บทที่ 9: ทางเลือกของเส้นทางเบื้องหน้า

ตลอดการเดินทาง หลินโจวใช้วิชาตัวเบาและวิชาเหินเวหาขอบเขตขั้นสมบูรณ์ เขาจึงกลับมาถึงกระท่อมฟางอันเรียบง่ายของตนโดยใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง จากเดิมที่ต้องใช้เวลาถึงครึ่งวัน

หลินโจวปิดประตูอย่างแน่นหนา เขาไม่ได้ตรวจนับของที่ได้มาในวันนี้ทันที และยังไม่ได้ตรวจสอบม้วนหยกเคล็ดวิชาชำระล้างวิญญาณนั้นด้วย

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง พลางครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

แผ่นหลังที่ค่อมงุ้มและอ้างว้างของผู้เฒ่าอู๋ คำกล่าวหาอันแหบพร่าและความบ้าคลั่งของหวังหู่ก่อนตาย... ภาพเหล่านั้นผุดขึ้นในหัวของหลินโจวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"พรสวรรค์ วาสนา สภาวะจิตใจ ทรัพยากร โชคชะตา... จะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย"

"บางครั้ง เดินเร็วก็สู้เดินอย่างมั่นคงไม่ได้ มีวิธีการที่เหี้ยมโหดก็สู้มีวิสัยทัศน์ที่แม่นยำไม่ได้"

เสียงชราของผู้เฒ่าอู๋ดังก้องอยู่ในหู

นี่คือความตระหนักรู้จากเลือดและน้ำตาของชายชรา ผู้ซึ่งดิ้นรนอยู่ในจุดต่ำสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมาถึงหกสิบปี

เรียบง่าย ทว่าชี้ตรงถึงแก่นแท้

หลินโจวหลับตาลง ใช้กรอบความคิดของคนยุคใหม่พิจารณาโลกใบนี้และสถานการณ์ของตนเองอีกครั้ง

โลกใบนี้โดยเนื้อแท้แล้วคือสังคมรูปพีระมิดขั้นสุดยอด ที่ขยายความแตกต่างของความแข็งแกร่งส่วนบุคคลให้ใหญ่ขึ้นอย่างสุดโต่ง ทรัพยากรกระจุกตัวอย่างหนาแน่น และไร้ซึ่งช่องทางในการเลื่อนระดับชั้นที่สมบูรณ์

บนจุดสูงสุดคือคนกลุ่มน้อยนิดที่มีพรสวรรค์ไร้ผู้ต้านทาน มีภูมิหลังที่แข็งแกร่ง และมีวาสนาที่ฝืนลิขิตฟ้า

ส่วนฐานรากคือผู้คนนับไม่ถ้วนอย่างผู้เฒ่าอู๋ หวังหู่ และแม้กระทั่งตัวเขาเองเมื่อไม่นานมานี้ ที่ต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อแลกกับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิด

กฎเกณฑ์งั้นหรือ?

มันมีกฎเกณฑ์ ซึ่งถูกกำหนดโดยผู้แข็งแกร่งเพื่อผูกมัดผู้อ่อนแอ

ศีลธรรมงั้นหรือ?

เมื่อเผชิญกับสิ่งล่อใจอันมหาศาลในการเอาชีวิตรอดและการก้าวหน้า มันก็มักจะเปราะบางอย่างเหลือเชื่อ

"หวังหู่เลือกทางสุดโต่ง แต่จิตใจที่บิดเบี้ยวของเขาไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ"

หลินโจววิเคราะห์อย่างใจเย็น

"มันเป็นผลสะสมจากการขาดแคลนทรัพยากรอย่างต่อเนื่อง อนาคตที่สิ้นหวัง และการได้เห็นความอยุติธรรมที่บดขยี้ฟางเส้นสุดท้ายของเขา เขาเปลี่ยนจากเหยื่อกลายเป็นผู้กระทำ"

แล้วเส้นทางของเขาเองล่ะ อยู่ที่ใด?

เป็นผู้ฝึกตนอิสระต่อไปงั้นหรือ?

ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของผู้ฝึกตนอิสระคือความมีอิสระ เมื่อปราศจากข้อผูกมัดจากกฎระเบียบของสำนัก ก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้ด้วยตนเอง และซ่อนความลับของตนเองไว้ได้มากที่สุด

ราวกับมังกรที่ซ่อนตัวอยู่ในห้วงลึก ค่อยๆ พัฒนาตัวเองอย่างเงียบเชียบ

ข้อเสียเองก็คือความยากลำบากอย่างเห็นได้ชัด

ต้องดิ้นรนแย่งชิงทรัพยากรทุกอย่างด้วยตนเอง ขาดช่องทางที่มั่นคงในการได้มา และต้องแบกรับความเสี่ยงเพียงลำพัง

ข่าวสารก็ถูกตัดขาด ทำให้ยากต่อการเข้าถึงความรู้และเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับสูง

หากไร้คนหนุนหลัง ก็จะกลายเป็นแกะอ้วนในสายตาของผู้อื่นที่สามารถจัดการได้ตามใจชอบอย่างง่ายดาย

ผู้ฝึกตนอิสระส่วนใหญ่มักเป็นเหมือนผู้เฒ่าอู๋ ที่ต้องใช้ชีวิตไปอย่างไร้ค่าตลอดทั้งชีวิต

และก็มีพวกอย่างหวังหู่ ที่เชี่ยวชาญในมารวิถี

เข้าร่วมกับสำนักหรือขุมกำลังใดขุมกำลังหนึ่งงั้นหรือ?

ก็จะมีทรัพยากรที่ค่อนข้างมั่นคง

มีหินวิญญาณจัดสรรให้ มีการสืบทอดเคล็ดวิชา มีโควตายาโอสถ และมีคำชี้แนะจากผู้อาวุโส

มีหลักประกันความปลอดภัยส่วนบุคคลขั้นพื้นฐาน และมีการคุ้มครองสถานะในระดับหนึ่ง

มีเครือข่ายข้อมูลและผู้คนที่กว้างขวางมากขึ้น

แต่ในขณะเดียวกัน ก็จะถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์

ต้องปฏิบัติตามกฎของสำนัก รับผิดชอบหน้าที่ต่างๆ และเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจที่อาจเกิดขึ้นได้

ความเสี่ยงที่ความลับส่วนตัวจะถูกเปิดเผยก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

ระดับความมีอิสระจะถูกจำกัด และการกระทำจะตกอยู่ใต้อำนาจการควบคุม

ยิ่งไปกว่านั้น การจะเข้าไปก็ไม่ใช่เรื่องง่าย มีข้อกำหนดที่เข้มงวดเรื่องพรสวรรค์และภูมิหลัง ถึงแม้จะได้เข้าไป ก็อาจต้องเริ่มต้นจากการเป็นศิษย์รับใช้ระดับต่ำสุดหรือศิษย์สายนอก ซึ่งต้องเผชิญกับการแข่งขันและการกดขี่ภายในเช่นเดียวกัน

"โดยเนื้อแท้แล้ว นี่คือการเลือกระหว่างการเป็นเจ้าของกิจการคนเดียว กับการเข้าร่วมบริษัทใหญ่"

ความคิดของหลินโจวกระจ่างชัด

"เมื่อความแข็งแกร่งของตัวเองยังอ่อนแอ ขาดต้นทุนเริ่มต้นและความต้านทานต่อความเสี่ยง การเข้าร่วมบริษัทใหญ่ย่อมเป็นทางเลือกที่มั่นคงกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย สามารถใช้แพลตฟอร์มนั้นเพื่อสะสมทุนตั้งต้นได้อย่างรวดเร็ว เรียนรู้กฎเกณฑ์ และสร้างเส้นสาย"

"แต่สถานการณ์ของข้านั้นพิเศษ"

เขาเปิดเปลือกตาขึ้น

"ข้ามีนิ้วทองคำความชำนาญร้อยเท่า นี่คือตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดและเป็นไพ่ตายที่ไม่อาจเปิดเผยได้โดยเด็ดขาด"

"มันให้ข้อได้เปรียบแก่ข้าในด้านการเรียนรู้และการยกระดับความชำนาญทักษะ ซึ่งเปรียบเสมือนการโจมตีข้ามมิติ"

"หมายความว่าการพึ่งพาการสืบทอดเคล็ดวิชาและการชี้แนะจากผู้อาวุโสของข้านั้นต่ำกว่าคนทั่วไปมาก ในทางกลับกัน ความต้องการทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของข้านั้นตรงไปตรงมาและเร่งด่วนกว่า"

สำนักอาจมอบทรัพยากรที่มั่นคงให้ได้ แต่มันก็หมายถึงการถูกจับตาดูอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน

ศิษย์ที่มีรากวิญญาณห้าธาตุ หากความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเร็วเกินความเป็นจริง หรือหากแสดงพรสวรรค์ด้านคาถาอาคมที่เกินสมเหตุสมผล ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกตรวจสอบ

ความเสี่ยงสูงเกินไป

ในขณะที่การเป็นผู้ฝึกตนอิสระ แม้การหาทรัพยากรจะยากลำบากและอันตราย แต่มันก็ชนะในเรื่องความเร้นกายและความยืดหยุ่น

"ข้าสามารถเลือกเปิดเผยความสามารถบางส่วน อย่างเช่นการทำยันต์ เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรอย่างสมเหตุสมผล ในขณะที่เก็บซ่อนไพ่ตายที่แท้จริงไว้ให้ลึกที่สุด"

ตราบใดที่ดำเนินการอย่างถูกต้องและพัฒนาตัวเองอย่างเงียบๆ ความเร็วในการสะสมทรัพยากรก็อาจไม่ช้าเสมอไป

เขานึกถึงป้ายคำสั่งสำนักชิงหยางที่ได้มาจากผู้ฝึกตนร่างเตี้ยอ้วน

"บางที... ข้าอาจจะเลือกเดินสายกลางได้"

นิ้วของหลินโจวลากไปมาบนโต๊ะอย่างลืมตัว

"ไม่ต้องเข้าร่วมสำนักอย่างเป็นทางการ แต่หาทางสร้างเส้นสายบางอย่างกับพวกมัน ยืมใช้ทรัพยากรหรือช่องทางบางส่วน ในขณะที่ยังคงรักษาฐานะที่ค่อนข้างเป็นอิสระไว้"

"ตัวอย่างเช่น การเป็นผู้อาวุโสรับเชิญหรือผู้ร่วมมือในอุตสาหกรรมรอบนอกของสำนัก หรือใช้ตัวตนที่อาจคลุมเครือของป้ายคำสั่งนั้นในการเคลื่อนไหว"

"สิ่งนี้ต้องการวาสนา และยังต้องการความแข็งแกร่งเพื่อเป็นหินรองก้าวและรากฐานด้วย"

ความคิดของเขาค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น

เป้าหมายระยะสั้น: ยกระดับการบำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุด ฝึกฝนวิธีการป้องกันตัวให้มากขึ้น และเปลี่ยนการทำยันต์ให้เป็นแหล่งรายได้ที่มั่นคง

ในขณะเดียวกัน ก็ค่อยๆ ติดต่อช่องทางข่าวสารภายในตลาดอย่างระมัดระวัง คอยมองหาโอกาสที่เหมาะสมและควบคุมความเสี่ยงได้เพื่อผูกมิตรกับขุมกำลังของสำนัก

ในระยะยาว หากมีความแข็งแกร่งเพียงพอ บางทีเขาอาจพิจารณาเป็นผู้ฝึกตนอิสระผู้ทรงพลัง

รักษาความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันมากกว่าการตกเป็นเบี้ยล่างกับขุมกำลังหลายๆ ฝ่าย เพื่อรับทรัพยากรในขณะที่ยังคงรักษาความเป็นอิสระและความลับเอาไว้

"ไม่ว่าจะเลือกเดินเส้นทางใด ความแข็งแกร่งก็ยังคงเป็นต้นทุนในการเจรจาและเป็นศิลาฤกษ์ของความปลอดภัยเสมอ"

หลินโจวสรุป

การทบทวนและวางแผนสิ้นสุดลง จิตใจของเขาสงบลง และไม่ลังเลอีกต่อไป

สิ่งแรกคือการตรวจนับของที่ได้มาในครั้งนี้

จากหวังหู่และอีกสองคน เขาได้หินวิญญาณระดับต่ำมาทั้งหมดสองร้อยแปดสิบเจ็ดก้อน ยารักษาและยาฟื้นฟูปราณคุณภาพธรรมดาหลายขวด วัตถุดิบระดับต่ำบางส่วน และของวิเศษระดับหนึ่งขั้นต่ำที่ไม่ทราบที่มาอีกหลายชิ้นซึ่งจำเป็นต้องจัดการทิ้งไป

เมื่อรวมกับของเดิมที่เหลืออยู่ หินวิญญาณที่เขามีในตอนนี้ก็ใกล้จะถึงสามร้อยก้อนแล้ว

สำหรับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ นี้นับว่าเป็นทรัพย์สมบัติก้อนเล็กๆ ได้เลย

ต่อมา เขาหยิบหยกจารึกเคล็ดวิชาชำระล้างวิญญาณออกมา แล้วส่งสัมผัสเทวะจมลึกลงไปในนั้น

บทนำกล่าวถึงหลักการเอาไว้ว่า "วิญญาณคือแก่นแท้ของจิต คือจุดศูนย์กลางของเจตจำนง และเป็นนายแห่งจิตวิญญาณ วิถีแห่งการชำระล้างวิญญาณนั้นเปรียบเสมือนการตีเหล็กกล้านับร้อยครั้ง ขจัดสิ่งเจือปนและคงไว้ซึ่งความบริสุทธิ์ ควบแน่นความว่างเปล่าให้กลายเป็นความจริง..."

