บทที่ 3 เส้นทางแห่งการฝึกฝน

บทที่ 3 เส้นทางแห่งการฝึกฝน

ท่ามกลางเทือกเขาที่มีหิมะปกคลุมทางตอนเหนือของเมืองเทียนโต่ว ลมหนาวที่พัดแรงกวาดผ่านหน้าผา พัดพาเอาหิมะปลิวว่อนก่อนจะตกลงมาอีกครั้ง เสียงลมพัดโหมกระหน่ำใส่ขุนเขาดูน่าเกรงขาม

สถานที่แห่งนี้แทบจะไม่มีผู้คนย่างกรายเข้ามา สำหรับคนธรรมดาแล้วมันคือปราการธรรมชาติที่ไม่อาจผ่านไปได้โดยง่าย ทว่าภายในทิวเขาหิมะอันต่อเนื่องนี้ กลับมีชายชราและเด็กหนุ่มคู่หนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปตามกองหิมะอย่างช้าๆ

ชายชราในชุดคลุมสีเขียวเดินนำอยู่ข้างหน้า พลางหันกลับมามองเป็นระยะ

เด็กน้อยที่ตามหลังมาดูแล้วอายุราวหกขวบ ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าหนาเตอะ แต่ใบหน้ายังคงแดงก่ำเพราะความหนาวเย็น บนภูเขาหิมะที่ไร้ร่องรอยผู้คนเช่นนี้แทบไม่มีเส้นทางให้เดิน เด็กน้อยก้าวเท้าจมลึกลงไปในหิมะบ้าง ตื้นบ้าง หากไม่ระวังเพียงนิดก็อาจจะกลิ้งตกลงไปได้

อย่างไรก็ตาม เขาจะรีบลุกขึ้นมาใหม่เสมอ แล้วก้าวเท้าต่อไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

ชายชราและเด็กน้อยคู่นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก ตู้ปู้สื่อ และ เสวี่ยหลิงพัว สองตาหลานนั่นเอง

ตู้ปู้สื่อมองดูเสวี่ยหลิงพัวที่แม้จะเคลื่อนไหวช้าแต่ไม่เคยหยุดฝีเท้าเลยแม้แต่นิดเดียว เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา เดิมทีเขาคิดว่าเสวี่ยหลิงพัวเติบโตมาในวังหลวง นิสัยใจคอคงต้องได้รับการขัดเกลาเสียก่อนที่จะเริ่มฝึกฝนอย่างเป็นทางการ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าขั้นตอนนั้นอาจจะไม่จำเป็นเสียแล้ว

แม้ว่าจะปลุกวิญญาณยุทธ์แล้วก็ตาม แต่ในเทือกเขาหิมะที่หนาวเหน็บเข้ากระดูกเช่นนี้ มือและเท้าของเสวี่ยหลิงพัวต่างก็ชาหนึบ เหงื่อที่ซึมออกมาจากหน้าผากถูกแช่แข็งเป็นเกล็ดน้ำแข็งในทันที ทว่าเขายังคงเดินหน้าต่อไปราวกับเครื่องจักร ก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคง

เขารู้ดีว่าด้วยระดับพลังของตู้ปู้สื่อ การเดินทางไปยังสำนักกายาไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนี้ เส้นทางสายนี้คงเป็นบททดสอบที่ตู้ปู้สื่อเตรียมไว้ให้เขา และด้วยความที่มีความทรงจำจากชาติปางก่อน สิ่งที่เขาเกรงกลัวน้อยที่สุดก็คือบททดสอบด้านจิตใจแบบนี้นี่แหละ

“หลานรัก พวกเรามาถึงแล้ว”

หลังจากเดินมานานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ เสียงของตู้ปู้สื่อก็ดังขึ้นจากด้านหน้า เสวี่ยหลิงพัวเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงและเห็นประตูบานใหญ่ที่สร้างจากหินสีครามตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า บนยอดประตูมีหิมะทับถมอยู่ และมีอักษรสามตัวคำว่า “สำนักกายา” เขียนไว้อย่างทรงพลังและมีชีวิตชีวา

พ้นประตูนั้นไปเป็นขั้นบันไดที่ทำจากแผ่นหินสีคราม หิมะบนบันไดดูเหมือนเพิ่งจะถูกกวาดออกไป เผยให้เห็นเส้นทางสีดำอมน้ำเงินเข้ม

พวกเขาก้าวขึ้นบันไดไป

อาคารส่วนใหญ่ในสำนักกายาต่างจากพระราชวังที่เสวี่ยหลิงพัวเคยอาศัยอยู่ เพราะสร้างขึ้นจากอิฐสีฟ้าเมื่อหลายพันปีก่อน ภาพสลักนูนต่ำและรอยแกะสลักบนนั้นมีร่องรอยของการกัดเซาะจากลมและหิมะหลังจากผ่านการทดสอบของกาลเวลามาอย่างยาวนาน

