บทที่ 17: ศิษย์สายตรงแห่งสำนัก

หลังจากเรือเหาะขนาดยักษ์ร่อนลงจอด ผู้ฝึกตนจากขุมกำลังต่างๆ ก็ทยอยกันลงมา

สมาชิกจากสำนักชิงหยาง ตระกูลหวัง ตระกูลหลี่... ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานกว่าสิบคนรวมตัวกัน ทักทายและไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ

แม้จะอยู่ในสนามรบ แต่มารยาทก็มิได้ถูกละเลย

"สหายนักพรตหวัง ไม่พบกันหลายปี ระดับการฝึกฝนของท่านดูลึกล้ำขึ้นมากทีเดียว"

"ท่านก็ชมเกินไป เทพธิดาหลี่ ข้าได้ยินมาว่าตระกูลของท่านมีอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ปรากฏตัวขึ้นงั้นหรือ?"

"ก็แค่โชคดีเท่านั้น จะไปเทียบกับอัจฉริยะที่ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องของสำนักชิงหยางได้อย่างไร"

หลินโจวลอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ จากระยะไกล

ศิษย์จากสำนักและตระกูลเหล่านี้ดูเหมือนจะเข้ากันได้ดี ทว่าตำแหน่งการยืนของพวกเขากลับบ่งบอกอะไรบางอย่างได้อย่างแนบเนียน

ผู้ฝึกตนสำนักชิงหยางยืนอยู่ตรงกลางอย่างเป็นธรรมชาติ ตามมาด้วยตระกูลต่างๆ อย่างตระกูลหวังและหลี่ ส่วนสำนักเล็กๆ นั้นอยู่รอบนอกออกไปอีก

ขณะที่เขากำลังมองดู กลุ่มคนห้าคนก็เดินออกจากลุ่มสำนักชิงหยาง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ผู้ฝึกตนอิสระรวมตัวกัน

ทั้งห้าสวมชุดคลุมของสำนักชิงหยาง ทว่าชายเสื้อกลับปักด้วยลวดลายเมฆาสีทอง ส่องประกายเจิดจ้าท้าแสงตะวัน แผ่กลิ่นอายแห่งความหรูหราและสง่างาม

เป็นชายสามหญิงสอง ฝีเท้าของพวกเขาเนิบนาบ กลิ่นอายลึกล้ำสุดหยั่ง

ทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับก่อตั้งรากฐาน

ชายผู้นำหน้าดูอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี หน้าตาหล่อเหลาหมดจด ทว่าแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งเยือกเย็นของบุคคลที่คุ้นเคยกับการมีอำนาจมาอย่างยาวนาน

ระดับการฝึกฝนของเขาอยู่ที่ระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลาย พลังวิญญาณถูกกดข่มไว้อย่างมิดชิดดั่งห้วงเหวลึก

ข้างกายเขามีอีกสองคนเดินขนาบ

ชายฝั่งซ้ายมีใบหน้าหล่อเหลาคมคาย รอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก ทว่าสายตากลับแหลมคมทะลุทะลวง

หญิงฝั่งขวานั้นเย็นชาและบริสุทธิ์ดั่งหิมะ ผิวกายขาวผ่องดุจหยก อาภรณ์สีขาวขับเน้นกลิ่นอายราวกับเทพธิดาให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

ตามหลังพวกเขามาคือชายหนุ่มและหญิงสาวอีกคู่หนึ่ง

ใบหน้าของชายหนุ่มยังคงมีความไร้เดียงสาของวัยเยาว์ แต่เขาก็บรรลุถึงระดับก่อตั้งรากฐานขั้นต้นแล้ว

หญิงสาวนั้นดูน่ารักน่าเอ็นดู ดวงตาของนางเป็นประกายสดใสขณะกวาดตามองกลุ่มผู้ฝึกตนอิสระโดยรอบด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อทั้งห้าเดินเข้ามาใกล้ เหล่าผู้ฝึกตนอิสระก็พากันแหวกทางให้

เวินซื่อเหอเอ่ยเสียงเบา:

"พวกเขาคือศิษย์สายตรงของสำนักชิงหยาง ลายปักสีทองบนชุดนั่นคือสัญลักษณ์ของศิษย์สายตรงแห่งผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ"

ชายหน้าบากลอบกลืนน้ำลาย:

"สวรรค์ ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานถึงห้าคน..."

