บทที่ 19: เคล็ดวิชาควบคุมน้ำแข็ง

บทที่ 19: เคล็ดวิชาควบคุมน้ำแข็ง

"พูดมา ในเมื่อเจ้ารู้ที่ซ่อนของแก่นแท้น้ำแข็งเร้นลับหมื่นปี เจ้าย่อมต้องรู้ถึงคุณค่าของมันเป็นแน่"

"สำหรับวิญญาจารย์หรือสัตว์วิญญาณสายน้ำแข็ง ของล้ำค่าจากสวรรค์เช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่มิอาจต้านทานได้ แล้วเหตุใดเจ้าจึงยอมบอกเรื่องนี้แก่ข้า?"

จักรพรรดินีหิมะยังคงหยิกแก้มของฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ปล่อย ดวงตาคู่สวยของนางยังคงฉายแววเย็นชาตั้งแต่ต้นจนจบ

ฮั่วอวี่ฮ่าวกระแอมไอเบาๆ "ข้าอยากให้ท่านช่วยทำการทดลองบางอย่าง ขอยืมพลังต้นกำเนิดของท่านสักนิดได้หรือไม่ เพื่อดูว่ามันจะสามารถควบแน่นเป็นวงแหวนวิญญาณได้หรือเปล่า"

"ใช้พลังต้นกำเนิดของข้าควบแน่นเป็นวงแหวนวิญญาณงั้นหรือ?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวพยักหน้ารับ

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวตอนที่เขาได้รับพันธสัญญาถ่ายทอดวิญญาณ แม้ว่าตัวเขาในอนาคตและอีไหลเค่อซือจะเป็นผู้คิดค้นพันธสัญญาถ่ายทอดวิญญาณขึ้นมาก็ตาม...

แต่ปัญหาคือในยุคสมัยของฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง สงครามระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณก็ยังคงคุกรุ่นอยู่ นั่นแสดงให้เห็นว่าความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และสัตว์วิญญาณไม่ได้เลือนหายไปไหน

วิธีการนี้เป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ไม่ใช่การถอนรากถอนโคน แม้ว่ามันจะล้ำหน้ากว่าระบบวิญญาณภูตในเนื้อเรื่องต้นฉบับไปมากก็ตาม

ทว่าฮั่วอวี่ฮ่าวคนปัจจุบันไม่ใช่ฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง เขามีรากฐานความรู้จากการอ่านนิยายในชาติก่อน ผนวกกับความช่วยเหลือจากตัวเขาในอนาคต จึงอาจกล่าวได้ว่าเขากำลังยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัย

แล้วเหตุใดเขาจึงไม่ฉวยโอกาสนี้ ใช้ประโยชน์จากการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัย แล้วต่อยอดสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ขึ้นมาเสียเล่า?

แม้ว่าทวีปโต้วหลัวจะถูกขนานนามว่าเป็นดินแดนระดับล่างสุดของโลกนิยายแฟนตาซี แต่รากฐานของระนาบแห่งนี้ก็ถือว่าบริสุทธิ์เป็นอย่างมาก ความบริสุทธิ์ที่ว่านี้หมายถึงการมีทิศทางให้ค้นคว้าและสำรวจอีกมากมาย ซึ่งแฝงไปด้วยศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด

"ตกลง ข้าชักจะสนใจในตัวเจ้าขึ้นมาแล้วสิ"

"เยี่ยมไปเลย"

จักรพรรดินีหิมะดึงเอาพลังต้นกำเนิดของนางออกมาสายหนึ่ง แล้วส่งมอบให้กับฮั่วอวี่ฮ่าว

พลังต้นกำเนิดของจักรพรรดินีหิมะแปรเปลี่ยนเป็นเกล็ดหิมะอันบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้รอยด่างพร้อย พื้นผิวที่ใสกระจ่างดุจคริสตัลนั้นแฝงไว้ด้วยพลังความเย็นเยียบขั้นสุดยอดของโลกหล้า ซึ่งบริสุทธิ์ยิ่งกว่าพลังของราชามังกรน้ำแข็งเสียอีก

นั่นเป็นเพราะนางคือจิตวิญญาณที่ถือกำเนิดขึ้นจากแดนเหนือสุดโดยแท้จริง

จักรพรรดินีหิมะจัดเตรียมห้องพักให้กับฮั่วอวี่ฮ่าว พร้อมทั้งปรับอุณหภูมิภายในห้องให้เหมาะสมกับการอยู่อาศัยของเขา จากนั้นนางก็ปลีกตัวไปเข้าฌาน

...

