บทที่ 8: ราคาที่ต้องจ่ายและของขวัญที่ได้รับ

เสียงแตกปะทุของใบไม้ที่ถูกเผาไหม้ค่อยๆ จางหายไป กลุ่มควันลอยอ้อยอิ่งไปทั่วผืนป่า

หวังหู่ใช้ดาบยันกายพยุงตัวเอาไว้ พลางกระอักเลือดคำโตออกมา

บาดแผลไหม้เกรียมที่ไหล่ขวาลึกจนเห็นกระดูก ส่วนขาซ้ายใต้หัวเข่าลงไปบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง

เฉินเยี่ยและจ้าวสวินนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น เบิกตาโพลง สิ้นลมหายใจไปแล้ว

หลินโจวยืนอยู่ตรงสุดขอบลานโล่ง ทอดสายตามองเฒ่าอู๋ที่ทรุดตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น เขาเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า:

"ผู้เฒ่าอู๋ ข้าเหลือรอดไว้ให้ท่านคนหนึ่ง"

ดูเหมือนเฒ่าอู๋จะไม่ได้ยิน สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ศพของเฉินเยี่ยและจ้าวสวิน ริมฝีปากสั่นระริก

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงค่อยๆ หันหน้าไปมองหวังหู่ที่บาดเจ็บสาหัสอย่างแข็งทื่อ ดวงตาฝ้าฟางของชายชราแดงก่ำ

"ลูกข้า..." น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจนผิดเพี้ยน "ต้าหนิว... เขาอยู่ที่ไหน?"

หวังหู่กระอักฟองเลือดออกมา ก่อนจะทรุดตัวไถลลงพิงโคนต้นไม้ด้านหลัง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ใบหน้าของเขาซีดเซียว ทว่าเขากลับแสยะยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและบ้าคลั่ง:

"ลูกเจ้าเรอะ? ไอ้งั่งนั่น... ข้าเพิ่งโยนมันทิ้งไว้ในหุบเขาตรงโน้น บางที... มันอาจจะยังไม่ถูกสัตว์ร้ายคาบไปกินก็ได้มั้ง"

"ไอ้เดรัจฉาน!" จู่ๆ เฒ่าอู๋ก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เดินโซเซพุ่งเข้าหาหวังหู่ สองมือเหี่ยวย่นขยุ้มคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้แน่น

"ทำไม! เขาซื่อสัตย์ถึงเพียงนั้น... ไม่เคยล่วงเกินพวกเจ้าเลยสักนิด! พวกเจ้า... พวกเจ้า..."

เขาสะอื้นไห้ น้ำตาไหลอาบแก้ม ทว่าไม่อาจสบถด่าคำหยาบคายใดๆ ออกมาได้อีก ได้แต่ยืนตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง

หวังหู่ปล่อยให้เขาจับคอเสื้อไว้ รอยเย้ยหยันบนใบหน้ายิ่งลึกล้ำขึ้น:

"ทำไมงั้นรึ? ตาเฒ่า แกอยู่มาจนป่านนี้แล้วยังจะถามคำถามโง่ๆ แบบนี้อีกหรือ?"

จู่ๆ เขาก็ขึ้นเสียงดัง "ตอนอายุห้าขวบ ข้าถูกตรวจสอบพบว่ามีรากวิญญาณสี่ธาตุ แต่กลับถูกพวกคนรับศิษย์ของสำนักโยนทิ้งออกมานอกประตูภูเขาราวกับขยะ! พวกมันบอกว่า 'พรสวรรค์ขยะ ชาตินี้หมดหวังที่จะก่อตั้งรากฐาน'! พ่อแม่ของข้าทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีส่งข้ามาที่ตลาดผู้ฝึกตน หวังว่าข้าจะได้ดี... แล้วผลเป็นอย่างไรล่ะ?"

เขาถ่มเสมหะปนเลือดออกมา:

"ปีนี้ข้าอายุสี่สิบสอง! ข้าติดอยู่ตรงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่มาแปดปีเต็ม! แปดปี! แกรู้ไหมว่าแปดปีมานี้ข้าใช้ชีวิตมายังไง?"

