บทที่ 25: ข่าวสารลานน้ำชาตลาดนัด

ตลาดชิงสือกลับมาคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนมากนัก ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งและสองเดินกันขวักไขว้ไปมาบนท้องถนน

หลินโจว ซึ่งตอนนี้อยู่ในร่างของหานเฟยอวี่ เดินทอดน่องไปตามถนนและสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงมากมาย

มีร้านหลอมอาวุธและร้านขายยาโอสถเปิดใหม่หลายแห่ง จำนวนแผงลอยสองข้างทางก็เพิ่มขึ้นถึงสามส่วน

ความตึงเครียดจากภาวะสงครามเลือนหายไปจากใบหน้าของผู้คน ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ

เขาเลือกร้านอาหารที่ดูเข้าทีร้านหนึ่งใจกลางตลาด ชื่อว่า "กลิ่นอายอาคันตุกะ"

มันเป็นอาคารไม้สองชั้นที่มีหน้าต่างหันออกสู่ถนน ทำให้เสียงจ้อกแจ้กจอแจของตลาดดังแว่วเข้ามาได้

บริกรของร้านเป็นชายหนุ่มท่าทางฉลาดเฉลียว รีบเข้ามาต้อนรับหลินโจวทันทีที่เขาเดินเข้าไป:

"สหายนักพรต มาท่านเดียวหรือขอรับ? ห้องส่วนตัวชั้นบนจะเงียบสงบกว่านะขอรับ"

"งั้นเอาชั้นบนก็แล้วกัน"

หลินโจวเดินตามเขาขึ้นไปยังชั้นสอง และเลือกที่นั่งมุมหนึ่งริมหน้าต่าง

มุมนี้ดีมาก เขาสามารถมองเห็นวิวทิวทัศน์ของถนน และยังได้ยินเสียงสนทนาจากห้องโถงใหญ่ชั้นล่างได้อีกด้วย

"สหายนักพรตต้องการรับอะไรดีขอรับ? หน่อไม้วิญญาณผัดเนื้ออสูรกับปลาเงินนึ่งเป็นเมนูแนะนำของร้านเรา ส่วนสุรา เรามี 'สายลมวสันต์เมามาย' ที่หมักเอง ราคาเพียงกาสะหนึ่งศิลาวิญญาณเท่านั้น"

ชายหนุ่มยื่นเมนูไม้ส่งให้

หลินโจวกวาดสายตามอง:

"เอาหน่อไม้วิญญาณผัดเนื้ออสูร ปลาเงินนึ่ง แล้วก็อาหารแนะนำของเชฟอีกสองอย่าง แล้วก็ขอสายลมวสันต์เมามายหนึ่งกา"

"ได้ขอรับ! รอสักประเดี๋ยว!"

ชายหนุ่มเดินลงไปชั้นล่างเพื่อสั่งอาหาร

หลินโจวนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดูตลาดอย่างเรื่อยเปื่อย

ทว่าหูของเขากลับกำลังเงี่ยฟังบทสนทนาจากชั้นล่าง

มีแขกนั่งอยู่เจ็ดแปดโต๊ะในห้องโถงใหญ่ ล้วนแล้วแต่เป็นผู้ฝึกตนทั้งสิ้น

ที่โต๊ะใกล้ประตู ผู้ฝึกตนอิสระสามคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส:

"...ข้าบอกเลยนะ คลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ต้องมีคนบงการอยู่เบื้องหลังแน่! ลองคิดดูสิ สัตว์อสูรระดับต่ำพวกนั้นมันเคยฉลาดขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ!"

อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา

"ข้าได้ยินมาว่า พวกที่สั่งการคือมหาอสูรระดับสามเลยนะ! แถมไม่ได้มีแค่ตัวเดียวด้วย!"

"ระดับสามเลยหรือ? แบบนั้นก็ต้องให้ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำลงมือจัดการน่ะสิ?"

