บทที่ 24: ควันหลงหลังศึกสงคราม

สายลมปลายฤดูสารทพัดผ่านอดีตสมรภูมิรบ

ณ ลานกว้างในป่าห่างออกไปสามลี้ หลินโจวหยุดฝีเท้าลง

เพียงแค่ขยับความคิด เขาก็โคจรวิชารูปลักษณ์มายา

โครงหน้าของเขาปรับเปลี่ยนเล็กน้อย สีผิวคล้ำลง ริ้วรอยบางๆ ปรากฏขึ้นที่หางตา และสรีระก็โน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย

เพียงไม่กี่อึดใจ ผู้ฝึกตนอิสระวัยกลางคนอายุราวสามสิบปีที่มีรูปลักษณ์แสนธรรมดาคนเดิมก็ปรากฏตัวขึ้นแทนที่

เขาหยิบกระจกทองแดงออกมาจากถุงมิติและมองเงาสะท้อนของตนเอง

คิ้วหนาทว่ายุ่งเหยิง ดวงตาเรียบเฉยไร้จุดเด่น—นี่คือรูปลักษณ์แบบที่กลืนหายไปในฝูงชนอย่างแท้จริง

หานเฟยอวี่

เขาเปลี่ยนไปสวมชุดสีน้ำตาลเก่าซอมซ่อ และห้อยถุงมิติธรรมดาๆ ไว้ที่เอว

หลินโจว—ซึ่งตอนนี้คือหานเฟยอวี่—เริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังค่ายพักแรม

เขาจงใจลงน้ำหนักเท้าให้หนักขึ้น ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบยามย่ำลงบนผืนดินที่ไหม้เกรียม

ครึ่งปีผ่านไป สถานที่แห่งนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ซากศพสัตว์อสูรถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว หอค่ายกลที่พังทลายก็ถูกรื้อถอน เหลือเพียงตอไม้ดำเป็นตอตะโกและซากปรักหักพังบางส่วน

ขนาดของค่ายพักแรมหดเล็กลงไปถึงเจ็ดแปดส่วน ทว่าก็ยังมีกระโจมเหลืออยู่อีกนับสิบหลัง

ผู้ฝึกตนหลายกลุ่มกำลังเดินลาดตระเวน ทุกคนล้วนสวมใส่เครื่องแต่งกายของสำนักชิงหยาง

หานเฟยอวี่หยุดยืนอยู่ที่หน้าทางเข้าค่าย

ยามเฝ้าประตูเป็นผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายอายุราวๆ ยี่สิบปี มีรอยแผลเป็นที่เพิ่งสมานตัวบนใบหน้า

เขาประเมินผู้มาใหม่—สวมชุดสีน้ำตาลธรรมดา กลิ่นอายพลังอยู่ราวๆ ขั้นกลั่นลมปราณระดับหก และใบหน้าที่ไม่มีจุดเด่นใดๆ

"สหายเต๋า มีธุระอันใดหรือ?"

"ข้าคือหานเฟยอวี่ เมื่อครึ่งปีก่อนข้าเคยร่วมรบที่นี่" หานเฟยอวี่ประสานมือ

จากนั้น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและนุ่มนวล: "ข้าเพิ่งออกจากด่านกักตัว จึงอยากมาไถ่ถามว่าการศึกหลังจากนั้นเป็นอย่างไรบ้าง และสหายเก่าหลายคนสบายดีหรือไม่"

ผู้ฝึกตนผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: "รอประเดี๋ยว ข้าจะไปรายงานให้ทราบ"

ครู่ต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อตั้งรากฐานวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินออกจากกระโจมหลัก

ชายผู้นี้มีใบหน้าเหลี่ยม คิ้วเข้ม สวมชุดคลุมมัคนายกของสำนักชิงหยาง และมีกลิ่นอายที่มั่นคง

เขาหยุดยืนห่างจากหานเฟยอวี่สามก้าวและกวาดสายตามอง

"เจ้าบอกว่าเคยร่วมรบที่นี่เมื่อครึ่งปีก่อนงั้นรึ?" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ

"ขอรับ ในตอนนั้นข้าอยู่กลุ่มเดียวกับผู้อาวุโสเวินซื่อเหอ และได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเทพธิดาเฉินเสวี่ยเหยาแห่งสำนักของท่าน รวมถึงผู้อาวุโสอู๋ชิงเหออยู่หลายวัน" หานเฟยอวี่ตอบอย่างใจเย็น แววตาแฝงความจริงใจ

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อตั้งรากฐาน: "เวินซื่อเหอ... ข้าจำเขาได้ ศิษย์พี่อู๋ ศิษย์น้องเฉิน และศิษย์น้องหลิวก็เคยอยู่ที่นี่จริงๆ"

เขาหยุดชะงัก "สหายเต๋า ข้าควรเรียกขานท่านว่าอย่างไร?"