หลังจากกวาดสายตาอ่านคร่าวๆ หลินโจวก็รู้สึกได้ว่าจิตใจของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

วิชานี้นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ มันไม่ได้แค่เพิ่มปริมาณและระยะของสัมผัสเทวะเท่านั้น แต่ยังเน้นไปที่การหล่อหลอมคุณภาพและการควบคุมรูปลักษณ์อีกด้วย

ในนั้นได้บันทึกเคล็ดวิชาลับในการใช้สัมผัสเทวะโจมตี ซึ่งก็คือ หนามรวมจิต

มันสามารถควบแน่นสัมผัสเทวะให้กลายเป็นเข็มเล่มบาง ภายในระยะสัมผัสเทวะของตน มันสามารถเพิกเฉยต่อสิ่งกีดขวางทางกายภาพ ของวิเศษ และโล่ปราณ ทิ่มแทงทะลุเข้าไปในทะเลวิญญาณของเป้าหมายโดยตรงเพื่อสร้างความเสียหายแก่สัมผัสเทวะ

ผู้ถูกโจมตีจะรู้สึกปวดแปลบในทะเลวิญญาณและสติพร่ามัวในทันที อย่างสั้นที่สุดคือสองสามลมหายใจ อย่างนานที่สุดคือครึ่งก้านธูป พวกเขาจะไม่สามารถโคจรพลังได้ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขัดจังหวะการร่ายคาถาหรือใช้เพื่อหลบหนี

เคล็ดวิชาลับนี้ไม่ต้องใช้มุทราซับซ้อนใดๆ เพียงขยับความคิดก็สามารถปลดปล่อยออกไปได้ มันกินพลังสัมผัสเทวะเพียงเล็กน้อย และสามารถใช้งานได้บ่อยครั้ง

อย่างไรก็ตาม หากสัมผัสเทวะของอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่า เข็มนั้นก็จะสะท้อนกลับและทำร้ายทะเลวิญญาณของตนเอง ยิ่งอีกฝ่ายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ความเสี่ยงก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น

หลังจากเชี่ยวชาญแล้ว ก็สามารถควบแน่นเข็มหลายเล่มเพื่อยิงออกไปพร้อมกัน โจมตีเป้าหมายหลายตัวในเวลาเดียวกันได้ แต่การสูญเสียพลังจะเพิ่มเป็นสองเท่าและผลสะท้อนกลับก็จะรุนแรงขึ้นด้วย

"นี่มันของดีจริงๆ" หลินโจวเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง

เมื่อมีเคล็ดวิชาลับนี้ พลังรบของเขาก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

หลังจากที่หลินโจวอ่านเนื้อหาในหยกจารึกจนจบอย่างละเอียด ตัวอักษรโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา

เคล็ดวิชาชำระล้างวิญญาณ ระดับเริ่มต้น 0/100

หนามรวมจิต ระดับเริ่มต้น 0/100

เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ระดับเริ่มต้น สัมผัสเทวะของหลินโจวก็ขยายจากระยะสามจั้งเป็นหกจั้ง!

เมื่อลองฝึกฝนหนามรวมจิต เข็มโปร่งแสงเล่มบางก็ควบแน่นขึ้นในทะเลวิญญาณของเขา

ความชำนาญหนามรวมจิต +10

...

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น หลินโจวใช้ชีวิตอย่างเก็บตัว

ในระหว่างนี้ เขาหาเวลาไปที่หอชะตาอักขระ

เขาขายของวิเศษระดับต่ำที่ไม่ทราบที่มาของหวังหู่ให้กับเถ้าแก่เฉินในราคาถูก และซื้อยาโอสถมาหนึ่งล็อต

หลังจากกลับมา นอกจากการบำเพ็ญเพียรในทุกค่ำคืนแล้ว เขาก็ลงมือทำกระดาษยันต์

ตอนนี้เขาสามารถวาดยันต์ลูกไฟและยันต์กายาทองคำระดับยอดเยี่ยมได้แล้ว เขาไม่ได้นำพวกมันออกไปขาย แต่เก็บไว้ใช้เพื่อรักษาชีวิตตนเอง

ด้วยบัฟความชำนาญร้อยเท่า การบำเพ็ญเพียรของเขาจึงรุดหน้าไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

เขายังได้ลองสอบถามเถ้าแก่เฉินอ้อมๆ ว่ามีสำนักละแวกนี้เปิดรับบุคลากรรอบนอก หรือมีภารกิจระยะยาวที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนสนับสนุนของสำนักได้หรือไม่

เถ้าแก่เฉินนั้นเป็นจิ้งจอกเฒ่า เขาเพียงแค่บอกว่าสำนักชิงหยางจะเปิดรับสมัครผู้คุ้มกันชั่วคราวหรือคนงานสำหรับเหมืองแร่และสวนสมุนไพรที่พวกเขาควบคุมอยู่เป็นครั้งคราว

แต่การแข่งขันนั้นดุเดือดมาก และจำเป็นต้องมีการตรวจสอบประวัติภูมิหลัง

สำนักเล็กๆ หรือตระกูลอื่นๆ ก็มีความต้องการคล้ายกัน แต่สถานการณ์ค่อนข้างซับซ้อนและต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ

หลินโจวเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือ

วันเวลาล่วงเลยไปทีละวัน หนึ่งเดือนต่อมา

หลินโจวใช้ยาโอสถที่มีอยู่กับตัวจนหมด และผลลัพธ์จากการบำเพ็ญเพียรก็เด่นชัดมาก

ขั้นกลั่นลมปราณระดับหก 32/100

วิชาอัคคีแผดเผา ขอบเขตขั้นสมบูรณ์ 3600/100000

เคล็ดวิชาชำระล้างวิญญาณ ขอบเขตขั้นสมบูรณ์ 10/100000

หนามรวมจิต ขอบเขตขั้นสมบูรณ์ 30/100000

ทะเลปราณตันเถียนขยายใหญ่ขึ้น ปริมาณโดยรวมและความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณก้าวกระโดดไปสู่ระดับใหม่

สัมผัสเทวะของเขายิ่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างเกินจริงจนกลายเป็นแปดเท่าของขนาดดั้งเดิม

ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับหกทั่วไปจะอยู่ที่เก้าจั้ง แต่ตอนนี้หลินโจวบรรลุถึงเจ็ดสิบสองจั้งแล้ว

ผู้ฝึกตนทุกคนจะก่อเกิดสัมผัสเทวะหลังจากทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ โดยมีระยะอยู่ที่สามจั้ง ในขอบเขตกลั่นลมปราณ การทะลวงระดับย่อยในแต่ละขั้นจะเพิ่มระยะขึ้นทีละสามจั้ง

ต้องรอจนกว่าจะทะลวงผ่านระดับขั้นใหญ่เท่านั้น จึงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพได้

ระยะสัมผัสเทวะในปัจจุบันของหลินโจวได้ก้าวข้ามผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณไปไกลมากแล้ว

นี่คือผลลัพธ์จากการเร่งฝึกฝนเคล็ดวิชาลับและใช้นิ้วทองคำจนบรรลุถึงขอบเขตขั้นสมบูรณ์

เขาเปิดเปลือกตาขึ้น แววตากระจ่างใส แฝงไว้ด้วยประกายคมกริบจางๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณภายในร่างที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าและไหลเวียนได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น หลินโจวก็พรูลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ

การไปถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับหก ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับเขาเท่านั้น

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คาถาอาคมหลายบทที่จะแสดงอานุภาพได้ดีกว่าหรือทรงพลังกว่าก็ต่อเมื่ออยู่ในขั้นกลั่นลมปราณขั้นกลาง ตอนนี้เขาสามารถฝึกฝนพวกมันได้แล้ว

ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขากำลังจะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เขาเดินไปที่หน้าต่างแล้วแง้มออกเป็นร่องเล็กๆ

แสงแดดด้านนอกกำลังสาดส่องลงมาพอดี

"เส้นทางของผู้ฝึกตนอิสระนั้นราวกับการเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ แต่หากระมัดระวังในทุกฝีก้าว ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะประสบความสำเร็จ"

หลินโจวกระซิบกับตัวเองด้วยแววตาที่หนักแน่น

ลำดับต่อไป เขาอาจจะลองปรุงยาดู เมื่อมียาโอสถคอยช่วยเหลือ การบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะเติบโตอย่างรวดเร็ว