บทที่ 18: การช่วยเหลือจักรพรรดินีหิมะ

บทที่ 18: การช่วยเหลือจักรพรรดินีหิมะ

"ท่านหมายความว่าตาเฒ่านั่นยังไม่ได้ให้สถานะศิษย์แกนหลักแก่ฮั่วอวี่ฮ่าวอีกหรือ?"

"ใช่ค่ะ ในตอนนั้น แม้แต่ผู้อาวุโสเสวียนก็ยังระบุว่าฮั่วอวี่ฮ่าวมีคุณค่าในการบ่มเพาะบางประการ แต่ก็ยังไม่นับว่าเป็นศิษย์แกนหลัก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเฉียนตัวตัวก็ยากที่จะหุบลงเสียแล้ว

เซียนหลินเอ๋อร์ถึงกับรับฮั่วอวี่ฮ่าวเป็นศิษย์ด้วยตนเอง ทำให้ฟ่านอวี่กลายเป็นตัวตลกไปในพริบตา

เพื่อไม่ให้ฟ่านอวี่ต้องเสียหน้ามากเกินไป และด้วยความที่ต้องการจะเกาะต้นขาทองคำของเซียนหลินเอ๋อร์ไว้แน่นๆ ฮั่วอวี่ฮ่าวจึงเลือกที่จะรับทั้งสองคนเป็นอาจารย์ โดยเรียกฟ่านอวี่ว่า 'อาจารย์' และเรียกเซียนหลินเอ๋อร์ว่า 'ท่านอาจารย์'

เซียนหลินเอ๋อร์ก็ไม่ได้ขัดข้องแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว นางก็คือวิศวกรวิญญาณระดับ 8.5 คนแรกบนทวีปโต้วหลัว

ด้วยเหตุนี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวจึงกลายเป็นศิษย์สายตรงของคณบดีเซียนแห่งสาขาวิศวกรรมวิญญาณ และได้รับการขนานนามโดยรวมว่า 'บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสาขาวิศวกรรมวิญญาณ'

เหอไฉ่โถวถึงกับพูดไม่ออก

"นี่มันอะไรกัน ทำไมจู่ๆ ศิษย์น้องของข้าถึงกลายเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ไปได้ล่ะเนี่ย?"

หลังจากเตรียมเสบียงอาหารแห้งเรียบร้อย ฮั่วอวี่ฮ่าวก็อธิบายว่าโรงเรียนยังไม่เปิด และเขายังคงต้องการเงินเพื่อไปขัดเกลาตนเอง โดยตั้งเป้าที่จะทะลวงขึ้นเป็นอัคราจารย์วิญญาณให้ได้ก่อนเปิดเทอม

เมื่อเซียนหลินเอ๋อร์ได้ยินดังนั้น นางก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเห็นด้วยอย่างเต็มที่

หลังจากที่ฮั่วอวี่ฮ่าวกลายเป็นศิษย์ของนาง นางก็ได้รับข้อมูลทั้งหมดของเขามา

เขาเพิ่งจะอายุครบสิบสองปีในปีนี้ และได้เลื่อนระดับจากพลังวิญญาณระดับสิบขึ้นมาเป็นระดับยี่สิบเจ็ดภายในเวลาเพียงหนึ่งปี นี่มันความเร็วในการบ่มเพาะระดับไหนกัน? นี่มันพลังวิญญาณกำเนิดระดับหนึ่งจริงๆ หรือ?

สาขาวิศวกรรมวิญญาณได้เก็บสมบัติล้ำค่ามาไว้ในครอบครองเสียแล้ว

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับฮั่วอวี่ฮ่าว เซียนหลินเอ๋อร์จึงมอบของขวัญต้อนรับให้เขา เป็นเครื่องมือวิญญาณระดับแปด โล่วชิระไร้พ่าย

ฮั่วอวี่ฮ่าวได้รับไอเทมสำคัญซึ่งเป็นเครื่องมือช่วยชีวิตมาอีกหนึ่งชิ้น

หลังจากบอกลาโรงเรียนสื่อไหลเค่อ เขาก็เดินทางมุ่งหน้าไปยังแดนเหนือสุดตามเนื้อเรื่องหลัก

ณ แดนเหนือสุด

"ด้วยความช่วยเหลือของฉัน ความเร็วในการปลุกพลังของนายก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