"หานเฟยอวี่"

"สหายเต๋าหาน"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อตั้งรากฐานพยักหน้าพร้อมผายมือเชิญ "เข้ามาคุยกันข้างในเถิด ข้าคือจ้าวเฉิงหยวน มัคนายกแห่งสำนักชิงหยาง"

ทั้งสองเดินเข้าไปในกระโจมหลัก ภายในกระโจมตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีโต๊ะไม้ เก้าอี้ไม้หลายตัว และแผนที่สมรภูมิแขวนอยู่บนผนัง

จ้าวเฉิงหยวนนั่งลงที่โต๊ะและส่งสัญญาณให้หานเฟยอวี่นั่งลงเช่นกัน

เขาสังเกตผู้ฝึกตนอิสระวัยกลางคนผู้นี้—ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับหก กลิ่นอายมั่นคงแต่ก็ไม่ได้ลึกล้ำเป็นพิเศษ หน้าตาธรรมดา การแต่งกายก็แสนธรรมดา

ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อคนผู้นี้นั่งอยู่ที่นั่น กลับให้ความรู้สึกกลมกลืนอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

"ดูเหมือนการฝึกฝนของท่านจะก้าวหน้าขึ้นนะ สหายเต๋าหาน?" จ้าวเฉิงหยวนเอ่ยถามหยั่งเชิง

อันที่จริงเขาไม่ได้เห็นความพิเศษอันใด มันเป็นเพียงคำถามตามมารยาทเท่านั้น

"ข้าเก็บตัวฝึกตนมาครึ่งปี โชคดีที่ทะลวงระดับหกได้สำเร็จ" หานเฟยอวี่ยิ้มขื่น "ให้ผู้อาวุโสต้องมาเห็นเรื่องน่าขันแล้ว อายุขนาดนี้ยังอยู่แค่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง พรสวรรค์ของข้าช่างมีจำกัดยิ่งนัก"

เขากล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ แฝงความเจียมเนื้อเจียมตัวซึ่งพบได้ทั่วไปในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ

ความเคลือบแคลงสงสัยเล็กน้อยในใจของจ้าวเฉิงหยวนมลายหายไปบ้าง จริงสิ หากเขาเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง เหตุใดจึงต้องปลอมตัวเป็นคนที่แสนธรรมดาปานนี้ด้วยเล่า?

"สหายเต๋า ท่านอยากจะถามเรื่องอันใดหรือ?"

"ผลของสงครามเป็นอย่างไรบ้าง? มีผู้บาดเจ็บล้มตาย... มากหรือไม่?" น้ำเสียงของหานเฟยอวี่แฝงความกังวล

"พวกเราชนะ" น้ำเสียงของจ้าวเฉิงหยวนราบเรียบ: "หลังจากกำลังเสริมจากสำนักกระบี่หลิงเซียวมาถึง ขบวนผู้ฝึกตนจากสามเมืองชายแดนใต้และห้าตระกูลใหญ่ก็ทยอยตามมา จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์มีมากกว่าสัตว์อสูร และยังมีเสบียงอุดมสมบูรณ์ ภายในเวลาครึ่งเดือน กองกำลังหลักของสัตว์อสูรก็ถูกบดขยี้ พวกที่รอดชีวิตต่างก็หนีเตลิดกลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าโบราณหมื่นอสูร"

"แล้วยอดผู้เสียชีวิตล่ะ?"

"น้อยกว่าที่คาดไว้" จ้าวเฉิงหยวนหยุดชะงัก: "ผู้ฝึกตนอิสระบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักในช่วงไม่กี่วันแรก ราวๆ หกส่วน ศิษย์สำนักเสียชีวิตหนึ่งส่วนครึ่ง และผู้ฝึกตนของตระกูลตายไปสองส่วน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อตั้งรากฐานร่วงหล่นไปยี่สิบเจ็ดคน ส่วนผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ... ไม่มีผู้ใดร่วงหล่น ทว่ามีสามท่านที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส"

หานเฟยอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ผู้อาวุโสเวินซื่อเหอ เถ้าแก่เฉิน สหายเต๋าหลิวเหวินเจา... พวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?"

"เวินซื่อเหอสูญเสียแขนไปหนึ่งข้าง ทว่าเขารอดชีวิตมาได้ เถ้าแก่เฉิน... ท่านหมายถึงบิดาของศิษย์น้องเฉินที่มาจากหอชะตาอักขระใช่หรือไม่?" เขายังพอคุ้นหน้าคุ้นตาผู้ฝึกตนอิสระเหล่านั้นอยู่บ้าง

"ใช่แล้ว"

"เขาก็ยังมีชีวิตอยู่ และเดินทางกลับไปที่ตลาดชิงสือแล้ว" จ้าวเฉิงหยวนมองหานเฟยอวี่ "หลิวเหวินเจาบาดเจ็บเล็กน้อยและจากไปนานแล้ว ส่วนศิษย์พี่อู๋ชิงเหอ ศิษย์น้องเฉิน และคนอื่นๆ ล้วนปลอดภัยดีและกลับไปที่สำนักแล้วเช่นกัน"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" หานเฟยอวี่พยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนจะโล่งใจขึ้น

ภายในกระโจมเงียบสงัดไปหลายอึดใจ

จ้าวเฉิงหยวนถามขึ้นอย่างกะทันหัน: "ตอนที่ท่านจากไปเมื่อครึ่งปีก่อน การสู้รบกำลังดุเดือดถึงขีดสุด เหตุใดสหายเต๋าหานจึงหนีไปเก็บตัวเสียล่ะ?"

สีหน้าของหานเฟยอวี่สลดลง: "ขอเรียนตามตรงต่อผู้อาวุโส ในเวลานั้นทางปีกตะวันตก ข้าเห็นสหายเต๋าหลายคนตายอย่างอนาถไปต่อหน้าต่อตา... จิตใจของข้าสั่นคลอน และพลังวิญญาณก็เหือดแห้ง เมื่อเห็นว่ากำลังเสริมมาถึงแล้ว ข้าจึงหาสถานที่เพื่อรักษาตัว นึกไม่ถึงว่าสภาพจิตใจของข้าจะไม่มั่นคง จึงต้องเก็บตัวฝึกตนนานถึงครึ่งปี ทำให้พลาดการสู้รบในช่วงที่เหลือไป"

ขณะที่พูด ประกายแห่งความหวาดกลัวและละอายใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอย่างเหมาะเจาะ ราวกับภาพลักษณ์ของผู้ฝึกตนอิสระธรรมดาที่หวาดกลัวสนามรบอย่างแท้จริง

จ้าวเฉิงหยวนเชื่อไปแล้วเจ็ดถึงแปดส่วน เขาเคยเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้มามากเกินพอแล้ว

ในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระที่เพิ่งเคยเผชิญกับสงครามอันโหดร้ายเป็นครั้งแรก มีไม่น้อยเลยที่สติแตกแล้วหลบหนีไป

"สหายเต๋าหาน ท่านวางแผนจะทำอะไรต่อไปหรือ?" จ้าวเฉิงหยวนเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"ข้าจะกลับไปที่ตลาดเพื่อพบเถ้าแก่เฉินก่อน หลังจากนั้น... คงจะหาสถานที่สงบๆ และค้าขายเล็กๆ น้อยๆ" หานเฟยอวี่ยิ้ม "ชีวิตที่ต้องต่อสู้เข่นฆ่าเช่นนี้ ไม่เหมาะกับข้าเลยจริงๆ"

จ้าวเฉิงหยวนพยักหน้าอย่างเข้าใจและหยิบหยกจารึกขึ้นมาจากโต๊ะ: "นี่คือรายงานสรุปหลังสงคราม ท่านลองเอาไปดูสิ ในนั้นมีข้อมูลเกี่ยวกับการแบ่งปันรางวัลและการแลกเปลี่ยนคะแนนผลงาน ซึ่งอาจจะเป็นประโยชน์"

หานเฟยอวี่รับมาและใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบ เนื้อหาในนั้นสรุปไว้สั้นๆ:

ราคารับซื้อวัตถุดิบสัตว์อสูร รายการแลกเปลี่ยนคะแนนผลงาน สถิติผู้เสียชีวิตของกองกำลังต่างๆ...

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ชื่อหนึ่งครู่หนึ่ง

จ้าวชิงไป๋ บาดเจ็บสาหัส สูญเสียแขนหนึ่งข้าง กลับไปพักฟื้นที่สำนัก

"ผู้อาวุโสจ้าวชิงไป๋ เขา..."

