ตอนที่ 23 : เรื่องราวของลาบูน

ตอนที่ 23 : เรื่องราวของลาบูน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซ็นโงคุก็พยักหน้าช้าๆ ตราบใดที่เงินบรรณาการสวรรค์ยังคงปลอดภัย มันก็จะไม่กระตุ้นให้รัฐบาลโลกเข้ามาสืบสวน ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องดีในความโชคร้าย

เขาหันไปหาซึรุที่นั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของห้องทำงานแล้วถามว่า "ซึรุ เธอคิดยังไงกับกลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้?"

ซึรุยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ "ความแข็งแกร่งของกลุ่มนี้ไม่สามารถนำไปเทียบกับพวกโจรสลัดปลายแถวธรรมดาๆ ในอีสท์บลูได้อีกต่อไปแล้ว"

"การที่สามารถเอาชนะพลเรือโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือได้ ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นถึงระดับความอันตรายของพวกมัน เราต้องให้ความสำคัญกับพวกมันอย่างจริงจัง ออกใบประกาศจับให้เร็วที่สุด แจ้งให้คนทั้งโลกได้รับรู้ และคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกมันเอาไว้"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็พูดเสริมว่า "ส่วนเรื่องที่รูปแบบทั้งหกรั่วไหลออกไป ก็ไม่ต้องไปกังวลอะไรมากหรอก ถึงแม้ในนามแล้วมันจะเป็นความลับของกองทัพเรือ แต่ในความเป็นจริง มีคนบนโลกมากมายที่รู้หลักการทำงานและวิธีฝึกฝนมัน ต่อให้พวกมันได้ไป แต่ด้วยระดับความแข็งแกร่งของพวกมันในตอนนี้ มันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับพวกมันมากนักหรอก"

น้ำเสียงของเซ็นโงคุแฝงไปด้วยความรู้สึกหมดหนทาง "เธอพูดถูก มีกลุ่มตัวปัญหาโผล่มาอีกกลุ่มซะแล้ว ถ้าอย่างนั้น ก็มาออกใบประกาศจับกันเถอะ กัปตันอาร์นอส โมเกะ ค่าหัว 100 ล้านเบรี ส่วนลูกเรือคนอื่นๆ ของมัน ฉันจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฝ่ายเสนาธิการเป็นคนกำหนดจำนวนเงินตามความแข็งแกร่งของพวกมัน แล้วค่อยออกประกาศจับพร้อมกันทีเดียว"

แม้ว่าสโมกเกอร์จะย้ำเตือนเขาหลายครั้งให้จับตาดูกลุ่มของโมเกะอย่างจริงจัง แต่ในมุมมองของเซ็นโงคุแล้ว ต่อให้พวกมันจะเอาชนะเมย์นาร์ดมาได้ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเป็นเหตุผลให้ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือระดมกองกำลังขนาดใหญ่เพื่อจัดตั้งแคมเปญปราบปราม

ท้ายที่สุดแล้ว มีโจรสลัดที่แข็งแกร่งอยู่มากมายนับไม่ถ้วนบนท้องทะเล เพียงแค่เพิ่มค่าหัวของพวกมัน แจ้งให้คนทั้งโลกได้รับรู้ และสั่งให้ทหารเรือทุกแห่งคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกมันก็น่าจะเพียงพอแล้ว

...

"โมเกะ ภูเขารีเวิร์สเมาน์เทนอยู่ข้างหน้านี่แล้ว! เมื่อเราผ่านที่นี่ไป เราก็จะเข้าสู่แกรนด์ไลน์อย่างเป็นทางการแล้วนะ!" คาริน่าจ้องมองดูเรดไลน์อันกว้างใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

หลังจากล่องเรือมาได้สักพัก กลุ่มของโมเกะก็เดินทางมาถึงทางเข้าสู่แกรนด์ไลน์ ภูเขารีเวิร์สเมาน์เทนจนได้

รีเวิร์สเมาน์เทนเป็นเทือกเขารูปตัว X ขนาดมหึมา ซึ่งเป็นจุดที่กระแสน้ำจากทะเลใหญ่ทั้งสี่สายไหลมาบรรจบกัน ก่อตัวเป็นน้ำตกที่ไหลย้อนขึ้นไปด้านบนและท้ายที่สุดก็จะไหลทะลักเข้าสู่แกรนด์ไลน์ ที่ใจกลางของเทือกเขาคือยอดเขาที่เรียกว่าภูเขาริวบาส ซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดตัดของกระแสน้ำหลักทั้งสี่สาย

โมเกะยืนอยู่ตรงหัวเรือ ตรงจุดที่กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากกำลังไหลมารวมกันมุ่งสู่ยอดเขา เขาพูดอย่างเด็ดขาด "ถ้างั้นก็พุ่งทะยานขึ้นไปเลย"

เมื่อเรือโวเอเจอร์แห่งสเตลลาร์แล่นเข้าสู่ระยะของกระแสน้ำ น้ำที่เชี่ยวกรากก็กลืนกินตัวเรือในพริบตา ดันมันให้พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

เรือลำน้อยไต่ระดับสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ตามน้ำตกที่ไหลย้อนกลับ วินาทีที่มันไปถึงยอดเขา มันก็กระโจนลงมาโดยอาศัยแรงส่ง พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ทางเข้าของแกรนด์ไลน์

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ คาริน่าก็ชี้ไปที่ทางเข้าเบื้องหน้าและตะโกนลั่น "เฮ้! เงาดำๆ ขนาดมหึมาข้างหน้านั่นมันตัวอะไรน่ะ?! มีจ้าวทะเลมาโผล่อยู่ตรงทางเข้าแกรนด์ไลน์เลยเหรอเนี่ย?"

โมเกะยิ้ม ไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรเป็นพิเศษ "เดี๋ยวพอเรือเข้าไปใกล้ๆ ก็รู้เองแหละ"

มือของเขาวางลงบนด้ามดาบ ไม่ว่าอะไรจะมาขวางทาง เขาจะฟันมันให้ขาดกระจุย

เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้สัตว์ประหลาดตัวนั้นมากขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นรูปร่างของมันได้อย่างชัดเจน มันคือวาฬสีน้ำเงินขนาดยักษ์ที่กำลังเอาหัวพุ่งชนทางเข้าสู่ทะเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การพุ่งชนแต่ละครั้งก่อให้เกิดเสียงคำรามดังกึกก้อง ทำให้กระแสน้ำทะเลไหลย้อนกลับ

"วาฬเกาะงั้นเหรอ?"

หยานถามด้วยความสับสน "วาฬเกาะควรจะอาศัยอยู่ในเวสต์บลูไม่ใช่เหรอครับ? ทำไมมันถึงมาโผล่อยู่ที่ทางเข้าแกรนด์ไลน์ได้ล่ะ? แถมมันยังเอาหัวพุ่งชนเรดไลน์ไม่หยุดเลยด้วย"

ในฐานะที่เป็นพ่อครัวประจำเรือ เขาได้ศึกษาเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ต่างๆ ในท้องทะเลมาเป็นพิเศษ และตระหนักดีถึงถิ่นที่อยู่อาศัยของวาฬเกาะ

เมื่อมองดูวาฬเกาะตัวนี้ จู่ๆ โมเกะก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือวาฬจากเนื้อเรื่องต้นฉบับ วาฬที่คอยติดตามบรู๊ค อย่างไรก็ตาม ถึงจะเป็นแบบนั้น ถ้ามันยังคงขวางทางอยู่ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่ามันทิ้งเสีย

ในตอนนั้นเอง วาฬเกาะดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย หรือบางทีอาจจะแค่เหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว มันหยุดการพุ่งชนและดำดิ่งลงสู่ก้นทะเล