"หึหึ แม้แต่ท่านอาจารย์ก็ยังไม่สังเกตเห็นเลยว่ากระดูกที่หน้าอกของฉันยังมีกลิ่นอายของราชามังกรน้ำแข็งแฝงอยู่ นางคิดว่ากระดูกชิ้นนี้เป็นสิ่งที่ฉันมีมาตั้งแต่เกิดเสียด้วยซ้ำ"

"เจ้าเด็กนี่ นายอยากจะพูดว่ากระดูกสูงสุดใช่ไหมล่ะ? กระดูกสูงสุดแต่กำเนิด ระวังจะโดนคนอื่นควักกระดูกออกไปก็แล้วกัน"

ฮั่วอวี่ฮ่าวและฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลังกำลังพูดคุยกันถึงนิยายในชาติก่อนของเขา

ภายใต้การคุ้มครองของฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง และการนำทางของหนอนน้ำแข็งฝันเทวะ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็เดินทางมาถึงเขตแกนกลางของแดนเหนือสุด

ณ ที่แห่งนี้มีสระศักดิ์สิทธิ์น้ำพุน้ำแข็งอยู่ และภายในสระศักดิ์สิทธิ์นั้น ก็มีนางฟ้าผู้บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์นอนทอดกายอยู่ ราวกับเทพธิดาที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

จักรพรรดินีหิมะปรากฏกาย พลังวิญญาณของนางแผ่ซ่านออกมาอย่างไม่อาจควบคุม ควบแน่นกลายเป็นดอกไม้น้ำแข็ง

แม้แต่ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งที่เอ่อล้นออกมาจากร่างของนาง นี่คือช่วงเวลาในเนื้อเรื่องต้นฉบับที่จักรพรรดินีหิมะล้มเหลวในการข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ และแก่นแท้วิญญาณของนางก็เกิดปัญหาขึ้น

หิมะที่โปรยปรายอยู่รอบกายของจักรพรรดินีหิมะราวกับจะเชื่องช้าลง รูปร่างอันงดงามของนางดูบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้ที่ติในสระศักดิ์สิทธิ์สีขาวโพลน เรือนร่างโค้งเว้าได้สัดส่วนราวกับผลงานชิ้นเอกที่ถูกสลักเสลาโดยเทพเจ้าผู้สร้างสรรค์

เกล็ดหิมะละเอียดยิบเกาะติดอยู่บนขนตางอนยาวของนาง ยามที่นางกะพริบตาเบาๆ ราวกับว่านางกำลังสลัดเกล็ดหิมะเหล่านั้นเข้าไปในหัวใจของผู้มอง ดวงตาสีฟ้าครามดุจน้ำแข็งกวาดมองมา ไร้ซึ่งความแหลมคมใดๆ ทว่ากลับให้ความรู้สึกเสมือนสายลมในฤดูใบไม้ผลิที่พัดโชยผ่านผิวน้ำแข็ง ทั้งแผ่วเบาและชวนให้หวั่นไหว

นางสวมชุดกระโปรงสีขาวที่เข้ากับรูปร่างเพรียวบางแต่ไม่อ่อนแอ ชายกระโปรงลากไล้ไปบนหิมะโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ประดุจหิมะและดอกเหมย

ยามที่นางแย้มยิ้ม ความเย็นชาบนคิ้วของนางก็ละลายลงเล็กน้อย ราวกับน้ำแข็งและหิมะที่กำลังละลาย แม้แต่อากาศก็ยังดูอ่อนโยนลง

"บังอาจย่างกรายเข้ามาในเขตแกนกลางของแดนเหนือสุด ต่อให้เจ้าจะเป็นสัตว์วิญญาณ ก็ต้องตายสถานเดียว"

"ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยท่าน"

ฮั่วอวี่ฮ่าวพูดจบประโยค ก็รู้สึกได้ว่าเท้าของเขาถูกแช่แข็ง และแม้แต่อากาศที่เขาหายใจก็เบาบางลงอย่างมาก ราวกับว่าเขาร่วงตกลงไปในแม่น้ำน้ำแข็งในพริบตา

เมื่อมองไปที่จักรพรรดินีหิมะอีกครั้ง แววตาเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาคู่สวยของนาง

นางยกนิ้วเรียวยาวขึ้น แสงเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นจากปลายนิ้วอันบอบบาง ควบแน่นกลายเป็นดาบยักษ์

วิธีการสังหารช่างเด็ดขาดเสียนี่กระไร!