สิบชั่วโมงต่อมา จักรพรรดินีหิมะก็ออกจากการเข้าฌาน

แก่นแท้วิญญาณของนางยังคงไม่ฟื้นฟูกลับมาอย่างสมบูรณ์ แต่มันก็เข้าสู่สภาวะคงที่แล้ว พลังต้นกำเนิดของนางจะไม่รั่วไหลออกไปอีก

จักรพรรดินีหิมะเอนกายลงในสระศักดิ์สิทธิ์น้ำพุเย็น พลางทอดสายตามองไปยังห้องพักที่อยู่ติดกัน

ในช่วงเวลาที่นางกำลังเข้าฌานเพื่อฟื้นฟูพลัง สัมผัสวิญญาณของนางยังคงตรวจตราอยู่ตลอดเวลา และนางก็ไม่รับรู้ถึงวี่แววว่าฮั่วอวี่ฮ่าวก้าวออกมาจากห้องเลย

"มนุษย์ไม่จำเป็นต้องกินอาหารหรือไงกัน? เขาไม่ได้กินอะไรเลยตั้งสิบชั่วโมง จะเป็นอะไรหรือเปล่านะ..."

"ให้ตายสิ เขาก็เป็นแค่ลูกมนุษย์แท้ๆ แล้วทำไมข้าถึงต้องไปคอยเป็นห่วงเป็นใยเขาด้วยล่ะเนี่ย?"

จักรพรรดินีหิมะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ ที่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและเย็นชา ก่อนจะนอนแช่น้ำอย่างเงียบสงบอยู่กลางสระต่อไป

หยาดน้ำใสกระจ่างดุจคริสตัลจากสระศักดิ์สิทธิ์หยดลงบนผิวพรรณที่ขาวนวลเนียนดุจไขมันแกะของนาง ซึ่งยังคงเปล่งประกายไปด้วยไอหมอกน้ำแข็งจางๆ

เรือนผมยาวสีฟ้าครามดุจน้ำแข็งสยายแผ่ไปตามผืนน้ำ ทุกเส้นผมถูกชโลมไปด้วยประกายน้ำที่สะท้อนแสงระยิบระยับ ตัดกับมงกุฎอันบริสุทธิ์ผุดผ่องบนศีรษะ นางเปี่ยมไปด้วยความสูงส่งและเย็นชา แม้แต่ผืนน้ำรอบกายก็ราวกับถูกแต่งแต้มด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ไร้ที่ติของนาง ชวนให้ผู้ที่พบเห็นต้องลอบกลืนน้ำลาย ไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้อยากเข้าไปลิ้มรสสักหยด

"ช่างเถอะ ลูกมนุษย์คนนี้ก็ช่วยเหลือข้าไว้ตั้งมากมาย ข้าเองก็ไม่ใช่คนเนรคุณเสียด้วยสิ ลองไปดูสักหน่อยก็แล้วกันว่าเขายังไม่ตายอยู่ข้างในนั้น"

ซ่า!

เรียวขาขาวผ่องและกลมกลึงก้าวพ้นผิวน้ำขึ้นมา เรือนผมยาวสีฟ้าครามดุจน้ำแข็งที่เปี่ยมไปด้วยหยาดน้ำระยิบระยับดั่งไข่มุก ลื่นไหลลงมาตามร่องอกของจักรพรรดินีหิมะ หยดทะลักจากส่วนโค้งเว้าอันขาวเนียนสมบูรณ์แบบเบื้องหน้า แปรเปลี่ยนเป็นหยาดน้ำค้างหวานล้ำในทุกย่างก้าวที่พี่สาวผู้งดงามดุจพรายน้ำผู้นี้เยื้องย่างผ่าน

จักรพรรดินีหิมะสวมใส่ชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์อันประณีตงดงาม ยิ่งขับเน้นให้นางดูไร้มลทิน บริสุทธิ์ผุดผ่อง และงดงามจับตามากยิ่งขึ้น

นางยืนอยู่หน้าประตูห้อง ท่อนแขนขวาที่เรียวเสลาดุจรากบัวถูกยกขึ้น ทว่าก็ลดระดับลงในทันที

ข้าคือผู้ปกครองแห่งแดนเหนือสุดนะ แล้วเหตุใดข้าถึงต้องมาคอยใส่ใจมนุษย์ผู้หนึ่งด้วยเล่า?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น จักรพรรดินีหิมะก็ยังคงตัดสินใจเคาะประตู โดยตั้งใจไว้ว่าหากอีกฝ่ายไม่ตอบรับ นางก็จะหันหลังกลับและเดินจากไปทันที

ทว่า...

