บทที่ 28 มังกรฟ้าและปีศาจร่อนลงสู่วาโนะคุนิ

บทที่ 28 มังกรฟ้าและปีศาจร่อนลงสู่วาโนะคุนิ

วาโนะคุนิ เป็นประเทศปิดที่ตัดขาดจากโลกภายนอก เคยได้รับการขนานนามว่า “ประเทศแห่งทองคำ” ทว่านั่นก็เป็นเรื่องราวเมื่อหลายร้อยปีก่อน

ในปัจจุบัน น่านน้ำที่โอบล้อมวาโนะคุนิถูกปกคลุมไปด้วยพายุฝนฟ้าคะนองตลอดทั้งปี กระแสน้ำก็เชี่ยวกรากและแปรปรวนอย่างหนัก เรือธรรมดาทั่วไปเพียงแค่แล่นเฉียดเข้าไปใกล้ ก็จะถูกกระแสน้ำพัดพาไปกระแทกเข้ากับโขดหินที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนน้ำ จนเรืออับปางลงในที่สุด

และถึงแม้จะมีเรือลำไหนโชคดีรอดพ้นจากโขดหินมรณะเหล่านั้นและแล่นเข้าใกล้ตัวเกาะได้สำเร็จ ก็จะต้องเผชิญหน้ากับน้ำตกขนาดยักษ์ที่ไหลทะลักลงมาจากหน้าผาหินอันสูงชัน ขวางกั้นเส้นทางเดินเรือเอาไว้อย่างสมบูรณ์

ในเวลานี้ ณ ระดับความสูงหนึ่งร้อยเมตรเหนือน้ำตก

ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆฝนหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณ

มังกรฟ้า  ขนาดยักษ์ เหยียบย่างบนเมฆเพลิง บินวนเวียนอยู่กลางอากาศ

ไดมอนยืนตระหง่านอยู่บนหัวของมังกร เสื้อโค้ทของเขาปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บปะทะกับสายลมหนาวเหน็บที่พัดโชยมาในระดับความสูงเช่นนี้

“ที่นี่สินะ ไดมอน”

ไคโดก้มมองทิวทัศน์เบื้องล่าง พลางเอ่ยด้วยความทึ่งในภูมิประเทศอันเป็นเอกลักษณ์และเปรียบเสมือนป้อมปราการทางธรรมชาติของเกาะแห่งนี้

ไดมอนเอ่ยตอบ

“ในเมื่อกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ล่มสลายลงแล้ว กองทัพเรือก็คงจะตามไล่ล่ากวาดล้างพวกที่เหลือรอดอย่างพวกเราแน่ๆ สถานที่แห่งนี้แหละเหมาะเจาะที่สุดสำหรับการกบดาน”

นั่นเป็นแค่คำโกหกคำโต

เขาเล็งวาโนะคุนิเอาไว้ ไม่ใช่เพื่อใช้เป็นที่หลบซ่อนตัวหรอก

เป้าหมายหลักของเขาคือการยึดครองประเทศนี้ต่างหาก

และเป้าหมายรองลงมาก็คือคนๆ หนึ่ง... ไดเมียวผู้โง่เขลาแห่งวาโนะคุนิ โคสึกิ โอเด้ง

ชายผู้นี้ครอบครองฮาคิราชันย์ ซึ่งนับว่าเป็นเป้าหมายชั้นเลิศสำหรับการกลืนกิน

วาโนะคุนิตั้งอยู่ไม่ไกลจากเกาะฮาจิโนะสึมากนัก หากเดินทางด้วยความเร็วของเรือปกติ ก็จะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

แต่สำหรับเขาที่ขี่ไคโดมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงในตอนเย็นของวันเดียวกันเลย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไดมอนก็ออกคำสั่ง

“ไปกันเถอะ บินไปที่ปราสาทโอเด้ง ในแคว้นคุริ พวกเราจะไปถล่มที่นั่นเป็นที่แรก”

“โอ้ โกร็อกโกร็อกโกร็อก... แล้วจะใช้ชื่ออะไรดีล่ะ? ทำไมพวกเราสองคนไม่ก่อตั้งกลุ่มโจรสลัดขึ้นมาซะเลยล่ะ?”

ไคโดอ้าปากกว้าง หัวเราะลั่นออกมาสองที ก่อนจะสะบัดหางมังกร บินมุ่งหน้าไปยังเกาะหลักของวาโนะคุนิ

เขาเอ่ยเสนอแนะ

“ใช้ชื่อกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเป็นไง? ชั้นจะเป็นกัปตัน ส่วนแกก็เป็นรองกัปตัน ไม่สิ ช่างมันเถอะ เอาเป็นระบบกัปตันคู่ไปเลยดีกว่าไหม?”