"รับจ้างขุดเหมืองให้คนอื่นก็ถูกอมหินวิญญาณ เข้าป่าไปเก็บสมุนไพรก็เกือบถูกสัตว์อสูรกัดตาย ข้าอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบหินวิญญาณจนซื้อโอสถทะลวงขั้นมาได้ แต่กลับพบว่าเป็นของปลอมจากตลาดมืด!"

"พวกศิษย์สำนัก พวกคุณชายตระกูลใหญ่ เกิดมาก็มีเคล็ดวิชา มีโอสถ มีอาจารย์คอยชี้แนะ! แล้วพวกเราล่ะมีอะไร?"

ดวงตาของหวังหู่แดงก่ำ น้ำเสียงแหบพร่า

"พวกเรามีแต่ชีวิตสวะๆ พวกนี้นี่ไง! ถ้าเราไม่อำมหิต ถ้าเราไม่เหี้ยมเกรียม ถ้าเราไม่เหยียบหัวคนอื่นขึ้นไป เราก็สมควรถูกเหยียบย่ำจมดิน!"

มือที่กำคอเสื้อของเฒ่าอู๋คลายออกโดยไม่รู้ตัว

หวังหู่จ้องมองเขาแล้วพูดต่อ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความตรงไปตรงมาอย่างไม่แคร์สิ่งใด:

"แกคิดว่าพวกข้าอยากจะทำเรื่องฆ่าฟันปล้นชิงมาตั้งแต่แรกรึไง? ครั้งแรก... เมื่อเจ็ดปีก่อน มีผู้ฝึกตนอิสระขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ พกของดีติดตัวมามากมาย มาล้มลงที่หน้ากระท่อมเช่าของข้า ข้าช่วยชีวิตเขาไว้ พอเขาตื่นขึ้นมา เขากลับคิดจะฆ่าปิดปากข้า..."

เขาแค่นยิ้มหยัน "ข้าเลยฆ่ามันแทน ข้ายึดถุงมิติของมันมา ในนั้นมีหินวิญญาณมากกว่าที่ข้าหามาได้ทั้งสิบปีรวมกันเสียอีก ตอนนั้นแหละที่ข้าตระหนักได้—'วิถีธรรม' ส้นตีนอะไร 'เมตตาต่อผู้อื่น' บ้าบออะไร? ในเบื้องลึกของโลกผู้ฝึกตนแห่งนี้ มันก็แค่เรื่องไร้สาระ! ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ความอำมหิตต่างหากคือสัจธรรมหนึ่งเดียว!"

"จากนั้นมันก็กลายเป็นความเคยชิน"

น้ำเสียงของหวังหู่สงบลง แฝงไว้ด้วยความด้านชาอย่างน่าประหลาด

"หาพวกไก่อ่อน กุเรื่องไปล่าสัตว์อสูรหรือตามหาสมบัติ แล้วหลอกล่อพวกมันเข้าป่า พวกที่ว่าง่าย ข้าก็จะรีดไถให้หมดตัวแล้วค่อยกำจัดทิ้ง ส่วนพวกที่ดื้อด้าน ข้าก็เชือดทิ้งซะตรงนั้น บางครั้ง ข้าก็ไปฆ่าสัตว์อสูรระดับต่ำจริงๆ บ้าง เอาชิ้นส่วนมาขายเพื่อรักษาชื่อเสียงในฐานะ 'นักล่า' เอาไว้"

หลินโจวรับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่ปริปากแทรก

คำพูดของหวังหู่ได้ฉีกกระชากมุมมองอันโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตนอิสระออกมาอย่างหยาบโลน

ทรัพยากรขาดแคลน หนทางเบื้องหน้าถูกตัดขาด เมื่อความหวังถูกบดขยี้ครั้งแล้วครั้งเล่า จิตใจของมนุษย์ก็ย่อมดิ่งลงสู่ขุมนรกได้อย่างง่ายดาย

นี่ไม่ใช่ข้ออ้างของการทำชั่ว ทว่ามันคือผืนดินที่ความชั่วร้ายหยั่งรากและเติบโต

เฒ่าอู๋ปล่อยมือ ถอยหลังไปสองก้าว แล้วทรุดตัวลงกับพื้น

ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าและความโศกเศร้าอย่างสุดแสน

เขามองไปที่หวังหู่ ฆาตกรที่ฆ่าลูกชายของเขา ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนคนที่น่าสมเพชที่ถูกโลกใบนี้บีบคั้นจนบ้าคลั่งและเลือกที่จะกลายเป็นปีศาจ

"ดังนั้น... พวกแกถึงจงใจเลือกเล่นงานผู้ฝึกตนอิสระที่อ่อนแอกว่าสินะ?" น้ำเสียงของเฒ่าอู๋แผ่วเบายิ่งนัก

"แล้วจะให้ทำไงล่ะ?"