"ญาติผู้น้องของข้าเอง" น้ำเสียงของจ้าวเฉิงหยวนราบเรียบ

"เขาสูญเสียแขนไป แต่ชีวิตไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกล การงอกแขนขาที่ขาดไปไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแต่ต้องใช้เวลาและทรัพยากรบ้างเท่านั้น"

หานเฟยอวี่พยักหน้าและเก็บหยกจารึกไว้: "ขอบคุณผู้อาวุโส"

ทั้งสองคุยกันต่ออีกหลายนาที ส่วนใหญ่จ้าวเฉิงหยวนเป็นคนพูดและหานเฟยอวี่เป็นคนฟัง

ตั้งแต่ปฏิบัติการเก็บกวาดสนามรบไปจนถึงการแย่งชิงอำนาจระหว่างกองกำลังต่างๆ ลามไปถึงความขัดแย้งหลายครั้งที่เกิดจากการแบ่งปันผลประโยชน์... เวลาครึ่งปีก็เพียงพอให้มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นแล้ว

ในที่สุด หานเฟยอวี่ก็ลุกขึ้นเพื่อขอตัวลา

จ้าวเฉิงหยวนเดินไปส่งเขาที่นอกกระโจม และจู่ๆ ก็ตบไหล่ของเขาเบาๆ:

"สหายเต๋าหาน ไม่ใช่เรื่องน่าอายเลยที่จะรักษาชีวิตตัวเองไว้บนสนามรบ การมีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่าสิ่งใด" เขากล่าวอย่างจริงใจ

หานเฟยอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือด้วยท่าทีจริงจัง: "ข้าจะจดจำคำสอนของผู้อาวุโสไว้ในใจ"

เขาหันหลังเดินออกจากค่ายพักแรม แผ่นหลังของเขาดูผอมบางเล็กน้อยภายใต้แสงแดดฤดูสารท

จ้าวเฉิงหยวนยืนอยู่นอกกระโจม มองดูร่างในชุดสีน้ำตาลที่ค่อยๆ หายลับไปแต่ไกล แล้วส่ายหน้า

"ท่านมัคนายก ชายผู้นั้นมีสิ่งใดผิดปกติหรือขอรับ?" ผู้ฝึกตนที่เฝ้ายามเดินเข้ามาถาม

"ไม่มีหรอก" จ้าวเฉิงหยวนยิ้ม "เขาก็แค่ผู้ฝึกตนอิสระธรรมดาๆ ที่ถูกสนามรบทำให้ขวัญหนีดีฝ่อเท่านั้น แต่การสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง"

เขาหันหลังเดินกลับเข้ากระโจม ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาคิดอีก

ด้านนอกค่ายพักแรม หานเฟยอวี่เดินห่างออกมาหลายลี้แล้วหยุดลงในป่าอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

เขายกเลิกวิชารูปลักษณ์มายา กลับคืนสู่รูปร่างหน้าตาเดิม

ใบหน้าวัยกลางคนอันแสนธรรมดาเลือนหายไปราวกับกระแสน้ำลด เผยให้เห็นโครงหน้าเดิมที่หล่อเหลาและหมดจด

แววตาตื่นตระหนกและหดหู่ที่แสร้งทำขึ้นมาเล็กน้อยก็มลายหายไป กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดังเดิม

เขาหันกลับไปมองสมรภูมิรบที่ถูกแผดเผาแห่งนั้น

ในเวลาครึ่งปี หญ้าป่าก็เริ่มงอกเงยขึ้นมาใหม่ และในบางจุด ดอกไม้ป่าก็ยังผลิบาน

ชีวิตมักหาหนทางของมันได้เสมอ

เขาทะยานขึ้นขี่สายลมและบินมุ่งหน้าไปทางตลาด

ครั้งนี้ความเร็วของเขาอยู่ในระดับปานกลาง พร้อมกับความผันผวนของพลังวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณพึงมี

เบื้องหลังของเขา ซากปรักหักพังของสนามรบค่อยๆ พร่ามัวลง

คลื่นสัตว์อสูรที่สังหารผู้ฝึกตนไปกว่าแสนคน ในท้ายที่สุดก็ทิ้งไว้เพียงจุดเล็กๆ บนแผนที่และบรรทัดหนึ่งในหน้าประวัติศาสตร์เท่านั้น

ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังคงต้องก้าวเดินต่อไป

หลินโจวบินข้ามภูเขาและผืนป่า ข้ามแม่น้ำลำธาร

แสงแดดฤดูสารทกำลังดี และสายลมก็บางเบา

จู่ๆ เขาก็คิดขึ้นมาว่า บางทีเขาควรจะไปซื้อสุราสักไห หาโรงน้ำชาสักแห่งนั่งพัก และฟังข่าวลือในตลาดช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเสียหน่อย

ท้ายที่สุดแล้ว เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกลนัก ย่อมต้องมีบางช่วงเวลาที่ควรใช้ไปกับการ "ใช้ชีวิต" เพียงอย่างเดียวบ้าง