"ก็ใช่น่ะสิ! หลังจากนั้น ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำจากหลายสำนักก็ร่วมมือกันล้อมปราบพวกมันที่หุบเขาวายุทมิฬ ห่างออกไปทางเหนือสามร้อยลี้ สู้กันอยู่ตั้งสามวันสามคืน! ได้ยินมาว่าแค่คลื่นกระแทกก็ซัดเอาภูเขาสามลูกราบเป็นหน้ากลองไปเลย!"

หลินโจวยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ

มันเป็นเพียงชาวิญญาณธรรมดาๆ แต่รสชาติก็ถือว่าใช้ได้

ตอนนั้นเอง บริกรก็ยกอาหารขึ้นมาเสิร์ฟ: "สหายนักพรต เชิญรับประทานขอรับ"

หน่อไม้วิญญาณผัดเนื้ออสูรดูมันย่องน่ากิน ปลาเงินก็นึ่งได้ที่ ส่วนอาหารแนะนำอย่างอื่นก็ดูน่าอร่อยไม่แพ้กัน

หลินโจวคีบเนื้อขึ้นมาชิมคำหนึ่ง รสสัมผัสกรอบนุ่มและหวานกลมกล่อมกำลังดี

สัตว์อสูรดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินเพื่อเสริมสร้างร่างกาย ดังนั้นเนื้อของพวกมันจึงไม่มีกลิ่นสาบเลยแม้แต่น้อย กลับมีกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ แฝงอยู่

กระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ช่วยเสริมสร้างกล้ามเนื้อและกระดูกให้แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

แต่เนื้อมีน้อยเกินไป ผลลัพธ์จึงมีเพียงน้อยนิด

บทสนทนาชั้นล่างยังคงดำเนินต่อไป:

"แล้วผลลัพธ์เป็นยังไงล่ะ? สัตว์อสูรระดับสามพวกนั้นถูกสังหารไหม?"

"ถูกสังหารสิ! ข้าได้ยินมาว่าตายไปสอง หนีรอดไปได้หนึ่งตัว ไอ้ตัวที่หนีไปได้น่ะเป็นสัตว์อสูรระดับสามขั้นสมบูรณ์ ก้าวเดียวก็จะถึงระดับสี่แล้ว!"

"แล้วผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำเป็นอะไรหรือเปล่า?"

"จะรอดได้ยังไง! บาดเจ็บสาหัสไปตั้งสามคน! ท่านปรมาจารย์เซียนหลิงเจี้ยนจากสำนักกระบี่หลิงเซียว นักพรตชื่อเหยียนจากสำนักเสวียนตัน แล้วก็ท่านปรมาจารย์เซียนจินหงจากตระกูลหวัง ล้วนได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งนั้น แต่ดีที่ยังรักษาชีวิตเอาไว้ได้"

หลินโจวจิบสุราอีกอึก

สายลมวสันต์เมามายมีรสชาตินุ่มนวลและทิ้งรสสัมผัสไว้ที่ปลายลิ้น ถือว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

เขากินไปฟังไป ราวกับเป็นลูกค้าธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ที่โต๊ะถัดไป มีศิษย์สำนักสองคนนั่งอยู่ ดูจากเครื่องแต่งกาย พวกเขาน่าจะเป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงหยาง

เสียงของพวกเขาไม่ดังนัก แต่หลินโจวกลับได้ยินอย่างชัดเจน:

"ศิษย์พี่จาง ครั้งนี้สำนักต้องได้ผลประโยชน์มหาศาลแน่เลยใช่ไหม? ข้าได้ยินมาว่าซากสัตว์อสูรที่ขนกลับมานั้นเต็มโกดังไปถึงสามแห่งเลยนะ"

"ยิ่งกว่านั้นอีก"

คนที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่จางลดเสียงลง

"แค่แกนอสูรระดับสองก็ปาเข้าไปสองร้อยกว่าเม็ดแล้ว ส่วนระดับสาม... ได้ยินมาว่ามีสองเม็ด ตำหนักหลอมอาวุธกับตำหนักหลอมโอสถยุ่งจนหัวปั่นมาครึ่งปีแล้วเนี่ย"

"แล้วสำหรับศิษย์สายนอกอย่างพวกเราล่ะ..."

