15-16

บทที่ 15 ไปเจอไอ้หมอนั่นอีกรอบเนี่ยนะ?

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หุบเขาลั่วอวิ๋น สำนักฝ่ายนอก

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ทำภารกิจสำเร็จ: 【วิชาเบื้องต้น】 รางวัลที่ได้รับ: แต้มพลิกชะตา 100 แต้ม, โอสถรวมปราณระดับสูงแปดเม็ด, หินวิญญาณระดับต่ำสามร้อยก้อน รางวัลได้ถูกจัดส่งเข้าสู่พื้นที่มิติของระบบโดยอัตโนมัติ]

ในกระท่อมไม้ซอมซ่อ ฉีหยวนนวดคลึงหว่างคิ้ว ก่อนจะโยนม้วนตำราไม้ในมือทิ้งไปด้านข้างด้วยใบหน้าขยะแขยง

เคล็ดวิชาฝึกตนระดับตื้นเขินพรรค์นี้ เขาแค่ปรายตามองส่งๆ ก็บรรลุขั้นต้นได้แล้ว ไม่ต้องเปลืองแรงเป่าฝุ่นเลยสักนิด

แต่ถึงกระนั้น แต้มพลิกชะตาร้อยแต้มที่เพิ่งได้มาใหม่ ก็พอจะช่วยให้ความรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านของเขาบรรเทาลงได้บ้าง

เมื่อวานนี้เขาสอบผ่านการประเมินของหุบเขาลั่วอวิ๋นได้อย่างราบรื่น และได้กลายเป็นศิษย์รับใช้ผู้ทรงเกียรติ

หลังทำภารกิจเสร็จ เดิมทีนึกว่าจะสะบัดก้นเดินจากไปแบบหล่อๆ ได้เลย นึกไม่ถึงว่าภารกิจต่อไปที่ระบบรีเฟรชขึ้นมา คือการบังคับให้เขาฝึกฝนคัมภีร์รวมปราณ ซึ่งเป็นวิชาระดับต่ำต้อยของหุบเขาลั่วอวิ๋นให้ถึงระดับเบื้องต้น

หลังจากเห็นภารกิจใหม่ ฉีหยวนก็ตระหนักถึงปัญหาร้ายแรงขึ้นมาได้ข้อหนึ่ง นั่นคือไอ้ระบบสมองกลวงนี่ไม่สนโลกความเป็นจริงเลยสักนิด มันแค่แจกภารกิจตามเส้นทางพลิกชะตาของเจ้าของร่างเดิมเป๊ะๆ

ต่อให้เจ้าของร่างเดิมจะตายห่าไปแล้ว ภารกิจนี้ก็ยังต้องทำอยู่ดี แค่ความซวยตกมาอยู่ที่หัวเขาแทน

นี่ย่อมหมายความว่า หากอยากทำภารกิจต่อไปให้เสร็จ ก็ต้องทนสิงอยู่ในหุบเขาลั่วอวิ๋นชั่วคราว...

เต้าจื่อผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน คงต้องมารับบทเป็นภารโรงในหุบเขาลั่วอวิ๋นไปสักพักจริงๆ

แม่งเอ๊ย โคตรจะไร้สาระ!

ในขณะที่เขากำลังหัวเสียอยู่นั้น รายการภารกิจก็รีเฟรชอีกครั้ง:

[โฮสต์เพิ่งเข้าสู่หุบเขาลั่วอวิ๋น พลังยังอ่อนด้อย ไร้ที่พึ่งพิง หากคิดจะพลิกชะตายังถือว่าเร็วเกินไป ในตอนนี้ต้องพยายามฝึกฝนเพื่อยกระดับตนเอง ระบบนี้จะเป็นเบื้องหลังอันแข็งแกร่งบนเส้นทางสู่ความเป็นยอดฝีมือของท่านเอง]

[ภารกิจใหม่: ทะลวงขอบเขตฝึกตนขั้นที่สาม]

[เป้าหมายภารกิจ: ฝึกฝนคัมภีร์รวมปราณต่อไป และยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรให้ถึงขอบเขตฝึกตนขั้นที่สามภายในหนึ่งเดือน]

[รางวัลภารกิจ: แต้มพลิกชะตา 150 แต้ม, โอสถรวมปราณระดับยอดเยี่ยมสามเม็ด, ของวิเศษป้องกันระดับเริ่มต้นกระจกศิลา, หินวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อน...]