ถ้าไม่มีอุปกรณ์วิญญาณสำหรับส่องสว่างที่จำเป็นในชีวิตประจำวัน เสวี่ยหลิงพัวคงคิดว่าตัวเองหลุดเข้ามาในซากปรักหักพังโบราณเสียแล้ว

ในสำนักมีคนไม่มากนัก ขณะที่เดินตามตู้ปู้สื่อไปยังโถงหลักของสำนักกายา พวกเขาพบศิษย์เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

เมื่อก้าวเข้าสู่โถงหลัก เสวี่ยหลิงพัวสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่พุ่งเข้าปะทะร่างกาย เขามองขึ้นไปเห็นภาพวาดเต็มตัวแขวนอยู่บนผนัง บุคคลในภาพมีส่วนคล้ายคลึงกับตู้ปู้สื่อ เพียงแต่มีสีหน้าที่ดุดันกว่า

ตู้ปู้สื่อเดินไปหยุดอยู่ใต้ภาพวาด ชำเลืองมองบุคคลในภาพครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาหาเสวี่ยหลิงพัว “หลานรัก ก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นวิญญาณจารย์อย่างเป็นทางการ ท่านตามีบางอย่างจะบอกเจ้า”

“การเป็นวิญญาณจารย์หมายถึงการก้าวเข้าสู่เส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตราย และการจะกลายเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง เจ้าต้องใช้ความพยายามมากกว่าคนอื่นและเผชิญกับอันตรายมากกว่าใครๆ”

“เจ้าพร้อมหรือยัง?”

“ลูกพร้อมแล้วครับท่านตา” เสวี่ยหลิงพัวพยักหน้า

“ดี! ฮ่าๆๆๆๆ!” ตู้ปู้สื่อหัวเราะลั่น จากนั้นก็หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากชุดคลุม “ตาได้สอนวิธีการฝึกสมาธิและวิธีการฝึกฝนกายาของสำนักกายาให้เจ้าไปแล้ว แต่หนังสือเล่มนี้คือเคล็ดลับสืบทอดที่แท้จริงของสำนักกายา”

เมื่อได้ยินคำพูดของตู้ปู้สื่อ เสวี่ยหลิงพัวก็พอจะเดาได้รางๆ ว่าของในมือนั้นคืออะไร

“นี่คือเคล็ดวิชาลับสำหรับการปลุกพลังครั้งที่สองของวิญญาณยุทธ์กายา” ตู้ปู้สื่อกล่าวพลางวางหนังสือลงในมือของเสวี่ยหลิงพัว “แน่นอนว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาอ่านสิ่งนี้ อันดับแรก เจ้าต้องเชี่ยวชาญวิธีการฝึกสมาธิและการฝึกฝนกายาเสียก่อน แล้วตาจะช่วยเตรียมตัวสำหรับการปลุกพลังครั้งที่สองให้เอง”

“ฮ่าๆๆๆๆ!” เมื่อเห็นเสวี่ยหลิงพัวพยักหน้า ตู้ปู้สื่อก็หัวเราะออกมาอีกสองสามครั้ง “วันนี้เจ้าคงเหนื่อยจากการเดินทางมามากแล้ว ก่อนที่จะเริ่มฝึกฝน ตาได้เตรียมอาหารดีๆ ไว้ให้เจ้าด้วย หลังจากกินข้าวเสร็จวันนี้ก็ควรไปพักผ่อนแต่หัวค่ำ การฝึกอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้”

“เอาล่ะ ใครก็ได้!” ตู้ปู้สื่อร้องเรียก และมีชายหนุ่มสองคนเดินเข้ามาจากด้านนอกโถง

“ท่านเจ้าสำนัก!”

“ไปเตรียมอาหารโอสถระดับหมื่นปีมา”

“รับทราบครับ ท่านเจ้าสำนัก”

เมื่อเห็นชายทั้งสองถอยออกไปจากโถง ตู้ปู้สื่อก็นั่งลงด้านข้างและดึงเสวี่ยหลิงพัวเข้ามาโอบไว้

“พวกเรายังมีเวลาเหลืออีกนิดหน่อย ก่อนหน้านั้น ตาจะสอนวิธีระบุเส้นชีพจรและจุดฝังเข็ม รวมถึงวิธีควบคุมพลังวิญญาณให้เจ้า”

