บทที่ 6: สถานการณ์ปัจจุบันของเมืองเสวียนถู

หยางฟานพร้อมด้วยเจ๋อเทียน เฉินมั่วซวน และโจวอวี่เฉิง นำผู้คนหนึ่งร้อยคนออกจากหุบเขาเพื่อไปซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ในเมืองเสวียนถู พวกเขาพักอาศัยอยู่ที่นั่นเพื่อรอคอยการมาเยือนของราชทูตสวรรค์ผู้อัญเชิญราชโองการ

ครั้นเวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน ในที่สุดขันทีน้อยก็เดินทางมาถึงพร้อมกับคณะราชทูตสวรรค์ เพื่อประกาศราชโองการ ณ ที่ทำการของเจ้าเมือง

ข้าน้อย เจ้าเมือง หยางฟาน

อดีตเจ้าเมือง หลี่จิ้น

ผู้บัญชาการทหาร กงซุนตู้

หัวหน้าเลขาธิการ หลิวอี้

หัวหน้าเลขาธิการ จ้าวเฉียน

ขุนนางจดบันทึกความดีความชอบ เฉียนจิ้น

สมุห์บัญชี ซุนเฉียน

ผู้ช่วยขุนนาง โจวลี่

ขุนนางการเกษตร อู๋กัง

แม่ทัพคุมกองกำลัง เจิ้งกัง

ขุนนางผู้น้อย หวังหลิน

นายทหารคนสนิท เฉินหลิน

ขอคารวะท่านราชทูตสวรรค์

ขุนนางทุกคนต่างแสดงความเคารพต่อคณะราชทูตตามลำดับขั้นตำแหน่งของตน

ขันทีน้อยคลี่ม้วนราชโองการออกแล้วอ่านเสียงดังกังวานว่า

"ข้า โอรสสวรรค์แห่งต้าฮั่น ผู้รับโองการแห่งสวรรค์ให้ปกครองราษฎรและบริหารใต้หล้า ข้าได้ประจักษ์ว่าภายในสี่คาบสมุทรนี้ ผู้คนต่างอยู่เย็นเป็นสุขและบ้านเมืองเจริญรุ่งเรือง ทว่ากิจการประการใดที่ชายแดนย่อมมิอาจละเลยได้ เมืองเสวียนถูตั้งอยู่สุดขอบชายแดน ราษฎรมีจิตใจซื่อสัตย์สุจริต กระนั้นก็ยังต้องการผู้มีคุณธรรมและปรีชาสามารถมาคอยดูแล เพื่อให้ชายแดนสงบสุขและตอกย้ำรากฐานของแผ่นดินให้มั่นคง

ข้าได้สดับมาว่าหยางฟานเป็นผู้เพียบพร้อมด้วยพรสวรรค์และคุณธรรม มีความจงรักภักดีและอุทิศตน ทั้งยังสร้างความดีความชอบทางทหารหลายครา ทำให้ข้าพึงใจยิ่งนัก ดังนั้น ข้าจึงขอแต่งตั้งหยางฟานให้ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเสวียนถูเป็นกรณีพิเศษ หวังว่าเขาจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง จงปกครองราษฎรด้วยความอุตสาหะ พิทักษ์ชายแดนอย่างเข้มงวด เพื่อให้ราษฎรเมืองเสวียนถูได้อยู่เย็นเป็นสุข และชายแดนมั่นคงปลอดภัย

เมื่อรับราชโองการนี้แล้ว หยางฟานจงเร่งเดินทางไปยังเมืองเสวียนถูเพื่อรับมอบอำนาจบริหารโดยทันที ข้าขอมอบตราประทับทองคำแก่หยางฟาน เพื่อแสดงถึงความไว้วางใจและภาระหน้าที่อันใหญ่หลวง หยางฟานจงยึดถือคำสั่งของข้าเป็นที่ตั้ง ถือราษฎรเป็นรากฐาน และให้ความสำคัญกับบ้านเมืองเป็นอันดับแรก เพื่อมิให้ทำลายความหวังอันสูงส่งของข้า จงรับน้อมปฏิบัติโดยเคร่งครัด

พระเจ้าฮั่นหลิงตี้ จักรพรรดิหลิวหง"

"ข้าน้อยขอน้อมรับพระราชโองการ เป็นพระมหากรุณาธิคุณล้นเกล้าล้นกระหม่อม" หยางฟานรีบหมอบกราบเพื่อแสดงความขอบคุณต่อราชโองการ