ไดมอนไม่เชื่อหรอกว่าไคโดเพิ่งจะมาคิดเรื่องนี้ได้แบบสดๆ ร้อนๆ หมอนั่นคงจะวางแผนเรื่องนี้มาตั้งนานแล้วล่ะมั้ง คงกะจะตั้งกองกำลังของตัวเองขึ้นมาตั้งแต่วันที่ออกจากกลุ่มโจรสลัดร็อคส์แล้วล่ะ

“กลุ่มโจรสลัดบ้าบออะไรกัน? นี่ชั้นไม่ได้จะว่านายนะ ไคโด แต่ความทะเยอทะยานของนายมันหายไปไหนหมดฟะ?”

“ความทะเยอทะยานอะไรล่ะ?”

“ถ้าพวกเรายึดครองวาโนะคุนิได้เมื่อไหร่ พวกเราก็จะได้เป็นราชาของประเทศนี้เชียวนะ แน่นอนว่าในวาโนะคุนิน่ะ เขาจะเรียกตำแหน่งนี้ว่า โชกุน”

จากนั้น ไดมอนก็สรุปข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับวาโนะคุนิให้ไคโดฟังคร่าวๆ

วาโนะคุนิถูกแบ่งออกเป็นหกแคว้นใหญ่ๆ ได้แก่ นครหลวงบุปผา, คุริ, คิบิ, อุดง, ริงโงะ และฮาคุไม

ในจำนวนนี้ นครหลวงบุปผาคือเมืองหลวงของประเทศ และเป็นที่ตั้งของปราสาทโชกุน

“แล้วทำไมพวกเราถึงไม่ไปที่นครหลวงบุปผาล่ะ? ทำไมต้องเป็นคุริด้วย?”

“ไดเมียวคนปัจจุบันของแคว้นคุริก็คือ ลูกชายของโคสึกิ สุกี้ยากี้ ที่มีชื่อว่า โคสึกิ โอเด้ง หมอนี่ค่อนข้างจะแข็งแกร่งเอาเรื่องเลยล่ะ เพราะงั้นพวกเราก็เลยต้องไปจัดการกับมันก่อนไงล่ะ”

เมื่อต้องออกปฏิบัติการร่วมกับไดมอน ไคโดก็ชินชากับการไม่ต้องใช้สมองคิดอะไรให้มากความแล้ว เขาจึงเร่งความเร็วพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปที่แคว้นคุริในทันที...

คุริ อดีตดินแดนไร้กฎหมายในวาโนะคุนิ ที่เคยเต็มไปด้วยพวกโจรภูเขาและคนพาลสันดานหยาบ

เมื่อสองปีก่อน ลูกชายของโชกุน โคสึกิ โอเด้ง ได้เดินทางมาที่นี่ และกวาดล้างพวกคนชั่วจนหมดสิ้น พิชิตแคว้นคุริได้สำเร็จภายในเวลาเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น

เขารวบรวมผู้คนที่มีความรู้ความสามารถในคุริมาไว้ด้วยกัน และด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าซามูไรผู้ติดตาม เขาก็ได้พลิกโฉมแคว้นคุริ และนำพาความสงบสุขมาสู่ภูมิภาคแห่งนี้

เขาดัดนิสัยพวกคนชั่ว สอนวิธีทำการเกษตรและการก่อสร้างให้ บุกเบิกพื้นที่ทำกินเพื่อผลิตเสบียงอาหาร และเป็นหัวเรี่ยวหัวแรงในการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ในคุริ ทำให้เขาได้รับความรักและเคารพเทิดทูนจากชาวเมืองอย่างล้นหลาม

ชาวเมืองจึงได้ร่วมใจกันสร้างปราสาทขึ้นมาเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา และตั้งชื่อมันว่า "ปราสาทโอเด้ง"...

ในเวลานี้ เป็นช่วงหัวค่ำ

ภายในปราสาทโอเด้ง ณ ห้องรับประทานอาหาร

ชาววาโนะคุนินิยมการนั่งกับพื้น โดยมีโต๊ะเตี้ยๆ วางอยู่ตรงหน้า ซึ่งเต็มไปด้วยอาหารคาวหวานและสาเก

ทว่าโคสึกิ โอเด้ง กลับไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย เขาวางข้อศอกลงบนเข่า ใช้มือข้างหนึ่งประคองปลายคางเอาไว้ และเหม่อมองออกไปที่ลานกว้างหน้าปราสาทอย่างเลื่อนลอย

“น่าเบื่อชะมัด... ทำไมชั้นถึงต้องมาเป็นไดเมียวบ้าบอนี่ด้วยเนี่ย? บอกเหตุผลชั้นมาทีสิ คินเอม่อน”

