บทที่ 27: การรวมตัว

ม่านหมอกยามเช้าโรยตัวลงมาราวกับม่านมุ้ง ยังไม่ทันจางหายไปจนหมดสิ้น

บานประตูของหอชะตาอักขระเพิ่งถูกถอดออกไปสองแผ่น บานพับประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เขากล่าวว่า "สหายเต๋า โปรดรอสักครู่ ร้านเรายังไม่เปิด..."

คำพูดของเขาขาดห้วงไปกะทันหันขณะที่เถ้าแก่เฉินชะงักงันอยู่กับที่

หลินโจวยืนอยู่ตรงทางเข้า สวมชุดคลุมสีฟ้าเรียบง่าย แสงยามเช้าสาดส่องมาจากเบื้องหลัง ทอดเงายาวของเขาเข้ามาภายในร้าน

ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ทว่ามันกลับทำให้เถ้าแก่เฉินถึงกับลืมหายใจ

เขาเปลี่ยนไปแล้ว

หลินโจวเมื่อครึ่งปีก่อนเปรียบเสมือนกระบี่ในฝัก ซ่อนเร้นความคมกริบที่ยังไม่เปิดเผยออกมา

แต่คนผู้นี้ที่ยืนอยู่ตรงหน้า กลับคล้ายดั่งสายหมอกบนยอดเขา คล้ายกระแสน้ำลึก กลมกลืนเป็นธรรมชาติและยากจะหยั่งถึง

"เถ้าแก่เฉิน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

น้ำเสียงยังคงเดิม ทว่ากลับแฝงความผ่อนคลายในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน

"หลิน... สหายเต๋าหลิน?"

เสียงของเถ้าแก่เฉินสั่นสะท้านขณะที่เขารีบเดินอ้อมเคาน์เตอร์ออกมา

"ท่านยังมีชีวิตอยู่! พวกเราล้วนคิดว่า..."

"คิดว่าข้าตายคาสนามรบไปแล้วน่ะหรือ?" หลินโจวเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"แค่โชคดีน่ะ ได้รับบาดเจ็บนิดหน่อย เลยหาสถานที่เก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บมาครึ่งปีเต็ม"

ตอนนั้นเองที่เถ้าแก่เฉินเพิ่งจะสังเกตเห็นระดับการบำเพ็ญเพียรของหลินโจว

ยังคงอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณ ทว่ากลับสอดประสานกลมกลืนจนแทบจะบรรลุขั้นสมบูรณ์ พลังวิญญาณถูกกักเก็บไว้อย่างมิดชิดราวกับน้ำนิ่งในสระลึก

"การบำเพ็ญเพียรของท่าน..."

"บังเอิญทะลวงระดับได้พอดิบพอดีน่ะ" หลินโจวกล่าวอย่างราบเรียบพลางปิดประตูตามหลัง

"เถ้าแก่เฉิน ข้ามีเรื่องอยากจะหารือกับท่านสักหน่อย"

ทั้งสองนั่งลงในห้องโถงด้านหลัง

เถ้าแก่เฉินชงชา หลินโจวรับถ้วยชามาแต่ยังไม่รีบร้อนดื่ม

"ข้าอยากจะเริ่มทำธุรกิจ คงต้องพึ่งพาความช่วยเหลือเสียหน่อย"

"ธุรกิจอันใดหรือ?"

"ธุรกิจขายยาโอสถ แต่ไม่ใช่ยาโอสถธรรมดาทั่วไป"

หลินโจววางถ้วยชาลง หยิบขวดหยกออกมาจากถุงมิติ และดันมันไปข้างหน้าเบาๆ

เถ้าแก่เฉินเปิดจุกขวดออกด้วยความฉงน

ไม่มีกลิ่นหอมของยาโอสถลอยออกมา

เขาเทเม็ดยาลงบนฝ่ามือ ตัวยาโอสถกลมเกลี้ยงไร้ที่ติ มีสีทองอ่อน ประดับด้วยลวดลายโอสถสีเงินสามเส้นที่ไหลเวียนราวกับสายน้ำบนพื้นผิว

"นี่... นี่คือยาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยมงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของเถ้าแก่เฉินแผ่วเบา ราวกับกลัวว่าจะรบกวนบางสิ่งบางอย่าง

"สหายเต๋าหลิน ท่านได้มันมาจาก..."