ขณะที่หยางฟานเดินไปส่งราชทูตสวรรค์ เขาก็แอบยัดทองคำสองร้อยตำลึงที่เตรียมไว้ใส่มือขันทีน้อยผู้นำราชโองการมามอบให้ หลังจากส่งคณะราชทูตกลับไปแล้ว หยางฟานก็ก้าวขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ประจำตำแหน่งเจ้าเมือง เหล่าขุนนางใต้บังคับบัญชาต่างรีบเร่งเข้ามาทำความเคารพ

อดีตเจ้าเมือง หลี่จิ้น

ผู้บัญชาการทหาร กงซุนตู้

หัวหน้าเลขาธิการ หลิวอี้

หัวหน้าเลขาธิการ จ้าวเฉียน

ขุนนางจดบันทึกความดีความชอบ เฉียนจิ้น

สมุห์บัญชี ซุนเฉียน

ผู้ช่วยขุนนาง โจวลี่

ขุนนางการเกษตร อู๋กัง

แม่ทัพคุมกองกำลัง เจิ้งกัง

ขุนนางผู้น้อย หวังหลิน

นายทหารคนสนิท เฉินหลิน

ขอคารวะท่านเจ้าเมือง

"สหายขุนนางทุกท่าน โปรดลุกขึ้นเถิด พวกท่านช่วยแนะนำสถานการณ์ทั้งหมดของเมืองแห่งนี้ให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่?"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง"

เมืองเสวียนถูตั้งอยู่บนพรมแดนของเมืองเหลียวตง มีจำนวนประชากรหนาแน่น เมืองแห่งนี้มีครัวเรือนอยู่ประมาณห้าหมื่นครัวเรือน ทำให้ขนาดประชากรจัดอยู่ในระดับกลางถึงค่อนข้างสูงเมื่อเทียบกับหัวเมืองและอำเภอต่างๆ ในยุคสมัยนี้ ราษฎรที่นี่ส่วนใหญ่เป็นชาวฮั่น แต่ก็มีชนกลุ่มน้อยอย่างเผ่าซงหนูและเผ่าเซียนเปยอาศัยปะปนอยู่ด้วย เนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ ราษฎรเมืองเสวียนถูส่วนใหญ่จึงดำรงชีพด้วยการทำเกษตรกรรม ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งประกอบอาชีพประมง ล่าสัตว์ และงานหัตถกรรม

ในฐานะเมืองหน้าด่านที่สำคัญ กองกำลังทหารของเมืองเสวียนถูก็มิอาจดูแคลนได้ กองทัพประจำการภายในเมืองมีจำนวนราวสี่พันนาย ซึ่งส่วนใหญ่จะอยู่ภายใต้การนำของผู้บัญชาการทหาร ทหารเหล่านี้มักจะเป็นชายฉกรรจ์ในท้องถิ่นที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด เชี่ยวชาญทั้งการยิงธนูและการต่อสู้ระยะประชิด นอกจากกองทัพประจำการแล้ว เมืองเสวียนถูยังมีกองกำลังทหารอาสาขนาดใหญ่อีกด้วย ในยามสงบพวกเขาก็ทำไร่ไถนา แต่พอถึงยามศึกสงครามก็จะจับอาวุธขึ้นสู้ กลายเป็นกองกำลังสำคัญในการรักษาความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่นและต่อต้านผู้รุกรานจากภายนอก

ผืนดินในเมืองเสวียนถูมีความอุดมสมบูรณ์และเหมาะแก่การเพาะปลูก พื้นที่ทำการเกษตรส่วนใหญ่เป็นที่ดอน ซึ่งปลูกพืชผลจำพวกข้าวสาลี ข้าวฟ่าง และข้าวฟ่างหางหมา เนื่องจากสภาพอากาศที่เอื้ออำนวย จึงสามารถเพาะปลูกได้สองฤดูกาลต่อปี ทำให้ได้ผลผลิตธัญพืชอย่างอุดมสมบูรณ์ นอกจากนี้ เมืองเสวียนถูยังมีนาข้าวอยู่บ้าง ซึ่งส่วนใหญ่ใช้สำหรับปลูกข้าวเจ้า ทว่าด้วยข้อจำกัดด้านเทคโนโลยีและระบบชลประทาน พื้นที่ปลูกข้าวเจ้าจึงมีขนาดไม่ใหญ่นัก

