บทที่ 7: สี่พี่น้องร่วมสาบานในสวนท้อ

สุราในยุคสมัยนี้ล้วนมีดีกรีต่ำต้อย ผู้คนต่างคุ้นชินกับเครื่องดื่มรสอ่อนเช่นนี้ หากพวกเขาไม่รู้สึกวิงเวียนเมื่อต้องดื่มสุราดีกรีแรงอย่างกะทันหันก็คงจะแปลกพิลึก

ผู้คนหลายคนผลัดกันเข้ามาลิ้มลอง ทว่าแต่ละคนกลับเมามายล้มพับไปหลังจากดื่มได้เพียงสองถึงสามชาม ทำให้ทุกคนตระหนักได้ว่าเงินก้อนนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะคว้ามาได้โดยง่าย

ในขณะนั้นเอง ชายฉกรรจ์รูปร่างสูงแปดฉื่อ ผู้มีศีรษะดั่งเสือดาว นัยน์ตากลมโต คางดั่งนกนางแอ่น และหนวดเคราดุจพยัคฆ์ ก็ได้ผลักผู้คนที่อยู่รอบข้างออกไป

"มาๆ เอามาให้ข้าสิบชาม! ข้าอยากจะรู้หนักหนาว่าสุรานี้มันจะแน่สักแค่ไหนเชียว!" ชายฉกรรจ์กระดกสุราเข้าปากชามแล้วชามเล่า หยาดน้ำเมาไหลอาบลงมาตามหนวดเคราของเขา

เมื่อถึงชามที่แปด เขาก็เริ่มรู้สึกหน้ามืดตาลาย และแทบจะดื่มชามที่แปดไม่หมดก่อนจะฟุบลงไป พลางร้องตะโกนซ้ำๆ ว่า "สุราดี! สุราดีเยี่ยม!"

เขาเดินโซเซออกไปพักผ่อนด้วยความมึนงง

ฝูงชนรอบข้างต่างซุบซิบนินทากันว่า ขนาดคนขายเนื้อแซ่จางผู้เป็นถึงวีรบุรุษแห่งท้องถิ่นยังดื่มได้เพียงแปดชาม ดูท่าสุรานี้จะมีฤทธิ์แรงนัก

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ชายฉกรรจ์ร่างสูงเก้าฉื่อ ผู้มีหนวดเครายาวสองฉื่อ ใบหน้าแดงก่ำดั่งผลพุทราสุก ริมฝีปากแดงระเรื่อราวกับแต้มชาด นัยน์ตาดั่งหงส์ และคิ้วดั่งหนอนไหม บุรุษผู้มีท่วงท่าองอาจและน่าเกรงขามผู้นี้ ก็ได้ก้าวเข้ามาที่โต๊ะสุราแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เอามาให้ข้าสิบชามเช่นกัน"

ทุกคนเฝ้ามองดูสุราชามแล้วชามเล่าถูกกลืนกินเข้าปากของชายฉกรรจ์ผู้นี้

ชายผู้นี้ดื่มเข้าไปได้ถึงเก้าชาม และหลังจากเอ่ยชมไม่ขาดปากว่า "สุราดี" เขาก็ขอตัวไปพักผ่อนเช่นกัน

ในเวลานั้นเอง ชายหนุ่มร่างสูงแปดฉื่อผู้มีรูปร่างกำยำล่ำสัน ในมือถือหอกยาวสีเงินประกายสว่างก็ก้าวออกมาข้างหน้า

เขารับสุราไปดื่มรวดเดียวเจ็ดชามก่อนจะขอตัวไปพักผ่อน

เป็นเช่นนี้ หยางฟานและพรรคพวกจึงร้องเรียกผู้คนในอำเภอจัวต่อไปจนถึงยามเซิน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถดื่มได้ถึงสิบชามเลย

หยางฟานถอนหายใจ "ใครๆ ต่างก็บอกว่าดินแดนเยี่ยนและจ้าวมีวีรบุรุษมากมาย แต่น่าเสียดายที่ไม่มีแม้แต่วีรบุรุษสักคนที่สามารถดื่มสุราได้ถึงสิบชาม พวกเราคงทำได้เพียงเดินทางไปค้นหาที่เมืองถัดไป"

ทุกคนทำได้เพียงเก็บข้าวของและเตรียมตัวออกเดินทางไปยังเมืองถัดไป

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังเตรียมตัวจากไป ชายผู้กำยำล่ำสันสูงแปดฉื่อก็รีบตะโกนเรียกหยางฟาน "พี่ชาย โปรดรอก่อน!"