ซามูไรที่ถูกเรียกว่าคินเอม่อน ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนใจ

“ท่านโอเด้งขอรับ ท่านโชกุนสุกี้ยากี้ บิดาของท่าน ทรงประจักษ์ถึงผลงานและความสำเร็จของท่านในแคว้นคุริแล้ว จึงได้ทรงเพิกถอนคำสั่งตัดขาดความเป็นพ่อลูก และแต่งตั้งให้ท่านดำรงตำแหน่งไดเมียวไงล่ะครับ ข้าน้อยคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่ท่านจะได้ปรับความเข้าใจกับท่านโชกุนนะครับ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของโคสึกิ โอเด้ง ก็บิดเบี้ยวด้วยความไม่สบอารมณ์

“แต่มันน่าเบื่อเกินไปนี่นา ชั้นเดินทางไปทั่วทุกซอกทุกมุมของวาโนะคุนิมาหมดแล้ว สิ่งที่ชั้นอยากจะทำมากที่สุดในตอนนี้ก็คือ การออกเดินทางออกจากประเทศนี้ และไปเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอกบ้าง”

“ไม่ได้เด็ดขาดเลยนะขอรับ ท่านโอเด้ง!”

คินเอม่อนรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที

“ถ้าท่านจากไป แล้วแคว้นคุริจะเป็นยังไงล่ะขอรับ?”

“มันก็เข้าที่เข้าทางแล้วไม่ใช่รึไง? จะมีชั้นอยู่หรือไม่มี มันก็ไม่ต่างกันหรอก ยังไงซะพวกนายที่เป็นผู้ติดตาม ก็เป็นคนคอยจัดการเรื่องงานบริหารบ้านเมืองทั่วๆ ไปอยู่แล้วนี่นา”

โคสึกิ โอเด้ง ลุกขึ้นยืน สอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในแขนเสื้อกิโมโน และเดินออกจากห้องรับประทานอาหารไป เขาไปยืนพิงระเบียงทางเดิน ทอดสายตามองออกไปทางทิศที่ตั้งของชายหาดคุริ

“ชั้นเคยอ่านเจอในหนังสือว่า ในยุคของ 'เทพเจ้าดาบ' ริวมะ มักจะมีพวกโจรสลัดจากทะเลภายนอกบุกเข้ามาโจมตีอยู่บ่อยๆ แต่ทำไมตั้งแต่ชั้นเกิดมา ชั้นถึงไม่เคยเห็นโจรสลัดเลยสักคนล่ะ?”

คินเอม่อนเดินตามออกมาติดๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเอือมระอา

“ท่านโอเด้ง การที่ไม่มีโจรสลัดบุกเข้ามาโจมตี มันก็ถือเป็นเรื่องดีแล้วไม่ใช่รึขอรับ?”

“ไม่เห็นจะดีตรงไหนเลย ถ้ามีโจรสลัดมา ชั้นก็จะได้ติดเรือออกไปกับพวกมันได้ไง! เพราะชั้นน่ะเดินเรือไม่เป็นหรอกนะ”

โคสึกิ โอเด้ง ในวัย 21 ปี เต็มเปี่ยมไปด้วยความโหยหาและปรารถนาที่จะออกไปผจญภัยในโลกกว้าง

คินเอม่อนถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้จะบ่นยังไงดี เจ้านายผู้ไร้ความรับผิดชอบของเขาคนนี้ ทำไมถึงได้เอาแต่คิดอยากจะเป็นโจรสลัดอยู่ร่ำไปนะ?

ในตอนนั้นเอง เมฆดำทะมึนก้อนหนึ่งก็ลอยมาปกคลุมเหนือปราสาทโอเด้ง ซึ่งสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ในยามค่ำคืนก็ตาม

ครืน!

ภายในกลุ่มเมฆ มีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกังวาน และมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์กำลังเคลื่อนไหวไปมาอยู่ภายในนั้นอย่างเลือนลาง

“ฝนกำลังจะตกแล้ว”

คินเอม่อนแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดีใจ

“ช่วงนี้ฝนไม่ตกมาตั้งนานแล้ว ตกมาได้จังหวะพอดีเลย นาข้าวจะได้ชุ่มฉ่ำซะที... ท่านโอเด้งขอรับ?”

“ไม่ใช่ นั่นไม่ใช่ฝนหรอก... นั่นมันมังกรใช่ไหม?”

ใบหน้าของโคสึกิ โอเด้ง เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ฮาคิสังเกตของเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายอันทรงพลังสองสายที่ซ่อนตัวอยู่ภายในกลุ่มเมฆ

ครืน!

