บทที่ 7: พายุที่กำลังก่อตัว

ก่อนที่หมอกยามเช้าจะจางหายไปจนหมด คนทั้งห้าก็มารวมตัวกันที่ชานตลาดนัดเรียบร้อยแล้ว

หวังหู่ยืนอยู่หน้าสุด รูปร่างของเขากำยำล่ำสันและมีเนื้อหนังเป็นชั้นๆ บนใบหน้า

เขากวาดสายตามองทุกคน สายตาหยุดอยู่ที่หลินโจวนานเป็นพิเศษ ก่อนจะฉีกยิ้มเผยให้เห็นฟันสีเหลือง

"มาครบกันแล้วก็ไปกันเถอะ พวกเราจะรีบไปรีบกลับ ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราจะรับทรัพย์ไม่ได้แถมยังได้ช่วยคนไปพร้อมกัน"

ทางซ้ายของเขาคือชายร่างผอมชื่อเฉินเยี่ย อยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม มีแววตาซุกซนกลอกกลิ้ง

ทางขวาคือหนึ่งในผู้ได้รับบาดเจ็บจากเมื่อวาน จ้าวสวิน อยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ตอนต้น แขนของเขาพันด้วยผ้าพันแผลเปื้อนเลือด และใบหน้ายังคงซีดเซียวเล็กน้อย

รวมกับผู้เฒ่าอู๋และหลินโจว ก็ครบองค์ประกอบของกลุ่มเดินทางในครั้งนี้

ทั้งห้าคนเดินออกจากตลาดนัดและก้าวเข้าสู่ป่าเขาอันกว้างใหญ่

ในตอนแรกยังมีเส้นทางที่พวกคนตัดฟืนเหยียบย่ำเอาไว้ แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่นและเถาวัลย์ก็พันกันยุ่งเหยิงมากขึ้น จนเหลือเพียงร่องรอยจางๆ ของสัตว์ป่าเท่านั้น

หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งชั่วโมง ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงขึ้น

หวังหู่ชะลอฝีเท้าลง สบตากับเฉินเยี่ยและจ้าวสวิน ก่อนจะหันมาส่งยิ้มให้หลินโจว:

"น้องหลิน ดูเหมือนเจ้าจะเป็นหน้าใหม่ คงไม่ค่อยได้เข้าป่าลึกแบบนี้ล่ะสิ?"

หลินโจวไม่ได้หยุดเดิน เขาตอบกลับอย่างสบายๆ:

"ข้าเป็นเพียงหน้าใหม่ที่พยายามหาเลี้ยงชีพ วาดยันต์ได้นิดหน่อย ไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอก ในทางกลับกัน ข้าได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของพี่หวังมามาก ได้ยินมาว่าพวกพี่ชายมักจะพบโชคลาภในภูเขาและมีประสบการณ์โชกโชน"

คำเยินยอนี้ฟังดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

ความภาคภูมิใจวาบผ่านใบหน้าของหวังหู่ แต่เขากลับแสร้งทำเป็นถอนหายใจ:

"เฮ้อ โชคลาภอะไรกัน? ก็แค่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ สัตว์อสูรในป่านี้เจ้าเล่ห์นัก บางครั้งพวกมันดูเหมือนสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ แต่พอได้สู้ด้วยจริงๆ ถึงได้รู้ว่าพวกมันอันตรายถึงชีวิต"

เขาชี้ไปที่แขนของจ้าวสวิน "เห็นไหม? คราวนี้พวกเราสูญเสียครั้งใหญ่เลยล่ะ"

สายตาของหลินโจวกวาดมองบาดแผลบนแขนของจ้าวสวิน การพันแผลนั้นดูลวกๆ และหยาบกระด้าง

เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยและเอ่ยตามน้ำไปว่า:

"พี่หวัง ท่านเดินทางมามาก ตามความเห็นของท่าน เหตุใดหมูป่าภูเขาเกราะเหล็กตัวนั้นถึงได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน? เป็นไปได้ไหมว่ามันอาจจะกินสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินเข้าไป หรือ... มีความลับอื่นแอบแฝงอยู่?"

แววตาของหวังหู่วูบไหวอย่างยากจะสังเกตเห็น ก่อนจะหัวเราะออกมา:

"ใครจะไปตอบได้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นในป่าลึก? บางทีมันอาจจะกำลังเลื่อนระดับ หรือบางทีเราอาจจะแค่ประเมินมันผิดไป อย่างไรก็ตาม..."