ชายหน้าเสือดาว นัยน์ตากลมโต คางนกนางแอ่น และหนวดพยัคฆ์ ก็ตะโกนขึ้นมาเช่นกัน "ข้าอาศัยอยู่ในเมืองจัวมาหลายชั่วคน มีที่นาอยู่ไม่น้อย ข้าขายสุราและชำแหละหมู ทั้งยังชื่นชอบการคบหาสหายผู้กล้าจากทั่วทุกสารทิศ จะเป็นไรไปหากพวกเราทุกคนจะไปรวมตัวกันที่โรงเตี๊ยมของข้า?"

ชายรูปงามผู้มีแขนยาวเลยเข่าและชายหน้าแดงก็เห็นด้วยเช่นกัน

"ประเสริฐ!" ดังนั้น หยางฟานจึงสั่งให้ทุกคนเก็บข้าวของต่อไป ส่วนตัวเขาก็เดินตามชายทั้งสามไปยังโรงเตี๊ยมของคนขายเนื้อ

หลังจากทุกคนนั่งลง ชายกำยำสูงแปดฉื่อผู้ถือหอกเงินประกายก็แนะนำตัว "ข้ามีนามว่าจ้าวอวิ๋น นามรองจูล่ง ข้าเพิ่งสำเร็จวิชาจากท่านอาจารย์ถงหยวน และกำลังออกเดินทางท่องเที่ยวไปในยุทธภพ"

ชายฉกรรจ์หน้าเสือดาวสูงแปดฉื่อกล่าวว่า "ข้ามีนามว่าจางเฟย นามรองจางเฟย ข้าอาศัยอยู่ในเมืองจัวมาหลายชั่วคน ขายสุราและชำแหละหมู มีทรัพย์สินอยู่พอสมควร"

ชายฉกรรจ์ร่างสูงเก้าฉื่อผู้มีเครายาวสองฉื่อ ใบหน้าแดงก่ำดั่งผลพุทราสุก ริมฝีปากแดงระเรื่อราวกับแต้มชาด นัยน์ตาดั่งหงส์ และคิ้วดั่งหนอนไหม บุรุษผู้มีท่วงท่าองอาจและน่าเกรงขามกล่าวว่า "ข้าแซ่กวน นามว่าอวี่ นามรองฉางเซิง ภายหลังเปลี่ยนเป็นกวนอวี่ ข้าเป็นชาวเมืองเจี่ยเหลียงแห่งเหอตง เนื่องจากมีเศรษฐีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นทำตัวหยิ่งยโสและกดขี่ข่มเหง ข้าจึงพลั้งมือสังหารมัน และต้องร่อนเร่ไปในยุทธภพมาห้าหกปีแล้ว"

หยางฟานแนะนำตัวเองบ้าง "ข้าแซ่หยาง นามว่าฟาน นามรองเฉิงผิง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเสวียนถูแห่งเหลียวตง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้าเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง จึงพบว่าตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นกำลังเรืองอำนาจในเมือง และที่ดินของชาวบ้านก็ถูกรุกล้ำอย่างหนัก เดิมทีข้าตั้งใจจะปฏิรูปการปกครองของเมืองและคลายความทุกข์ร้อนให้แก่ราษฎร ทว่าทั้งเมืองกลับเต็มไปด้วยคนสนิทของตระกูลผู้มีอิทธิพล และตำแหน่งขุนนางทั้งหมดก็ตกอยู่ในมือของพวกมัน แม้ข้าจะมีตำแหน่งขุนนาง แต่กลับไม่มีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้อยู่เคียงข้าง ทำให้ข้ามีใจแต่ไร้กำลัง ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงออกเดินทางไปทั่วทั้งสิบสามมณฑลของแผ่นดินฮั่นเพื่อเสาะหาวีรบุรุษและผู้กล้า"