"พวกเราก็โชคดีไปด้วยน่ะสิ สำนักเอาวัตถุดิบพวกนั้นมาใช้ฝึกฝน ผลิตอาวุธวิเศษและยาโอสถระดับต่ำออกมาล็อตใหญ่ แถมยังลดราคาขายภายในสำนักลงถึงสามส่วน เมื่อเดือนก่อนข้าเพิ่งจะแลกกระบี่บินระดับหนึ่งขั้นกลางมาได้ในราคาแค่ร้อยสี่สิบศิลาวิญญาณเอง"

"ถูกขนาดนั้นเลยหรือ? ปกติต้องสองร้อยศิลาวิญญาณขึ้นไปไม่ใช่เหรอ!"

"เพราะงั้น คลื่นสัตว์อสูรก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสียหรอกนะ..."

ทั้งสองชนจอกกัน

หลินโจวกินปลาเงินไปครึ่งตัวแล้วสลับไปกินอย่างอื่นบ้าง เขากินอย่างช้าๆ เคี้ยวอย่างละเอียด ราวกับกำลังลิ้มรสชาติอาหาร แต่แท้จริงแล้ว ในหัวของเขากำลังประมวลผลข้อมูลที่ได้ยินมาต่างหาก

ที่มุมหนึ่งของห้องโถงใหญ่ ผู้ฝึกตนอิสระสูงวัยหลายคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการค้าขายในตลาด:

"เฒ่าหลี่ เจ้าขายยันต์ล็อตนั้นออกไปหรือยัง?"

"ขายไปแล้วน่ะสิ! ตอนนี้ราคายันต์ตกไปตั้งสองส่วน ขืนรอต่อไปก็ยิ่งขาดทุนหนักสิ"

"เฮ้อ ใครใช้ให้ตอนนี้ของมันล้นตลาดกันล่ะ สำนักต่างๆ เอากระดูกสัตว์อสูรมาทำยันต์ ต้นทุนก็เลยต่ำลง แถมยังขายถูกกว่าอีก"

"ไม่ใช่แค่ยันต์นะ ยาโอสถกับอาวุธวิเศษก็ราคาตกกันหมด กระบี่บินระดับหนึ่งขั้นต่ำที่เมื่อก่อนราคาตั้งแปดสิบศิลาวิญญาณ ตอนนี้สี่สิบก็ซื้อได้แล้ว"

"แบบนั้นก็ดีกับผู้ฝึกตนอิสระอย่างเราๆ แล้วนี่"

"ดีงั้นหรือ? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าของที่เรากักตุนไว้มันก็เสื่อมมูลค่าลงไปด้วยน่ะ!"

ทุกคนต่างยิ้มขื่น ส่ายหน้า และยกจอกขึ้นดื่ม

หลินโจวฟังแล้วก็เข้าใจกระจ่าง

ทรัพยากรที่หลั่งไหลเข้ามาในตลาดหลังสงครามย่อมส่งผลให้ราคาสินค้าระดับต่ำร่วงหล่นลงเป็นธรรมดา

นี่เป็นเรื่องดีสำหรับผู้ฝึกตนระดับล่าง เพราะต้นทุนในการฝึกฝนก็ต่ำลงไปด้วย

แต่สำหรับพ่อค้าที่กักตุนสินค้าไว้ ย่อมต้องขาดทุนย่อยยับ

เขาสั่งสุราเพิ่มอีกกา

บริกรหนุ่มผู้ขยันขันแข็งยกมาเสิร์ฟ:

"สหายนักพรต รับอาหารเพิ่มไหมขอรับ?"