"ข้าปรุงมันขึ้นมาเอง"

เพียงไม่กี่คำที่เอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับดังก้องในหูของเถ้าแก่เฉินหนักอึ้งดั่งขุนเขาพันชั่ง

เขาจ้องมองหลินโจว สลับกับก้มมองยาโอสถ ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้งก่อนจะลอบถอนหายใจยาว:

"สหายเต๋าหลิน ท่านรู้หรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร?"

"ข้ารู้" หลินโจวพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการคนน่าเชื่อถือมาช่วยงานอย่างไรล่ะ"

เถ้าแก่เฉินเงียบงันไป

จากการดูแลหอชะตาอักขระมานานหลายสิบปี เขาเข้าใจถึงมูลค่าของยาโอสถระดับยอดเยี่ยมเป็นอย่างดี และตระหนักถึงอันตรายที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังมันเช่นกัน

"สหายเต๋าเวินกับแม่นางหลิว ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" หลินโจวเอ่ยถามขึ้นมากะทันหัน

"สหายเต๋าเวินสูญเสียแขนขวาไป แต่ก็รอดชีวิตมาได้ ตอนนี้เขาเช่าเรือนหลังเล็กอยู่ทางตอนใต้ของเมืองเพื่อพักฟื้นร่างกาย ส่วนแม่นางหลิวสบายดี เมื่อไม่นานมานี้นางยังแวะมาซื้อกระดาษยันต์อยู่เลย"

เถ้าแก่เฉินหยุดพูดไปครู่หนึ่ง "ท่านอยากจะดึงพวกเขาเข้ามาร่วมด้วยงั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว" หลินโจวมองสบตากับเถ้าแก่ชราตรงๆ

"เถ้าแก่เฉิน เมื่อครึ่งปีก่อนในสนามรบ พวกเราเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน ข้ารู้ว่าพวกท่านเป็นคนเช่นไร ข้าต้องการผู้ร่วมงานแบบนั้น"

"แต่สหายเต๋าหลิน กำลังคนของพวกเราช่างน้อยนิดและอ่อนแอนัก..." เถ้าแก่เฉินยิ้มขื่น

"ธุรกิจยาโอสถระดับยอดเยี่ยม ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนอิสระเพียงไม่กี่คนจะแตะต้องได้หรอกนะ"

หลินโจวไม่ได้โต้แย้ง

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปในลานหลังเรือน พร้อมกับยื่นนิ้วชี้ข้างขวาออกไป

จุดแสงเลือนรางปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว ปราศจากการร่ายคาถาหรือใช้วิชาใดๆ แสงนั้นเติบโตขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ แปรเปลี่ยนเป็นดอกบัวเพลิงอันงดงามวิจิตร

ดอกบัวค่อยๆ เบ่งบาน ลวดลายบนกลีบดอกมองเห็นได้อย่างชัดเจน เปลวเพลิงนั้นให้ความรู้สึกอบอุ่น ไม่ได้แผดเผา ลอยนิ่งสงบอยู่เหนือฝ่ามือของเขา

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยกมือซ้ายขึ้น ใบไม้ร่วงบนโต๊ะหินก็ลอยตัวขึ้นมา

เขาใช้นิ้วแตะเบาๆ ประกายน้ำปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของใบไม้ และแช่แข็งมันจนกลายเป็นใบไม้น้ำแข็งในพริบตา มันหมุนคว้างอยู่กลางอากาศ พลางผลิบานเป็นดอกผลึกน้ำแข็งเล็กๆ จากนั้นน้ำแข็งก็ละลายหายไป ใบไม้กลับคืนสู่สภาพเดิม และร่วงหล่นลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

คาถาอาคมสองชนิด ตั้งแต่ต้นจนจบกลับไม่มีร่องรอยของพลังวิญญาณเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างล้วนเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ

เถ้าแก่เฉินเบิกตาจ้องมองอย่างตกตะลึง

นี่คือผลลัพธ์ของการฝึกฝนคาถาอาคมจนถึงขอบเขตอันล้ำลึกงั้นหรือ?