ฮั่วอวี่ฮ่าวรีบโยนโล่วชิระไร้พ่ายระดับแปดที่เซียนหลินเอ๋อร์เตรียมไว้ให้ออกไปทันที จากนั้นก็สลับไปใช้ไอดีหลักอย่างรวดเร็ว

เพลงดาบจักรพรรดิ — ความภาคภูมิแห่งจักรพรรดินีน้ำแข็ง!

ฉัวะ!

เพลงดาบจักรพรรดิซึ่งรวบรวมทักษะขั้นสูงสุดทั้งสามของจักรพรรดินีหิมะ พุ่งแหวกอากาศและห้วงมิติ มุ่งตรงมายังฮั่วอวี่ฮ่าวด้วยพลังวิญญาณอันมหาศาลไร้ขีดจำกัด ทำให้พื้นที่รอบๆ ตัวเขาถึงกับปริแตก

โล่วชิระไร้พ่ายระดับแปดแตกกระจายราวกับใยแมงมุมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับดาบเล่มนี้

ตูม!

จักรพรรดินีหิมะขมวดคิ้ว นางสัมผัสได้ว่าการโจมตีด้วยดาบของนางดูเหมือนจะไม่ได้สังหารคนตรงหน้า

ควันสีฟ้าครามดุจน้ำแข็งค่อยๆ จางหายไป

ฮั่วอวี่ฮ่าวยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น นัยน์ตาสีทองของเขาเปลี่ยนเป็นสีทองข้างหนึ่งและสีเขียวอีกข้างหนึ่ง พลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่งมากเสียจนสามารถปั่นป่วนพื้นที่ทั้งหมดได้ และดวงตาแนวตั้งก็เปิดกว้างขึ้นบนหน้าผากของเขา

ร่างกายของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเป็นเทพที่ไม่สมวัยของเขาเลย

"เจ้าเป็นใครกัน?"

"ข้าเป็นใครมันสำคัญด้วยหรือ? จักรพรรดินีหิมะ ท่านล้มเหลวในการข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ และต้องการจะขอยืมบัวหิมะแสนปีเพื่อบ่มเพาะใหม่ในร่างมนุษย์ใช่หรือไม่?"

"เจ้าเป็นใครกันแน่?"

ดวงตาของจักรพรรดินีหิมะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชา

ผู้ปกครองแห่งแดนเหนือสุดล้มเหลวในการข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีปอย่างแน่นอน

ดังนั้น นางจึงยอมให้ข่าวนี้แพร่งพรายออกไปไม่ได้เป็นอันขาด

ฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลังเอ่ยขึ้น "ข้าไม่ได้มาร้าย ข้ามีวิธีที่ดีกว่าการที่ท่านจะไปดูดซับบัวหิมะเสียอีก"

"แก่นแท้น้ำแข็งเร้นลับหมื่นปี"

"ทำไมข้าถึงต้องเชื่อเจ้า?"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ จักรพรรดินีหิมะก็ตกตะลึงไป

ฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลังยังคงสงบนิ่ง "ข้าสามารถพาท่านไปหามันได้ หรือข้าจะบอกที่อยู่ แล้วให้ท่านไปหามันเองก็ได้ ท่านจะเลือกผนึกข้าไว้ที่นี่ก็ย่อมได้"

"หากหาไม่พบ เมื่อท่านกลับมา ท่านจะจัดการกับข้าอย่างไรก็สุดแท้แต่ท่าน"

"..."