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่เฉินก็ก้าวออกมาจากกลุ่ม

เถ้าแก่ชราเปลี่ยนมาสวมเกราะหนังเรียบๆ ในวันนี้ ที่เอวแขวนลูกคิดและถุงยันต์อาคม ดูแล้วค่อนข้างตลกขบขัน ทว่าสีหน้าของเขากลับเคร่งขรึม

"เสวี่ยเหยา"

เถ้าแก่เฉินโบกมือให้หญิงสาวผู้เย็นชา

เมื่อเห็นบิดา สีหน้าเย็นชาของเฉินเสวี่ยเหยาก็อ่อนลงเล็กน้อย นางรีบเดินเข้าไปหา:

"ท่านพ่อ!"

เถ้าแก่เฉินมองสำรวจบุตรสาว แววตาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะหันมาแนะนำตัว:

"นี่คือสหายนักพรตหลินโจว"

เมื่อสายตาของเฉินเสวี่ยเหยาตกลงบนร่างของหลินโจว นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

หลิวชิงเยว่ หญิงสาวผู้น่ารักข้างกายนางถึงกับเบิกตากว้าง จ้องมองหลินโจวอย่างไม่วางตา ราวกับตกอยู่ในภวังค์

ปฏิกิริยานี้จะโทษพวกนางก็ไม่ได้

แม้ตอนนี้หลินโจวจะสวมชุดคลุมสีเทาปอนๆ ใบหน้ายังมีคราบฝุ่นจากการต่อสู้เมื่อวาน แต่เครื่องหน้าของเขาหล่อเหลาคมคาย นัยน์ตาลึกล้ำ หว่างคิ้วแฝงความกระจ่างใสที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ

สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือบุคลิกท่าทางของเขา

เขาไม่มีทั้งความหวาดหวั่นขลาดเขลาแบบผู้ฝึกตนอิสระ และไม่มีความเย่อหยิ่งจองหองแบบศิษย์สำนัก เขาเพียงแค่ยืนนิ่งสงบ ราวกับต้นสนโดดเดี่ยวบนหน้าผา

ในโลกนี้ ความงดงามมักจะมาคู่กับพลังเสมอ

ผู้ฝึกตนชายก็ไม่มีข้อยกเว้น

รูปลักษณ์เช่นนี้ แต่กลับตกต่ำมาเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ ช่างดูขัดหูขัดตาเสียจริง

เฉินเสวี่ยเหยาดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว และพยักหน้าให้หลินโจว:

"คารวะสหายนักพรตหลิน ท่านพ่อมักจะพูดถึงทักษะการสร้างยันต์อันยอดเยี่ยมของท่านอยู่บ่อยๆ"

หลินโจวประสานมือคารวะ:

"เถ้าแก่เฉินก็ชมข้าเกินไป ผู้น้อยขอคารวะเทพธิดาเฉิน"

มารยาทของเขาไร้ที่ติ ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่เย่อหยิ่ง

จากนั้นเฉินเสวี่ยเหยาก็แนะนำผู้ติดตามของนาง:

"นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ของข้า อู๋ชิงเหอ ศิษย์พี่รอง จ้าวชิงไป๋ ศิษย์น้องสี่ โจวเสี่ยวซาน และศิษย์น้องห้า หลิวชิงเยว่"

อู๋ชิงเหอพยักหน้าเล็กน้อย แววตาสงบนิ่ง

จ้าวชิงไป๋ส่งยิ้มให้ แต่สายตากลับเหลือบมองสลับไปมาระหว่างหลินโจวกับเฉินเสวี่ยเหยา

โจวเสี่ยวซานซึ่งยังเด็กและหุนหันพลันแล่น ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าหลิวชิงเยว่ยังคงจ้องมองหลินโจวอยู่

หลิวชิงเยว่เมื่อถูกศิษย์พี่หญิงเรียกชื่อ ในที่สุดก็หลุดจากภวังค์ พวงแก้มของนางขึ้นสีระเรื่อ:

"ค... คารวะสหายนักพรตหลิน"

น้ำเสียงของนางช่างนุ่มนวลและหวานหู

หลินโจวตอบรับการคารวะอย่างเป็นธรรมชาติ:

"เทพธิดาหลิว"

ในชาติก่อน เขาเคยเห็นสาวงามในอินเทอร์เน็ตมานับไม่ถ้วน ในชีวิตการบำเพ็ญเพียรชาตินี้ เขายิ่งเข้าใจแจ่มแจ้งว่ารูปลักษณ์ภายนอกก็เป็นเพียงแค่เปลือก

เฉินและหลิวนับเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยากจริงๆ

หลังจากบรรลุระดับก่อตั้งรากฐาน พลังวิญญาณจะหล่อหลอมร่างกาย ทำให้ผิวกายขาวผ่องดุจหยกและมีกลิ่นอายดุจเซียน

แต่สำหรับเขา พวกนางก็เป็นเพียงทิวทัศน์ที่งดงาม ไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นต้องมี

ด้วยการมีนิ้วทองคำแห่งความชำนาญร้อยเท่า ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของความแข็งแกร่งและอำนาจทีละก้าว

เมื่อถึงเวลานั้น หญิงงามย่อมตามมาเอง

อย่างไรก็ตาม การผูกมิตรกับพวกนางก็ไม่ได้เสียหายอะไร ประสบการณ์ในชาติก่อนสอนเขาว่า การมีมิตรเพิ่มหนึ่งคนย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่มหนึ่งคนเสมอ โดยเฉพาะมิตรคุณภาพสูงเช่นนี้

ท่าทีสงบนิ่งนี้ เมื่ออยู่ในสายตาของผู้คนรอบข้าง กลับยิ่งตอกย้ำความโดดเด่นของเขาเข้าไปอีก

เถ้าแก่เฉินเห็นดังนั้นก็ลอบพยักหน้าอยู่ในใจ

เขาหันไปหาบุตรสาว:

"เสวี่ยเหยา เหตุใดคราวนี้เจ้าถึงมาที่แนวหน้าได้เล่า?"

"พวกเราปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอาจารย์ ให้มาตรวจสอบแนวป้องกันจุดต่างๆ และประเมินสถานการณ์การรบเจ้าค่ะ"

เฉินเสวี่ยเหยาตอบ แม้สายตาของนางจะยังคงหยุดอยู่ที่หลินโจวครู่หนึ่ง

"ท่านพ่อ ท่านอยู่ทีมเดียวกับสหายนักพรตหลินงั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว ถึงแม้สหายนักพรตหลินจะยังอายุน้อย แต่เขาก็มีความสุขุมรอบคอบ ผลงานในการต่อสู้เมื่อวานของเขาก็ยอดเยี่ยมมาก"

เถ้าแก่เฉินเอ่ยปากชมอย่างไม่ตระหนี่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มของจ้าวชิงไป๋ก็จางลงเล็กน้อย:

"โอ้? ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่แต่กลับสร้างผลงานยอดเยี่ยมท่ามกลางคลื่นสัตว์อสูร ช่างหาได้ยากยิ่งนัก"

คำพูดของเขาฟังดูเหมือนคำชม ทว่าเจตนาที่แท้จริงคือการตั้งข้อกังขา

สีหน้าของหลินโจวยังคงไม่เปลี่ยนแปลง:

"เถ้าแก่เฉินก็ชมเกินไป ผู้น้อยเพียงแค่คอยตามหลังเหล่าผู้อาวุโส แล้วเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

การยอมรับในความอ่อนแอของตนเองอย่างตรงไปตรงมา ยิ่งทำให้เขาดูจริงใจมากขึ้น

เฉินเสวี่ยเหยาปรายตามองจ้าวชิงไป๋ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง:

"สหายนักพรตหลิน ท่านสนใจการปรุงโอสถด้วยหรือ? ท่านพ่อเคยบอกว่าท่านมาซื้อเตาหลอมโอสถและสมุนไพรไป"

"ข้าเคยลองหลอมดูบ้างในเวลาว่าง ไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอก"

"วิชาปรุงโอสถนั้นยากที่จะเชี่ยวชาญ"

เฉินเสวี่ยเหยาพยักหน้า

"แต่หากท่านสนใจจริงๆ หลังจบศึกนี้ ข้าสามารถแนะนำนักปรุงโอสถของสำนักให้ท่านได้แลกเปลี่ยนความรู้กันได้นะ"

นี่นับเป็นการแสดงเจตนาดีอย่างใหญ่หลวง

หลินโจวคารวะอย่างจริงจัง:

"ขอบคุณเทพธิดา หากมีโอกาส ข้าย่อมต้องขอคำชี้แนะอย่างแน่นอน"

โจวเสี่ยวซานอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา:

"ศิษย์พี่หญิง ท่านอาจารย์สั่งให้พวกเรามาตรวจสอบแนวป้องกัน พวกเราไม่ควรจะ..."

