บทที่ 26: น้ำนิ่งไหลลึก

บนชั้นสามของ "เค่อไหลเซียง" หน้าต่างของห้องสวรรค์หมายเลขสามแง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเข้ามาเป็นแนวเฉียง อาบไล้โต๊ะหยกเขียวจนเกิดเป็นพื้นที่สีทองอันอบอุ่น

ฝุ่นละอองละเอียดล่องลอยอย่างเชื่องช้าในลำแสง ราวกับว่ากาลเวลาได้ก่อตัวเป็นอนุภาคที่มองเห็นได้

พวกมันหมุนวน ลอยขึ้น และค่อยๆ ร่วงหล่นลงตามการไหลเวียนของปราณวิญญาณในอากาศที่แทบจะมองไม่เห็น หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลินโจวนั่งอยู่ในเงามืดที่ขอบแสงสว่าง ในมือถือถ้วยชาเอาไว้

ชาที่ว่านี้คือ "ชาเมฆาวิญญาณ" ซึ่งทางร้านอาหารจัดเตรียมไว้ให้ ใบชาค่อยๆ คลี่ออกในถ้วยหยกขาว น้ำชาใสแจ๋วส่องประกายแสงแห่งพลังวิญญาณจางๆ

นี่คือผลลัพธ์จากการชงด้วยน้ำพุวิญญาณระดับล่าง แม้จะไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายสำหรับผู้ฝึกตน แต่มันก็ช่วยให้จิตใจสงบลงได้

ไอน้ำม้วนตัวลอยขึ้น บิดเกลียว ทะยานสูง และจางหายไปในลำแสงที่สาดส่องเข้ามา ไอน้ำแต่ละสายล้วนทิ้งร่องรอยอันเป็นเอกลักษณ์เอาไว้

เขาไม่รีบร้อนที่จะดื่ม เพียงแค่นั่งเฝ้ามอง

สายตาของเขาเคลื่อนไหวตามไอน้ำ แต่ความคิดของเขากลับล่องลอยไปไกลกว่านั้น

ภายในห้องเงียบสงัดยิ่งนัก

ค่ายกลกักเสียงตัดขาดความวุ่นวายทั้งหมดของตลาดนัดไปจนหมดสิ้น

เสียงถกเถียงต่อรองราคา เสียงกระทบกันของอาวุธวิเศษ และเสียงฝีเท้าของผู้ฝึกตนที่เดินขวักไขว่ไปมา ล้วนกลายเป็นเพียงเสียงพื้นหลังอันเลือนราง ราวกับกำลังฟังเสียงฝนตกผ่านกระจกหนาๆ

เขานั่งอยู่เช่นนี้เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม

เขาจิบชาอย่างเชื่องช้า—จิบเล็กๆ หยุดพัก แล้วก็จิบเล็กๆ อีกครั้ง

เมื่อชาเคลือบพลังวิญญาณไหลลงสู่ลำคอ ปราณวิญญาณอันอ่อนโยนก็แทรกซึมเข้าสู่เส้นลมปราณของเขาราวกับเส้นด้าย แม้จะอ่อนบางแต่ก็ต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เป็นไปตามที่เขาคิดไว้จริงๆ ชาในโลกแห่งการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรนั้นแตกต่างออกไป

ไม่เพียงแต่จะช่วยให้จิตใจสงบเท่านั้น แต่การดื่มเป็นเวลานานยังสามารถช่วยบำรุงเส้นลมปราณได้อย่างแยบยลอีกด้วย

แม้จะเทียบไม่ได้กับเม็ดยา แต่มันก็ถือเป็นสายน้ำที่หล่อเลี้ยงอย่างสม่ำเสมอซึ่งหาได้ยากยิ่งในการฝึกฝนชีวิตประจำวัน

ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วโมงนี้ เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องอะไรเป็นพิเศษ

เขาเพียงแค่ปล่อยให้จิตใจผ่อนคลายอย่างเต็มที่ ราวกับสระน้ำที่ถูกกวนให้ขุ่นมัวมาเนิ่นนาน และต้องการเวลาให้ตะกอนนอนก้นเพื่อกลับมาใสสะอาดอีกครั้ง

