บทที่ 28: ตั้งกฎเกณฑ์

มือทั้งสี่ผละออกจากกัน น้ำชาบนโต๊ะยังคงอุ่นอยู่

ใบหน้าของเวินซื่อเหอกลับมาประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนตามปกติอีกครั้ง ขณะที่เขาใช้นิ้วเคาะลงบนโต๊ะสองครั้ง เกิดเป็นเสียงดังกังวานใส

เขามองไปที่หลินโจว แววตาแฝงความใคร่รู้ในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

"สหายนักพรตหลิน ปัจจุบันระดับการบำเพ็ญเพียรของท่านอยู่ที่ขั้นใดหรือ? ในเมื่อพวกเราเป็นหุ้นส่วนกันแล้ว ก็ควรจะทำความเข้าใจซึ่งกันและกันให้ถ่องแท้"

คำถามนี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติและผ่อนคลาย ราวกับการพูดคุยสัพเพเหระ

หลินโจวยกถ้วยชาขึ้นมา ไม่ได้รีบร้อนที่จะดื่ม

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ"

"กริ๊ก"

ถ้วยชาในมือของหลิวเหวินเจาสั่นไหวเล็กน้อย น้ำชาหยดหนึ่งกระเด็นออกมาตกลงบนแขนเสื้อสีขาวสะอาดตากระจายเป็นรอยเปื้อนสีเข้มเล็กๆ

นางไม่รับรู้ถึงมันเลยแม้แต่น้อย สายตายังคงจับจ้องไปที่หลินโจวอย่างแน่วแน่

เถ้าแก่เฉินอ้าปาก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดออกมาได้

เขามีชีวิตมาเจ็ดสิบกว่าปีและได้พบเห็นผู้ฝึกตนมานับไม่ถ้วนในตลาดชิงสือ แต่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ...

เขาเพียงแค่เคยได้ยิน ไม่เคยได้เห็นกับตามาก่อน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเวินซื่อเหอแข็งค้างไปชั่วขณะ

"มิน่าล่ะ"

น้ำเสียงของเวินซื่อเหอยังคงมั่นคง

"มิน่าล่ะ ความเชี่ยวชาญในคาถาอาคมของสหายนักพรตหลินถึงได้ลึกล้ำเพียงนี้ ขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ... วันนี้ตาเฒ่าเวินได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ"

หลินโจววางถ้วยชาลง

"ขอบเขตก็คือขอบเขต ความแข็งแกร่งก็คือความแข็งแกร่ง"

เขากล่าว "บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ขั้นก่อตั้งรากฐานถึงจะเป็นจุดเริ่มต้นอย่างแท้จริง"

มาถึงตรงนี้ สายตาของเขาก็หันไปมองแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของเวินซื่อเหอ

"ผู้อาวุโสเวิน แขนข้างนี้ของท่าน... ช่างน่าเสียดายนัก"

เวินซื่อเหอก้มมองแขนเสื้อที่ว่างเปล่า รอยยิ้มของเขาเจือความขมขื่นขึ้นมาเล็กน้อย:

"รักษาชีวิตรอดมาได้ก็นับว่าโชคดีแล้ว เสียแขนไปข้างหนึ่งไม่นับเป็นอันใดหรอก"

"แล้วถ้าข้าทำให้มันงอกกลับมาได้ล่ะ?"

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบสงัดในบัดดล

แม้แต่สายลมก็ยังหยุดพัด

เวินซื่อเหอเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบดุจใบมีด:

"สหายนักพรตหลิน คำพูดเช่นนี้ไม่อาจนำมาล้อเล่นได้นะ"

"ข้าไม่พูดในสิ่งที่ข้าไม่มั่นใจ"

สีหน้าของหลินโจวยังคงราบเรียบ "ในบรรดาโอสถระดับสอง มี 'โอสถสร้างเส้นเอ็นต่อกระดูก' อยู่ หากหลอมสกัดจนถึงคุณภาพสูงสุด มันสามารถทำให้แขนขาที่ขาดหายงอกกลับคืนมาได้"

หลิวเหวินเจาเอ่ยเสียงเบา "นั่นมันสิ่งที่มีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น..."