เขาลดเสียงลง สร้างความรู้สึกลึกลับ "ในภูเขานี้มีเรื่องประหลาดมากมาย บางครั้งสิ่งที่ดูเหมือนสัตว์อสูร แท้จริงแล้วอาจเป็น... วาสนาอีกรูปแบบหนึ่ง"

"โอ้?" หลินโจวแสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมาในระดับที่พอเหมาะ

เฉินเยี่ยพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง ด้วยน้ำเสียงเชิงยุยง:

"น้องหลินเป็นคนรู้ความ ผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราจะหาหินวิญญาณแต่ละก้อนนั้นไม่ง่ายเลย เจ้าจะเก็บหอมรอมริบได้สักเท่าไหร่เชียวจากการล่าสัตว์อสูรโง่เขลาพวกนั้น? ถ้าอยากจะรวยจริงๆ เจ้าต้องมีความกล้าและสายตาที่เฉียบแหลม"

เขาเลียริมฝีปาก "บาง 'งาน' ให้ผลตอบแทนเร็วกว่าการฆ่าสัตว์อสูรตั้งเยอะ"

จ้าวสวินเสริมด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน หากไม่มีฝีมือจริงๆ ก็เอาชีวิตไปทิ้งได้ง่ายๆ"

ทั้งสามคนผลัดกันพูดไปมา ดูเหมือนกำลังพูดคุยกันปกติ แต่คำพูดของพวกเขากลับแฝงไปด้วยการหยั่งเชิงและล่อหลอก

ผู้เฒ่าอู๋เดินตามอยู่ด้านหลัง เข้าใจสิ่งที่ได้ยินเพียงครึ่งๆ กลางๆ ด้วยความเป็นห่วงลูกชาย เขาจึงอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา:

"พี่หวัง อีกไกลไหมกว่าจะถึงถ้ำนั้น? ต้าหนิว เขา..."

"ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว"

หวังหู่โบกมืออย่างรำคาญ

"ผู้เฒ่าอู๋ จะรีบร้อนไปทำไม? ลูกชายของเจ้าปลอดภัยดีในถ้ำ สัตว์ร้ายนั่นเข้าไปไม่ได้หรอก พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อม จะได้ไม่เอาชีวิตไปทิ้งแทนที่จะได้ช่วยเขา"

หลินโจวรับรู้ทุกสิ่ง เสียงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาในใจของเขายิ่งดังก้องขึ้น

เขาสังเกตดูอย่างระมัดระวังมาตลอดทาง

หวังหู่และพรรคพวกอีกสองคนดูหยาบกระด้างและเอะอะโวยวาย แต่แท้จริงแล้วการเคลื่อนไหวของพวกเขามีแบบแผนมาก และพวกเขาก็คุ้นเคยกับป่าเขาแห่งนี้มากจนเกินไป

เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ บาดแผลของจ้าวสวินดูเหมือนรอยแทงจากของมีคมมากกว่าจะเป็นรอยฉีกขาดจากกรงเล็บของสัตว์อสูร

การหยั่งเชิงและคำใบ้ในคำพูดของพวกเขานั้น ผิดแปลกไปจากบรรยากาศของภารกิจล่าสัตว์เพื่อช่วยเหลือคนอย่างสิ้นเชิง

หลินโจวยืนยันข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของเขาได้ในทันที

อู๋ต้าหนิว ลูกชายของผู้เฒ่าอู๋ อาจจะตายไปแล้ว

พวกเขาใช้ข้ออ้างในการล่าสัตว์อสูรเพื่อหลอกล่อให้ผู้ฝึกตนอิสระหนึ่งหรือสองคนตามมา เพื่อที่จะสังหารและปล้นชิงสมบัติเมื่อเข้ามาลึกในภูเขา

พวกเขาเองก็ล่าสัตว์อสูรระดับต่ำด้วยเช่นกัน เหตุผลแรกเพื่อหลอกลวงผู้อื่นและรักษาภาพลักษณ์นักล่าไว้ และเหตุผลที่สองคือวัตถุดิบจากสัตว์อสูรสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้

มันเป็นกลอุบายที่ผสมผสานระหว่างความจริงและความเท็จ ทำให้ยากที่จะแยกแยะออกจากกัน

ความคิดของหลินโจวแล่นฉิว เขาทำตามน้ำไปโดยถามถึงวิธีรวยเป็นระยะๆ ทำให้หวังหู่และคนอื่นๆ รู้สึกว่าเขาติดกับแล้ว ในขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้พวกนั้นหยั่งรู้ถึงระดับที่แท้จริงของเขาได้ในตอนนี้

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก ความลึกของป่าเขาก็ยิ่งสลัวลงเรื่อยๆ

เขาประเมินว่าพวกตนน่าจะอยู่ห่างจากตลาดนัดราวร้อยลี้แล้ว บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน ไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิตอื่น

"ถึงแล้ว!" จู่ๆ หวังหู่ก็หยุดเดิน และชี้ไปยังลานโล่งในป่าด้านหน้า

"แถวนี้แหละ ถ้ำอยู่ข้างหน้านั่นไง ตรงตีนหน้าผา"