เมื่อเห็นดังนั้น โมเกะก็ละทิ้งความตั้งใจที่จะโจมตี ท้ายที่สุดแล้ว วาฬเกาะตัวนี้ก็มีขนาดใหญ่พอๆ กับจ้าวทะเลขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง ถ้าเป็นไปได้ก็ไม่ควรไปสู้กับมัน หากการโจมตีไม่สามารถฆ่ามันได้ในทันที มันจะยิ่งกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก เพราะมหาสมุทรไม่ใช่สนามรบของพวกเขา

เขาหันไปสั่งคาริน่า "คาริน่า คอยดูเกลียวคลื่นให้ดี บังคับเรือไปทางซ้าย คลื่นตรงนั้นเล็กที่สุดแล้ว"

คาริน่าทำตามทันที เธอบังคับพวงมาลัยอย่างชำนาญเพื่อแล่นผ่านบริเวณที่คลื่นน้ำแตกกระจายจากการดำน้ำของวาฬน้อยที่สุด

เมื่อท้องทะเลกลับมาสงบอีกครั้ง เรือโวเอเจอร์แห่งสเตลลาร์ก็มาถึงชายฝั่งของเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เกาะแห่งนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไร แต่กลับมีร่องรอยการใช้ชีวิตของมนุษย์ให้เห็นอย่างชัดเจน กระท่อมไม้เรียบง่ายหลังหนึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากชายฝั่ง โดยมีเรือหาปลาลำเล็กจอดเทียบท่าอยู่ด้านหลัง

"เฮ้! ดูสิ มีคนอยู่ตรงนั้นด้วย!" หยานเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาชี้ไปทางกระท่อมไม้และตะโกนขึ้น

คาริน่ามองไปตามทิศทางที่เขาชี้ "เอ๊ะ? เป็นตาแก่คนหนึ่งนี่นา แต่ทำไมถึงมาอาศัยอยู่ในที่ห่างไกลแบบนี้ล่ะ?"

"ลองเข้าไปดูกันเถอะ"

พูดจบ โมเกะก็เป็นคนแรกที่กระโดดลงจากเรือและมุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้ คาริน่า คุโระ และหยานเดินตามหลังเขามาติดๆ

กลุ่มคนเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปบนเกาะ บริเวณลานกว้างหน้ากระท่อมไม้ ชายชราคนหนึ่งกำลังนอนพิงเก้าอี้ผ้าใบอาบแดดอย่างสบายใจ

เขามีหนวดเครายาวสีขาวราวกับหิมะ และมีทรงผมที่เป็นเอกลักษณ์มาก ซึ่งบานออกราวกับดอกหญ้าฝรั่น ผมบนหัวของเขาล้านเลี่ยน แม้จะอายุมากแล้ว แต่ร่างกายของเขาก็ยังคงกำยำ และเขาสวมเสื้อเชิ้ตสีชมพูสดใสที่ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

คาริน่าก้าวไปข้างหน้า "นี่ ตาแก่ ตาลุงเป็นใครเนี่ย? แล้ววาฬเกาะตัวนั้นมันเป็นของลุงเหรอ? ลุงไม่คิดว่าการที่ปล่อยให้มันมาขวางทางน้ำอยู่ตรงกลางแบบนั้นมันอันตรายบ้างหรือไง?"

ชายชราหันหน้ามา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่คาริน่า "เวลาจะถามชื่อเสียงเรียงนามคนอื่น เธอควรจะแนะนำตัวเองก่อนไม่ใช่หรือไง?"

คาริน่าชะงักไป "อ่า ขอโทษที ฉัน..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ ชายชราก็ขัดจังหวะเธอ เขาพูดกับตัวเองว่า "ฉันชื่อ คร็อกคัส เป็นคนดูแลประภาคารที่แหลมแฝดนี่"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดเบาๆ ว่า "ส่วนวาฬเกาะตัวนั้น มันชื่อ ลาบูน จะถือว่ามันเป็นสัตว์เลี้ยงของฉันก็ได้นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น คาริน่าก็อดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียง "นี่ ตาแก่! แล้วทำไมเจ้าลาบูนอะไรนั่นถึงได้ไปขวางทางออกสู่ทะเลล่ะ? มันเกือบจะชนเรือของพวกเราอยู่แล้วนะ!"

เมื่อเห็นดังนั้น โมเกะก็ยิ้มเล็กน้อยและพูดว่า "คาริน่า คุณตาคนนี้ไม่ได้เป็นแค่ 'ตาแก่' หรอกนะ สมัยก่อนเขาเคยเป็นถึงหมอประจำเรือของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์เลยนะ"

"อะไรนะ?!"

คาริน่า คุโระ และหยานร้องออกมาด้วยความตกใจพร้อมกัน ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างขณะที่จ้องมองคร็อกคัส พวกเขาไม่สามารถเชื่อมโยงชายชราที่อยู่ตรงหน้าเข้ากับกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ในตำนานได้เลย

คร็อกคัสเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองสำรวจโมเกะก่อนจะพูดว่า "ไม่คิดเลยว่าสมัยนี้จะยังมีคนจำฉันได้อยู่อีก ฉันอยู่บนเรือของโรเจอร์แค่สามปีเท่านั้นเองนะ"

โมเกะโบกมือ "ฉันไม่ได้รู้จักตาเป็นการส่วนตัวหรอก ฉันได้ยินมาจากพ่อบุญธรรมของฉันน่ะ ส่วนที่ว่าเขาเป็นใคร ตาก็ไม่ต้องถามหรอกนะ เพราะฉันจะไม่บอกตาหรอก"

เขาไม่สามารถบอกไปได้หรอกว่าเขารู้มาจากตอนที่ดูอนิเมะในชาติก่อน เขาเลยต้องแต่งเรื่องขึ้นมาอ้าง ยังไงซะก็ไม่มีใครมานั่งสืบเรื่องนี้หรอกน่า

คร็อกคัสพยักหน้าอย่างเข้าใจเมื่อได้ยินดังนั้น "อย่างนั้นเหรอ? ถ้างั้นก็ช่างมันเถอะ"

เขาไม่ได้ซักไซ้ต่อ ทุกคนต่างก็มีความลับเป็นของตัวเอง ไม่จำเป็นต้องไปขุดคุ้ยทุกเรื่องหรอก

หลังจากนั้น คร็อกคัสก็ค่อยๆ เริ่มเล่าเรื่องราวของลาบูน เมื่อหลายสิบปีก่อน กลุ่มโจรสลัดรุมบาร์ได้เดินทางมาที่แหลมแฝดพร้อมกับลาบูนในวัยเด็ก เนื่องจากพวกเขากำลังจะมุ่งหน้าเข้าสู่แกรนด์ไลน์เพื่อไปผจญภัย และมันก็ไม่สะดวกที่จะพาลาบูนไปด้วย พวกเขาจึงขอให้เขาช่วยดูแลวาฬตัวนี้ให้ พร้อมกับสัญญาว่าพวกเขาจะกลับมารับมันอย่างแน่นอนหลังจากที่การผจญภัยสิ้นสุดลง

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า เมื่อเวลาผ่านไปหลายสิบปี และลาบูนก็เติบโตขึ้นทุกวันจนมีขนาดใหญ่มหึมา กลุ่มโจรสลัดรุมบาร์ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

แต่ลาบูนก็ยังคงเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่ากลุ่มโจรสลัดรุมบาร์ยังคงอยู่อีกฝั่งหนึ่งของเรดไลน์ มันตั้งใจแน่วแน่ที่จะกลับไปตามหาพวกเขา แต่ร่างกายของมันใหญ่โตเกินกว่าจะลอดผ่านกระแสน้ำที่นี่ไปได้ตามปกติ ดังนั้น มันจึงเอาหัวพุ่งชนทางออกสู่ทะเลทุกวัน เพื่อพยายามจะเปิดเส้นทางให้ได้