"ไม่ต้องรีบร้อน"

เฉินเสวี่ยเหยาโบกมือ

"สหายนักพรตหลิน เมื่อวานพวกท่านพบสัตว์อสูรระดับสองบ้างหรือไม่?"

"เราเห็นอยู่สองสามตัว แต่ไม่ได้ปะทะโดยตรง"

หลินโจวตอบตามความจริง:

"พวกมันคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านหลังฝูงสัตว์อสูร"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อู๋ชิงเหอก็สบตากับเฉินเสวี่ยเหยา

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ"

อู๋ชิงเหอกล่าวเสียงเบา:

"พวกมันกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง"

"รออะไรหรือ?"

หลิวชิงเยว่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เถ้าแก่เฉินสอดขึ้นมาในตอนนี้:

"ชายชราอย่างข้าเคยผ่านคลื่นสัตว์อสูรมาแล้วสองครั้ง สถานการณ์เช่นนี้ไม่ปกติเลย สัตว์อสูรระดับสองมีสติปัญญาพอสมควร การที่พวกมันเฝ้ามองเช่นนี้ ย่อมต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่แน่"

อู๋ชิงเหอมองเถ้าแก่ชราด้วยความเคารพ:

"ท่านลุงเฉิน ท่านมีความเห็นประการใด?"

"ความเห็นอันใด ข้ามิกล้ารับหรอก"

เถ้าแก่เฉินครุ่นคิด:

"ข้าแค่รู้สึกว่าคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้มีขนาดใหญ่เกินไป แถมพวกมันยังเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ เบื้องหลังนั้น... ข้าเกรงว่าอาจจะมีตัวตนที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคอยชักใยอยู่"

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของทุกคนกลายเป็นเคร่งเครียด

จ้าวชิงไป๋หัวเราะ:

"ไม่ว่าจะเป็นตัวอะไร หากมันมา เราก็แค่ฆ่ามัน ชิ้นส่วนของสัตว์อสูรระดับก่อตั้งรากฐานนั้นเหมาะแก่การนำมาหลอมศัสตราพอดี"

น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ ทว่าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ในที่สุดเวินซื่อเหอกก็เอ่ยปาก:

"ท่านผู้อาวุโส ค่ายกลในแนวป้องกันได้ศิษย์ของสำนักพวกท่านเข้ามาควบคุมดูแลแล้ว ทำให้มีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นมาก ไม่ทราบว่ายุทธวิธีหลังจากนี้..."

อู๋ชิงเหอมองผู้ฝึกตนที่อายุมากกว่าผู้นี้ ท่าทีของเขาดูอ่อนโยน:

"ไม่ต้องกังวลไป สหายนักพรตเวิน ในเมื่อสำนักยื่นมือเข้ามาแทรกแซงแล้ว เราย่อมเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์โดยรวม แนวป้องกันทั้งหมดจะมีการสับเปลี่ยนหมุนเวียนให้ได้พักผ่อน เราจะไม่ปล่อยให้ทุกคนต้องยืนหยัดอยู่ที่แนวหน้าไปตลอดอย่างแน่นอน"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สีหน้าของผู้ฝึกตนอิสระรอบๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เฉินเสวี่ยเหยามองบิดาของตน:

"ท่านพ่อ ท่านอายุมากแล้ว อย่าฝืนตัวเองจนเกินไป หากมีอันตรายก็จงรีบถอยกลับมานะเจ้าคะ"

เถ้าแก่เฉินโบกมือ:

"ไม่ต้องเป็นห่วง กระดูกแก่ๆ ของข้ายังพอไหว เจ้าต่างหากที่ต้องระวังตัว สนามรบนั้นอันตรายนัก อย่าได้ประมาทเชียว"

บทสนทนาสั้นๆ ระหว่างพ่อลูกช่างดูอบอุ่นและเป็นธรรมชาติ

หลิวชิงเยว่ลอบมองหลินโจวอีกครั้งก่อนจะถูกโจวเสี่ยวซานดึงตัวออกไป

หลังจากทั้งห้าคนจากไป ชายหน้าบากก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก:

"พี่ชายเฉิน ลูกสาวของท่านนี่... ไม่ธรรมดาจริงๆ"

เถ้าแก่เฉินส่งยิ้มขื่นๆ:

"นางฉายแววพรสวรรค์มาตั้งแต่เด็ก จึงถูกสำนักรับตัวไป คนเป็นพ่ออย่างข้า กลับกลายเป็นตัวถ่วงไปเสียได้"

"เถ้าแก่เฉิน ท่านพูดผิดแล้ว"

หลินโจวกล่าวอย่างจริงจัง:

"ความผูกพันระหว่างพ่อลูก จะเอาเรื่องภาระมาพูดได้อย่างไร? ความห่วงใยที่เทพธิดาเฉินมีต่อท่าน นั่นก็คือความกตัญญูของนางแล้ว"

คำพูดนั้นเปล่งออกมาด้วยความจริงใจ แววตาของเถ้าแก่เฉินปรากฏร่องรอยของความอบอุ่น

ทว่า เวินซื่อเหอกลับพูดเสียงเบา:

"พี่ชายเฉิน จ้าวชิงไป๋คนนั้นดูเหมือนจะตั้งแง่กับสหายนักพรตหลินอยู่นะ"

เถ้าแก่เฉินขมวดคิ้ว:

"ชิงไป๋มีใจให้เสวี่ยเหยา พอเห็นนางมีมารยาทต่อสหายนักพรตหลิน เขาก็อดคิดมากไม่ได้"

เขามองไปทางหลินโจว:

"สหายนักพรตหลิน โปรดวางใจ เสวี่ยเหยาเพียงแค่ช่วยดูแลท่านตามคำขอของข้า ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ส่วนชิงไป๋... ศิษย์สำนักมักจะเคยตัวกับการถูกตามใจ อย่าไปใส่ใจเขาเลย"

หลินโจวยิ้ม "ผู้น้อยเข้าใจแล้ว"

จิตใจของเขาแจ่มชัด

ความมีมารยาทที่เฉินเสวี่ยเหยามีต่อเขา ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะพ่อของนาง

ส่วนความเกลียดชังของจ้าวชิงไป๋งั้นหรือ? ความหึงหวงของผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐาน?

เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

หากอีกฝ่ายกล้าลงมือ ก็คงต้องทักทายกันด้วยยันต์ลูกไฟระดับยอดเยี่ยมสักหลายร้อยแผ่น

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เสียงคำรามของสัตว์อสูรที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นจากทางเหนือของฐานที่มั่น

ดังกึกก้องและใกล้กว่าเมื่อวานมาก

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป

"พวกสัตว์อสูรมากันอีกแล้ว!"

"คราวนี้... มีเยอะกว่าเดิมอีก!"

หลินโจวเงยหน้าขึ้น

ที่ปลายเส้นขอบฟ้า คลื่นสีดำทมิฬก่อตัวขึ้นอีกครั้ง

และในครั้งนี้ ที่แนวหน้าสุดก็มีร่างยักษ์ใหญ่หลายร่าง กลิ่นอายของพวกมันกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ในที่สุดสัตว์อสูรระดับสองก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

จากหอคอยค่ายกล ศิษย์สำนักตะโกนสั่งการอย่างเฉียบขาด:

"ผู้ฝึกตนทุกคนเข้าประจำที่! เปิดใช้งานค่ายกลป้องกันทั้งหมด!"

ม่านพลังแสงปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เวินซื่อเหอจัดค่ายกลแบบง่ายๆ "เตรียมพร้อมรบ!"

ในระยะไกล ร่างทั้งห้าในชุดคลุมสีขาวขลิบทองได้ขี่กระบี่เหินฟ้าขึ้นไปแล้ว พุ่งตรงเข้าเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์อสูร

เฉินเสวี่ยเหยาหันกลับมามองแนวป้องกันที่บิดาของนางประจำการอยู่ แสงกระบี่ของนางควบแน่นเป็นรูปธรรมขณะพุ่งทะยานเข้าหาฝูงสัตว์อสูร

แม้แต่ศิษย์สายตรงก็ยังต้องเข้าร่วมศึก

หลินโจวกระชับกระบี่ในมือแน่น จ้องมองคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังถาโถมเข้ามา

เถ้าแก่เฉินอยู่เคียงข้าง เวินซื่อเหออยู่ด้านหน้า หลิวเหวินเจาอยู่ใกล้ๆ

ทีมเฉพาะกิจนี้กลับกลายเป็นมีความสมัครสมานสามัคคีกันขึ้นมาจริงๆ