"ทว่าระหว่างการเดินทาง ข้าได้สังเกตเห็นว่านับตั้งแต่รัชสมัยของพระเจ้าฮวนตี้และพระเจ้าหลิงตี้ สิบขันทีได้กำเริบเสิบสานในราชสำนัก และการควบคุมท้องถิ่นของพวกมันก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ นำไปสู่ปัญหาการควบรวมที่ดินที่เลวร้ายลง ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานจากผลพวงอันขมขื่นของปรากฏการณ์นี้ ผนวกกับการถูกซ้ำเติมด้วยภัยธรรมชาติและโรคระบาด ยิ่งทำให้ชีวิตของชาวบ้านยากแค้นแสนเข็ญ"

"นอกจากนี้ ขณะที่ข้าเดินทาง ข้ายังเห็นว่าลัทธิไท่ผิงมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และคำสอนของพวกเขาก็แพร่กระจายไปทั่วประเทศ ก่อตัวเป็นกองกำลังที่จะนำพาความวุ่นวายมาสู่แผ่นดินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ข้าตั้งใจจะรายงานสถานการณ์นี้ต่อราชสำนัก ทว่าสิบขันทีกลับกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ และข้าก็ไร้ซึ่งหลักฐาน ข้าจึงกลัดกลุ้มใจยิ่งนัก"

ทุกคนร่ำสุราและสนทนากัน ยิ่งพูดคุยก็ยิ่งรู้สึกว่าอุดมการณ์ของพวกเขาสอดคล้องกัน

ระหว่างที่ดื่มสุรา หยางฟานก็ได้ให้ระบบตรวจสอบค่าสถานะของทุกคน:

จ้าวอวิ๋น (นามรอง จูล่ง)

พละกำลัง: 99

สติปัญญา: 88

การบัญชาการ: 80

เสน่ห์: 96

สัตว์พาหนะ: ไม่มี

กวนอวี่ (นามรอง กวนอวี่)

พละกำลัง: 98

สติปัญญา: 84

การบัญชาการ: 90

สัตว์พาหนะ: ไม่มี

จางเฟย (นามรอง จางเฟย)

พละกำลัง: 97

สติปัญญา: 40

การบัญชาการ: 85

สัตว์พาหนะ: ไม่มี

วันรุ่งขึ้น จางเฟยกล่าวว่า "ตระกูลเฟยมีสวนท้ออยู่หลังลานบ้าน และดอกท้อก็กำลังเบ่งบานสะพรั่ง พรุ่งนี้พวกเราควรไปบวงสรวงสวรรค์และเบื้องดินในสวนนั้น พวกเราทั้งสี่สามารถสาบานเป็นพี่ท้องกันในลานบ้าน ร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่งเดียว แล้วสิ่งยิ่งใหญ่ก็จะสำเร็จลุล่วงได้"

เฉิงผิง จูล่ง และกวนอวี่ต่างตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า "ย่อมเป็นเรื่องประเสริฐ"

ดังนั้น ภายในสวนท้อ พวกเขาจึงจัดเตรียมวัว แกะ และหมู ซึ่งเป็นสัตว์มงคลทั้งสามสำหรับการบวงสรวง

บุรุษทั้งสี่จุดธูปและคุกเข่าคำนับ พร้อมกล่าวว่า "พวกข้า หยางฟาน จ้าวอวิ๋น กวนอวี่ และจางเฟย แม้นต่างแซ่ แต่บัดนี้ได้ร่วมสาบานเป็นพี่ท้องกันแล้ว ดังนั้น พวกข้าจะร่วมแรงร่วมใจเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน เพื่อช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากและพยุงผู้ที่ตกอยู่ในอันตราย เพื่อตอบแทนคุณแผ่นดินเบื้องบน และนำพาความสงบร่มเย็นมาสู่ราษฎรเบื้องล่าง พวกข้าไม่ขอเกิดวันเดือนปีเดียวกัน แต่ขอเพียงตายวันเดือนปีเดียวกัน ขอให้ฟ้าดินจงเป็นพยาน หากพวกข้าทรยศต่อความชอบธรรมหรือลืมเลือนพระคุณ ขอให้ทั้งฟ้าและคนจงร่วมกันทำลายล้างพวกข้า"