“นอกจากนี้ แม้เจ้าจะมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด แต่วงแหวนวิญญาณสูงสุดที่เจ้าจะรับได้ในตอนนี้คือวงแหวนวิญญาณสี่ร้อยปีเท่านั้น ในเมื่อเจ้าอยากเป็นยอดฝีมือ ก็อย่าได้ใจร้อนในตอนนี้ อันดับแรก จงฝึกฝนร่างกายกับตาที่สำนักก่อน เมื่อเจ้าทำได้ตามข้อกำหนดของตา ตาจะพาเจ้าไปหาวงแหวนวิญญาณวงแรกเอง”

“ครับท่านตา” เสวี่ยหลิงพัวผู้ผ่านชีวิตมาสองชาติย่อมเข้าใจหลักการที่ว่า ‘ลับขวานไม่เสียเวลาตัดไม้’ ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่มีประสบการณ์การฝึกฝนจากชาติก่อนเลย ดังนั้นเขาจึงทำตามการจัดการของตู้ปู้สื่อในเรื่องนี้อย่างเป็นธรรมชาติ

ตู้ปู้สื่อใช้พลังวิญญาณช่วยเสวี่ยหลิงพัวชำระล้างเส้นชีพจรและจุดฝังเข็ม พร้อมกับสอนวิธีควบคุมพลังวิญญาณ หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ชายสองคนก่อนหน้านี้กลับเข้ามาในโถงหลักอีกครั้ง

“ท่านเจ้าสำนัก อาหารโอสถเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ”

“อืม” ตู้ปู้สื่อลืมตาขึ้นแล้วมองไปที่เสวี่ยหลิงพัว “ไปกันเถอะ”

แม้ตู้ปู้สื่อจะบอกว่าเขาจะเลี้ยงอาหารดีๆ แก่เสวี่ยหลิงพัวก่อนเริ่มฝึกฝน แต่มันก็ชัดเจนว่านิยามคำว่า ‘ดี’ ของเขานั้นต่างจากความเข้าใจของเสวี่ยหลิงพัวอย่างสิ้นเชิง

เมื่อยืนอยู่หน้าโต๊ะอาหาร หลังจากตักอาหารคำแรกเข้าปาก ใบหน้าของเสวี่ยหลิงพัวก็เหยเกไปหมด

เสวี่ยหลิงพัวเติบโตมาในวังหลวง อาหารที่เขากินเป็นประจำย่อมไม่ใช่ของไม่ดี แม้แต่วัตถุดิบที่ปรุงยากบางอย่างที่ช่วยเพิ่มคุณสมบัติของวิญญาณจารย์ก็ยังถูกทำให้อร่อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่อาหารโอสถที่ตู้ปู้สื่อจัดเตรียมให้นั้นเน้นการรักษาประสิทธิภาพสูงสุดของวัตถุดิบ โดยไม่พยายามที่จะรักษาเรื่องรสชาติเลยแม้แต่น้อย มันถูกผสมเข้ากับสมุนไพรนานาชนิด เมื่อเสวี่ยหลิงพัวเอาเข้าปาก เขารู้สึกว่ารสชาติของมันกลืนยากยิ่งกว่ายาจีนโบราณที่เขาเคยดื่มในชาติที่แล้วเสียอีก

เขาเงยหน้าขึ้นเห็นตู้ปู้สื่อกำลังมองเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม เสวี่ยหลิงพัวจึงกัดฟันสู้ ทำเป็นไม่สนใจว่าอาหารที่เพิ่งเอาเข้าปากไปนั้นดูเหมือนจะยังขยับได้อยู่ และกลืนมันลงคอไปดัง ‘อึก’ ความรู้สึกไม่สบายพุ่งขึ้นมาในลำคอทันที ราวกับมีบางอย่างกำลังจะขย้อนออกมาจากกระเพาะ

เสวี่ยหลิงพัวเม้มปากแน่น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ รสชาติในปากก็ค่อยๆ ทุเลาลงบ้าง

“มาเถอะหลานรัก ทั้งโต๊ะนี้เป็นของเจ้า กินตอนที่ยังร้อนๆ นี่แหละ”

หลังจากกลืนคำแรกลงไป อาหารคำต่อๆ มาดูเหมือนจะยอมรับได้ง่ายขึ้น ประกอบกับความหิวจริงๆ หลังจากเดินทางมานาน ความเร็วในการกินของเสวี่ยหลิงพัวจึงค่อยๆ เพิ่มขึ้น

กว่าที่อาหารทั้งโต๊ะจะหายวับไป เขาก็รู้สึกว่าท้องของเขาป่องนูนขึ้นมา กระแสความอบอุ่นไหลเวียนจากกระเพาะไปสู่แขนขาและกระดูก และความรู้สึกง่วงนอนแปลกๆ ก็เข้าจู่โจมจิตใจของเขาอย่างจัง