ภารกิจปัญญาอ่อนแบบนี้มาอีกแล้ว ฉีหยวนหมดเรี่ยวแรงจะด่าทอ เขาผ่อนคลายจิตใจ นั่งรอเสียงแจ้งเตือนภารกิจสำเร็จอย่างเงียบๆ

พลังบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ทะลุขอบเขตฝึกตนขั้นที่สามไปไกลลิบ ภารกิจพรรค์นี้มันข้อสอบแจกคะแนนชัดๆ แถมเป็นข้อสอบที่กาคำตอบไว้ให้เสร็จสรรพแล้วด้วย

ทว่า ผ่านไปหนึ่งเค่อ เสียงแจ้งเตือนก็ยังไม่ดังขึ้น

เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย?

ฉีหยวนชะงัก พอเพ่งมองเงื่อนไขภารกิจดีๆ ถึงได้ตาสว่าง เขาเลยแกล้งทำเป็นโคจรพลังตามเส้นทางที่ระบุไว้ในคัมภีร์รวมปราณไปหนึ่งรอบถ้วน

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ทำภารกิจสำเร็จ...]

บัดซบ!

ที่แท้ประโยคแรกในเป้าหมายภารกิจก็ไม่ใช่คำพล่ามไร้สาระ แต่มันคือหนึ่งในเงื่อนไขการผ่านด่านด้วย

ไอ้ระบบเวรนี่ ทีคำอธิบายภารกิจล่ะกาวจัด แต่พอกำหนดเงื่อนไขดันมาเข้มงวดซะงั้น

ฉีหยวนส่ายหน้าอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพื่อลดความดันเลือดที่พุ่งปรี๊ดจนทะลุฟ้า เขาจึงตัดสินใจออกไปสูดอากาศข้างนอก และแวะชมทิวทัศน์ของหุบเขาลั่วอวิ๋นเสียหน่อย

ในฐานะหนึ่งในศิษย์ใหม่ที่ทำผลงานได้โดดเด่นทะลุตาในการสอบเข้า ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะได้รับจัดสรรที่พักเป็นเรือนเดี่ยว

แม้กระท่อมไม้นี้จะเตี้ย แคบ และว่างเปล่าไร้เฟอร์นิเจอร์ แต่มันก็ดีกว่าห้องพักคู่ของศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ตั้งเยอะ

ปีนี้หุบเขาลั่วอวิ๋นเก็บเกี่ยวผลผลิตได้งดงาม รับศิษย์ใหม่ที่ผ่านเกณฑ์มาได้ถึงยี่สิบกว่าคน นับว่ามากที่สุดในรอบหลายปี ทำเอาผู้อาวุโสฝ่ายนอกโม่เจิ้งหยางยิ้มจนหุบปากไม่ลง

ตามกฎของสำนัก ศิษย์ใหม่กลุ่มนี้ต้องเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ก่อน ผ่านไปหนึ่งปีหากผลงานเข้าตาก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายนอก

แน่นอนว่าหากมีศิษย์รับใช้คนไหนฉายแววเทพ ก็อาจจะถูกผู้อาวุโสฝ่ายในสักคนจิ้มตัวไปรับเป็นศิษย์สืบทอด และก้าวขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ทันที

พอเดินออกจากประตู อากาศยามเช้าที่เย็นสบายก็ปะทะใบหน้า ฉีหยวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกสดชื่นขึ้นเป็นกอง เขาพึมพำกับตัวเอง

"ตรงนี้หอมดีแฮะ..."

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงหันขวับไปมองด้านหลังเฉียงๆ ตามสัญชาตญาณ ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปงามในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าขาวเนียนดุจหยกของเธอมีสีแดงระเรื่อพาดผ่าน

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ?"