ทุกคนหยุดเดินแล้วมองตาม

เบื้องหน้าเป็นทางลาดชันเล็กน้อยที่มีต้นไม้ขึ้นห่างๆ และมีใบไม้ผุพังทับถมกันหนาเตอะบนพื้นดิน

สุดทางลาดคือหน้าผาสูงชันที่มีเถาวัลย์ห้อยระย้า ทว่ากลับมองไม่เห็นปากถ้ำที่ชัดเจนเลย

"ถ้ำอยู่ไหนล่ะ?" ผู้เฒ่าอู๋ชะเง้อคอถามอย่างร้อนรน

หวังหู่ไม่ตอบ เขา เฉินเยี่ย และจ้าวสวิน ค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้ากับหลินโจวและผู้เฒ่าอู๋

ท่าทีรำคาญใจและความกังวลจอมปลอมบนใบหน้าของพวกเขาลดลงราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยสายตาเย็นเยียบที่กำลังจ้องมองเหยื่อราวกับนักล่า

โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ตำแหน่งที่พวกเขายืนอยู่ได้ก่อตัวเป็นวงล้อมปิดทางหนีเสียแล้ว

"ถ้ำงั้นเรอะ?" หวังหู่แค่นเสียงหยัน หยิบดาบยาวออกจากถุงมิติและกระชับด้ามดาบแน่น

"ผู้เฒ่าอู๋ ลูกชายของเจ้าก็แข็งแกร่งไม่เบา ถึงกับทำให้จ้าวสวินบาดเจ็บได้ ส่วนตอนนี้น่ะเหรอ... เขาคงนอนตายอยู่ในหลุมดินที่ไหนสักแห่งแล้วล่ะมั้ง"

ผู้เฒ่าอู๋ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัวขณะชี้หน้าหวังหู่:

"พวก... พวกแก! ต้าหนิว... พวกแกทำอะไรเขา?!"

เฉินเยี่ยง้างธนูและพาดลูกศรเรียบร้อยแล้ว เขาเล็งไปที่หลินโจวพลางกล่าวเยาะเย้ย:

"ตาเฒ่า ไม่ต้องห่วงไปหรอก พวกเราจะส่งแกไปหาเขาเดี๋ยวนี้แหละ"

จ้าวสวินหยิบกระบี่เวทระดับกลางออกมา สายตาเย็นชาของเขาจับจ้องไปที่หลินโจว:

"ไอ้หนู โทษความโชคร้ายของตัวเองเถอะที่มาเจอพวกข้าในเวลานี้ ในเมื่อเจ้าดูฉลาดอยู่บ้าง ก็จงส่งถุงมิติมาแต่โดยดี แล้วพวกข้าจะเหลือศพสวยๆ ไว้ให้"

ทั้งสามคนไม่ได้ใส่ใจผู้เฒ่าอู๋มากนัก พวกเขาพุ่งเป้าไปที่หลินโจวพร้อมๆ กัน

สถานการณ์กระจ่างชัดในพริบตา

การล่าสัตว์ช่วยคนอะไรนั่น เป็นเพียงแค่กับดัก

อู๋ต้าหนิวคงจะตายไปแล้ว ผู้เฒ่าอู๋ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อแกะอ้วนให้เข้ามาติดกับมากขึ้น และหลินโจวก็คือเหยื่อรายใหม่ที่พวกมันเลือกในวันนี้

เมื่อเผชิญกับอาวุธที่ชี้มาทางตน สีหน้าของหลินโจวก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด

เขาถอนหายใจเบาๆ กวาดสายตามองทั้งสามคน:

"พวกเจ้าทั้งสามอุตส่าห์เล่นละครตบตามาตั้งไกล เพียงเพื่อทรัพย์สมบัติอันน้อยนิดของผู้ฝึกตนอิสระขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่อย่างข้างั้นหรือ?"

หวังหู่แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ขาชิ้นเล็กๆ ของยุงก็ยังนับเป็นเนื้อ แถมเจ้ายังดูไม่ธรรมดา บางทีอาจจะมีเรื่องให้ประหลาดใจก็ได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ประกายแห่งความโลภและความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตา

"ในโลกนี้ หากมัวแต่ล่าสัตว์และเก็บสมุนไพรอย่างซื่อสัตย์ จะต้องใช้เวลากี่ปีถึงจะบรรลุขั้นก่อตั้งรากฐานได้? การเข่นฆ่าและปล้นชิงนี่แหละคือทางลัด! ทำไมพวกศิษย์สำนักใหญ่และผู้ฝึกตนในตระกูลถึงได้มีทรัพยากรกองพะเนินเทินทึกรออยู่ล่ะ? หากผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเราไม่โหดเหี้ยมและเด็ดขาด ก็สมควรถูกเหยียบย่ำจมดินแล้ว!"