ในช่วงหกเดือนนับตั้งแต่เขาทะลุมิติมา จังหวะชีวิตของเขานั้นรวดเร็วเกินไป

ก่อนที่เขาจะได้เริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง เขาต้องไปต่อสู้ในสนามรบ จากนั้นก็หนีหัวซุกหัวซุน และเข้าสู่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ทุกช่วงเวลาเต็มไปด้วยความตึงเครียด

แม้จะมีนิ้วทองคำคอยสนับสนุน แต่การบำเพ็ญเพียรแบบซ้ำซากจำเจราวกับเครื่องจักรนั้นก็บั่นทอนจิตใจของเขาไปไม่น้อยเลยทีเดียว

สายพิณที่ขึงตึงเกินไปย่อมขาด คันธนูที่ง้างตึงเกินไปย่อมหัก เขาย่อมเข้าใจหลักการนี้ดี

เมฆนอกหน้าต่างเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า

พวกมันเคลื่อนจากทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตก รูปร่างของมันเปลี่ยนจากแกะเป็นภูเขา ก่อนจะแตกกระจายเป็นแผ่นฟิล์มบางๆ

เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไปในห้วงเวลานี้ ทุกชั่วขณะสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

จนกระทั่งชาในถ้วยเย็นชืดและไอน้ำสายสุดท้ายได้จางหายไป หลินโจวถึงได้วางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบา แล้วลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง

เบื้องล่าง ตลาดนัดกำลังอยู่ในช่วงที่คึกคักที่สุดของวัน

แสงแดดกำลังพอเหมาะพอเจาะ และเหล่าผู้ฝึกตนก็หลั่งไหลมาจากทุกสารทิศ

มีทีมล่าสัตว์อสูรที่เพิ่งกลับมาจากป่าเขา เนื้อตัวมอมแมมเปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง

มีผู้ซื้อที่เดินเลือกของตามร้านต่างๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน

และยังมีกลุ่มคนสามถึงห้าคนที่เดินเตร็ดเตร่พูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

เสียงต่อรองราคาตามแผงลอย เสียงกระทบแก้วดังเกรียวกราวในร้านอาหาร และเสียงตีเหล็กเป็นจังหวะจากร้านหลอมศัสตราที่อยู่ไกลออกไป... ผสมผสานกันกลายเป็นเสียงรบกวนที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

แต่ทั้งหมดนี้ก็ทะลุผ่านค่ายกลกักเสียงเข้ามาได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

หลินโจวมองดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ปิดหน้าต่างลง

ห้องกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

เขาเดินไปที่เตียงขนาดใหญ่ที่ทั้งหรูหราและอ่อนนุ่ม เครื่องนอนผ้าไหมเมฆาระดับขั้นสูงยัดไส้ด้วยขนอ่อนของนกวิญญาณบางชนิด ให้สัมผัสที่อบอุ่น

เขาล้มตัวลงนอนอย่างช้าๆ ปล่อยให้ร่างกายจมดิ่งลงสู่ความนุ่มสบายที่รองรับสรีระได้อย่างสมบูรณ์แบบ และในตอนนั้นเอง ความเหนื่อยล้าจากการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรตลอดหกเดือนก็ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง

เขาหลับตาลง ปล่อยให้ความคิดลื่นไหลอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านโขดหิน ไม่ช้าและไม่เร็วจนเกินไป

ระดับการฝึกฝน: ขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ

ยังคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะถึงระดับสิบสองซึ่งเป็นขั้นสมบูรณ์ แต่เคล็ดวิชาก็ยังคงโคจรอยู่ตลอดเวลา ประกอบกับยาปราณแท้ระดับยอดเยี่ยมวันละหนึ่งเม็ด ทำให้ระดับการฝึกฝนของเขาเติบโตขึ้นอย่างมั่นคง

ไร้ซึ่งคอขวด—นี่คืออภิสิทธิ์อันยิ่งใหญ่ที่สุดที่นิ้วทองคำมอบให้

เขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อโอกาสในการทะลวงระดับเพียงน้อยนิดเหมือนผู้ฝึกตนอิสระคนอื่นๆ หรือต้องหมดตัวเพื่อยาก่อตั้งรากฐานเพียงเม็ดเดียว

พลังรบ: คาถาอาคมระดับคืนสู่สามัญ

จุดนี้น่าขบคิดที่สุด

ระดับคืนสู่สามัญหมายความว่าความเข้าใจและการควบคุมคาถาอาคมของเขาได้สัมผัสถึงพื้นผิวของกฎเกณฑ์แห่งโลกใบนี้แล้ว

ไร้พ่ายในระดับกลั่นลมปราณ สามารถต่อกรกับระดับก่อตั้งรากฐานได้ ส่วนระดับแก่นทองคำนั้น...