จักรพรรดินีหิมะสบตากับดวงตาอันสงบนิ่งของฮั่วอวี่ฮ่าวในอีกหนึ่งหมื่นปีให้หลัง นางรู้สึกไม่แน่ใจนัก

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบันของนาง นางมีทางเลือกเพียงสองทาง คือใช้บัวหิมะเพื่อบ่มเพาะใหม่ หรือต่อสู้เพื่อค้นหาแก่นแท้น้ำแข็งเร้นลับหมื่นปี และเดิมพันกับโอกาสรอดชีวิตอันริบหรี่นั้น

ทางเลือกแรกนั้นปลอดภัย แต่ต้องบ่มเพาะใหม่ทั้งหมด ส่วนทางเลือกหลัง หากเป็นความจริง นั่นหมายถึงการพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด

จักรพรรดินีหิมะมองฮั่วอวี่ฮ่าวอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงวิญญาณอันยิ่งใหญ่ของเขา และรู้ดีว่าสภาวะนี้ไม่สามารถคงอยู่ได้นานนัก

มันต้องมีวาสนาบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่

"ตกลง!"

จักรพรรดินีหิมะไม่เคยเป็นคนโลเล

หากนางไม่ถูกต้อนจนมุม นางคงไม่มีทางเลือกที่จะบ่มเพาะใหม่เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างแน่นอน ในเมื่อตอนนี้นางมาถึงทางตันแล้ว จะมีอะไรให้ต้องกลัวอีกเล่า?

จักรพรรดินีหิมะไม่ได้พาฮั่วอวี่ฮ่าวไปด้วย หลังจากได้รับที่อยู่ นางก็รีบมุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิเทียนหุน ตรงไปยังสำนักมังกรปฐพีในเมืองมังกรอย่างรวดเร็ว

ณ สำนักมังกรปฐพี สาวงามผู้หรูหราในชุดกี่เพ้าสีขาวอมชมพูกำลังนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้พักผ่อน ชุดกี่เพ้าแนบเนื้อขับเน้นทรวดทรงอันโค้งเว้าของนางอย่างชัดเจน ด้วยเรือนผมสีชมพูยาวสยายและผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ใครเลยจะรู้ว่านางได้ให้กำเนิดบุตรแล้ว และยังเป็นถึงวิญญาจารย์ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์อีกด้วย

"สำนักมังกรสวรรค์จะตอบสนองอย่างไรดีนะ ข้าต้องคิดให้รอบคอบเสียก่อน..."

ครืน!

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

ร่างอันอวบอิ่มของหนานสุ่ยสุ่ยสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว นางหันไปมองทิศทางที่ตั้งของเหมืองแร่ของสำนัก

ช่างเป็นเรื่องจริงที่ว่า คนเรานอนอยู่บ้านเฉยๆ ภัยพิบัติก็ยังหล่นทับมาจากฟ้าได้

เมื่อหนานสุ่ยสุ่ยไปถึงเหมืองแร่ เหมืองทั้งเหมืองก็ถูกแช่แข็งจนแหลกสลายด้วยผลึกน้ำแข็ง และมีจดหมายฉบับหนึ่งทิ้งไว้ที่หน้าเหมือง

เมื่อเปิดซองจดหมาย ข้อความที่เขียนอยู่ภายในคือ:

"เหตุแห่งวันนี้ คือผลแห่งวันหน้า ข้า ฮั่วอวี่ฮ่าว จะต้องตอบแทนความช่วยเหลือในอนาคตอย่างแน่นอน"

"ฮั่วอวี่ฮ่าว?"

เจ้าสำนักมังกรปฐพีครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็นึกไม่ออกว่าชื่อนี้เป็นของใคร นางจึงเลิกใส่ใจไปในที่สุด

ถึงอย่างไร เหมืองแร่แห่งนี้ก็ถูกสำนักมังกรปฐพีทอดทิ้งมานานแล้ว

...

"จักรพรรดินีหิมะ ท่านเลิกหยิกแก้มข้าได้ไหม?"

"..."

ปลายนิ้วของจักรพรรดินีหิมะขาวเนียนดุจหยกเย็นพันปี นางหยิกแก้มของฮั่วอวี่ฮ่าวเบาๆ ปลายนิ้วยังคงมีความชื้นเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของผิวพรรณน้ำแข็ง

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ดวงตาที่เคยเย็นชาและเมินเฉยอยู่เสมอก็เบิกกว้างขึ้น ลวดลายผลึกน้ำแข็งที่หางตาของนางราวกับจะควบแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยวเล็กน้อย และแรงบีบที่ปลายนิ้วก็แอบเพิ่มขึ้นอีกครึ่งหนึ่งอย่างเงียบๆ

"เอ่อ... พี่สาวหิมะ ได้โปรดเถอะครับ"