"ไม่ต้องแล้ว แค่นี้ก็พอ"

หลินโจวรินสุราจนเต็มจอกและค่อยๆ จิบ

สุราไหลลงคออย่างอบอุ่น พร้อมกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรวิญญาณ

ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังขึ้นที่บันได ตามมาด้วยเสียงที่คุ้นเคย: "เถ้าแก่ ขอที่เดิมนะ"

หลินโจวเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นเถ้าแก่เฉินนั่นเอง

หลังจากผ่านไปครึ่งปี สีหน้าของเถ้าแก่ชราดูดีขึ้นมาก

เขานำผู้ฝึกตนหนุ่มสองคนขึ้นมาบนชั้นสองและนั่งลงที่โต๊ะด้านใน

"พี่ชายเฉิน ครั้งนี้ต้องขอบคุณเส้นสายของท่านจริงๆ ที่ช่วยให้ขายวัตถุดิบล็อตนี้ได้ราบรื่น"

"เกรงใจเกินไปแล้ว ต่างฝ่ายต่างได้ผลประโยชน์กันทั้งนั้น"

เถ้าแก่เฉินหัวเราะเบาๆ

"แต่น้องหวัง ฟังคำเตือนจากพี่ชายคนนี้ไว้เถอะ: ตอนนี้ทิศทางตลาดเปลี่ยนไปแล้ว อย่ากักตุนสินค้าระดับต่ำอีกต่อไปเลย ถ้าจะกักตุน ก็ให้กักตุนของหายาก—อย่างเช่น ยาโอสถคุณภาพสูง หรือวัตถุดิบที่มีคุณสมบัติพิเศษ"

"คำชี้แนะของพี่ชายเฉินนั้นถูกต้องแม่นยำยิ่งนัก แต่ยาโอสถ ยันต์ และอาวุธวิเศษคุณภาพสูงนั้นหาได้ยากยิ่งในตลาด และยิ่งยากเข้าไปใหญ่สำหรับผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราที่จะซื้อมันมาได้..."

พวกเขาพากันสั่งอาหารและสุรา ก่อนจะเริ่มเจรจาธุรกิจกันต่อ

หลินโจวละสายตากลับมาและก้มหน้าก้มตากินอาหารของเขาต่อไป

เขายังไม่คิดจะเปิดเผยตัวตนในตอนนี้

มีข่าวใหม่ลอยแว่วมาจากชั้นล่างอีก:

"พวกเจ้าได้ยินมาไหม? อัจฉริยะคนใหม่ของสำนักกระบี่หลิงเซียวคนนั้นน่ะ เจตนากระบี่ของเขาบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่แล้วนะ แถมยังอายุแค่สามสิบปีเองด้วย!"

"อายุสามสิบปีแต่บรรลุเจตนากระบี่ขั้นสำเร็จใหญ่เนี่ยนะ? แบบนั้นก็หมายความว่าเขามีหวังจะได้ขึ้นเป็นระดับแก่นทองคำเลยน่ะสิ?"

"ยิ่งกว่ามีหวังเสียอีก! สำนักกระบี่วางตัวเขาให้เป็นหัวหน้าศิษย์สืบทอดรุ่นต่อไปเรียบร้อยแล้ว"

"จุ๊ๆ เอาคนไปเปรียบกับคนรังแต่จะทำให้โมโหเปล่าๆ..."

หัวใจของหลินโจวกระตุกวูบเมื่อได้ยินคำว่า "เจตนากระบี่ขั้นสำเร็จใหญ่"

คนผู้นี้ก็นับได้ว่าเป็นอัจฉริยะแห่งมรรคาแห่งกระบี่ได้เช่นกัน

แต่อัจฉริยะหน้าไหนก็เป็นแค่เศษขยะเมื่ออยู่ต่อหน้านิ้วทองคำของเขา

เคล็ดวิชากระบี่สามรูปแบบที่ฝึกฝนจนถึงขอบเขตคืนสู่สามัญ เจตนากระบี่แปรเปลี่ยนเป็นเส้นด้าย บังคับควบคุมได้ดั่งใจนึก

มันเหนือล้ำกว่าเจตนากระบี่ขั้นสำเร็จใหญ่ไปไกลโข เพียงแต่ยังไม่มีใครล่วงรู้ก็เท่านั้น

เขากินอาหารคำสุดท้าย ดื่มสุราจนหมดจอก แล้วโบกมือเรียกเก็บเงิน

"สหายนักพรต ทั้งหมดสิบสองศิลาวิญญาณขอรับ"