ยังไม่แน่ชัด แต่อย่างน้อยเขาก็มีต้นทุนมากพอที่จะปกป้องตัวเองได้

ข้อได้เปรียบ: นิ้วทองคำ, เวลา

ความชำนาญร้อยเท่าของนิ้วทองคำช่วยให้เขาสามารถฝึกฝนวิชาต่างๆ จนไปถึงระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้ด้วยการฝึกซ้อมที่น่าเบื่อและซ้ำซากนับครั้งไม่ถ้วนในเวลาอันรวดเร็ว

และเวลา—การโคจรอัตโนมัติของเคล็ดวิชาหมายความว่าเขาจะมี "เวลาว่าง" มากกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

ในขณะที่คนอื่นกำลังบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก เขาสามารถคิด วางแผน จัดการ และฝึกฝนทักษะอื่นๆ ได้

ข้อเสียเปรียบ: ระดับการฝึกฝนต่ำ, รากฐานตื้นเขิน, ไม่มีผู้สนับสนุน

นี่คือความเป็นจริง

ในตอนนี้ เขายังคงเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ไร้ชื่อเสียงในตลาดนัดชิงสือ

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นโลกที่เคารพความแข็งแกร่งเป็นหลัก ไม่ว่าขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบจะแข็งแกร่งเพียงใด มันก็ยังคงเป็นแค่ขั้นกลั่นลมปราณอยู่วันยังค่ำ

หากปราศจากเบื้องหลังของสำนักหรือตระกูลหนุนหลัง เขาก็เป็นเหมือนแหนไร้ราก ที่พร้อมจะถูกพายุพัดถอนรากถอนโคนได้ทุกเมื่อ

เมื่อความคิดของเขาดำเนินมาถึงจุดนี้ เขาก็ตระหนักถึงปัญหาหนึ่งที่เขามองข้ามมาโดยตลอด

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขานั้นรวดเร็วเกินไป!

ด้วยการสนับสนุนจากความชำนาญร้อยเท่า ไม่ว่าจะเป็นคาถาอาคมหรือเคล็ดวิชา เขาก็สามารถฝึกฝนพวกมันจนถึงระดับสูงสุดที่ไม่มีอะไรให้ฝึกอีกต่อไปได้ในเวลาอันสั้น

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนั้นรวดเร็วเกินไป บางทีการทำตัวไม่โดดเด่นต่อไปอาจจะไม่มีความหมายอะไร และอาจจะเป็นการขัดขวางความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาเสียด้วยซ้ำ

นี่มันแตกต่างจากจังหวะการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ผู้ฝึกตนทั่วไปส่วนใหญ่มักจะใช้เวลาไปกับการโคจรเคล็ดวิชาและสกัดกลั่นปราณวิญญาณเพื่อเพิ่มระดับการฝึกฝน แทบจะไม่มีแรงเหลือไปฝึกฝนคาถาอาคมให้ลึกซึ้งขึ้นเลย

ด้วยเหตุนี้ ระดับคาถาอาคมของพวกเขาจึงมักจะหยุดอยู่แค่ระดับเริ่มต้น มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงระดับเชี่ยวชาญได้ แต่การจะก้าวไปให้สูงกว่านั้น จำเป็นต้องพึ่งพามากกว่าแค่การฝึกฝนอย่างหนัก—มันต้องอาศัยทั้งพรสวรรค์และโอกาส

สำหรับระดับบรรลุและระดับสมบูรณ์ แม้จะสามารถอาศัยการฝึกฝนอย่างช้าๆ เพื่อทะลวงระดับได้ แต่ก็อาจต้องใช้เวลาสิบหรือยี่สิบปี

สำหรับผู้ฝึกตนที่มุ่งแสวงหามรรคาอันยิ่งใหญ่ ความคุ้มค่าในการทำเช่นนั้นมันต่ำเกินไป