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

จักรพรรดินีหิมะเคาะประตูซ้ำอีกครั้ง

ครั้งนี้ อีกฝ่ายก็ยังคงเงียบกริบไร้เสียงตอบรับ

ใบหน้างดงามของจักรพรรดินีหิมะมืดครึ้มลงในทันที นางยกฝ่ามือหยกขึ้น และแปรเปลี่ยนประตูน้ำแข็งให้กลายเป็นประตูน้ำ

เพียงก้าวเดียว นางก็เข้ามาอยู่ภายในห้องเรียบร้อยแล้ว

"หืม? จักรพรรดินีหิมะ"

"เจ้าก็ปลอดภัยดีนี่... แล้วทำไมถึงไม่ตอบรับข้าล่ะ?"

หลังจากเข้ามาด้านใน จักรพรรดินีหิมะก็เห็นฮั่วอวี่ฮ่าวนั่งอยู่บนเตียงด้วยสภาพอิดโรย และทั่วทั้งห้องก็อบอวลไปด้วยพลังต้นกำเนิดอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง

พลังต้นกำเนิดกำลังค่อยๆ สลายไป ดูเหมือนว่าลูกมนุษย์ผู้นี้จะทำการทดลองล้มเหลวเสียแล้ว

"ขอโทษที ข้ามัวแต่คิดอะไรเพลินๆ ก็เลยไม่ได้สังเกตน่ะ"

"เอ่อ... ก็อย่างที่ท่านคิดนั่นแหละ การทดลองล้มเหลว ข้าเกือบจะทำสำเร็จแล้วเชียว แต่ดันพลาดขั้นตอนที่สำคัญมากๆ ไปขั้นตอนหนึ่ง"

"อย่าพึ่งท้อแท้ไปเลย เพียงเพราะตอนนี้เจ้ายังทำไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าตัวเจ้าในอนาคตจะทำไม่ได้เสียหน่อย"

นัยน์ตาของฮั่วอวี่ฮ่าวสว่างวาบขึ้นมาทันที จริงด้วยสิ เขาครอบครองตัวตนในอนาคตนับไม่ถ้วน บางทีในอนาคตอาจจะมีคำตอบรอเขาอยู่ก็เป็นได้!

นี่เป็นครั้งแรกที่จักรพรรดินีหิมะได้เห็นความพ่ายแพ้และความขมขื่นบนใบหน้าของลูกมนุษย์ผู้นี้ ในความทรงจำของนาง ลูกมนุษย์คนนี้มักจะดูมีความมั่นใจ สุขุม และเยือกเย็นอยู่เสมอ

เมื่อเห็นสภาพของฮั่วอวี่ฮ่าวหลังจากพบกับความล้มเหลว นางก็อดไม่ได้ที่จะอยากลูบหัวเขาเบาๆ

และแน่นอน นางก็ทำเช่นนั้นจริงๆ

ฝ่ามือเรียวบางและเย็นเฉียบวางทาบลงบนศีรษะของฮั่วอวี่ฮ่าว น้ำเสียงที่เคยเย็นชาของนางกลับใสกระจ่างดั่งน้ำพุในยามนี้

"เจ้าต้องการหาอะไรกินสักหน่อยไหม?"

"ที่นี่พอจะมีของกินอยู่บ้าง ข้ามีปลาตากแห้งน่ะ"

"เดี๋ยวข้าพาเจ้าไปเอง..."

จักรพรรดินีหิมะพาฮั่วอวี่ฮ่าวไปยังสุดขอบของแดนเหนือสุด และลงมือล่าปลาวาฬทะเลระดับหมื่นปีมาให้เขาด้วยตนเอง

เมื่อกลับมาถึงที่พัก ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ก่อไฟเริ่มย่างปลาทันที

ภายใต้อำนาจเคล็ดวิชาควบคุมน้ำแข็งของจักรพรรดินีหิมะ เปลวไฟที่ไม่ควรจะก่อติดในแดนเหนือสุดกลับสามารถลุกโชนขึ้นมาได้อย่างน่าอัศจรรย์

"หอมจัง หอมมากเลย นี่คืออาหารของมนุษย์งั้นหรือ?"