"ในอดีต ข้าเคยถูกความเคียดแค้นบดบังสายตา" หลินโจวกลับมานั่งที่เดิม น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

"ข้ามักจะคิดแต่เรื่องการทะลวงระดับให้เร็วที่สุด คิดแต่เรื่องการแก้แค้น ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะทะลวงสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ ข้าเกือบจะธาตุไฟเข้าแทรกไปแล้ว ในยามที่เฉียดใกล้ความตาย ข้ากลับตกผลึกความรู้และความเข้าใจหลายๆ อย่าง"

เขาหยุดชะงัก

"เมื่อเข้าใจแล้ว ความยึดติดก็ถูกปลดเปลื้อง เมื่อปล่อยวางได้ มรรคผลก็กระจ่างแจ้ง ตอนนี้ การเรียนรู้สิ่งใดๆ ล้วนรวดเร็วกว่าเมื่อก่อนนัก"

เถ้าแก่เฉินนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น:

"ข้าจะช่วยติดต่อสหายเต๋าเวินกับแม่นางหลิวให้ แต่สหายเต๋าหลิน ท่านต้องคิดให้ถี่ถ้วนนะ เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางสายนี้แล้ว จะไม่มีวันหันหลังกลับได้อีก"

"ข้าก็ไม่คิดจะหันหลังกลับอยู่แล้ว" หลินโจวยิ้ม

ยามบ่าย ณ ลานหลังเรือนของหอชะตาอักขระ

ประตูถูกผลักออกเบาๆ และเวินซื่อเหอก็ก้าวเข้ามา

แขนเสื้อข้างขวาของเขาว่างเปล่า ทว่าใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ฝีเท้าของเขามั่นคงและไม่เร่งรีบ

หลิวเหวินเจาเดินตามหลังเขามา นางสวมชุดเรียบง่าย มีรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก แววตาของนางสุกสกาวและเป็นมิตร

เมื่อเห็นหลินโจว ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของทั้งสอง แต่พวกเขาก็กลับมาสงวนท่าทีได้อย่างรวดเร็ว รอยยิ้มของพวกเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"สหายเต๋าหลิน?" เวินซื่อเหอเอ่ยทักเป็นคนแรก น้ำเสียงของเขาอบอุ่นและมั่นคง

"โบราณว่า รอดพ้นจากภัยพิบัติใหญ่หลวง ย่อมต้องพบเจอโชคลาภวาสนา ดูเหมือนคำกล่าวนี้จะเป็นความจริง"

หลิวเหวินเจาค้อมกายอย่างงดงาม รอยยิ้มของนางช่างอ่อนโยน:

"น่ายินดียิ่งนักที่สหายเต๋าหลินกลับมาอย่างปลอดภัย"

หลังจากการทักทายไต่ถามสารทุกข์สุกดิบพอหอมปากหอมคอ ทั้งสี่ก็นั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ

เถ้าแก่เฉินอธิบายสถานการณ์อย่างคร่าวๆ ให้ฟัง

เมื่อเขาเอ่ยถึงยาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยม รอยยิ้มบนใบหน้าของเวินซื่อเหอและหลิวเหวินเจาจางหายไปเล็กน้อย แววตาของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"สหายเต๋าหลิน ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจท่านหรอกนะ"

น้ำเสียงของเวินซื่อเหอยังคงอ่อนโยน แต่คำพูดของเขานั้นตั้งอยู่บนความเป็นจริง

"แต่เรื่องนี้มันใหญ่เกินไป พวกเราสี่คนเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ มีคุณสมบัติใดไปทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ได้ล่ะ?"

หลินโจวไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง

เขาลุกขึ้นยืนและเดินออกไปในลานหลังเรือนอีกครั้ง แบฝ่ามือขวาออก จุดแสงสีครามปรากฏขึ้น และเติบโตอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเถาวัลย์พลังวิญญาณต้นเล็กๆ

เถาวัลย์ขดเลื้อยอยู่บนฝ่ามือของเขา ใบของมันคลี่ออก และเบ่งบานดอกไม้สีฟ้าอ่อนที่ส่วนปลายอย่างน่าอัศจรรย์

ในเสี้ยววินาทีที่ดอกไม้นั้นเบ่งบาน กลิ่นอายเต๋าอันเลือนรางก็หมุนวนออกมา

จากนั้น มือซ้ายของเขาก็กำหลวมๆ สายลมอ่อนโยนค่อยๆ พัดก่อตัวขึ้นในลาน

สายลมรวมตัวกันที่ฝ่ามือของเขา ก่อตัวเป็นวังวนโปร่งใส ภายในวังวนนั้น สามารถมองเห็นอักขระขนาดเล็กที่เลือนรางกำลังก่อตัวและสลายไป

เขาผลักมือเบาๆ วังวนสายลมลอยไปทางโต๊ะหิน ยกกากชาจากในถ้วยให้ลอยขึ้น จัดเรียงพวกมันเป็นค่ายกลง่ายๆ กลางอากาศ ก่อนจะค่อยๆ สลายพวกมันกระจัดกระจายลงมา ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบตามปกติ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเวินซื่อเหอเลือนหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยแววตาครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ดวงตาของหลิวเหวินเจาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นแววตาชื่นชมซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"สหายเต๋าหลิน ท่านฝึกฝนคาถาอาคมจนบรรลุถึงขอบเขตสูงสุดแล้ว" เวินซื่อเหอกล่าวอย่างเนิบช้า

หลิวเหวินเจาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ด้วยทักษะเช่นนี้ ท่านย่อมมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะกระทำการใหญ่ได้จริงๆ"

หลินโจวกลับมานั่งที่เดิม เขามองไปที่ทั้งสามคนด้วยสายตาที่สงบนิ่ง:

"ข้าไม่อยากใช้เวลาทั้งชีวิตเป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระระดับล่าง ที่ต้องเอาชีวิตไปทิ้งขว้างในคลื่นสัตว์อสูรทุกๆ ครั้ง เพียงเพื่อเดิมพันกับอนาคต แล้วพวกท่านล่ะ?"

คำพูดเหล่านี้จี้ใจดำของทุกคน

เวินซื่อเหอลูบแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่า รอยยิ้มกลับมาประดับบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความขมขื่น

หลิวเหวินเจาหลุบตาต่ำ รอยยิ้มที่มุมปากของนางก็จางหายไปเช่นกัน

"ข้าอยากจะสร้างกลุ่มขึ้นมา แล้วค่อยๆ พัฒนามันให้เติบโต"

หลินโจวกล่าวต่อ:

"ผลิตยาโอสถและยันต์คุณภาพสูง และในอนาคตอาจรวมถึงอาวุธวิเศษด้วย กอบโกยเงินทองจากบรรดาสำนักและตระกูลเหล่านั้น ใช้หินวิญญาณของพวกเขามาแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของพวกเรา"

เขาหยุดเว้นจังหวะ เน้นย้ำทุกถ้อยคำ:

"พวกเราเองก็จะกลายเป็นผู้มีฐานะ พวกเราเองก็จะมีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรไหลเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย และสักวันหนึ่ง พวกเราเองก็จะได้ยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยในจุดสูงสุดของโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้"

แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นทรงพลัง

"สหายเต๋าหลินวางแผนจะดำเนินการเช่นไรหรือ?"

หลิวเหวินเจาเอ่ยถาม น้ำเสียงของนางแผ่วเบา แต่แววตาเต็มไปด้วยความจริงจัง

"เถ้าแก่เฉินจะรับหน้าที่ดูแลการดำเนินการและเส้นสายติดต่อ ผู้อาวุโสเวินจะจัดการงานภายนอกและความปลอดภัย สหายเต๋าหลิวจะรับผิดชอบการจัดการภายในและบัญชี"

หลินโจวกล่าวอย่างชัดเจน "ส่วนข้าจะรับผิดชอบการผลิตหลักและการกำหนดทิศทาง สำหรับผลกำไร พวกท่านทั้งสามจะได้รับคนละหนึ่งส่วน ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่พวกท่านทำผลงานได้ดี ยาโอสถระดับยอดเยี่ยมและยันต์ระดับยอดเยี่ยมจะถูกจัดสรรให้พวกท่านก่อนเป็นอันดับแรก"