หวังหู่แค่นเสียงขึ้นจมูก

"ไปปล้นศิษย์สำนักหรือคนของตระกูลใหญ่งั้นรึ? รนหาที่ตายสิไม่ว่า! คิดว่าข้าอยากตายเร็วนักหรือไง? มีแต่ผู้ฝึกตนอิสระที่คลุกฝุ่นคลุกโคลนอย่างพวกเรานี่แหละที่จัดการง่ายที่สุด ตายไปก็เน่าเปื่อยอยู่ในป่า ไม่มีใครมาสืบสาวราวเรื่องหรอก ทุกๆ วันมีคนหายไปจากตลาดตั้งมากมาย—ใครจะไปสนล่ะ?"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองหลินโจว แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า:

"ไอ้หนุ่ม ฝีมือแกไม่ธรรมดาเลย ออกมาจากตระกูลไหนเพื่อหาประสบการณ์งั้นรึ? หรือว่าเป็นสายลับของสำนักไหน?"

หลินโจวส่ายหน้า: "ไม่ใช่ทั้งคู่ ข้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ พอจะมีความเข้าใจในเคล็ดวิชาอยู่บ้าง ข้าก็แค่ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่ง"

หวังหู่ชะงักงัน ก่อนจะหัวเราะลั่นออกมาจนกระอักเลือด:

"ฮ่าๆๆ... ดี ดี! ผู้ฝึกตนอิสระ... ไม่นึกเลยว่าในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระจะมีตัวประหลาดอย่างแกโผล่มาได้! วันนี้ข้าแพ้ได้ไม่เลวเลยจริงๆ!"

เสียงหัวเราะของเขาเงียบลง สีหน้าประหลาดปรากฏขึ้น ราวกับความโล่งใจที่ปะปนไปด้วยการเย้ยหยันตัวเอง:

"เดินเส้นทางสายนี้ พวกเรารู้อยู่แล้วว่าต้องมีวันนี้ ถ้าไม่ถูกแกฆ่า ก็ต้องถูกคนอื่นฆ่า หรือไม่... วันใดวันหนึ่งก็ต้องไปเตะโดนตอเข้าจนศพไม่สวย ข้าแค่ไม่คิดว่าจะต้องมาตายด้วยน้ำมือของ... คนพวกเดียวกัน"

เขามองไปที่เฒ่าอู๋ น้ำเสียงราบเรียบลง:

"ตาเฒ่า ถ้าจะฆ่าจะแกงข้าก็รีบลงมือซะ ข้านี่แหละที่เป็นคนฆ่าลูกชายแก"

เฒ่าอู๋สั่นสะท้านและหลับตาลง

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ลืมตาขึ้น ไร้ซึ่งหยาดน้ำตา มีเพียงความเงียบงันอันหม่นหมองดุจเถ้าถ่าน

เขาหยิบกระบี่อาคมที่จ้าวสวินทำตกไว้อย่างสั่นเทา แล้วเดินตรงไปหาหวังหู่

หวังหู่หลับตาลง ยืดหลังตรง ไม่ปริปากร้องขอชีวิต

เสียงกระบี่อาคมแทงทะลวงหน้าอกไม่ได้ดังนัก

ร่างของหวังหู่กระตุกอย่างรุนแรง มีเสียงครืดคราดดังออกมาจากลำคอ ศีรษะของเขาค่อยๆ พับตกลงมา แล้วสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

เฒ่าอู๋ปล่อยมือ ปล่อยกระบี่อาคมเสียบคาอกของหวังหู่ไว้อย่างนั้น

เขาถอยหลังไปสองสามก้าว มองดูศพทั้งสาม ก่อนจะหันไปมองเทือกเขาอันมืดมิดและลึกล้ำซึ่งเป็นที่ร่างของลูกชายเพียงคนเดียวทอดทิ้งอยู่