รายได้จากการเก็บภาษีของเมืองเสวียนถูมาจากภาคการเกษตรเป็นหลัก ซึ่งรวมถึงภาษีที่ดินและภาษีครัวเรือน ภาษีที่ดินจะเก็บตามขนาดพื้นที่ ส่วนภาษีครัวเรือนจะเก็บตามจำนวนสมาชิกในครอบครัว ด้วยความเจริญรุ่งเรืองทางเกษตรกรรมในเมืองเสวียนถู รายได้จากภาษีจึงค่อนข้างมั่นคง นอกจากภาษีการเกษตรแล้ว เมืองเสวียนถูยังมีการเก็บภาษีการค้าและภาษีหัตถกรรมอยู่บ้าง แต่เนื่องจากการค้าและงานหัตถกรรมยังไม่ค่อยเจริญนัก รายได้ส่วนนี้จึงค่อนข้างน้อย โดยรวมแล้ว สถานการณ์ด้านการเก็บภาษีในเมืองเสวียนถูถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี มีรายได้รวมทั้งสิ้นห้าสิบล้านอีแปะและเสบียงอาหารสามสิบล้านชั่ง ซึ่งเพียงพอที่จะรองรับค่าใช้จ่ายในการบริหารงานและการป้องกันทางทหารภายในเมือง

เมื่อเข้าใจถึงสถานการณ์พื้นฐานของเมืองเสวียนถูแล้ว หยางฟานก็รู้สึกมั่นใจ ภารกิจหลักในตอนนี้คือการรับมือกับกบฏโพกผ้าเหลืองที่จะเกิดขึ้นในปีหน้า ตอนนี้เป็นเดือนเก้าของรัชศกกว่างเหอปีที่หกแล้ว และกบฏโพกผ้าเหลืองที่จะปะทุขึ้นในเดือนสองของรัชศกกว่างเหอปีที่เจ็ดก็อยู่ไม่ไกลนัก การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของเมืองในตอนนี้คงไม่ใช่เรื่องดี สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการรวบอำนาจการป้องกันเมืองและกองกำลังทหารมาไว้ในมือของเขาเอง ดังนั้น หยางฟานจึงสั่งการบรรดาขุนนางใต้บังคับบัญชาว่า

"เนื่องจากข้าเพิ่งมาใหม่ ข้าจึงยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานการณ์ในเมืองแห่งนี้เท่าไรนัก ขอให้ใต้เท้าทุกท่านจงปฏิบัติหน้าที่ของตนตามปกติ และให้ทุกอย่างดำเนินต่อไปเช่นเดิม"

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง" ทุกคนประสานเสียงตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

หยางฟานมอบหมายให้หลู่ถิงอวี่กลับไปยังฐานทัพแล้วเรียกตัวทหารราบห้าพันนาย ทหารขว้างแหลนสองพันนาย และชาวนาอีกสี่ร้อยคนที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ให้เข้ามาในเมือง เขามอบหมายให้ทหารราบห้าพันนายและทหารขว้างแหลนสองพันนายเข้าควบคุมการป้องกันเมือง และสั่งให้ชาวนาไปออกค้นหาแร่เหล็กบริเวณใกล้เคียงกับเมือง โดยจำได้ว่าเหมืองเหล็กอานซานในยุคคนรุ่นหลังก็ตั้งอยู่แถวๆ นี้ นอกจากนี้ เขายังจัดการให้ชาวนาเข้าไปบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกในละแวกนั้นและเริ่มต้นปลูกธัญพืช

หลังจากจัดการเรื่องการป้องกันและการผลิตของเมืองเสร็จสิ้น และบัดนี้เขาก็มีอาณาเขตเป็นของตนเองแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถเตรียมพร้อมสำหรับกบฏโพกผ้าเหลืองในปีหน้าได้เสียที หยางฟานจึงออกเดินทางพร้อมกับกระดาษขาวและสุราขาวที่เพิ่งผลิตเสร็จใหม่ๆ โดยมีผู้ติดตามร่วมเดินทางไปด้วยสองพันคน

หยางฟานนำกำลังพลออกจากเมืองเหลียวตง มุ่งหน้าสู่มณฑลโยวโจว ผ่านเมืองโย่วเป่ยผิง ก่อนจะทะลวงผ่านระเบียงทางเดินเหลียวซีและมุ่งตรงไปยังที่ราบจงหยวน ในวันนี้ คณะเดินทางได้มาถึงอำเภอจัวในเมืองจัวจวิ้น หยางฟานพบพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งภายในอำเภอ จึงสั่งให้คนของเขาจัดเตรียมสุราขาวที่นำติดตัวมาให้พร้อม และชูป้ายผ้าขึ้น ป้ายผ้านั้นเขียนไว้ว่า "ผู้ใดดื่มสุราสิบชามโดยไม่เมามาย จะได้รับเงินสิบตำลึง" จากนั้นเขาก็ให้ลูกน้องป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไป ในชั่วพริบตา ฝูงชนจำนวนมากก็แห่กันมามุงดูเรื่องสนุกสนาน ท่ามกลางฝูงชนนั้น มีบุรุษสามคนที่มีรูปลักษณ์ไม่ธรรมดาปะปนอยู่ หนึ่งในนั้นสูงแปดฉื่อ รูปร่างกำยำล่ำสัน ในมือถือหอกยาว ดูองอาจห้าวหาญยิ่งนัก

อีกคนหนึ่งสูงแปดฉื่อ มีศีรษะดั่งเสือดาว ตากลมโต คางดุจนกนางแอ่น และมีหนวดเคราเยี่ยงพยัคฆ์ น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง และท่วงท่าดุดันราวกับม้าศึกลำพอง

และอีกคนหนึ่งสูงเก้าฉื่อ มีหนวดเครายาวสองฉื่อ ใบหน้าแดงก่ำราวกับผลพุทราสุก ริมฝีปากแดงระเรื่อราวกับแต้มสี นัยน์ตาดั่งหงส์ และคิ้วดุจหนอนไหม รูปลักษณ์ดูน่าเกรงขามและสง่างามยิ่งนัก

ทันใดนั้น ก็มีชายคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาจากฝูงชนว่า "หากข้าดื่มสิบชามโดยไม่เมามาย ข้าจะได้เงินสิบตำลึงจริงๆ หรือ?"

"แน่นอนสิ มีวีรบุรุษมากมายเป็นพยานอยู่ที่นี่ และเงินก็วางอยู่ข้างๆ พวกเราแล้ว เชิญตามสบาย"

"ดี เอามาเลยสิบชาม" เขากล่าว ชามแรกผ่านไป ตามด้วยชามที่สอง พอดื่มชามที่สองหมด เขาก็เริ่มโอนเอนไปมาในทันที ผู้คนในฝูงชนต่างหัวเราะเยาะ "ฮ่าฮ่าฮ่า ดื่มไปแค่สองชามก็จอดสนิทแล้ว!" ชายคนนั้นพึมพำอู้อี้ "ถ้าพวกเจ้าเก่งนัก ก็ลองมาดื่มเองสิ!"

สุราในยุคสมัยนั้นมีปริมาณแอลกอฮอล์ต่ำมาก และผู้คนก็คุ้นเคยกับเครื่องดื่มที่มีฤทธิ์อ่อนเช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะรู้สึกมึนงงเมื่อต้องดื่มสุราที่มีดีกรีแรงขนาดนี้อย่างกะทันหัน มีหลายคนผลัดกันเข้ามาลิ้มลอง แต่พอดื่มไปได้สองสามชาม พวกเขาทั้งหมดก็เมามายไม่ได้สติ เมื่อนั้น ทุกคนจึงตระหนักได้ว่าเงินก้อนนี้ไม่ได้หามาได้ง่ายๆ เสียแล้ว

เหล่าผู้เห็นเหตุการณ์ต่างพากันเฝ้ามองด้วยความสงสัยว่าวีรบุรุษคนใดจะสามารถดื่มสุราชั้นเลิศได้มากมายปานนั้น อีกทั้งยังอยากจะเห็นว่าจะมีใครดื่มสุราที่แรงขนาดนี้แล้วคว้าเงินก้อนโตไปได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็คือเงินถึงสิบตำลึง ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย มันมากพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวที่มีสมาชิกหลายคนได้นานถึงครึ่งปี น่าเสียดายที่พวกเขาไม่มีคอทองแดงพอที่จะทนต่อฤทธิ์สุราได้