"ตำรับยามีอยู่จริง"

หลินโจวพูดแทรกนาง

"แม้ส่วนผสมจะหายาก แต่ก็น่าจะพอหาได้ ความยากอยู่ที่การหลอมต่างหาก ต้องกระตุ้นสรรพคุณยาให้ถึงขีดสุด เพื่อสร้างสภาวะแห่งพลังชีวิตที่ไร้ที่สิ้นสุด"

เขาหยุดชะงักและมองไปยังพวกเขาทั้งสาม:

"ตราบใดที่มีตำรับยาและวัตถุดิบพร้อม ข้าก็สามารถหลอมมันขึ้นมาได้"

เถ้าแก่เฉินสูดลมหายใจหนาวเหน็บ: "สหายนักพรตหลิน ท่าน..."

"ข้าหลอมได้มากกว่านั้น"

หลินโจวรับช่วงต่อการสนทนา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ

"โอสถปราณแท้คุณภาพสูงสุดเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ต่อไปในภายหน้า ทั้งโอสถก่อตั้งรากฐาน และโอสถที่จำเป็นสำหรับการก่อตั้งแก่นทองคำ—ตราบใดที่มีตำรับยาและมีวัตถุดิบเพียงพอ ข้าสามารถหลอมพวกมันได้ทั้งหมด"

สายตาของเขากวาดมองไปยังทั้งสามคน

"แขนของผู้อาวุโสเวินสามารถงอกกลับมาได้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเถ้าแก่เฉินก็สามารถก้าวหน้าไปได้อีกขั้น ส่วนความต้องการทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของสหายนักพรตหลิวก็จะไม่มีวันขาดแคลนอีกต่อไปนับจากนี้"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หลินโจวก็หยุดพูด

เขาหยิบป้านชาขึ้นมารินน้ำชาลงในถ้วยของตนเอง

"ในเมื่อข้าพูดออกมาแล้ว ข้าก็จะทำให้มันเป็นจริงให้ได้ แต่มีข้อแม้ว่า—"

เขาเงยหน้าขึ้น

"พวกเราจะต้องเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน"

เวินซื่อเหอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา:

"คำพูดของสหายนักพรตหลินล้วนเป็นเรื่องที่จับต้องได้ เพียงแต่คำว่า 'น้ำหนึ่งใจเดียวกัน' นั้นพูดง่ายแต่ทำยาก"

"เพราะเหตุนี้เราถึงต้องมีกฎเกณฑ์"

หลินโจววางถ้วยชาลง

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สองมือประสานกันบนโต๊ะ

"หอชิงเสวียนจะต้องมีข้าเป็นศูนย์กลาง"

หลินโจวเอ่ย น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นราวกับตะปูที่ถูกตอกตึงลงบนแผ่นไม้

"เมื่ออยู่ต่อหน้าคนนอก พวกท่านทั้งสามจะพูดอย่างไรก็ตามใจ แต่ภายใน สิ่งที่ข้าตัดสินใจถือเป็นที่สิ้นสุด"

ขนตาของหลิวเหวินเจาสั่นไหวเล็กน้อย:

"แล้วถ้าหากมีความเห็นไม่ตรงกันเล่า..."

"สามารถปรึกษาหารือกันได้"

หลินโจวตอบกลับอย่างรวดเร็ว "แต่ถ้าข้ายืนกราน ก็ต้องทำตามวิธีของข้า"

เขาพูดจาขวานผ่าซาก ไร้ซึ่งการปิดบังใดๆ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเวินซื่อเหอจางหายไปถึงสามส่วน:

"สหายนักพรตหลินคิดจะทำตัวเป็นเผด็จการเช่นนั้นหรือ?"

"ข้าต้องการประสิทธิภาพต่างหาก"

หลินโจวแก้คำพูดให้เขา

"ทีมของผู้ฝึกตนอิสระกลัวสิ่งใดมากที่สุด? ไม่ใช่ศัตรูจากภายนอก แต่เป็นความขัดแย้งภายใน วันนี้ท่านทะเลาะกันเรื่องหนึ่ง พรุ่งนี้ข้าทะเลาะกันอีกเรื่องหนึ่ง เวลาทั้งหมดต้องสูญเสียไปกับการทุ่มเถียงกัน"

เขามองเวินซื่อเหอ:

"ผู้อาวุโสเวิน ท่านเคยคุมทีมมาก่อน ท่านน่าจะเข้าใจดี"

เวินซื่อเหอไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"กฎข้อที่สอง"

หลินโจวกล่าวต่อ:

"เรื่องการปรุงโอสถ ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรของข้า และความลับทั้งหมดของข้า ห้ามรั่วไหลออกไปแม้แต่ครึ่งคำ นี่ไม่ใช่คำแนะนำ แต่เป็นกฎเหล็ก"

ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้เจนจัดที่รู้ซึ้งถึงความสำคัญของเรื่องพรรค์นี้ พวกเขาจึงไม่ได้โต้แย้งกฎข้อนี้

แต่หลินโจวกลับชะงักไป

"ข้าต้องการให้พวกท่านทั้งสามให้สัตย์สาบานแห่งเต๋าสวรรค์"

"ซี๊ด..."

ปลายนิ้วของหลิวเหวินเจาเกร็งแน่น นางขยำปลายแขนเสื้อจนยับย่น

สีหน้าของเถ้าแก่เฉินซีดเผือด

สายตาของเวินซื่อเหอกลับกลายเป็นคมกริบในทันที

สัตย์สาบานแห่งเต๋าสวรรค์

นั่นคือข้อผูกมัดที่เชื่อมโยงโดยตรงกับกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน ผู้ใดฝ่าฝืนย่อมถูกตัดขาดจากมรรคาแห่งเต๋าและวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะถูกแผดเผาจนดับสูญ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร นี่คือรูปแบบของข้อจำกัดที่หนักหนาและรุนแรงที่สุด ทว่าก็เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดเช่นกัน

"สหายนักพรตหลิน"

เวินซื่อเหอเอ่ยช้าๆ ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ทำเช่นนี้มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?"

"เกินไปงั้นหรือ?"

หลินโจวย้อนถาม:

"วันนี้ข้าได้เปิดเผยไพ่ตายของข้าทั้งหมดแล้ว ทั้งขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ ความสามารถในการหลอมโอสถระดับคุณภาพสูงสุด และความสามารถในการร่ายคาถาอาคมอันลึกล้ำ หากข่าวพวกนี้แพร่งพรายออกไป มันจะดึงดูดสิ่งใดเข้ามาบ้าง?"

ลานบ้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า

"ข้าได้เผยไพ่ใบสุดท้ายของข้าแล้ว เท่ากับเอาชีวิตของตนเองมาวางไว้ในกำมือของพวกท่านทั้งสามคน"

น้ำเสียงของหลินโจวสงบนิ่ง:

"การที่พวกท่านทั้งสามให้สัตย์สาบาน ก็เท่ากับการวางความจริงใจของพวกท่านไว้ในมือข้า นี่คือการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมและตรงไปตรงมาสำหรับทุกคน"

เสียงของหลิวเหวินเจาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน:

"แล้วถ้าหากพวกเรา... ไม่เต็มใจล่ะ?"

หลินโจวมองนาง

จากนั้นเขาก็ยิ้มและพูดว่า:

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้พวกท่านทั้งสามลืมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้เสียเถิด"

เขากล่าวต่อ "ยาโอสถบนโต๊ะนี้ถือเป็นของขวัญอำลาจากข้า หากพวกท่านลืมไม่ได้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยทำให้ลืม"

ถ้อยคำนั้นสุภาพ

ทว่าความหมายแฝงนั้นชัดเจนแจ้งประจักษ์

เวินซื่อเหอมองลึกเข้าไปในตาของหลินโจว ราวกับเพิ่งมองเห็นธาตุแท้ของคนผู้นี้เป็นครั้งแรก

ปกติแล้วเขามักจะเต็มไปด้วยรอยยิ้ม อ่อนโยนและสุภาพ ทำให้ผู้คนอยากเข้าใกล้โดยสัญชาตญาณ

แต่ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ดาบของเขากลับรวดเร็วและเด็ดขาด ไร้ซึ่งพื้นที่สำหรับการเจรจาต่อรอง

"สหายนักพรตหลิน"

เวินซื่อเหอค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

"ท่านนี่... เหี้ยมเกรียมกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

"ไม่ใช่ความเหี้ยมเกรียมหรอก แต่มันคือความชัดเจนต่างหาก"

