บทที่ 5: วาดยันต์กลางดึก ถูกลอบโจมตีถึงหน้าประตู

หลินโจวกลับมาถึงกระท่อมฟางและปิดประตูลงเพื่อตรวจสอบข้าวของอย่างคร่าวๆ

ครั้งนี้ เขาได้ซื้อวัตถุดิบที่เพียงพอสำหรับวาดยันต์ถึงสี่พันแผ่น วิชาสองแขนงได้แก่ วิชารูปลักษณ์มายาและวิชาซ่อนกลิ่นอาย รวมถึงยารวมปราณอีกหนึ่งขวด

อันดับแรก วาดยันต์!

เขารวบรวมสมาธิ สงบลมปราณ คลี่กระดาษยันต์ออก แล้วส่งผ่านพลังวิญญาณเข้าไปในพู่กันวาดยันต์

ปลายพู่กันร่ายรำไปบนแผ่นกระดาษ ลากเส้นอักขระจนเสร็จสมบูรณ์ในคราวเดียวอย่างลื่นไหล พร้อมกับแสงวิญญาณจางๆ ที่ทอประกายขึ้นมา

ยันต์ลูกไฟและยันต์กายาทองคำถูกวาดออกมาแผ่นแล้วแผ่นเล่าจากปลายพู่กันของเขา คุณภาพของมันอยู่ในระดับที่คงที่สม่ำเสมอ

ฝีมือการวาดยันต์ลูกไฟและยันต์กายาทองคำของเขาทะลวงเข้าสู่ระดับบรรลุหลังจากวาดแผ่นที่เก้าสิบสามเสร็จสิ้น และหลังจากนั้นยันต์ทุกแผ่นที่เขาวาดออกมาล้วนเป็นระดับสูงทั้งสิ้น

หลังจากวาดยันต์ทั้งสองชนิดเพิ่มไปอีกอย่างละสามสิบแผ่น หลินโจวก็รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ

ล่วงเข้าสู่ยามสามแล้ว ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด

หลินโจวเตรียมตัวที่จะพักผ่อน ทว่าจู่ๆ จิตประสาทของเขากลับตื่นตัวขึ้นมาอย่างฉับพลัน

จากระยะไกลมีเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่งดังขึ้น มันคือเสียงฝีเท้าที่จงใจย่ำให้เบาที่สุด และกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ที่พักของเขา

หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งในทันที ความรู้สึกสั่นสะท้านที่ทั้งเย็นเยียบและร้อนรุ่มพุ่งพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นไปจนถึงท้ายทอย

มีคนกำลังลอบเข้ามาในความมืด!

เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มฝ่ามือในพริบตา และท้องของเขาก็ปั่นป่วนเล็กน้อย

ฉากอันตรายนับไม่ถ้วนแล่นฉิวเข้ามาในหัวอย่างไม่อาจควบคุมได้

เรื่องนี้คงถูกกระตุ้นให้เกิดหลังจากที่เขาเดินทางไปตลาดแน่ๆ

จะเป็นเสมียนจากหอตัวเป่าหรือเปล่า? หรือว่าจะเป็นเถ้าแก่เฉิน?

ข้อสันนิษฐานมากมายหลั่งไหลเข้ามาในใจ

"ใจเย็นไว้!"

เขาฝืนบังคับตัวเองให้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเชื่องช้า กดข่มความหวาดกลัวที่พร้อมจะทะลักล้นออกมาให้จมลึกลงไปในก้นบึ้งของหัวใจอย่างเด็ดขาด

แต่ที่แปลกก็คือ มีความรู้สึกร้อนรุ่มที่ไม่คุ้นเคยกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ เช่นกัน นั่นคือความตื่นเต้นเพียงแผ่วเบา

ความคาดหวังที่จะได้ทดสอบความแข็งแกร่งของตนเอง และ...

...ความสั่นสะท้านจากสัญชาตญาณดิบที่ตื่นเต้นเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ในการปะทะ หรือแม้กระทั่งการเข่นฆ่า

อารมณ์สองขั้วที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิงนี้กำลังต่อสู้และฉีกทึ้งกันเอง ส่งผลให้ปลายนิ้วของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ!

เพียงพลิกมือซ้าย ยันต์ลูกไฟระดับสูงสิบแผ่นและยันต์กายาทองคำระดับสูงอีกสิบแผ่นก็ถูกกำแน่นไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว

มือขวาชักกระบี่อาคมออกมาอย่างเงียบเชียบ สัมผัสอันเย็นเยียบของโลหะส่งกระแสสะท้านไปทั่วร่าง เขาได้ลอบกระตุ้นวิชาบังคับสิ่งของเพื่อควบคุมกระบี่ไว้เรียบร้อยแล้ว

เขาย่อตัวลงและค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างที่ผุพัง

ภายใต้แสงจันทร์ รูปร่างของเงาดำสองสายก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น

"ผู้ฝึกตนรูปร่างผอมสูงขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า และอีกคนรูปร่างเตี้ยล่ำขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม..."

สมองของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว

"การปะทะกันซึ่งหน้าคือกลยุทธ์ที่เลวร้ายที่สุด การซุ่มโจมตีโดยไม่ให้ตั้งตัวต่างหากคือแผนการรบที่ถูกต้อง"

อันดับแรก กำจัดภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดเสียก่อน นั่นคือผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าคนนั้น

ปูพรมด้วยอำนาจการยิงเพื่อทำลายจังหวะของพวกมัน

ในขณะที่พวกมันถูกดึงดูดความสนใจไปด้วยลูกไฟ ก็ใช้วิชาบังคับสิ่งของในระดับสมบูรณ์ลอบโจมตีผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าด้วยกระบี่อาคม!

แผนการก่อร่างขึ้นในหัวราวกับสายฟ้าแลบ

ระยะห่างเหลือไม่ถึงสามจั้ง สองคนนอกหน้าต่างหยุดชะงัก ชายผอมสูงเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจก่อนจะส่งสัญญาณมือ จากนั้นพวกมันก็เริ่มตีโอบกระท่อมจากทางซ้ายและขวา

ตอนนี้แหละ!

การต่อสู้ปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์ในเสี้ยววินาทีนั้น

มือซ้ายของหลินโจวยกขึ้นอย่างรวดเร็ว กระตุ้นการทำงานของยันต์ลูกไฟระดับสูงสิบแผ่นในทันที

พวกมันหลุดออกจากมือ พุ่งทะลวงผ่านหน้าต่างกลายเป็นลูกไฟที่ลุกโชนทั้งสิบลูก!

ลูกไฟสิบลูกพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว! แปดลูกพุ่งเข้าหาผู้ฝึกตนผอมสูงขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า ส่วนอีกสองลูกพุ่งไปทางชายเตี้ยล่ำ

วินาทีต่อมา เขาก็กระตุ้นยันต์กายาทองคำและร่ายวิชากายาทองคำด้วยตนเอง ม่านแสงแห่งการป้องกันสองชั้นห่อหุ้มไปทั่วทั้งร่างของเขา!

กระบี่อาคมในมือขวาแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีแดงจางๆ ที่ซ่อนเร้นอำนาจไว้อย่างมิดชิด มันบินเฉียดพื้นดิน พุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมายที่กำหนดไว้อย่างรวดเร็ว

เสียงตะโกนด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยวดังมาจากนอกหน้าต่าง

ทั้งสองตอบสนองอย่างรวดเร็ว พวกมันเรียกอาวุธวิเศษประเภทป้องกันออกมาพร้อมกันในทันที ม่านพลังป้องกันสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นรอบตัวชายผอมสูงเช่นกัน

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงคำรามกึกก้องของเปลวเพลิงที่ระเบิดปะทะเข้ากับม่านพลังวิญญาณอย่างรุนแรง!

ลูกไฟกลืนกินร่างของคนทั้งสองในพริบตา!

พวกมันต้านทานได้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ ภายใต้การโจมตีอย่างดุดันของลูกไฟ ม่านพลังก็แตกกระจาย และแสงวิญญาณคุ้มกายก็ละลายหายไป

ทั้งสองถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปกระแทกเข้ากับกำแพงลานบ้านอย่างแรง

แสงกระบี่ตามมาติดๆ!

ก่อนที่ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าจะทันได้ร่วงลงไปกองกับพื้น ลำแสงสีแดงก็ตัดฉับเข้าที่ลำคอของเขาอย่างแม่นยำ ทิ้งไว้เพียงเส้นสีแดงบางเฉียบที่ลำคอ

ประกายแห่งชีวิตในดวงตาของเขาดับวูบลงในทันทีขณะที่ร่างร่วงหล่นลงสู่พื้น

ส่วนผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม ร่างกายของเขาถูกเผาจนดำเป็นตอตะโกและอาเจียนออกมาเป็นเลือดสีคล้ำ

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

ตั้งแต่เริ่มลงมือจนกระทั่งตกตายไปหนึ่งและบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจสั้นๆ เท่านั้น

"หืม? ดูเหมือนพวกมันจะไม่ค่อยแข็งแกร่งเท่าไหร่นะ"

หลินโจวกวาดสัมผัสเทวะออกไปรอบบริเวณรัศมีสามจั้ง เพื่อยืนยันว่าไม่มีใครอื่นอีก จากนั้นจึงก้าวออกจากห้องโดยที่ยังมีม่านแสงสีทองสองชั้นห่อหุ้มร่างกายอยู่

