บทที่ 29: เตรียมการก่อนปิดด่าน

สามวันต่อมา ณ ลานหลังหอชะตาอักขระ

ยามที่แสงแดดรำไรยามเช้าเพิ่งสาดส่องลงมาในลานบ้าน หลินโจวก็ผลักประตูห้องปีกข้างแล้วเดินออกมา ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยความเหนื่อยล้าบางเบา

ที่โต๊ะหินในลานบ้าน เถ้าแก่เฉินและคนอื่นๆ อีกสองคนมารออยู่นานแล้ว

เมื่อเห็นหลินโจวเดินออกมา เวินซื่อเหอก็ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความห่วงใย:

"สหายนักพรตหลิน สามวันที่ผ่านมาท่าน..."

"ไม่เป็นไร"

หลินโจวโบกมือและนั่งลงข้างโต๊ะหิน

"ข้าแค่ใช้พลังจิตวิญญาณมากไปหน่อยเท่านั้น"

หลิวเหวินเจาส่งถ้วยชาอุ่นๆ ให้เงียบๆ

หลินโจวรับมาจิบ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองทั้งสามคน:

"ยาสิบขวดนั้น ขายออกไปหรือยัง?"

เวินซื่อเหอสูดหายใจลึก หยิบสมุดบัญชีเล่มบางออกมาจากสาบเสื้อ ก้าวไปข้างหน้าและส่งให้:

"หลังจากสหายนักพรตหลินสั่งการเมื่อสามวันก่อน พวกเราก็แยกย้ายกันไปจัดการ เราหาช่องทางที่เชื่อถือได้เจ็ดแห่งเพื่อระบายยาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยมทั้งสิบขวด โดยตั้งราคาไว้ที่เม็ดละสามร้อยก้อนหินวิญญาณ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นอย่างไม่อาจเก็บซ่อน:

"พวกมันถูกขายหมดเกลี้ยงตั้งแต่เมื่อวานแล้ว"

หลินโจวเปิดสมุดบัญชี กวาดสายตามองรายการบัญชี

เถ้าแก่เฉินกล่าวเสริมจากด้านข้าง:

"ได้หินวิญญาณระดับต่ำมาทั้งหมดสามหมื่นหกพันก้อน ตามกฎที่สหายนักพรตหลินตั้งไว้ก่อนหน้านี้ พวกเราสามคนจะแบ่งผลกำไรคนละหนึ่งส่วน ส่วนที่เหลือจะเป็นเงินทุนหมุนเวียน"

ขณะที่พูด เขาก็ดันถุงมิติสามใบไปตรงหน้าหลินโจว และหยิบอีกใบออกมาจากเสื้อ:

"ถุงสามใบนี้แต่ละใบมีหินวิญญาณสามพันหกร้อยก้อน ซึ่งเป็นส่วนแบ่งของพวกเราสามคน ส่วนถุงใบใหญ่นี้บรรจุหินวิญญาณที่เหลืออีกสองหมื่นแปดร้อยก้อน โปรดตรวจสอบดูเถิด สหายนักพรตหลิน"

หลินโจวไม่ได้นับ เขาก็แค่ปิดสมุดบัญชีแล้ววางลงบนโต๊ะเบาๆ

"ทำได้ดีมาก"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวินซื่อเหอ:

"พวกพ่อค้าคนกลางตอนแรกก็ยังลังเล แต่หลังจากตรวจสอบคุณภาพของเม็ดยาแล้ว พวกเขาก็แทบจะยื้อแย่งกันซื้อ มีบางคนถึงกับถามว่าในอนาคตพวกเราจะสามารถจัดหาสินค้าให้ในระยะยาวได้หรือไม่"

หลิวเหวินเจาเอ่ยเสียงนุ่ม:

"ตอนนี้เริ่มมีข่าวลือในตลาดนัดแล้วว่า มียาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยมปรากฏขึ้นในตลาดชิงสือ แต่อย่างไรก็ตาม พวกเราได้ทำตามคำสั่งของสหายนักพรตหลิน โดยกระจายขายผ่านช่องทางต่างๆ และไม่เปิดเผยร่องรอยของพวกเราเลย"