หลินโจวพูดอย่างเปิดเผย:

"โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นสถานที่แบบไหนกัน? มันคือสถานที่ที่กินคนโดยไม่คายกระดูก ความอบอุ่นผูกพันเป็นสิ่งจำเป็น แต่มันต้องถูกสร้างขึ้นบนกฎเกณฑ์ เมื่อตั้งกฎไว้แล้ว ทุกคนก็สามารถทำสิ่งที่ต้องทำได้อย่างสบายใจ ไม่ต้องมาคอยหวาดระแวงคนข้างกายอยู่ตลอดเวลา"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ต้นหวายชราในลานบ้าน

"ข้าจะให้เวลาพวกท่านทั้งสามคิดทบทวนเป็นเวลาหนึ่งก้านธูป"

หลินโจวหันหลังให้กับพวกเขาทั้งสามคน

"คนที่ยินยอม ก็จงอยู่ต่อ คนที่ไม่ยินยอม ก็จงจากไปเดี๋ยวนี้ แล้วข้าจะไม่ทำให้เรื่องมันยุ่งยากแต่อย่างใด ทว่า เมื่อพวกท่านก้าวพ้นประตูบานนี้ออกไป หากเรื่องราวในวันนี้หลุดลอดออกไปแม้แต่ครึ่งคำล่ะก็..."

เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค

และก็ไม่จำเป็นต้องพูดด้วย

เถ้าแก่เฉินมองดูเงาสะท้อนของตนเองในถ้วยชา ริ้วรอยบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาลึกล้ำ

"ข้าจะสาบาน"

จู่ๆ เถ้าแก่เฉินก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ข้าแก่แล้ว เหลือเวลาอีกไม่กี่ปีให้มีชีวิตอยู่ แทนที่จะทนมีชีวิตอยู่อย่างเสื่อมถอยไปวันๆ สู้ข้าขอลองเสี่ยงดูสักตั้งดีกว่า"

เขามองแผ่นหลังของหลินโจว:

"สหายนักพรตหลิน ข้าเชื่อมั่นในตัวท่าน"

เวินซื่อเหอหลับตาลง

เขานึกถึงแขนที่ขาดหายไปและช่วงเวลาหลายปีที่ต้องวิ่งเต้นไปมาเพียงเพื่อแลกกับยาโอสถคุณภาพต่ำไม่กี่เม็ด

เขานึกถึงสายตาเย่อหยิ่งของศิษย์สำนักพวกนั้น

เขาเบิกตาขึ้น

"นับข้าเข้าไปด้วย"

เวินซื่อเหอพูด รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง คราวนี้มันแฝงไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ

"ชีวิตนี้ของข้ามันควรจะจบสิ้นไปตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อนแล้ว การได้มีชีวิตอยู่ต่อมาอีกหกเดือนนี่คือกำไรล้วนๆ ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ขอเดิมพันให้มันใหญ่ขึ้นไปอีกก็แล้วกัน"

หลิวเหวินเจาไม่ได้เอ่ยปาก

นางก้มมองนิ้วมือเรียวยาวของตนเอง

มือคู่นี้เคยวาดยันต์ สังหารสัตว์อสูร และเคยสั่นเทาในยามดึกสงัดเพราะความขาดแคลนทรัพยากรมาแล้ว

นางเงยหน้าขึ้น

"นับข้าเข้าไปด้วยคน"

หลิวเหวินเจาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

หลังจากให้สัตย์สาบานแห่งเต๋าสวรรค์ ทั้งสามคนก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบางเบาลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ

โซ่ตรวนที่มองไม่เห็นร่วงหล่นลงมา เชื่อมต่อเข้ากับกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน

คำสาบานเสร็จสมบูรณ์แล้ว

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินโจวดูจริงใจมากขึ้น

"คำพูดที่ระคายหูต้องพูดกันให้ชัดเจนตั้งแต่แรก เพื่อให้เราทำงานร่วมกันได้ดียิ่งขึ้นในภายหลัง"

เขากลับมานั่งที่เดิม

"ข้าหวังว่าจะไม่ต้องใช้คำสาบานนี้เลย"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดา"

เวินซื่อเหอยกถ้วยชาขึ้นและดื่มรวดเดียวจนหมด

"ตอนนี้กฎก็ตั้งแล้ว คำสาบานก็ให้แล้ว เราควรจะพูดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไปได้หรือยัง?"

