเถิด ไม่อย่างนั้นวันหน้าข้าคงไม่มีหน้ามาสู้หน้าท่านอีกแล้ว"

"เอาอย่างนั้นก็ได้"

เมื่อเห็นความตั้งใจจริง ฉีหยวนก็ไม่อิดออด เขาจัดการเก็บถุงเก็บของเข้ากระเป๋าอย่างไม่ลังเล

ไม่ว่าเรื่องอื่นจะเป็นอย่างไร แต่ไอ้หนุ่มนี่มันก็เป็นคนใจถึงพึ่งได้คนหนึ่ง ถึงจะดูซื่อบื้อไปหน่อย แต่พื้นฐานจิตใจถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว

เมื่อเห็นอีกฝ่ายยอมรับถุงเก็บของไปอย่างง่ายดาย หลินเจิ้นก็ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่

แต่แล้วจู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขัง

"ลูกพี่ฉี มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งอยากจะขอพูดคุยกับท่านสักหน่อยขอรับ"

หืม?

ฉีหยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่เพียงเสี้ยววินาทีก็กลับมาราบเรียบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาตอบตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ได้สิ ไม่มีปัญหา"