ทั้งสามคนต่างเข้าใจถึงน้ำหนักและความหมายของคำว่า 'ระดับยอดเยี่ยม' เป็นอย่างดี

ส่วนแบ่งกำไรที่หลินโจวเสนอมานั้น นับว่าให้เกียรติและเห็นแก่พวกเขาทั้งสามคนมากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น การได้รับทรัพยากรระดับยอดเยี่ยมก็ไม่ใช่สิ่งที่จะใช้เพียงหินวิญญาณซื้อหามาได้

มันดูจะใจกว้างเกินไปด้วยซ้ำสำหรับพวกเขาทั้งสามคน พวกเขาเพียงแค่ลงแรง ในขณะที่หลินโจวเป็นคนลงวิชาความรู้และทรัพยากรที่สำคัญที่สุด

"แล้วถ้าเกิดว่า... พวกเราล้มเหลวเล่า?" เถ้าแก่เฉินเอ่ยถามคำถามสุดท้าย

"ล้มเหลวก็คือล้มเหลว" หลินโจวกล่าวอย่างตรงไปตรงมา:

"แต่อย่างน้อยพวกเราก็ได้พยายามแล้ว มันก็ยังดีกว่าต้องกลับไปลงสนามรบอีกครั้งในอีกยี่สิบปีข้างหน้า โดยที่ไม่รู้เลยว่าจะได้รอดชีวิตกลับมาหรือไม่"

ลานหลังเรือนตกอยู่ในความเงียบสงัด

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างไม้ สลักลวดลายแสงและเงาพาดผ่านผืนดินอย่างเป็นระเบียบ

ฝุ่นละอองล่องลอยอ้อยอิ่งอยู่ท่ามกลางลำแสง ราวกับกาลเวลาที่กำลังไหลริน

ผ่านไปเนิ่นนาน รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวินซื่อเหออีกครั้ง

เขาวางมือซ้ายลงบนโต๊ะ:

"ข้ามักจะชื่นชอบการผูกมิตรกับผู้ที่มีความกล้าหาญเสมอ สหายเต๋าหลิน ข้าขอร่วมด้วย"

เถ้าแก่เฉินทอดถอนใจ และยื่นมือออกไปเช่นกัน:

"ไม้ใกล้ฝั่งอย่างข้า จะขอบ้าบิ่นไปกับพวกเจ้าด้วยอีกสักคราก็แล้วกัน"

หลิวเหวินเจามองไปที่หลินโจวเนิ่นนาน ในที่สุดนางก็ยิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

นางวางมือทับลงบนมือของทั้งสองคน "นับข้าเข้าไปด้วย"

มือทั้งสี่ประสานซ้อนทับกัน

มือของเวินซื่อเหอนั้นกว้างและแข็งแกร่ง มือของเถ้าแก่เฉินเหี่ยวย่นและสั่นเทาเล็กน้อย มือของหลิวเหวินเจาเรียวยาวและมั่นคง ส่วนมือของหลินโจวอยู่ล่างสุด คอยรองรับมือของอีกสามคนไว้

หลินโจวมองดูพวกเขาทั้งสามคนแล้วยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น นับจากนี้ไป พวกเราก็คือคนลงเรือลำเดียวกันแล้ว"

เวินซื่อเหอหัวเราะร่วน "ในเมื่อพวกเราจะทำการใหญ่ ก็ต้องมีชื่อเสียหน่อย"

หลิวเหวินเจาพยักหน้า "ถูกต้อง นามเที่ยงแท้ วาจาย่อมศักดิ์สิทธิ์"

หลินโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เรียกมันว่า 'หอชิงเสวียน' ก็แล้วกัน ชิง หมายถึง การเติบโตและชีวิตชีวา เสวียน หมายถึง ความลึกล้ำและลี้ลับ ขอให้พวกเราเติบโตดุจเถาวัลย์สีเขียว ก้าวเดินไปสู่ความลึกล้ำทีละก้าว"

"เป็นชื่อที่ดี"

ทั้งสามกล่าวขึ้นพร้อมกัน

แสงแดดเคลื่อนคล้อยผ่านช่องหน้าต่าง สาดส่องแสงอันอบอุ่นลงบนมือทั้งสี่ที่เกาะกุมประสานกัน