คำพูดของเขาสะท้อนถึงความรู้สึกที่บิดเบี้ยวของผู้ฝึกตนอิสระระดับต่ำที่สิ้นหวัง

เมื่อทรัพยากรขาดแคลนและหนทางข้างหน้ามืดมน ความโลภและความโหดร้ายของมนุษย์จึงหลุดออกจากกรงขังในป่าลึกโบราณ

จากการปล้นครั้งแรกด้วยความประหม่า สู่ความชำนาญในเวลาต่อมา

จากการปล้นชิงทรัพย์สินเพียงอย่างเดียว สู่การพรากชีวิตเพื่อขจัดปัญหาในภายหลัง

จากที่ทำเป็นครั้งคราว กลายมาเป็นอาชีพหลัก

พวกเขากำลังต่อต้านโลกที่ไม่ยุติธรรมใบนี้ในแบบของตัวเอง แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ได้ลื่นถลำลงสู่ห้วงลึกอย่างสมบูรณ์

เฉินเยี่ยพูดอย่างหมดความอดทน "พี่หู่ จะเสียเวลาพูดกับมันทำไม! รีบๆ จัดการให้จบเถอะ เรายังมีงานอื่นรออยู่ที่บ้านอีก"

หลินโจวไม่พูดอะไรอีก เขาเพียงลอบถอนหายใจให้กับความโชคร้ายของพวกมันที่ต้องมาเจอกับเขา

หวังหู่ตวาดลั่น ดาบสันหนาของเขาแหวกอากาศส่งเสียงคำราม ฟาดฟันลงมาที่ศีรษะของชายหนุ่ม!

ลูกศรของเฉินเยี่ยก็พุ่งออกจากแล่งในเวลาเดียวกัน พุ่งตรงไปยังลำคอของหลินโจว

จ้าวสวินย่อตัวลงต่ำ กระบี่เวทของเขาพุ่งออกมาราวกับอสรพิษร้ายที่พุ่งออกจากรู ทิ่มแทงไปยังท้องน้อยของหลินโจว

ทั้งสามประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้

การร่วมมือกันระหว่างผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ขั้นสูงสุด ระดับสาม และระดับสี่ตอนต้น เพื่อโจมตีผู้ฝึกตนอิสระวัยหนุ่มในระดับสี่ ในสายตาของพวกเขานั้น ชัยชนะย่อมตกเป็นของพวกเขาอย่างแน่นอน

ผู้เฒ่าอู๋หวาดกลัวจนทรุดตัวลงไปกองกับพื้นอย่างหมดแรง

ทว่า หลินโจวขยับตัวแล้ว

เท้าของเขาราวกับเหยียบย่ำอยู่บนสายลมเย็น เพียงพริบตาเดียว ร่างของเขาก็หลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้อย่างฉิวเฉียด

ท่าร่างการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและปราดเปรียวของเขานั้น เหนือล้ำกว่าความเข้าใจที่หวังหู่และพรรคพวกมีต่อขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ไปไกลลิบ!

ในเวลาเดียวกัน หลินโจวก็ประสานนิ้วมือขวาเข้าด้วยกันเป็นดัชนีกระบี่ และแสงวิญญาณสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขาในทันที

เขาไม่ได้ร่ายคาถาที่ซับซ้อนใดๆ เป็นเพียงแค่วิชาลูกไฟที่เรียบง่ายที่สุด ซึ่งเขาได้ฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว!

ลูกไฟสามลูกที่ควบแน่นราวกับของแข็ง มีขนาดเพียงเท่ากำปั้นแต่สว่างเจิดจ้าจนแสบตา พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วติดต่อกัน!

พวกมันเร็วเกินไป ทั้งสามคนไม่อาจหลบหลีกได้ทัน

"ตูม!" "ตูม!" "ตูม!"

เสียงระเบิดสามครั้งดังกึกก้องแทบจะเป็นเสียงเดียวกัน! เปลวเพลิงอันร้อนระอุกลืนกินร่างของชายทั้งสามไปในพริบตา

ตายสอง เจ็บหนึ่ง!

หลินโจวอาศัยจังหวะนั้นถอยร่นกลับไปหลายจั้งราวกับภูตผี เพื่อทิ้งระยะห่าง

เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปซ้ำ—ใครจะไปรู้ว่าหวังหู่อาจมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่อีก!

และเขาไม่ได้ลงมือฆ่าต่อ เพียงแค่ยืนดูอยู่อย่างเงียบๆ

เขาต้องเก็บไว้ให้รอดชีวิตหนึ่งคน เพื่อให้ผู้เฒ่าอู๋ได้รับคำอธิบาย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ปรารถนาในวิชาลับนั้นเป็นอย่างยิ่ง