ระดับการฝึกฝนคือรากฐาน แทนที่จะใช้เวลานานนับปีในการยกระดับคาถาอาคม สู้เอาเวลาไปมุ่งเน้นที่การเพิ่มระดับของตนเอง แล้วใช้พลังวิญญาณบดขยี้คู่ต่อสู้จะดีกว่า

แต่หลินโจวนั้นแตกต่างออกไป

ด้วยนิ้วทองคำ เขาเพียงแค่ใช้เวลาไม่กี่วันในการยกระดับคาถาอาคมให้ไปถึงระดับที่คนทั่วไปไม่อาจจินตนาการได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อฝึกฝนคาถาอาคมใดจนถึงจุดสูงสุดแล้ว เขาควรจะทำอะไรต่อไป?

เขาคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องขายยันต์อาคมและเม็ดยาเพื่อแลกกับหินวิญญาณ จากนั้นก็นำไปซื้อเคล็ดวิชาและคาถาอาคมใหม่ๆ

กระบวนการนี้เต็มไปด้วยเรื่องจุกจิกกวนใจมากมายเหลือเกิน

ต้องคอยระแวดระวังนั่นนี่ และชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่ตลอดเวลา... ช่างเหนื่อยยากเสียเหลือเกิน

เขามาเพื่อบำเพ็ญเพียร และยิ่งไปกว่านั้นคือเพื่อเพลิดเพลินกับอิสระบนเส้นทางสู่อายุวัฒนะนี้ จะให้เขามาเสียเวลากับงานบ้านงานเรือนพวกนี้ได้อย่างไร?

บางทีเขาควรจะสร้างขุมกำลังและทีมของตัวเองขึ้นมา—กองกำลังที่เอาไว้รับใช้เขาโดยเฉพาะ คอยจัดการเรื่องหยุมหยิมและวิ่งเต้นทำธุระให้

เหมือนกับบรรดาเจ้านายบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เขาเพียงแค่ต้องเอ่ยปากและกำหนดทิศทาง แล้วก็จะมีคนคอยจัดการทุกอย่างให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาเพียงแค่ต้องรับผิดชอบเรื่องผลผลิตหลักและการตัดสินใจในขั้นตอนสุดท้าย ส่วนทีมก็มีหน้าที่ลงมือปฏิบัติและบริหารจัดการ

เหมือนโครงสร้างองค์กรในชาติก่อนของเขา ผู้ก่อตั้งเป็นผู้กุมทิศทางและเทคโนโลยีหลัก ส่วนทีมมีหน้าที่นำไปปฏิบัติจริง

เมื่อมีทีม เขาก็สามารถหลบอยู่เบื้องหลัง บำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุข และเพลิดเพลินกับเวลาว่าง—แบบนี้ไม่ดีกว่าหรือ?

อืม ไม่เลวเลยแฮะ

เป็นไปได้ทีเดียว

ในเมื่อเขาตั้งใจจะทำ เขาก็ควรจะใช้ข้อได้เปรียบของเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ตั้งแต่เขาทะลุมิติมา เขายังไม่เคยเห็นเม็ดยาระดับขั้นสูงในตลาดนัดชิงสือเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ต้องพูดถึงระดับยอดเยี่ยมเลย

มียันต์อาคมและอาวุธวิเศษระดับขั้นสูงหมุนเวียนอยู่บ้าง แต่มันก็หายากและราคาแพงหูฉี่ ผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปไม่มีทางจ่ายไหวหรอก

ระดับยอดเยี่ยมงั้นหรือ?

พวกมันมีอยู่แค่ในตำนานและคำบอกเล่าเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าเป็นเพราะตลาดนัดชิงสือมีขนาดเล็กเกินไปและทรัพยากรก็มีจำกัด

แต่พอลองมาคิดดูตอนนี้ บางทีมันอาจจะไม่ได้ไม่มีอยู่จริง แต่มันแค่ไม่ได้ถูกปล่อยลงมาสู่ระดับล่างต่างหาก

อารยธรรมการบำเพ็ญเพียรของโลกนี้ได้รับการพัฒนามานับพันปี และทักษะวิชาต่างๆ ก็พัฒนาจนถึงขีดสุดแล้ว

เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะไม่สามารถสกัดกลั่นทรัพยากรระดับขั้นสูงและระดับยอดเยี่ยมออกมาได้

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ พวกมันถูกผูกขาด

สำนักและตระกูลต่างๆ—ผู้มีอำนาจระดับสูงเหล่านี้ที่ควบคุมทรัพยากรและเทคโนโลยี—ล้วนเก็บผลผลิตคุณภาพสูงไว้ใช้เองภายในวงจรของพวกเขาอย่างเหนียวแน่น

ทรัพยากรคุณภาพดีถูกนำไปใช้ภายใน

เช่นเดียวกับยันต์อาคมและอาวุธวิเศษ

สิ่งที่หลุดรอดเข้ามาในตลาดส่วนใหญ่ก็มีแต่ของระดับขั้นกลางและระดับขั้นต่ำ ผลงานที่ทำเพื่อฝึกฝน หรือไม่ก็ของเหลือทิ้งที่ถูกปล่อยออกมาหลังจากชั่งน้ำหนักผลประโยชน์แล้ว

ผู้ฝึกตนอิสระต้องใช้เม็ดยาระดับขั้นต่ำที่เต็มไปด้วยพิษยา นานวันเข้า เส้นลมปราณของพวกเขาก็จะเสียหาย และระดับการฝึกฝนก็จะหยุดนิ่งหรืออาจถึงขั้นถดถอย

หากไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ พวกเขาก็ไม่สามารถรับภารกิจที่ให้ผลตอบแทนสูงๆ ได้ และไม่สามารถหาหินวิญญาณได้มากขึ้น

ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงแค่รับจ้างใช้แรงงานให้กับสำนักและตระกูลต่างๆ ทำงานที่เหนื่อยยากที่สุดแต่กลับได้ค่าตอบแทนน้อยนิด

เป็นวงจรอุบาทว์โดยแท้

แล้วคลื่นสัตว์อสูรในทุกๆ ยี่สิบปีก็กลายเป็นโอกาสเดียวของพวกเขาในการพลิกฟื้นสถานการณ์

เสี่ยงชีวิตเพื่อไขว่คว้าอนาคต

หากรอดชีวิตมาได้ พวกเขาอาจจะเก็บรวบรวมทรัพยากรได้มากพอที่จะใช้ในการทะลวงระดับ

หรือไม่ก็อาจจะเตะตาสำนักใดสำนักหนึ่งและถูกดึงตัวไป

แต่คนส่วนใหญ่กลับต้องมาทิ้งชีวิตไว้บนสนามรบ เช่นเดียวกับบรรดาผู้ฝึกตนอิสระที่เขาเคยเห็นมากับตาเมื่อหกเดือนก่อน

ความคิดของหลินโจวหยุดลงตรงนี้

เขานึกถึงใบหน้าใหม่ๆ เหล่านั้นในตลาดนัด ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาวในขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งหรือสอง

แววตาของพวกเขายังคงทอประกายแห่งความหวัง และเต็มไปด้วยความปรารถนาในเส้นทางการบำเพ็ญเพียร

แต่ในอีกยี่สิบปีข้างหน้าล่ะ?

คนส่วนใหญ่ในกลุ่มพวกเขาก็คงจะต้องเดินตามรอยเส้นทางเดิม

ใช้เวลายี่สิบปีเป็นเหมือนสัตว์รับใช้งาน จากนั้นก็กลายเป็นเพียงกระดูกที่แห้งกรังในคลื่นสัตว์อสูรระลอกใดระลอกหนึ่ง

ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกพวยพุ่งขึ้นมาในใจของเขา

ไม่ใช่ความสงสาร ไม่ใช่ความโกรธแค้น แต่มันเหมือนกับ... ความเศร้าสลดอันแจ่มชัด

ในโลกที่พลังของปัจเจกชนถูกขยายให้ยิ่งใหญ่จนไร้ขีดจำกัด ชะตากรรมของคนระดับล่างยิ่งไม่ได้อยู่ในกำมือของพวกเขาเองอีกต่อไป

"ความแข็งแกร่ง..."