"อวี่ฮ่าว ย่างเสร็จหรือยังล่ะ?"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าใครหนอที่เพิ่งจะพูดหมับๆ ว่าปลาวาฬทะเลตัวนี้เอามาให้ข้ากินคนเดียว แถมยังบอกอีกว่าต่อให้ต้องดื่มน้ำค้างแข็ง ข้าก็จะไม่ยอมแตะต้องอาหารของเจ้าเด็ดขาด"

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม มันหอมจริงๆ นี่นา ข้าต้องยอมรับเลยนะว่ามนุษย์อย่างพวกเจ้ารู้จักวิธีกินจริงๆ สมแล้วที่ใช้ชีวิตเป็นสัตว์บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร"

จักรพรรดินีหิมะรีบพูดแทรกฮั่วอวี่ฮ่าว และรีบเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างรวดเร็ว

ฮั่วอวี่ฮ่าวมองออกแต่ก็ไม่ได้เปิดโปงนาง การที่เขาสามารถใช้ชีวิตอยู่ในแดนเหนือสุดได้ก็เป็นเพราะจักรพรรดินีหิมะ และปลาวาฬทะเลตัวนี้ก็ยังมอบวัตถุดิบในการหลอมกายาให้กับเขาด้วย วาฬระดับหมื่นปีนับว่าเป็นของดีทีเดียว

"ข้าจะไม่กินอาหารของเจ้าฟรีๆ หรอกนะ ข้าเห็นว่าเจ้าเองก็มีวิญญาณยุทธ์ราชามังกรน้ำแข็ง แถมยังเป็นพลังน้ำแข็งขั้นสุดยอดด้วย ดังนั้น ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาควบคุมน้ำแข็งให้กับเจ้าก็แล้วกัน"

"ตกลงครับ"

"อันที่จริง น้ำแข็งและหิมะต่างก็มีหลักการเดียวกัน ไร้รูปร่างแต่จับต้องได้คือน้ำแข็ง จับต้องได้แต่ไร้รูปร่างคือหิมะ และทั้งสองสิ่งก็ล้วนสอดคล้องกับคุณสมบัติของน้ำ แก่นแท้ของเคล็ดวิชาควบคุมน้ำแข็งก็คือการควบคุมน้ำ ทำความเข้าใจเรื่องน้ำ น้ำคือหนึ่งในจุดกำเนิดของสรรพสิ่ง..."

"อย่างนี้นี่เอง ข้าชักจะหิวน้ำแล้วสิ รอข้าดื่มน้ำสักครู่เถอะ แล้วค่อยว่ากันต่อ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวได้รับการยกระดับพรสวรรค์จากฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง ทำให้ความเข้าใจในพลังน้ำแข็งขั้นสุดยอดของเขาลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

จักรพรรดินีหิมะกำลังเพลิดเพลินกับการกินปลาอยู่ด้านข้าง นางมองดูฮั่วอวี่ฮ่าวเดินไปตักน้ำ แล้วนางก็ต้องตัวแข็งทื่อ

นางเห็นฮั่วอวี่ฮ่าวใช้ถ้วยน้ำแข็งเพียงใบเดียวที่เหลืออยู่บนโต๊ะตักน้ำจากสระศักดิ์สิทธิ์น้ำพุเย็น แล้วดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

"เดี๋ยวก่อน..."

"ข้าดื่มไม่ได้งั้นหรือ?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรุนแรงของจักรพรรดินีหิมะ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ถึงกับสะดุ้ง เขายังรู้สึกด้วยซ้ำว่าหลังจากดื่มมันเข้าไป ร่างกายของเขาก็รู้สึกเบาสบาย ราวกับว่าไขกระดูกได้รับการชำระล้าง

"ไม่... ไม่ใช่อย่างนั้น"

รอยริ้วสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าขาวเนียนอันงดงามของจักรพรรดินีหิมะ นางอยากจะบอกเหลือเกินว่านั่นมันคือน้ำอาบของนาง แต่พอคิดดูอีกที นางจะพูดเรื่องแบบนั้นออกมาได้อย่างไรล่ะ?

"เจ้า... ถ้วยใบนั้นมันเป็นของข้านะ..."

"อ๊ะ? ข้าลืมไปเลย ข้าเห็นว่ามีถ้วยอยู่แค่ใบเดียว..."

"ไม่... ไม่เป็นไร คราวหน้าคราวหลังก็หัดสังเกตให้มากกว่านี้หน่อยก็แล้วกัน"

จักรพรรดินีหิมะเหลือบมองฮั่วอวี่ฮ่าวด้วยใบหน้าที่ยังคงแดงระเรื่อ ภายในใจนางไม่ได้รู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับรู้สึกถึงความแปลกใหม่อย่างอธิบายไม่ถูก

ตลอดชีวิตกว่าหกแสนปี นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสกับความรู้สึกแปลกใหม่เช่นนี้