ฉีหยวนถึงเพิ่งรู้ว่ากลิ่นหอมนั้นลอยมาจากไหน รีบประสานมือทักทายทันที

เนื่องจากเพิ่งมาถึงและยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของหุบเขาลั่วอวิ๋น เขาจึงไม่ได้แผ่สัมผัสเทวะออกไปส่งเดชเพื่อป้องกันไม่ให้ยอดฝีมือในหุบเขาตื่นตัว สัมผัสวิญญาณของเขาจึงเฉื่อยชาลงกว่าปกติมาก

เขารู้อยู่แล้วว่าไป๋ซีโหรวคือบุตรสาวของเจ้าสำนัก แถมยังเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของเหล่าศิษย์สืบทอดฝ่ายในอีกด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือ ตราบใดที่ยังต้องแฝงตัวอยู่ในหุบเขาลั่วอวิ๋น ก็ห้ามไปล่วงเกินแม่นางคนนี้เด็ดขาด

ไป๋ซีโหรวพยักหน้า มองฉีหยวนด้วยสายตาประหลาดใจ

"เพิ่งไม่เจอกันแค่วันเดียว เจ้าทะลวงถึงขอบเขตฝึกตนขั้นที่สามแล้วงั้นหรือ?"

ฉีหยวนยิ้มอย่างถ่อมตน เอ่ยปากตอบ

"คัมภีร์รวมปราณที่ผู้อาวุโสโม่ประทานให้นั้นลึกล้ำยิ่งนัก เมื่อคืนข้าลองศึกษาดูทั้งคืน สุดท้ายก็โชคดีทะลวงถึงขั้นที่สามได้ขอรับ"

หลังจากทำภารกิจก่อนหน้านี้เสร็จ เขาจงใจปรับระดับพลังที่แผ่ออกมาให้ลดเหลือแค่ขอบเขตฝึกตนขั้นที่สาม นึกไม่ถึงว่าพอโผล่หน้าออกมาก็โดนไป๋ซีโหรวจับสังเกตได้ซะแล้ว

ไป๋ซีโหรวตอบรับเบาๆ ในลำคอ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"ฉีต้า ไม่ทราบว่าเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรต่อท่านผู้อาวุโสจิตวิญญาณค่ายกลหรือ?"

จิตวิญญาณค่ายกล?

ฉีหยวนอึ้งไปนิด ก่อนจะตอบตามความจริง

"จิตวิญญาณค่ายกลตนนนั้นเห็นหน้าใครก็ด่ากราด อารมณ์ไม่ค่อยจะดีนัก ส่วนเรื่องอื่นข้าก็ไม่ทราบแล้วขอรับ"

กลับเห็นไป๋ซีโหรวถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยว่า

"ท่านผู้อาวุโสจิตวิญญาณค่ายกลเก็บตัวเงียบมาเป็นพันปีแล้ว ตั้งแต่ท่านปรมาจารย์ทวดละสังขารไป เจ้าเป็นคนแรกที่ทำให้ท่านยอมออกโรงได้"

พอได้ยินแบบนี้ ฉีหยวนก็อดต่อมเผือกกระตุกไม่ได้ ไป๋ซีโหรวไม่ใช่คนแรกที่พูดอะไรทำนองนี้

ค่ายกลใหญ่ประจำสำนักของหุบเขาลั่วอวิ๋นมีชื่อว่า ค่ายกลมายาพลิกฟ้าดิน จิตวิญญาณค่ายกลที่ไป๋ซีโหรวพูดถึงก็คือจิตวิญญาณของค่ายกลนี้นี่แหละ ส่วนด่านมายาที่ใช้ในการประเมินรับศิษย์นั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวขี้ปะติ๋วของค่ายกลใหญ่เท่านั้น

ตามหลักแล้ว ค่ายกลใหญ่คือรากฐานของสำนัก พอมีจิตวิญญาณค่ายกลสถิตอยู่ อานุภาพก็จะยิ่งทวีคูณ บวกรวมกับความได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้าน คนนอกย่อมไม่มีทางตีแตกได้ง่ายๆ เว้นเสียแต่ว่าศัตรูจะมีระดับพลังที่ห่างชั้นกันแบบสุดกู่

ดังนั้น โดยทั่วไปจิตวิญญาณค่ายกลจึงเปรียบเสมือนเทพผู้พิทักษ์สำนัก มีสถานะสูงส่ง

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียนย่อมมีค่ายกลพิทักษ์เขาเช่นกัน จิตวิญญาณค่ายกลของที่นั่นคือสัตว์เทวะแต่กำเนิดระดับมหายาน และได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในปรมาจารย์ทวดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แต่ฟังจากความนัยของไป๋ซีโหรว ความสัมพันธ์ระหว่างหุบเขาลั่วอวิ๋นกับจิตวิญญาณค่ายกลดูท่าจะไม่ค่อยลงรอยกันสักเท่าไหร่...