หลินโจวหยิบขวดหยกใบเล็กสิบขวดออกมาจากถุงมิติ และนำมาจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

"โอสถปราณแท้คุณภาพสูงสุด สิบขวด ขวดละสิบสองเม็ด พวกท่านทั้งสามจะรับหน้าที่นำมันไปขาย ข้าต้องการแค่ผลลัพธ์เท่านั้น"

เขาหยิบขวดออกมาอีกสามขวดและดันไปให้พวกเขา

"สามขวดนี้สำหรับให้พวกท่านใช้เอง จงยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองให้เร็วที่สุด"

หลิวเหวินเจาเปิดขวดดู นัยน์ตาของนางหดเกร็งลงเล็กน้อย

มันคือโอสถปราณแท้คุณภาพสูงสุดสิบสองเม็ดเช่นกัน

"แล้วตัวสหายนักพรตหลินเล่า?" นางเอ่ยถาม

"ข้าจะเข้าเก็บตัวปิดด่าน"

หลินโจวกล่าวเรียบๆ:

"เพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อตั้งรากฐานให้เร็วที่สุด ดังนั้น ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ข้าจะมอบหมายกิจวัตรประจำวันของหอชิงเสวียนให้พวกท่านทั้งสามคอยดูแล"

"ท่านจะปิดด่านนานเท่าใด?"

เวินซื่อเหอถาม

"อย่างเร็วที่สุดสามเดือน อย่างช้าที่สุดหกเดือน"

หลินโจวกล่าว:

"ในช่วงเวลานี้ พวกท่านทั้งสามต้องทำเรื่องสามเรื่อง หนึ่ง รวบรวมตำรับยาสำหรับโอสถก่อตั้งรากฐาน สอง รับซื้อสมุนไพรวิญญาณสำหรับหลอมโอสถก่อตั้งรากฐาน สาม ทำความเข้าใจสถานการณ์ตลาดให้ถ่องแท้และสร้างเครือข่ายข่าวสารของพวกเราเอง"

เขาหยุดชะงักและพูดเสริม:

"ถ้าเงินไม่พอ ให้มาเบิกที่ข้า รายได้ครึ่งหนึ่งจากการขายโอสถจะต้องถูกนำไปใช้เป็นทุนหมุนเวียนซื้อวัตถุดิบอย่างต่อเนื่อง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งจะเก็บไว้เป็นเงินกองทุนดำเนินการ"

เถ้าแก่เฉินครุ่นคิด: "แล้วถ้ามีเหตุฉุกเฉิน..."

"ยกเว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำมาบุกรังถึงหน้าประตู นอกเหนือจากนั้นห้ามรบกวนข้าเด็ดขาด"

หลินโจวพูดอย่างตรงไปตรงมา

"แต่ถ้าหากมีขั้นแก่นทองคำมารังควานจริงๆ พวกท่านก็คงต้านทานไว้ไม่อยู่หรอก ก็แค่ยุบกลุ่มแล้วหนีเอาชีวิตรอดกันไปก็แล้วกัน"

คำพูดนั้นฟังดูไม่รื่นหูนัก แต่มันคือความจริงที่จับต้องได้

เวินซื่อเหอหัวเราะร่วน:

"เข้าใจแล้ว พวกเราจะจัดการกับเรื่องหยุมหยิมพวกนี้เอง ในขณะที่สหายนักพรตหลินมุ่งเน้นไปที่การก่อตั้งรากฐาน เพียงแต่ว่าโอสถก่อตั้งรากฐานนั้น..."

"นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการรวบรวมตำรับยา"

"โอสถก่อตั้งรากฐานที่มีขายตามท้องตลาดล้วนมีคุณภาพต่ำตม หากข้าจะเป็นคนหลอมมันล่ะก็ ข้าก็จะหลอมยาที่ดีที่สุดขึ้นมา"

หลิวเหวินเจาเอ่ยเสียงแผ่ว "หากโอสถก่อตั้งรากฐานคุณภาพสูงสุดปรากฏขึ้นมาล่ะก็ มันจะต้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งตลาดชิงสือเป็นแน่"

"เพราะเหตุนี้พวกเราถึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด"

หลินโจวพยักหน้า "ก่อนที่ข้าจะออกจากด่าน หอชิงเสวียนควรจะเก็บตัวเงียบๆ ไว้ก่อน กระจายขายยาโอสถผ่านช่องทางต่างๆ เพื่อไม่ให้ใครสืบสาวราวเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังของเราได้"

"เข้าใจแล้ว"

เวินซื่อเหอลุกขึ้นยืน

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ สหายนักพรตหลินจะเข้าปิดด่านเมื่อใดหรือ?"

"อีกสามวัน"

หลินโจวก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"ในช่วงสามวันนี้ ข้าจะหลอมยาโอสถสำรองไว้อีกจำนวนหนึ่ง พวกท่านทั้งสามก็ไปเตรียมการในส่วนของตนเองเสียเถิด"

ทั้งสี่คนพูดคุยในรายละเอียดปลีกย่อยกันอีกเล็กน้อย ก่อนที่เวินซื่อเหอและหลิวเหวินเจาจะขอตัวลากลับ

เถ้าแก่เฉินเดินไปส่งพวกเขาที่หน้าร้าน เมื่อเขากลับมา ก็เห็นหลินโจวยังคงนั่งอยู่ที่ลานหลังบ้าน เหม่อมองต้นหวายชราอย่างเหม่อลอย

"สหายนักพรตหลิน"

เถ้าแก่เฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เมื่อครู่นี้... ท่านอาจจะแข็งกร้าวเกินไปหน่อยหรือไม่?"

หลินโจวไม่ได้หันหน้ากลับมา

"เถ้าแก่เฉิน บอกข้าที ทำไมผู้ฝึกตนอิสระถึงไม่เคยประสบความสำเร็จอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย?"

เถ้าแก่เฉินผงะไปชั่วครู่

"ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ไม่เพียงพอ และไม่ใช่เพราะทรัพยากรขาดแคลน"

หลินโจวตอบคำถามของตนเอง "แต่เป็นเพราะจิตใจของพวกเขาไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน วันนี้ท่านคอยระแวงข้า พรุ่งนี้ข้าคอยระแวงท่าน พละกำลังทั้งหมดสูญสิ้นไปกับการแย่งชิงฟาดฟันกันเอง"

เขาหันกลับมา รอยยิ้มของเขาอ่อนโยน

"วันนี้ข้าได้แสดงด้านที่เลวร้ายที่สุดออกมาและขีดเส้นแบ่งอย่างชัดเจน ในอนาคต เมื่อเราทุกคนต้องอยู่ร่วมกัน พวกเขาจะได้สามารถลดกำแพงในใจลงได้"

"เพราะเมื่อรู้จุดตื้นลึกหนาบางและความร้ายกาจของอีกฝ่ายอย่างชัดแจ้งแล้ว พวกเขาถึงจะสามารถวางใจได้อย่างแท้จริง"

เถ้าแก่เฉินรับฟังอย่างเหม่อลอย

"เมื่อกฎเกณฑ์ถูกตอกตะปูตรึงไว้อย่างแน่ชัด ความผูกพันอันอบอุ่นถึงจะยืนหยัดอยู่ได้"

หลินโจวตบไหล่เถ้าแก่ชรา

"สามวันนี้คงต้องรบกวนท่านเฝ้าร้านให้เหนื่อยหน่อย อีกสามวันข้าจะเข้าปิดด่าน และเมื่อข้าออกมา..."

เขามองไปที่ป้ายร้านหอชะตาอักขระที่สีหลุดลอก

"พวกเราจะย้ายไปเปิดร้านใหม่ที่ใหญ่กว่าเดิม"

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องทอดเงายาวไปด้านหลังของหลินโจว

เถ้าแก่เฉินยืนอยู่กลางลานบ้าน จู่ๆ ก็รู้สึกว่าคราวนี้ อะไรๆ อาจจะแตกต่างออกไปจริงๆ

กฎเกณฑ์ถูกตั้งขึ้นแล้ว เส้นทางเบื้องหน้าก็กระจ่างแจ้ง

ที่เหลือก็แค่ต้องก้าวเดินไปตามเส้นทางนั้นเท่านั้น