พวกเขาให้สัตย์ปฏิญาณยกหยางฟานเป็นพี่ใหญ่ กวนอวี่เป็นพี่รอง จางเฟยเป็นพี่สาม และจูล่งเป็นน้องเล็ก

หลังจากทุกคนร่ำสุรากันเสร็จสิ้น หยางฟานก็เอ่ยขึ้น "น้องชายของข้า บัดนี้พวกเราได้ร่วมสาบานเป็นพี่ท้องกันแล้ว ทว่าน้องรองกวนอวี่ยังคงมีหมายจับจากทางการติดตัวอยู่ ปัจจุบันข้าเป็นถึงเจ้าเมืองเสวียนถู ย่อมถือเป็นขุนนาง สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องไปติดต่อกับทางการเพื่อถอนหมายจับของน้องรองเสีย พวกเราจะปล่อยให้น้องรองต้องร่อนเร่ไปในยุทธภพ ทิ้งครอบครัวไว้เบื้องหลัง และมีหมายจับติดตัวอยู่เช่นนี้ไม่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กวนอวี่ก็ซาบซึ้งจนน้ำตาคลอเบ้า ไม่คาดคิดมาก่อนว่าพี่ใหญ่ร่วมสาบานจะใส่ใจเขาถึงเพียงนี้ นับแต่นั้นมา กวนอวี่ก็ยิ่งจงรักภักดีต่อพี่ใหญ่ของเขามากยิ่งขึ้น

จากนั้นหยางฟานก็ถามขึ้น "จูล่ง จางเฟย พวกเจ้ามีสมาชิกในครอบครัวที่จะร่วมเดินทางไปกับพวกเราหรือไม่?"

จูล่งตอบว่า "ข้ายังมีน้องสาวอีกหนึ่งคน ปัจจุบันอยู่ที่หมู่บ้านสกุลจ้าวในมณฑลจี้โจว"

จางเฟยกล่าวว่า "บิดามารดาของข้าด่วนจากไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก และข้าก็ยังไม่ได้แต่งงาน ปัจจุบันข้าตัวคนเดียว สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ คฤหาสน์ของข้าก็สามารถขายได้ตลอดเวลาเพื่อเป็นทุนให้แก่พี่ใหญ่"

หยางฟานกล่าว "จางเฟย เงินตราที่พวกเรานำมาในการเดินทางครั้งนี้มีไม่น้อยเลย เจ้าไม่จำเป็นต้องขายทรัพย์สินของตระกูลหรอก"

จางเฟยกล่าว "ครั้งนี้ข้าจะติดตามพี่ใหญ่ไปยังเหลียวตง การเก็บคฤหาสน์หลังนี้ไว้ก็ไร้ประโยชน์ สู้ขายมันเพื่อเป็นทุนให้พี่ใหญ่เสียยังจะดีกว่า"

เมื่อเป็นเช่นนั้นหยางฟานจึงไม่ห้ามปรามเขาอีก

หยางฟานกล่าว "ในกรณีนี้ พวกเราจะไปที่หมู่บ้านโหลวซางเพื่อรับมารดาชราของเสวียนเต๋อก่อน จากนั้นค่อยออกเดินทางไปยังเจี่ยเหลียงแห่งเหอตงในมณฑลปิงโจว เพื่อถอนหมายจับให้น้องสาม"

"ตกลง" ทุกคนกล่าว

ด้วยเหตุนี้ จางเฟยจึงขายคฤหาสน์ของตระกูล รวบรวมอาสาสมัครในท้องถิ่นได้กว่าสามร้อยคน และช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญมาได้หนึ่งคน

หยางฟานสั่งให้หลอมทวนหัวพยัคฆ์ชุบทอง กวนอวี่สั่งทำง้าวมังกรเขียวจันทร์เสี้ยว จางเฟยสั่งทำทวนอสรพิษจางปา ส่วนจูล่งยังคงใช้ทวนเงินประกายทะลวงทวนมังกรของเขาต่อไป

แต่ละคนยังได้รับชุดเกราะเต็มยศอีกคนละหนึ่งชุด

หยางฟานพร้อมด้วยผู้ติดตามกว่าพันคน จึงได้ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเจี่ยเหลียงแห่งเหอตง มณฑลปิงโจว