หลินโจวพยักหน้า

นี่เป็นสิ่งที่พวกเขาได้ปรึกษาหารือกันไว้ก่อนหน้านี้—คือการเก็บตัวเงียบไว้สักระยะหนึ่ง

รอจนกว่าหลินโจวจะทะลวงสู่ระดับก่อตั้งรากฐาน พวกเขาจึงจะเปิดตัวหอชิงเสวียนสู่สายตาผู้คน

อย่างน้อยในตลาดนัดชิงสือแห่งนี้ ก็จะไม่มีใครสามารถคุกคามเขาได้

เขาล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ หยิบถุงมิติออกมาหนึ่งใบ ปลดเชือกผูกปากถุง แล้วค่อยๆ นำสิ่งของในถุงออกมาวางบนโต๊ะหินท่ามกลางสายตาของทั้งสามคน

ขวดหยกเรียงรายโบยบินออกมาอย่างต่อเนื่อง

ขวดหยกขาวขนาดเล็กจำนวนหนึ่งร้อยขวด

ลานบ้านพลันเงียบสงัดลงจนน่าขนลุก

ถ้วยชาในมือของเถ้าแก่เฉินร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เพล้ง" และแตกกระจาย

ทว่าเขากลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เอาแต่จ้องมองกองขวดหยก ริมฝีปากสั่นระริก ดวงตาฝ้าฟางเบิกกว้าง

รอยยิ้มบนใบหน้าของเวินซื่อเหอแข็งค้าง

เขากะพริบตา จากนั้นก็ขยี้ตา แขนข้างเดียวของเขายกค้างอยู่กลางอากาศ ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้อยู่นาน

หลิวเหวินเจายกมือเรียวบางขึ้นปิดริมฝีปาก ลมหายใจของนางถี่กระชั้น ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลง

"นี่... นี่มัน..." น้ำเสียงของเถ้าแก่เฉินแหบพร่า

"หลอมขึ้นในช่วงสามวันที่ผ่านมา"

น้ำเสียงของหลินโจวราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยทั่วไป

"หนึ่งร้อยเตา เตาละสิบสองเม็ด รวมเป็นยาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยมหนึ่งพันสองร้อยเม็ด"

"ส... สามวัน... หนึ่งร้อยเตา?"

ในที่สุดเวินซื่อเหอก็หาเสียงของตัวเองเจอ แม้จะพูดตะกุกตะกักก็ตาม

"สหายนักพรตหลิน ท่าน... ท่านไม่ได้หลับไม่ได้นอนเลยงั้นหรือ?"

"เมื่อเข้าสู่สภาวะการปรุงโอสถ ข้าก็ไม่รู้สึกถึงเวลาที่ผ่านไปเลย"

หลินโจวนวดคลึงหว่างคิ้ว

"มันแค่เผาผลาญพลังจิตวิญญาณไปมาก ข้าต้องใช้เวลาปรับสมดุลลมปราณสักสองสามวัน"

เขามองไปที่ทั้งสามคน:

"เม็ดยาพวกนี้ยังคงให้พวกท่านเป็นคนจัดการ กระจายขายตามช่องทางต่างๆ และสามารถขึ้นราคาได้ตามความเหมาะสม บอกแค่ว่าสินค้ามีจำกัด ใครอยากได้ให้รีบซื้อ"

จู่ๆ หลิวเหวินเจาก็ลุกขึ้นยืน

อาภรณ์เรียบง่ายของนางพลิ้วไหวแผ่วเบาในสายลมยามเช้า ขณะที่นางโค้งคำนับหลินโจวอย่างสุดซึ้ง โดยโค้งตัวลงต่ำมาก

"ท่านเจ้าหอ"

น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย ทว่ากลับกังวานใส

"เหวินเจา... ยอมศิโรราบด้วยความเต็มใจและนับถือจากใจจริงเจ้าค่ะ"

ร่างของเวินซื่อเหอสั่นสะท้าน เขามองหลิวเหวินเจา สลับกับหลินโจว

เขาประสานมือคารวะอย่างเคร่งขรึม น้ำเสียงจริงจัง:

"ท่านเจ้าหอ ข้าเฒ่าเวิน... ขอศิโรราบ"

เถ้าแก่เฉินลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ ดวงตาฝ้าฟางแดงก่ำ รอยย่นรอบหางตายับย่น

ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่นาน และในที่สุดก็เอื้อนเอ่ยออกมาเพียงสองคำ: "ท่านเจ้าหอ"

สรรพนามทั้งสามคำ ที่เปลี่ยนจาก "สหายนักพรตหลิน" กลายเป็น "ท่านเจ้าหอ"

มันไม่ใช่การจงใจประจบประแจง หรือการยอมโอนอ่อนเพื่อความอยู่รอด

แต่มันคือการยอมรับและความยำเกรงที่พวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ หลังจากที่ได้เห็นกับตาว่าเม็ดยาสิบขวดนั้นถูกแย่งชิงกันอย่างไร ได้รับเงินก้อนโตถึงสามหมื่นหกพันก้อนหินวิญญาณด้วยมือตนเอง และได้มาเห็นเม็ดยาล็อตใหม่นี้อีกถึงหนึ่งร้อยขวด

หลินโจวมองทั้งสามคนและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ดี" เขาพยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับคำเรียกขานนั้น

"ทุกคน นั่งลงเถิด"

ทั้งสามนั่งลงอีกครั้ง ท่าทีของพวกเขาในตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ยังมีความระแวดระวังและหยั่งเชิงกันอยู่บ้างในฐานะหุ้นส่วน ทว่าบัดนี้กลับเหลือเพียงความเคารพยำเกรงและการเชื่อฟังที่ผู้น้อยมีต่อผู้เป็นนาย

ด้วยความเต็มใจและเป็นธรรมชาติ

หลินโจวดันถุงมิติทั้งสามใบที่เป็นส่วนแบ่งของพวกเขากลับไปให้: "เก็บหินวิญญาณเหล่านี้ไว้ให้ดี บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร—ทรัพย์ สหาย เคล็ดวิชา และสถานที่—ทรัพย์ต้องมาก่อน เมื่อระดับการฝึกฝนของพวกท่านเพิ่มสูงขึ้น พวกท่านถึงจะสามารถทำอะไรเพื่อหอชิงเสวียนได้มากขึ้น"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่กองขวดหยกบนโต๊ะ:

"หลังจากขายเม็ดยาทั้งร้อยขวดนี้หมดแล้ว ให้ใช้หินวิญญาณที่ได้มาห้าส่วนเพื่อจัดหาสมุนไพรวิญญาณต่างๆ โดยเฉพาะวัตถุดิบหลักที่ต้องใช้ในการหลอมยาก่อตั้งรากฐาน อีกสามส่วนให้นำไปรวบรวมสูตรยา เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร และคาถาอาคม—ไม่ต้องสนเรื่องระดับหรือประเภท ตราบใดที่เรายังไม่มี ก็จงซื้อมา ส่วนหินวิญญาณอีกสองส่วนที่เหลือให้เก็บไว้เป็นเงินทุนหมุนเวียน"

เวินซื่อเหอพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: "รับทราบขอรับ"

หลิวเหวินเจาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

"ท่านเจ้าหอมีข้อกำหนดพิเศษใดๆ สำหรับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและคาถาอาคมหรือไม่เจ้าคะ?"

"ทุกอย่าง"

หลินโจวกล่าวอย่างชัดเจน "เคล็ดวิชาระดับกลั่นลมปราณ เคล็ดวิชาระดับก่อตั้งรากฐาน เคล็ดวิชาลับหล่อหลอมกายา คาถาอาคม และวิชาตัวเบา—ตราบใดที่มันช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้ เราเอาหมด การที่หอชิงเสวียนจะเติบโตยิ่งใหญ่ได้นั้น ข้าไม่อาจพึ่งพาแค่ตัวข้าเพียงลำพัง พวกท่านเองก็ต้องพัฒนาขึ้น พวกท่านจำเป็นต้องมีเคล็ดวิชาสืบทอด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทั้งสาม:

"แขนที่ขาดไปของผู้อาวุโสเวิน คอขวดในการบำเพ็ญเพียรของทุกคน ข้าจะหาทางแก้ไขให้ แต่ข้อแม้ก็คือเราต้องมีรากฐานที่เพียงพอเสียก่อน"

เถ้าแก่เฉินพลันเอ่ยขึ้น:

"ท่านเจ้าหอ สูตรยา 'ยาฟื้นฟูกระดูกและเส้นเอ็น'... น่าจะมีบันทึกอยู่ในหอตำราของสาขาหอหมื่นสมบัติขอรับ"

หลินโจวพูดแทรกขึ้น: "ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะไปติดต่อกับหอหมื่นสมบัติ"

เขามองไปที่ทั้งสามคน:

"หอหมื่นสมบัติมีทุกอย่างที่เราต้องการ ทั้งเคล็ดวิชาระดับสูง สูตรยาหายาก และสมบัติวิเศษแห่งฟ้าดิน"

"แต่การจะได้สิ่งเหล่านี้มาจากพวกเขา เราต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองเสียก่อน รอจนกว่าข้าจะบรรลุถึงระดับก่อตั้งรากฐานและสามารถหลอมยาก่อตั้งรากฐานได้ และรอจนกว่าหอชิงเสวียนจะมีความน่าเชื่อถือมากพอ ถึงตอนนั้นเราค่อยเจรจากัน"

"เมื่อถึงเวลานั้น เราจึงจะมีแต้มต่อรอง"

เวินซื่อเหอกำหมัดด้วยแขนข้างเดียวที่เหลืออยู่:

"โปรดวางใจเถิดท่านเจ้าหอ พวกเราทราบดีว่าต้องทำอย่างไร"

หลินโจวยิ้ม รอยยิ้มของเขาดูอ่อนโยน:

"ไม่ต้องรีบร้อน หนทางนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไปก้าวทีละก้าว สามวันที่ผ่านมาพวกท่านทำได้ดีมาก ในวันข้างหน้ามันจะยิ่งดีขึ้นไปอีก"

"ต่อไป ข้าจะเข้าสู่การปิดด่านเก็บตัวสักระยะหนึ่ง เพื่อมุ่งหน้าทะลวงสู่ระดับก่อตั้งรากฐาน"

หลินโจวลุกขึ้นยืน หันหลังให้ทั้งสามคน แล้วทอดสายตามองออกไปไกล

"ในช่วงเวลานี้ กิจการของหอชิงเสวียนคงต้องฝากให้พวกท่านจัดการ ค่อยๆ ทยอยขายเม็ดยา ขยันรวบรวมสมุนไพรวิญญาณ และตรวจสอบข้อมูลข่าวสารอย่างระมัดระวัง"

ทั้งสามลุกขึ้นยืนพร้อมกัน:

"พวกเราจะไม่ทำให้ท่านเจ้าหอต้องผิดหวัง!"

หลินโจวหันกลับมา สายตาของเขาหยุดลงที่แขนเสื้อข้างขวาอันว่างเปล่าของเวินซื่อเหอ แล้วชะงักไป:

"ครั้งต่อไปที่พวกท่านรวบรวมสมุนไพรวิญญาณ ให้คอยสอดส่องหา 'หญ้าชำระไขกระดูก' กับ 'ดอกกระดูกหยก' ด้วย"

เวินซื่อเหอสะดุ้งเล็กน้อย: "สิ่งเหล่านี้คือ..."

"วัตถุดิบหลักสำหรับยาชุบกระดูก"

หลินโจวไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น "รวบรวมพวกมันมาไว้ก่อน ในภายภาคหน้ามันจะมีประโยชน์อย่างแน่นอน"

เขาเดินกลับมาที่โต๊ะหิน เก็บขวดยาทั้งหนึ่งร้อยขวดกลับเข้าไปในถุงมิติ แล้วส่งให้เวินซื่อเหอ

"ไปเถิด"

ทั้งสามโค้งคำนับแล้วขอตัวลากลับ

เถ้าแก่เฉินกล่าวเสียงเบากับสองคนที่อยู่ข้างกาย: "พวกเรา... ตามคนถูกแล้ว"

เวินซื่อเหอพยักหน้าอย่างหนักแน่น

หลิวเหวินเจาไม่ได้พูดอะไร นางเพียงแค่หันกลับไปมองอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ปิดประตูลานบ้านลงอย่างแผ่วเบา