หลินโจวจ่ายเงินแล้วเดินลงบันไดไป

เมื่อก้าวออกจากร้านอาหาร แสงแดดยามบ่ายของฤดูใบไม้ร่วงกำลังสาดส่องลงมาพอดี

ตลาดคึกคักพลุกพล่าน เสียงเร่ขายของ เสียงต่อรองราคา และเสียงหัวเราะดังระงมผสมปนเปกันไปหมด

เขาเดินทอดน่องไปตามถนน พลางขบคิดถึงข้อมูลที่เพิ่งได้รับมา:

หนึ่ง คลื่นสัตว์อสูรถูกบงการโดยสัตว์อสูรระดับสาม ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำสังหารพวกมันไปได้สองตัว ส่วนอีกตัวที่เป็นระดับสามขั้นสมบูรณ์หนีรอดไปได้

สอง ทรัพยากรหลั่งไหลเข้าสู่ตลาดหลังสงคราม ทำให้ราคาของวัตถุดิบฝึกฝนระดับต่ำร่วงหล่นลง

สาม สำนักต่างๆ อาศัยโอกาสนี้ฝึกฝนบุคลากรด้านการหลอมอาวุธและการปรุงโอสถขึ้นมาเป็นจำนวนมาก

สี่ โครงสร้างตลาดเปลี่ยนแปลงไป กลยุทธ์การกักตุนสินค้าจำต้องปรับเปลี่ยนตาม

เมื่อเดินมาถึงบริเวณใกล้ๆ หอชะตาอักขระ หลินโจวก็หยุดชะงัก

ร้านเปิดทำการอยู่ และเขาก็เห็นลูกศิษย์ของเถ้าแก่เฉินกำลังง่วนอยู่หลังเคาน์เตอร์

กิจการดูเหมือนจะไปได้สวย มีลูกค้าเดินเข้าออกอยู่ตลอด

เขายืนมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ยังไม่ถึงเวลา

เขาจะกลับมาอีกครั้งในตอนกลางคืน ช่วงที่ผู้คนเงียบสงบลงแล้ว

หลินโจวเดินวนรอบตลาดอีกครั้ง ซื้อของใช้ส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ: เสื้อคลุมตัวใหม่ เครื่องนอน อุปกรณ์ทำอาหาร... และอื่นๆ อีกมากมาย

เขาซื้อเสื้อผ้ามาหลายชุด ล้วนคัดสรรมาแต่ชุดที่ดูดี เพราะความหล่อเหลาคือสิ่งที่ต้องรักษาไว้ชั่วชีวิต

นับตั้งแต่ที่เขาฝึกฝนคาถาอาคมจนบรรลุขอบเขตคืนสู่สามัญ ความหยั่งรู้ที่หลั่งไหลเข้ามาในหัวก็ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าความคิดของเขากำลังค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมรรคาวิถีอันยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน

ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

มันขัดต่อความตั้งใจแรกเริ่มในการฝึกฝนของเขา

ตอนนี้เขาต้องการทั้งบรรลุจุดสูงสุดของทักษะวิชา และรักษาความมุ่งมั่นดั้งเดิมในการบำเพ็ญเพียรเอาไว้

นั่นคือ เขาต้องการทั้งยกระดับความแข็งแกร่ง และคงไว้ซึ่งความปรารถนาของมนุษย์โลกธรรมดาๆ คนหนึ่ง

ดังนั้น เขาจึงต้องรักษาอุปนิสัยและวิถีความคิดในชาติก่อนไว้บางส่วน เพื่อให้มั่นใจว่าเขายังคงมีความเป็นมนุษย์ปุถุชนทั่วไป

หลินโจวเจอโรงเตี๊ยมหรูหราแห่งหนึ่ง เขาจ่ายศิลาวิญญาณเพื่อเข้าพัก

เขาไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง ในตลาดแห่งนี้ เขามั่นใจว่าสามารถบรรลุเป้าหมายการไม่กินเนื้อวัวของเขาได้อย่างแน่นอน

เพราะฉะนั้น เขาควรจะหาความสุขใส่ตัวเสียบ้าง

เริ่มแรกเลย ขอนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่นก็แล้วกัน