เขากระซิบกับตัวเอง

ในตอนนี้ เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงโครงสร้างนี้ได้

แต่อย่างน้อย เขาก็สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของตัวเองก่อนได้

หาหินวิญญาณ หาหินวิญญาณให้ได้เป็นจำนวนมหาศาล

ไม่ใช่จากผู้ฝึกตนอิสระ พวกผู้ฝึกตนอิสระนั้นยากจนเกินไป

เขาต้องการผลิตสินค้าฟุ่มเฟือยระดับไฮเอนด์ และกอบโกยผลกำไรจากพวกที่ผูกขาดทรัพยากร

พวกเขามีหินวิญญาณเหลือเฟือ

ใช้ทรัพยากรระดับยอดเยี่ยมที่หายากที่สุดเพื่อแลกกับหินวิญญาณของพวกเขา

มาถึงจุดนี้ ทิศทางของเขาก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

สร้างเม็ดยาระดับยอดเยี่ยม ยันต์อาคมระดับยอดเยี่ยม และในอนาคต เขาก็อาจจะสร้างอาวุธวิเศษระดับยอดเยี่ยมได้เช่นกัน

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของหายากสำหรับสำนักและตระกูลต่างๆ และพวกเขาก็ยินดีที่จะจ่ายในราคาสูงเพื่อซื้อมัน

เมื่อกำหนดทิศทางในการทำธุรกิจและตัวผลิตภัณฑ์ได้แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการหาผู้ที่เหมาะสม

เขาต้องการคนที่มีความเป็นมืออาชีพและไว้ใจได้ เพื่อมาจัดการกับเรื่องจุกจิกกวนใจ

เถ้าแก่เฉินคือตัวเลือกแรก

เถ้าแก่ชราทำธุรกิจในตลาดนัดแห่งนี้มาหลายปี มีเครือข่ายกว้างขวาง เข้าใจตลาด และที่สำคัญที่สุดคือเป็นคนที่ไว้ใจได้และมีหลักการ

เวินซื่อเหอนั้นมีมนุษยสัมพันธ์ดี เข้าสังคมเก่ง และมีเส้นสายกว้างขวาง เขาทำงานอย่างมีประสิทธิภาพและมีเครือข่ายโยงใยไปทั่ว สามารถรับมือได้กับทุกคนที่เขาต้องติดต่อด้วย

หลิวเหวินเจานั้นเก่งกาจเรื่องการอ่านใจคน นางมีความคิดที่ละเอียดอ่อนและรอบคอบ มีมารยาทเหมาะสมในการเข้าสังคม เอาใจใส่ในทุกๆ ด้านและไม่ทำให้ผู้อื่นขุ่นเคืองได้ง่ายๆ ทำให้นางสามารถสร้างความประทับใจได้โดยง่าย

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว รายละเอียดต่างๆ ก็เริ่มทยอยปรากฏขึ้นตามมา

ติดต่อเถ้าแก่เฉินเป็นคนแรก

ดูว่าเถ้าแก่ชรามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการทำธุรกิจหลังสงคราม และดูการประเมินตลาดทรัพยากรคุณภาพสูงของเขา

จากนั้นก็ทดสอบเวินซื่อเหอกับหลิวเหวินเจา

เขาสามารถรับรู้เรื่องราวและเจตนารมณ์ในช่วงที่ผ่านมาของพวกเขาผ่านทางเถ้าแก่เฉินได้โดยอ้อม

ท้ายที่สุดคือการกำหนดโครงสร้างความร่วมมือเบื้องต้น

กำหนดหน้าที่ความรับผิดชอบและกลไกการแบ่งปันผลกำไรให้ชัดเจน

หลินโจวลืมตาขึ้น ภายในห้องมืดลงแล้ว

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องผ่านรอยแยกของหน้าต่าง ทอดเส้นสายสีทองเส้นสุดท้ายลงบนโต๊ะหยกเขียว

ทิศทางถูกกำหนดไว้แล้ว และเส้นทางเบื้องหน้าก็ชัดเจน

เขาหลับตาลงอีกครั้ง

วันนี้เขาคิดมากเกินไปแล้ว ควรจะพักผ่อนเสียที เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เขาจะค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว

เสียงกลองบอกเวลายามวิกาลดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง แสงไฟในตลาดนัดสว่างไสวขึ้นทีละดวง แล้วก็ดับลงทีละดวง

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล และหนทางนี้ก็ยังอีกยาวไกลเช่นกัน