ร่างที่ค่อมงุ้มของเขาดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวเหลือเกินท่ามกลางแสงสนธยา

หลินโจวไม่ได้เร่งรัด ทำเพียงแค่ยืนรออย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเฒ่าอู๋ก็ค่อยๆ หันกลับมา

บนใบหน้าไร้ซึ่งความยินดีหรือความเศร้าโศก มีเพียงความด้านชาที่มองทะลุสัจธรรมของโลกใบนี้

เขาเดินเข้าไปหาหลินโจวและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"น้องชายน้อยหลิน บุญคุณครั้งนี้ข้าไม่อาจทดแทนได้หมด" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"แม้ข้าจะไม่อาจช่วยต้าหนิวไว้ได้ แต่การได้ลงมือสังหารศัตรูด้วยมือของข้าเองเพื่อปลอบประโลมวิญญาณของเขาบนสวรรค์... ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

หลินโจวเบี่ยงตัวหลบการคำนับเต็มรูปแบบนั้นแล้วเข้าประคองชายชราไว้:

"ขอแสดงความเสียใจด้วยผู้เฒ่าอู๋ เรื่องนี้ข้าเองก็มีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่เช่นกัน ข้าไม่สมควรรับการคารวะที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้หรอก"

เฒ่าอู๋ส่ายหน้าพลางล้วงเอาแผ่นหยกหนังสัตว์สีหม่นออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้หลินโจวด้วยสองมือ

"นี่คือของสืบทอดประจำตระกูลข้า เคล็ดวิชาหลอมวิญญาณ"

เขาลูบไล้ขอบแผ่นหยก ประกายตาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

"บรรพบุรุษของข้าเคยมีผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศอยู่คนหนึ่ง ว่ากันว่าเขาบังเอิญได้รับคัมภีร์โบราณฉบับตกหล่นมา และนำมาผสานเข้ากับความเข้าใจของตนเองจนสร้างสรรค์วิชานี้ขึ้นมา น่าเสียดายที่ลูกหลานรุ่นหลังไม่เอาถ่าน รากวิญญาณสับสนปนเป ไร้ซึ่งสติปัญญาในการทำความเข้าใจ มันจึงค่อยๆ กลายเป็นเพียงของไร้ค่าที่ถูกเก็บไว้ก้นหีบ"

"ชั่วชีวิตของข้า ฝึกฝนได้เพียงแค่พื้นฐานเท่านั้น ไม่เคยก้าวหน้าไปกว่านี้เลย"

เขามองหลินโจวด้วยแววตาที่กระจ่างใส:

"วิชานี้ไม่ใช่วิชาฝึกฝนสัมผัสเทวะตื้นเขินทั่วๆ ไป แก่นแท้ของมันอยู่ที่ 'การหลอม' —เปรียบดั่งการใช้ไฟหลอมเหล็ก ตีขึ้นรูปซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นพันๆ ครั้งเพื่อขจัดสิ่งเจือปนและควบแน่นแก่นแท้ของจิตวิญญาณเทวะ มันสามารถเพิ่มพูนสัมผัสเทวะให้ทวีคูณขึ้นหลายเท่า หากฝึกฝนไปจนถึงระดับสูง ว่ากันว่าสัมผัสเทวะจะสามารถควบแน่นจนเป็นรูปเป็นร่าง กลายเป็นวิธีการโจมตีและป้องกันได้ อีกทั้งยังช่วยเสริมสร้างสติปัญญา ทำให้สามารถรับรู้ถึงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ และมีผลอย่างน่าอัศจรรย์ในการทะลวงคอขวด"

หลินโจวรับแผ่นหยกมาและกล่าวอย่างหนักแน่น:

"ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจผู้เฒ่าอู๋ ของชิ้นนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง"

เฒ่าอู๋โบกมือ รอยยิ้มเหนื่อยล้าปรากฏขึ้นบนใบหน้า:

"ล้ำค่างั้นรึ? อยู่ในมือข้า มันก็เป็นแค่สิ่งของที่ตายแล้ว แต่เมื่ออยู่ในมือเจ้า บางทีมันอาจจะได้เปล่งประกายอีกครั้ง"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ทอดสายตามองแสงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้า น้ำเสียงล่องลอย "ข้าบำเพ็ญเพียรมาหกสิบกว่าปี ใช้ชีวิตอย่างไร้ค่ามาจนถึงตอนนี้ ก็ยังอยู่แค่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสอง ข้าเห็นผู้คนมามาก เห็นเรื่องราวมาก็เยอะ มีทั้งพวกที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแต่ต้องมาตายตั้งแต่ยังหนุ่ม พวกที่ขยันขันแข็งแต่กลับต้องตายเพราะติดขัดอยู่ที่คอขวด และพวกที่หลงผิดอย่างหวังหู่จนต้องพบจุดจบที่เลวร้าย"

"เส้นทางการฝึกฝนนี้..." เขาถอนหายใจแผ่วเบา

"พรสวรรค์ วาสนา สภาพจิตใจ ทรัพยากร โชคชะตา... ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย บางครั้ง การก้าวไปอย่างรวดเร็วก็สู้การก้าวไปอย่างมั่นคงไม่ได้ มีความอำมหิตก็ยังสู้มีสายตาที่เฉียบแหลมไม่ได้"

เขามองไปที่หลินโจวด้วยแววตาลึกล้ำ

"น้องชายน้อยหลิน เจ้ามีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ ข้าจะไม่ถาม และไม่อยากรู้ด้วย ข้าเพียงแค่หวังว่า... เจ้าจะไม่ปล่อยให้โลกใบนี้บีบคั้นจิตใจจนบ้าคลั่งเหมือนอย่างหวังหู่ และอย่าเป็นเหมือนข้า ที่ไร้ความสามารถมาทั้งชีวิต สุดท้ายก็ไม่เหลืออะไรเลย"

คำพูดเหล่านี้แม้จะเรียบง่าย ทว่าเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจและความปรารถนาดีจากชายชราผู้ฝึกตนอิสระที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม

หลินโจวประสานมือคารวะอย่างเคร่งขรึม:

"ถ้อยคำสั่งสอนอันทรงคุณค่าของท่าน ผู้น้อยจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ"

เฒ่าอู๋พยักหน้าและไม่กล่าวสิ่งใดอีก

เขาปรายตามองศพของหวังหู่และพวกอีกสองคนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันไปมองทิศทางที่ฝังร่างลูกชายของตน ด้วยหลังที่งุ้มงอ เขาค่อยๆ เดินกลับไปตามเส้นทางเดิมที่จากมา

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ดูโดดเดี่ยวและอ้างว้างเหลือคณา

หลินโจวมองดูเขาหายลับเข้าไปในป่า จนกระทั่งแผ่นหลังนั้นลับสายตาไปอย่างสมบูรณ์

เขาดึงสายตากลับมา มองดูแผ่นหยกในมือ จากนั้นจึงกวาดสายตามองศพทั้งสามบนพื้น

เขาเก็บแผ่นหยกไปโดยที่ยังไม่ได้ตรวจสอบในทันที

เขาตรวจสอบข้าวของในถุงมิติ

ในถุงมิติของหวังหู่ มีหินวิญญาณระดับต่ำกว่าสองร้อยก้อน ขวดยาระดับต่ำหลายขวด ของจิปาถะจำนวนหนึ่ง และอาวุธวิเศษระดับต่ำหลายชิ้นที่แปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นอายที่แตกต่างกัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของพวกเขาแต่แรก ส่วนถุงมิติของอีกสองคนนั้นอัตคัดกว่ามาก

หลินโจวแยกเก็บหินวิญญาณ โอสถ และอาวุธวิเศษที่ไม่ทราบที่มาไว้ต่างหาก จากนั้นก็เผาของจิปาถะที่เหลือรวมกับศพทั้งสาม

จนกระทั่งทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นเถ้าถ่าน หลินโจวจึงหันหลังเดินกลับไปทางตลาดผู้ฝึกตน ก้าวเข้าสู่ราตรีที่มืดมิดยิ่งขึ้น และจากไปเพียงลำพัง