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับแสงสว่างวาบที่ส่องประกายไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี

ในแสงสว่างวาบชั่วพริบตานั้น แม้แต่คินเอม่อนก็ยังมองเห็นความผิดปกติ

จากภายในกลุ่มเมฆสีดำทะมึนที่หนาทึบราวกับภูเขา มีกรงเล็บอันแหลมคมค่อยๆ ยื่นโผล่ออกมา ตามมาด้วยหัวมังกรขนาดยักษ์

หัวของมังกรฟ้า

และบนหัวของมังกรตัวนั้น มีร่างของใครบางคนยืนตระหง่านอยู่

“อะไรนะ?!”

คินเอม่อนตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

“นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ?!”

“มังกร มันคือมังกรจริงๆ ด้วย!”

โคสึกิ โอเด้ง ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

“ชั้นเคยได้ยินมาว่าริวมะเคยฟันมังกรจนขาดสะบั้น ชั้นก็นึกว่ามันเป็นแค่ตำนานซะอีก ที่แท้บนโลกนี้ก็มีมังกรอยู่จริงๆ ด้วย!”

พูดจบ เขาก็โบกไม้โบกมือให้มังกรฟ้าที่อยู่เบื้องบน

“เฮ้...! เจ้ามังกร ชั้นชื่อโคสึกิ โอเด้งนะ! มองมาทางนี้หน่อยสิ!”

คินเอม่อนตัวสั่นสะท้าน ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจ เขากัดฟันแน่นและเอ่ยขึ้น

“ท่านโอเด้งขอรับ มีคนยืนอยู่บนหัวมังกรตัวนั้นด้วยนะครับ!!”

มังกรฟ้าไคโดบินวนเวียนอยู่เหนือปราสาทโอเด้ง มันยื่นหัวมังกรลงมา ดวงตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มที่กำลังโบกมือเรียกมันอยู่

ชายผู้นั้นมีผมยาวสีดำชี้ฟูไม่เป็นทรง ถูกรวบมัดเอาไว้ที่กลางกระหม่อมจนดูคล้ายกับฝาหม้อ

ทรงผมของหมอนั่นมันสะดุดตามากซะจนเป็นสิ่งแรกที่ไคโดสังเกตเห็น

“ไดมอน ไอ้หน้าโง่นั่นน่ะรึคือเป้าหมายของพวกเรา?”

‘ …ตาแหลมคมจริงๆ นะ ไคโด นายมองทะลุตัวตนที่แท้จริงของโคสึกิ โอเด้ง ได้ตั้งแต่แวบแรกเลยรึเนี่ย ’

ไดมอนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึๆ

“ลงไปข้างล่างเถอะ พวกเราไปทักทายหมอนั่นกันก่อนดีกว่า ก่อนจะลงมือ ก็ต้องทำตามมารยาทซะก่อน”

มังกรฟ้าไคโดร่อนลงต่ำอย่างต่อเนื่อง ร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารของมันค่อยๆ โผล่พ้นออกมาจากกลุ่มเมฆดำ รูปลักษณ์ของมังกรฟ้าขนาดยักษ์ดึงดูดความสนใจของผู้คนทั่วทั้งเมืองได้ในชั่วพริบตา

“สัตว์ประหลาดนั่นมันตัวอะไรกันน่ะ?!”

“มังกรเรอะ? มังกรนี่นา!”

“ลางบอกเหตุจากสวรรค์! สวรรค์ส่งใครลงมาช่วยท่านโอเด้งอย่างนั้นรึ?”

ผู้คนในเมืองต่างรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้นดีใจกันเป็นส่วนใหญ่

โคสึกิ โอเด้ง จ้องมองหัวมังกรที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

“มันไม่มีปีกนี่นา แล้วมันบินได้ยังไงกันล่ะ?”

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะหันไปมองไดมอนที่ยืนอยู่บนหัวมังกร

“นายเป็นใครน่ะ? ไม่สิ นายจะเป็นใครก็ช่างเถอะ ชั้นขอยืมมังกรของนายขี่เล่นหน่อยได้ไหม?”

ก่อนที่ไดมอนจะทันได้อ้าปากตอบ ไคโดที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ระเบิดความโกรธเกรี้ยวออกมาเสียก่อน

เขาปล่อยให้ไดมอนขึ้นมาขี่บนหัวได้ ก็เพราะพวกพ้องเดียวกัน แต่ไอ้หมอนี่มันคิดว่าตัวเองเป็นใครกันฮะ?

“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ไปตายซะเถอะ!”

ปากมังกรอ้ากว้าง เปลวเพลิงอันร้อนระอุพวยพุ่งออกมา แหวกฝ่าความมืดมิดของท้องฟ้ายามราตรี

“โบโรเบรธ (ลมหายใจมังกร) !!!”