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย มองไปยังผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำ เขาไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ แต่ยืนนิ่งรักษาระยะห่างออกไปกว่าหนึ่งจั้ง

มือขวาของเขาซ่อนอยู่ไพล่หลัง กำยันต์ลูกไฟระดับสูงแผ่นใหม่สิบแผ่นเอาไว้แน่น ในขณะที่กระบี่อาคมยังคงถูกควบคุมด้วยวิชาบังคับสิ่งของให้ลอยอยู่ข้างกาย

หลินโจวพลิกมือซ้าย ขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

เขาใช้นิ้วหัวแม่มือดันจุกขวดออก กลิ่นหอมอันสดชื่นและเข้มข้นของตัวยาก็แผ่ซ่านออกมาในทันที เป็นกลิ่นที่แยกแยะได้อย่างชัดเจนแม้อยู่ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือด

"แกรักตัวกลัวตายไหม?"

หลินโจวเอ่ยถาม

สายตาของเขาราบเรียบขณะเขย่าขวดกระเบื้องเคลือบในมือ

"ตอบคำถามฉันมาสักสองสามข้อ ถ้าฉันพอใจ ยาผสานโลหิตระดับสูงขวดนี้ก็จะเป็นของแก"

แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงยารวมปราณที่เขาซื้อมาเมื่อช่วงกลางวันเท่านั้น

ผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำสูญเสียเลือดมากเกินไป เขากำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส และดวงตาของเขาก็เลื่อนลอยไม่จับโฟกัส

เมื่อได้กลิ่นหอมของยาและได้ยินคำว่า ยาผสานโลหิตระดับสูง ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้นภายในตัวเขา

เขากลืนน้ำลายที่ปนเปื้อนไปด้วยเลือดอย่างยากลำบาก ฝืนเค้นเสียงแหบพร่าออกมา:

"อยากขอรับ! ผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิตด้วย! ผู้น้อยตาบอดมีตาหามีแววไม่... ไม่ว่าผู้อาวุโสอยากรู้อะไร ผู้น้อยไม่กล้าปิดบังแม้แต่ครึ่งคำ!"

หลินโจวจึงกล่าวอย่างเนิบช้า:

"คำถามแรก ใครส่งพวกแกมา? หรือจะถามว่า พวกแกพุ่งเป้ามาที่ฉันได้ยังไง?"

"มะ... ไม่มีใครส่งมาขอรับ!"

ผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำรีบละล่ำละลักตอบด้วยความกลัวว่าจะตอบช้าเกินไป

"เป็น... เป็นความคิดของพวกเราพี่น้องเองขอรับ! ผู้อาวุโสโปรดให้ความเป็นธรรมด้วย!"

หลินโจวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย:

"เราไม่เคยพบกันมาก่อน และที่พักของฉันก็ค่อนข้างห่างไกล ทำไมถึงเจาะจงมาที่ฉัน?"

ขณะที่ถาม เขาจับจ้องสังเกตสีหน้าและการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง

ดวงตาของผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำหลุกหลิกเล็กน้อยขณะพูดอธิบายตะกุกตะกัก:

"มะ... เมื่อประมาณเดือนก่อน พวกเราพี่น้องอยู่... แถวสันเขาอีกาเฒ่า ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงใต้สามสิบลี้ บังเอิญเห็นผู้อาวุโสกำลังเร่งรีบเดินทาง ดูเหมือนเพิ่งออกมาจากส่วนลึกของภูเขา แล้ว... แล้วก็ตรงกลับมาที่ลานบ้านแห่งนี้เลย หลังจากนั้น พวกเราก็ไม่เคยเห็นท่านออกไปไหนอีกเลย พวกเราก็เลยเดา... เดาเอาว่าผู้อาวุโสอาจจะได้ของดีอะไรมาจากในภูเขา แล้วก็เลยรีบกลับมาปิดด่านเพื่อดูดซับมัน..."

เขากลืนฟองเลือดลงไปอีกอึกแล้วพูดต่อ:

"แล้ววันนี้ พวกเราเห็นผู้อาวุโสออกจากสถานที่ปิดด่านมุ่งหน้าไปที่ตลาด ซื้อของไปไม่น้อย แถมยังใช้จ่าย... ใช้จ่ายค่อนข้างมือเติบ นั่นทำให้พวกเรายิ่งมั่นใจ... มั่นใจว่าที่เดาไว้ตอนแรกนั้นถูกต้อง"

"พอเห็นว่าผู้อาวุโสยังอายุน้อย อาศัยอยู่ที่นี่เพียงลำพัง และระดับการฝึกฝนของท่าน... ก็ดูเหมือนจะไม่สูงนัก พวกเราก็เลยหน้ามืดตามัวเพราะความโลภ คิดอยากจะมาเสี่ยงดวงดู... ผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด! มันเป็นแค่ความโลภชั่ววูบจริงๆ ไม่มีใครส่งพวกเรามาอย่างแน่นอนขอรับ!"