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของเขา ไป๋ซีโหรวจึงอธิบายต่อ

"เดิมทีจิตวิญญาณค่ายกลมายาพลิกฟ้าดินนับถือท่านปรมาจารย์ทวดเป็นพี่น้อง สนิทสนมกันมาก ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด หลังจากท่านปรมาจารย์ทวดจากไป ท่านผู้อาวุโสก็มีท่าทีเปลี่ยนไปราวพลิกฝ่ามือ"

"นอกจากจะส่งร่างแยกออกมาทดสอบศิษย์ใหม่ทุกๆ สามปีแล้ว ท่านก็ไม่สนใจไยดีเรื่องอื่นในหุบเขาอีกเลย ส่งผลให้อานุภาพของค่ายกลใหญ่ประจำสำนักลดฮวบลงตามไปด้วย"

"ข้าอยากขอให้เจ้าช่วยเรียกท่านผู้อาวุโสจิตวิญญาณค่ายกลออกมาจากแกนกลางค่ายกลที เพื่อถามไถ่ท่านให้รู้แน่ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้"

"หา?" ฉีหยวนชะงัก "ไปเจอไอ้หมอนั่นอีกรอบเนี่ยนะ?"

"ท่านดูไม่ออกหรือไงว่าท่านจิตวิญญาณค่ายกลเหม็นขี้หน้าข้าจะตายชัก ส่งข้าไปแบบนี้มันไม่เท่ากับเอาน้ำมันไปราดกองไฟหรือไงขอรับ?"

บทที่ 16 เจ้าพวกเด็กรุ่นหลังรู้บ้างไหมว่าหนึ่งพันปีมานี้ข้าใช้ชีวิตมายังไง?

"ศิษย์น้องฉี อย่างน้อยเจ้าก็มีความสามารถในการทำให้ท่านผู้อาวุโสปรากฏตัวได้ แค่จุดนี้จุดเดียว คนอื่นๆ ในหุบเขาลั่วอวิ๋นก็ไม่มีใครทำได้แล้ว"

ไป๋ซีโหรวสบตาฉีหยวน นัยน์ตาคู่สวยเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ฉีหยวนเก็ตทันที

ปัดโธ่เว้ย แอนตี้แฟนก็ถือเป็นแฟนคลับงั้นดิ?

ก็จริงอย่างที่ว่า เมื่อเทียบกับการโดนเมินใส่แบบไร้เยื่อใย คนที่เคยไปก่อวีรกรรมผูกใจเจ็บไว้อย่างเขาย่อมล่อให้ตานั่นโผล่หัวออกมาได้ง่ายกว่า

มิน่าล่ะไป๋ซีโหรวถึงได้บากหน้ามาขอร้องเรื่องพิลึกพิลั่นแบบนี้

พอคิดได้ดังนี้ ฉีหยวนก็ลูบจมูกตัวเอง ตีหน้าหนักใจ

"คือว่า... ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ท่านก็รู้ดีว่าท่านผู้อาวุโสดูจะไม่ค่อยสบอารมณ์ศิษย์น้องคนนี้นัก แถมอีกฝ่ายก็มีระดับพลังแข็งแกร่งปานนั้น ขืนลงไม้ลงมือกันขึ้นมา ข้าคงรับมือไม่ไหวหรอกนะขอรับ..."

"ศิษย์น้องฉีโปรดวางใจ"

ไป๋ซีโหรวรีบเอ่ยอธิบายเพื่อคลายความกังวลของฉีหยวน "บนตัวเจ้ามีป้ายหยกประจำตัวศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นอยู่ ตามกฎของค่ายกล ตราบใดที่เจ้าไม่ทำตัวเป็นภัยต่อค่ายกล ท่านผู้อาวุโสก็ไม่มีสิทธิ์ลงมือกับเจ้าก่อนเด็ดขาด มิเช่นนั้นท่านจะโดนพลังสะท้อนกลับ"

เมื่อเห็นว่าหมดทางเลี่ยง ฉีหยวนจึงทำได้เพียงตอบรับ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นข้าไปลองดูก็ได้ แต่ข้าไม่รับปากนะว่าจะสำเร็จ"

ไหนๆ ก็ไม่มีอันตรายอะไร ลองตามไป๋ซีโหรวไปทักทายไอ้จิตวิญญาณค่ายกลนั่นสักหน่อยก็ไม่เสียหาย ดีกว่าโดนลากไปหาบน้ำผ่าฟืนตั้งเยอะ

อีกอย่าง การประจบประแจงสร้างสัมพันธ์อันดีกับศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ไว้ วันข้างหน้าชีวิตในหุบเขาลั่วอวิ๋นจะได้สุขสบายขึ้นอีกนิด

เมื่อเห็นเขาตกลง ไป๋ซีโหรวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก มุมปากประดับรอยยิ้มขอบคุณ

"ถึงจะไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร แค่เจ้าเต็มใจช่วย ข้าก็ซาบซึ้งใจมากแล้วล่ะ"

ทิวทัศน์ในหุบเขาลั่วอวิ๋นงดงามดุจภาพวาด พลังปราณอุดมสมบูรณ์ สถาปัตยกรรมภายในเน้นความเงียบสงบและสง่างาม แม้จะเทียบไม่ได้กับความยิ่งใหญ่อลังการของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่เสวียน แต่ก็มีเสน่ห์ไปอีกแบบ ให้ความรู้สึกราวกับสรวงสวรรค์ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

ฉีหยวนเดินตามไป๋ซีโหรวลัดเลาะมาตลอดทาง ไม่นานนักก็มาถึงหน้าหอคอยเหล็กสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา

หอคอยเหล็กแห่งนี้สูงหลายสิบจั้ง หล่อขึ้นจากเหล็กนิลทั้งหลัง พื้นผิวสลักอักขระวิญญาณอันซับซ้อนไว้แน่นขนัด รอบด้านมีเมฆหมอกลอยละล่อง คลื่นพลังค่ายกลแต่ละระลอกเชื่อมโยงฟ้าดิน ดูดซับและคายพลังงานออกมาไม่หยุดหย่อน

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่"

เมื่อเห็นร่างของไป๋ซีโหรว ศิษย์หุบเขาลั่วอวิ๋นที่รับหน้าที่เฝ้ายามก็รีบพุ่งเข้ามาค้อมตัวทำความเคารพ พร้อมกับแหวกทางให้อย่างรู้หน้าที่

ไป๋ซีโหรวพยักหน้ารับด้วยสีหน้าอ่อนโยน ก่อนจะพาฉีหยวนเดินตรงไปหยุดอยู่หน้าหอคอยเหล็ก

"ศิษย์น้องฉี ที่นี่แหละคือแกนกลางของค่ายกลใหญ่ประจำสำนัก"

ฉีหยวนพยักหน้า ก่อนจะตะโกนใส่หอคอยเหล็ก

"ท่านผู้อาวุโสจิตวิญญาณค่ายกล ข้าน้อยคือฉีต้า ศิษย์ใหม่ที่เข้าร่วมการทดสอบเมื่อวาน วันนี้ตั้งใจมาเยี่ยมเยียน โปรดปรากฏกายให้เห็นด้วยเถิด"

น้ำเสียงนั้นดังกังวานชัดเจน ทว่ากลับไร้เสียงตอบรับใดๆ ฉีหยวนจึงจำต้องตะโกนต่อ

"ท่านผู้อาวุโส ได้ยินหรือไม่ขอรับ?"

ยังคงเงียบฉี่

ฉีหยวนลองตะโกนเรียกซ้ำอีกหลายรอบ หอคอยเหล็กตรงหน้าก็ยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋ซีโหรวก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหมดอาลัยตายอยาก

"ช่างเถอะศิษย์น้องฉี ดูท่าท่านผู้อาวุโสก็ยังไม่ยอมปรากฏตัวอยู่ดี แต่ถึงอย่างนั้น ก็ขอบใจมากนะที่อุตส่าห์มาเป็นเพื่อนข้า"

ฉีหยวนเองก็ตีหน้าผิดหวัง พึมพำเสียงเบา

"เอาเถอะ ข้าอุตส่าห์ตั้งใจจะเอาหินวิญญาณร้อยก้อนนั้นมาคืนแท้ๆ ในเมื่อเจ้าบ้านไม่อยู่ งั้นพวกเราก็กลับกันก่อนเถอะ"

สิ้นเสียงนั้น กลางอากาศว่างเปล่าหน้าหอคอยค่ายกลก็ค่อยๆ ปรากฏเงาร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ริมฝีปากแดงระเรื่อ ฟันขาวสะอาด หน้าตาหล่อเหลาเอาการ ซึ่งก็คือจิตวิญญาณค่ายกลแห่งค่ายกลมายาพลิกฟ้าดินนั่นเอง

เด็กหนุ่มปรายตามองฉีหยวนกับไป๋ซีโหรว เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เอ่ยปากอย่างไม่เกรงใจ

"หินวิญญาณอยู่ไหน? รีบเอามาสิวะ"

หินวิญญาณ?

ไป๋ซีโหรวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบคว้าถุงเก็บของข้างเอว ล้วงเอาหินวิญญาณร้อยก้อนออกมา แล้วยื่นส่งให้อย่างนอบน้อม

"ท่านผู้อาวุโส ของข้าน้อยมี..."

เธอยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกจิตวิญญาณค่ายกลขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"แม่หนู เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า เจ้าไม่ได้ติดหนี้ข้าสักหน่อย ตาเฒ่าอย่างข้าไม่ใช่ขอทานนะโว้ย จะไปง้อหินวิญญาณแค่นี้ของเจ้าทำไม? ที่ข้าทวงคือศักดิ์ศรีต่างหากเว้ย!"

ไป๋ซีโหรวได้ยินดังนั้น หน้าสวยๆ ก็เปลี่ยนสี รีบก้มหัวขอโทษขอโพย

"ข้าน้อยล่วงเกินไปแล้ว ขอท่านผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะด้วยเจ้าค่ะ"

จิตวิญญาณค่ายกลไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอ แต่กลับตวัดสายตาไปที่ฉีหยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ "ไอ้เด็กเปรต รีบเอาหินวิญญาณมาคืนซะดีๆ"

ฉีหยวนยิ้มบางๆ โยนสายตา 'ไว้ใจข้าได้เลย' ไปให้ไป๋ซีโหรว แล้วเอ่ยว่า

"แหม คุยกันได้น่า แต่ก่อนจะคืนหินวิญญาณ ข้าน้อยมีคำถามนึงอยากรบกวนให้ท่านผู้อาวุโสช่วยไขข้อข้องใจให้หน่อย"

"หืม?"

จิตวิญญาณค่ายกลขมวดคิ้ว "มีปัญหาอะไรก็รีบๆ พ่นมา อย่ามามัวลีลาชักช้า มีอะไรก็ว่ามาตรงๆ!"

สิ้นคำกล่าวนั้น ร่างอรชรของไป๋ซีโหรวก็สั่นสะท้าน หัวใจเต้นโครมคราม มองฉีหยวนด้วยสายตาเหลือเชื่อ

เธอคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า ปัญหาโลกแตกที่ตามหลอกหลอนสำนักลั่วอวิ๋นมาเนิ่นนาน จะมาพบจุดเปลี่ยนในกำมือของชายคนนี้

เมื่อเผชิญกับท่าทีเกรี้ยวกราดของจิตวิญญาณค่ายกล ฉีหยวนก็ไม่ได้เดือดเนื้อร้อนใจ เพียงแค่หัวเราะเบาๆ แล้วถามอย่างเนิบนาบ

"ในเมื่อท่านผู้อาวุโสเป็นถึงจิตวิญญาณค่ายกลใหญ่ประจำสำนัก แต่กลับทอดทิ้งไม่ไยดีเหล่าอนุชนรุ่นหลังในหุบเขาลั่วอวิ๋น ไม่ทราบว่าพวกเขาไปทำอะไรให้ท่านขัดเคืองใจนักหนา ท่านถึงได้รังเกียจเดียดฉันท์พวกเขาปานนี้?"

"ฮ่าๆๆ... หาว่าข้าไม่สนใจไยดีงั้นรึ?!"

ราวกับโดนจี้จุด จิตวิญญาณค่ายกลระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง ตวาดกร้าว "ทำไมเจ้าไม่ลองไปถามไอ้พวกลูกหลานอกตัญญูของไป๋เยี่ยนจู่ดูล่ะ ว่าพวกมันไปก่อเรื่องงามหน้าอะไรไว้ ถึงได้กล้าแล่นมาตั้งคำถามกับข้า?"

ว่าไงนะ?

ไป๋ซีโหรวฟังจนยืนอึ้ง พอได้สติก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงวิงวอน

"ท่านผู้อาวุโส ไป๋เยี่ยนจู่ก็คือท่านบรรพบุรุษของข้าน้อยเองเจ้าค่ะ"

"ข้าน้อยเคยอ่านบันทึกลับทั้งหมดของสำนัก กล้ารับประกันต่อหน้าท่านผู้อาวุโสเลยว่า นับตั้งแต่ท่านบรรพบุรุษละสังขารไปเมื่อพันปีก่อนจนถึงบัดนี้ ผู้สืบทอดรุ่นหลังล้วนเคารพเทิดทูนท่านมาโดยตลอด ไม่เคยมีใครทำเรื่องเสื่อมเสียต่อท่านเลยแม้แต่น้อย!"

"ข้าน้อยยินดีสาบานต่อฟ้าดิน หากมีคำโกหกแม้เพียงครึ่งคำ ขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์ ขอท่านผู้อาวุโสโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเถิด"

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังไม่เสแสร้งของเธอ จิตวิญญาณค่ายกลกลับเริ่มลังเล น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"แม่หนู งั้นข้าขอถามเจ้าหน่อย เจ้าสำนักลั่วอวิ๋นรุ่นนี้คือใคร?"

ไป๋ซีโหรวรีบตอบทันที

"คือไป๋ฉิงอู่ ท่านพ่อของข้าน้อยเองเจ้าค่ะ เขารับตำแหน่งเจ้าสำนักเมื่อร้อยปีก่อน"

จิตวิญญาณค่ายกลพยักหน้า ถามลอยๆ

"เขาอยู่ขอบเขตพลังระดับไหน?"

ได้ยินคำถามนั้น ไป๋ซีโหรวอึกอักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตามตรง

"พลังบำเพ็ญเพียรของท่านพ่อคือขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นปลายเจ้าค่ะ"

"ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนั้นเชียว?" จิตวิญญาณค่ายกลดูประหลาดใจไม่น้อย "แล้วตอนนี้ใครมีระดับพลังสูงสุดในหุบเขากันล่ะ?"

"เรียนท่านผู้อาวุโส ท่านพ่อคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหุบเขาแล้วเจ้าค่ะ"

ยามที่พูดประโยคนี้ ใบหน้าของไป๋ซีโหรวเจื่อนลงด้วยความละอายใจ "คนรุ่นหลังพรสวรรค์ต้อยต่ำ ทำให้ท่านบรรพบุรุษต้องผิดหวัง หุบเขาลั่วอวิ๋นไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแปลงวิญญาณปรากฏตัวมานานมากแล้วเจ้าค่ะ"

"สมัยก่อนไป๋เยี่ยนจู่น่ะเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมความว่างเปล่าเชียวนะ สะท้านฟ้าสะเทือนดินไปทั่วทั้งภูมิภาค นึกไม่ถึงเลยว่าลูกหลานจะกากลงทุกรุ่นแบบนี้"

จิตวิญญาณค่ายกลฟังจบก็ส่ายหน้า ด้วยน้ำเสียงผิดหวังอย่างแรงที่ไม่สามารถตีเหล็กให้เป็นเหล็กกล้าได้

จากนั้น เขาก็ดูเหมือนจะกลั้นอารมณ์เอาไว้ไม่อยู่อีกต่อไป ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย

"หนึ่งพันปีแล้ว เจ้าพวกเด็กรุ่นหลังรู้บ้างไหมว่าหนึ่งพันปีมานี้ข้าใช้ชีวิตมายังไง?"

น้ำเสียงนั้นอัดอั้นตันใจและเต็มไปด้วยความคับแค้น...