หลังจากได้ฟัง หลินโจวก็เข้าใจเรื่องราวและรู้สึกขบขันแกมสมเพช

เขาถูกสะกดรอยตามโดยที่ไม่รู้ตัวเลยสักนิด

สีหน้าของเขายังคงราบเรียบ ไม่แสดงออกว่าเชื่อหรือไม่เชื่อขณะถามต่อ:

"คำถามที่สอง นอกจากพวกแกสองคนแล้ว มีใครอื่นที่รู้เรื่องข้อสันนิษฐานของพวกแก หรือจับตามองฉันอยู่อีกไหม?"

"ไม่มี! ไม่มีเด็ดขาดขอรับ!"

ผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำฝืนส่ายหัว ทำให้กระทบกระเทือนบาดแผลและก่อให้เกิดอาการเจ็บปวดจนร่างกายกระตุกเกร็งอีกครั้ง

"พวกเราไม่กล้าเอาข้อสันนิษฐานที่ไม่มีหลักฐานแบบนี้ไปแพร่พรายหรอกขอรับ... พวกเรากะว่าจะกอบโกยแล้วรีบหนีไป ไม่ได้อยากให้เป็นจุดสนใจ"

หลินโจวพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายนี้

เขาเก็บขวดกระเบื้องเคลือบกลับไป มันไม่มียาผสานโลหิตอยู่เลยตั้งแต่แรก

เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"แกไสหัวไปเองเถอะ ฉันเป็นคนมีเมตตา ไม่ชอบการต่อสู้เข่นฆ่า"

เมื่อเห็นหลินโจวเก็บโอสถกลับไป แทนที่ผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำจะโกรธ เขากลับดีใจอย่างเหลือล้นและรีบโขกศีรษะขอขมา

เขาตะเกียกตะกายหันหลังเพื่อจะจากไป ประกายตาอำมหิตวูบผ่านดวงตาของเขา

ทว่าทันทีที่เขาหันหลังกลับ กระบี่อาคมก็พุ่งทะลวงตัดขั้วหัวใจของเขาจากด้านหลัง

ผู้ฝึกตนเตี้ยล่ำเบิกตากว้างด้วยความงุนงงสับสนอย่างถึงที่สุด เขากุมหน้าอกบริเวณหัวใจ ก่อนจะล้มตึงลงไปนอนแน่นิ่งไม่ไหวติง

หลินโจวกวาดสัมผัสเทวะผ่านร่างของเขา เพื่อยืนยันว่าไม่มีการเต้นของหัวใจอีกแล้ว

แต่แล้วเขาก็มองเห็นเข็มทองคำเล่มเล็กจิ๋วอยู่ในมือข้างที่กุมหน้าอกอยู่นั้น!

บัดซบเอ๊ย! มันยังคิดจะลอบโจมตีอยู่อีก!

มันเสแสร้งแสดงละครมาตลอดเวลาเลยงั้นสิ!

จริงอย่างที่ว่า คนเราไม่อาจลดการระวังตัวลงได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

เขาใช้พลังดึงถุงมิติสองใบและเข็มทองคำเล่มนั้นเข้ามาไว้ในมือ

เพียงโบกมือเบาๆ ลูกไฟสองลูกก็ปรากฏขึ้น หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ บนพื้นก็เหลือเพียงกองขี้เถ้า

เขายกมือขึ้นอีกครั้งแล้วปัดไปด้านหน้า สายลมแผ่วเบาพัดผ่านไป ทิ้งไว้เพียงพื้นดินที่สะอาดสะอ้านไร้ร่องรอย

หลังจากเก็บกวาดอย่างง่ายๆ ก็ไม่มีใครผ่านมาทางนี้เลย

ที่พักของหลินโจวนั้นห่างไกลและสภาพแวดล้อมย่ำแย่ แทบจะไม่มีผู้ฝึกตนคนอื่นอาศัยอยู่ใกล้ๆ เลย

การฆ่าฟันเพื่อชิงทรัพย์สมบัติเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปในเขตตลาดผู้ฝึกตนอิสระ ผู้คนที่พบเห็นมักจะหลีกหนีไปให้ไกลราวกับหลบเลี่ยงโรคระบาด

ค่ำคืนนี้ช่างดึกสงัด ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย