บทที่ 442 ครู่ต่อมา เขาก็ตั้งสติได้ เงยหน้าขึ้นและเอ่ยถามชายหนุ่ม "เรื่องที่ข้าให้ไปสืบเป็นอย่างไรบ้าง?"

บทที่ 442 ครู่ต่อมา เขาก็ตั้งสติได้ เงยหน้าขึ้นและเอ่ยถามชายหนุ่ม "เรื่องที่ข้าให้ไปสืบเป็นอย่างไรบ้าง?"

ชายหนุ่มชุดน้ำเงินค้อมกายตอบ "เรียนเจ้านาย องค์หญิงผู้นี้เป็นองค์หญิงที่ทรงเป็นที่โปรดปรานที่สุดดังที่เลื่องลือกันจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ รอบกายของนางมีองครักษ์ในที่แจ้งนับสิบคนคอยอารักขากระจายอยู่ตามระยะห่างต่างๆ"

"นอกจากนั้นยังมีองครักษ์เงาคอยคุ้มกันองค์หญิงอยู่อย่างลับๆ ด้วยฝีมือของข้าน้อย ทำได้เพียงสัมผัสถึงความผิดปกติบางอย่างได้เท่านั้น แต่ไม่อาจหาพบว่าองครักษ์เงาเหล่านั้นซ่อนตัวอยู่ที่ใด และไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าใดด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของชายหนุ่มแฝงไปด้วยความหงุดหงิด เช่อหลิงกล่าวอย่างเรียบเฉย "นางคือองค์หญิงกู้หลุน เป็นพระธิดาเพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้และฮองเฮา จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีคนคอยคุ้มกันมากมาย เจ้าไม่ต้องโทษตัวเองหรอก"

"อีกอย่าง ที่ข้าให้เจ้าไปสืบก็ไม่ใช่เพราะคิดจะทำอันตรายใดๆ ต่อนาง แต่เพื่อประเมินความปลอดภัยของนางต่างหาก"

"ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยฐานะของนางย่อมทำให้มีคนมากมายมองนางเป็นของล้ำค่าที่อยากได้มาครอบครอง"

"เจ้านายหมายถึง... คนพวกนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ชายหนุ่มชุดน้ำเงินชำเลืองมองไปทางกระโจมฝั่งซ้าย

เช่อหลิงแค่นหัวเราะ "ในการชุมนุมผูกมิตรของชนเผ่าต่างๆ ครั้งนี้ บรรดาจวิ้นอ๋องล้วนพาชายหนุ่มในเผ่าที่มีอายุไล่เลี่ยกับองค์หญิงมาด้วย เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรอยู่?"

"แต่เจ้านาย... ท่านเองก็กำลังวางแผนคล้ายๆ กันอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ" ชายหนุ่มชุดน้ำเงินลอบมองเจ้านายอย่างระแวดระวังและพึมพำเสียงเบา

เช่อหลิงแค่นเสียงอย่างดูแคลน "พวกนั้นจะมาเทียบกับข้าได้อย่างไร? ประวัติของข้าขาวสะอาด และข้าก็ไม่มีสตรีอื่นใดแม้แต่คนเดียว"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าตกหลุมรักองค์หญิงตั้งแต่แรกพบ หากข้าได้แต่งงานกับองค์หญิง ข้าจะไม่มีวันทำร้ายนาง ข้าจะทุ่มเทให้แก่นาง ทำตามความปรารถนาของนางทุกอย่าง และให้นางได้ใช้ชีวิตในแบบที่ท่านแม่ของข้าเคยคาดหวังไว้มากที่สุด"

"แต่ท้ายที่สุดแล้ว เดิมทีเจ้านายไม่ได้ตั้งใจจะหลอกใช้องค์หญิงหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ชายหนุ่มชุดน้ำเงินขยับตัวถอยห่างออกมาเล็กน้อยและเอ่ยอย่างระมัดระวัง

"อาเค่อตุน!" เช่อหลิงจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะถอนสายตาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

"เพื่อล้างแค้นให้ท่านแม่ เพื่อแย่งชิงตำแหน่งข่าน และเพื่อตามหาชนเผ่าของเราที่กระจัดกระจายไป ข้าจำต้องทำเช่นนี้"

"มีเพียงการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับราชสำนัก กลายเป็นราชบุตรเขยขององค์หญิงฝูอวี้ และได้รับการสนับสนุนจากราชสำนักเท่านั้น จึงจะทำให้แผนการของข้าสำเร็จได้เร็วขึ้น ข้าไม่อาจรอได้นานเกินไป หากชักช้าอาจเกิดเรื่องแทรกซ้อนได้ ชนเผ่าของเราราวหมื่นคนริมแม่น้ำวอลก้ากำลังทนทุกข์จากการถูกข่มเหงรังแก และพวกเขาต้องการกลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอน"

อาเค่อตุนกังวลว่าเจ้านายของตนอาจจะสูญเสียความเยือกเย็นเพราะความใจร้อนและทำสิ่งที่ไม่สามารถแก้ไขได้ เขาจึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "เจ้านาย ข้าน้อยเข้าใจว่าท่านต้องการทำตามคำสั่งเสียของนายท่านผู้เฒ่าและตามหาชนเผ่าของเขา"

"แต่ท่านควรเข้าใจว่าองค์หญิงฝูอวี้ไม่เหมือนสตรีอื่น ฐานะของนางนั้นพิเศษยิ่งนัก หากท่านหลอกลวงนาง แม้ว่าท่านจะได้เป็นราชบุตรเขย ความพยายามของท่านก็อาจสูญเปล่า หรือสถานการณ์ของท่านอาจเลวร้ายลงกว่าเดิมได้"

"อย่าลืมสิพ่ะย่ะค่ะ ว่านางไม่เพียงเป็นองค์หญิงสายเลือดแท้เท่านั้น แต่นางยังมีพระเชษฐาและพระอนุชาที่เก่งกาจอีกหลายพระองค์ ทั้งยังมีตระกูลฝั่งพระมารดาที่ทรงอิทธิพล แม่ทัพใหญ่ผู้สยบประจิมที่ไร้พ่ายซึ่งประจำการอยู่ใน 3 มณฑลทางตะวันตกเฉียงเหนือก็คือท่านลุงรองขององค์หญิงฝูอวี้ ดินแดนชนเผ่าของเราก็อยู่ภายใต้เขตอำนาจของเขา หากท่านทำให้องค์หญิงต้องเจ็บช้ำน้ำใจแม้แต่นิดเดียว แม่ทัพใหญ่ผู้สยบประจิมผู้นั้นจะต้องสับท่านเป็นชิ้นๆ แน่"

อาเค่อตุนทำท่าสับมือ เมื่อนึกถึงความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ของแม่ทัพใหญ่ผู้สยบประจิมจากชัยชนะหลายต่อหลายครั้งในการปราบแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะหดคอด้วยความหวาดหวั่น

เขายอมรับว่าเจ้านายของตนนั้นยอดเยี่ยม แต่ด้วยอายุที่น้อยกว่าแม่ทัพใหญ่ผู้สยบประจิมอยู่มาก เจ้านายของเขายังห่างชั้นเกินกว่าจะนำไปเทียบกับอีกฝ่ายได้

"คำพูดของเจ้าเตือนสติข้าได้ดี" เช่อหลิงลุกขึ้นยืน เดินวนไปมาในกระโจม 2 รอบก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าลืมไปเสียสนิทว่าแม่ทัพใหญ่ผู้สยบประจิมคือท่านลุงขององค์หญิงฝูอวี้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยิ่งต้องมุ่งมั่นที่จะเป็นราชบุตรเขยของนางให้จงได้"

"เจ้านาย หากข้าน้อยจำไม่ผิด องค์หญิงฝูอวี้เคยตรัสไว้ว่านางจะยอมหารือด้วยก็ต่อเมื่อท่านแสดงความจริงใจออกมาเท่านั้นนะพ่ะย่ะค่ะ" อาเค่อตุนผายมือออก

เจ้านายของเขากำลังคิดไกลเกินไปหน่อย องค์หญิงฝูอวี้ยังไม่เคยแม้แต่จะปรายตามองเขาดีๆ เลยด้วยซ้ำ การจะได้แต่งงานกับองค์หญิงนั้นถือเป็นหนทางที่อีกยาวไกลและยากลำบากนัก

"เจ้าไม่เข้าใจ การที่องค์หญิงยอมให้โอกาสข้าได้แสดงความจริงใจ แค่นี้ก็ถือว่าเป็นสถานการณ์ที่ดีมากแล้ว"

ซูเหยาได้รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในกระโจมของเช่อหลิงจากองครักษ์เงาและเข้าใจถึงเจตนาของเขา นางไม่ได้ขัดขวางหรือสนับสนุน ทำเพียงตัดสินใจที่จะเฝ้าดูต่อไป

นางเพียงแต่ออกคำสั่งให้ส่งองครักษ์เงาไปจับตาดูเช่อหลิงไว้ หากเขาคิดจะทำร้ายองค์หญิง ก็ให้สังหารเขาทิ้งทันที

หงเซวียนเองก็อายุใกล้จะ 18 แล้ว ซูเหยารู้สึกว่านางควรจะเรียนรู้ที่จะปล่อยวางเสียบ้าง ตราบใดที่ยังรับประกันความปลอดภัยของบุตรสาวได้ ซูเหยาก็จะไม่เข้าไปก้าวก่ายในเรื่องอื่น

ในช่วงวันต่อๆ มา อิ้นเจินยุ่งอยู่กับการจัดการราชกิจ พบปะกับผู้นำเผ่ามองโกลต่างๆ หารือเรื่องสำคัญ ออกล่าสัตว์ ตรวจพลทหารแปดกองธงที่กำลังฝึกซ้อมยิงธนู และอื่นๆ อีกมากมาย

ส่วนซูเหยานั้นนำเหล่าพระสนมในวังหลังไปยังสถานที่อื่นๆ เพื่อพักผ่อนหย่อนใจ

ถือเป็นการออกนอกวังที่หาโอกาสได้ยากยิ่ง ผู้ที่ขี่ม้าเป็นต่างก็นั่งไม่ติดและสั่งให้นำม้ามาให้ ควบม้าหวดแส้กันอย่างสนุกสนานเบิกบานใจ

ผู้ที่ขี่ม้าไม่เป็นก็ขอให้ครูฝึกมาช่วยสอน

ส่วนผู้ที่ไม่อยากขยับเขยื้อนจริงๆ ก็นั่งอยู่ในกระโจม จิบชา ทานของว่าง และนั่งดูคนอื่นๆ เล่นสนุก

ซูเหยาควบม้าไปสองสามรอบแล้วจึงกลับมา ในฐานะฮองเฮา นางเป็นผู้นำพาพระสนมทั้งหมดออกมาจากวัง จึงมีหน้าที่ต้องดูแลความปลอดภัยของพวกนาง

หนิงกุ้ยเฟยกลับมาจากการขี่ม้าด้วยความรู้สึกสดชื่น นางยิ้มพลางหาที่นั่งในกระโจม จิบชา และมองไปยังเหล่าพระสนมคนอื่นๆ บนทุ่งหญ้าก่อนจะทอดถอนใจ "ฮองเฮา ทอดพระเนตรสิเพคะ พวกนางช่างดูมีความสุขกันเสียจริง"

"นั่นสิ" ซูเหยาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นี่คือรสชาติของอิสรภาพ ใครบ้างเล่าจะไม่ชอบ?

นอกจากการรับรองสตรีชาวมองโกลแล้ว นางยังพาเหล่าพระสนมไปเที่ยวเล่นบนทุ่งหญ้าอยู่หลายวัน และยังไปที่ภูเขาใกล้ๆ เพื่อล่าสัตว์ป่ามาทำเนื้อย่างอีกด้วย

นางปล่อยให้พวกเขาได้สัมผัสกับความสุขสำราญของลานล่าสัตว์มู่หลานอย่างเต็มที่

หลังจากนั้น ซูเหยาก็ไปจัดการธุระของตนเอง โดยอนุญาตให้พระสนมที่มีครอบครัวตามเสด็จมาด้วยได้ไปพบปะญาติพี่น้อง ส่วนคนอื่นๆ ก็สามารถออกไปเที่ยวชมรอบๆ โดยมีองครักษ์คอยติดตาม

ซูเหยาไม่ได้ลดละการจับตาดูหงเซวียน ตามข้อความที่ส่งมา ชายหนุ่มที่ชื่อเช่อหลิงผู้นั้นมีฝีมือไม่เบาและสามารถทำให้เซวียนเอ๋อร์มีความสุขได้

เช่อหลิงแม้จะมีเจตนาแอบแฝงกับคนนอกอยู่บ้าง แต่เขาจะไม่ใช้วิธีการไร้ศีลธรรมเหล่านั้นกับเซวียนเอ๋อร์ เขาพึ่งพาความรู้สึกจากใจจริงล้วนๆ นั่นคือเหตุผลที่ซูเหยาไม่เข้าไปก้าวก่าย

วันนั้น เช่อหลิงเอ่ยขึ้นว่า ชนเผ่าถัวเอ่อร์ฮู่เท่อที่อาศัยอยู่ริมแม่น้ำวอลก้ากำลังถูกกดขี่โดยกองกำลังต่างชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรัสเซีย

ซูเหยามองดูแผนที่บนโต๊ะ สายตาจับจ้องไปที่ตำแหน่งของรัสเซีย

หลังจากที่แคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ที่นั่นจะเป็นเป้าหมายต่อไป

ก่อนที่ขบวนเสด็จจะออกเดินทางกลับเมืองหลวง เช่อหลิงได้ทูลขอพระราชทานสมรสกับฮ่องเต้ โดยระบุว่าเขายินดีที่จะกลับไปเมืองหลวงพร้อมกับองค์หญิงและพำนักอยู่ที่ตำหนักขององค์หญิง

หงเซวียนเองก็ช่วยพูดเสริมด้วย

อิ้นเจินเพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนั้นเองว่า ในขณะที่เขากำลังยุ่งวุ่นวาย พระธิดาสุดที่รักของเขากลับถูกอันธพาล 'ฉก' ไปเสียแล้ว เขาไล่เช่อหลิงกลับไปและสั่งเรียกตัวพระโอรสทั้ง 3 มาเข้าเฝ้าในทันที

"ข้าบอกให้พวกเจ้าดูแลหงเซวียนให้ดีตอนอยู่นอกวัง แต่พวกเจ้ากลับเอาแต่เที่ยวเล่นสนุกสนาน ไม่สนใจน้องสาวของพวกเจ้าเลย"

หงสือและหงลี่ต่างงุนงงและไม่ทันได้ตอบกลับไปในทันที

มีเพียงหงซวี่ที่แอบติดตามหงเซวียนอย่างลับๆ ทั้งในฐานะผู้ชมและองครักษ์เท่านั้นที่มีสีหน้ารู้ทัน "เสด็จพ่อ อย่าทรงกริ้วไปเลยพ่ะย่ะค่ะ พี่สี่จัดการเรื่องการแต่งงานของตัวเองเรียบร้อยแล้ว พระองค์ควรจะดีพระทัยสิพ่ะย่ะค่ะ!"

"ดีใจก็ส่วนดีใจ แต่ไอ้เด็กนั่นมันแอบ 'ลักพาตัว' ลูกสาวสุดที่รักของข้าไปต่อหน้าต่อตาข้า ข้าจะโกรธไม่ได้หรือไง?"

แต่การโกรธไปก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้

หงเซวียนเองก็ยินยอมพร้อมใจ และอิ้นเจินก็ไม่อยากเป็นคนร้ายที่พรากคู่รักออกจากกัน

การล่าสัตว์ฤดูร่วงที่มู่หลานครั้งนี้ อิ้นเจินเสด็จกลับด้วยความพึงพอใจ

บรรดาพระสนมต่างต้องจากสถานที่ที่มอบความสุขให้พวกนางมากมายด้วยความอาลัยอาวรณ์

นี่เป็นเพียงครั้งเดียวที่พระสนมทั้งหมดในวังหลังได้ตามเสด็จฮ่องเต้ในการเดินทาง

มันทิ้งความทรงจำอันลึกซึ้งไว้ให้พวกนาง ซึ่งพวกนางจะระลึกถึงด้วยความชื่นชอบอย่างมากในอนาคต พร้อมทั้งซาบซึ้งในพระกรุณาธิคุณของฮองเฮา

กลับมาที่พระราชวังต้องห้าม

อิ้นเจินไม่สามารถหยุดพักได้แม้แต่น้อย เขารีบเรียกตัวองค์รัชทายาทและขุนนางสภาความลับทหารหลายคนมาที่ตำหนักหย่างซินเพื่อหารือเรื่องต่างๆ รวมถึงการโจมตีแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ในทันที

เรื่องนี้มีลางบอกเหตุมานานแล้ว ซูเหยาไม่มีเวลาไปสนใจสถานการณ์ในตำหนักหย่างซินมากนัก

นางเชื่อว่าการเตรียมการและความพยายามของราชสำนักในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้จะไม่สูญเปล่า และนางก็เชื่อด้วยว่าพี่รองของนางที่คอยคุ้มกันดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือมานานหลายปี ย่อมคุ้นเคยกับรูปแบบการสู้รบของแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์เป็นอย่างดี

เมื่อผนวกกับกองทหารม้ามองโกลแล้ว แคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์จะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอนในครั้งนี้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีทหารสวรรค์ลงมาช่วยพวกมัน

สิ่งที่ซูเหยากังวลอยู่ในตอนนี้ก็คืออิทธิพลของรัสเซียซาร์

ตามข้อมูลที่เจี่ยวจือเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้ แคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ในปัจจุบันเป็นของกลุ่มมองโกลตะวันตก

ชนเผ่าโออีรัตมองโกลในมองโกเลียตะวันตกถูกแบ่งออกเป็น 4 ส่วน ได้แก่ แคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์, เผ่าเหอซั่วเท่อ, เผ่าถัวเอ่อร์ฮู่เท่อ และเผ่าตู้เอ่อร์ปั๋วเท่อ

เมื่อหลายปีก่อน รัสเซียซาร์ได้ยุยงให้แคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ขยายอาณาเขตและผนวกชนเผ่าอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ผู้คนนับแสนจากเผ่าเหอซั่วเท่อ ถัวเอ่อร์ฮู่เท่อ และตู้เอ่อร์ปั๋วเท่อต้องหลบหนี

บางส่วนของทั้ง 3 เผ่านี้ตกเป็นเมืองขึ้นของแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ และประชากรส่วนใหญ่ถูกบังคับให้อพยพไปทางตะวันตก

ชนเผ่าใหญ่ 3 เผ่าและเผ่าเล็กๆ อีกหลายเผ่า รวมทั้งหมดหลายหมื่นกระโจมและผู้คนหลายแสนคน อพยพไปรวมตัวกันที่ลุ่มแม่น้ำวอลก้าเพื่อเอาชีวิตรอด

ชาวเผ่าถัวเอ่อร์ฮู่เท่อจำนวนน้อยไม่ได้อพยพไปทางตะวันตกพร้อมกับพี่น้องร่วมเผ่า แต่ได้ติดตามชาวเผ่าเหอซั่วเท่อบางส่วนไปยังชิงไห่

ในขณะที่ราชสำนักค่อยๆ ผลักดันแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ให้ถอยร่นไปและขยายพรมแดนเข้าไปในซินเจียง ชนเผ่ามองโกลในชิงไห่และทิเบตก็ทยอยยอมจำนนต่อราชสำนักต้าชิง

เผ่าถัวเอ่อร์ฮู่เท่อแห่งชิงไห่ ซึ่งเป็นเผ่าที่เช่อหลิงสังกัดอยู่ ก็เป็นหนึ่งในเผ่าที่ได้สวามิภักดิ์ต่อราชสำนักมาหลายปีแล้ว

ราชสำนักยังไม่รู้ถึงความทะเยอทะยานของรัสเซียซาร์ในเวลานี้ อิ้นเจินจำเป็นต้องได้รับการเตือนสติ

ลุ่มแม่น้ำวอลก้าตั้งอยู่บนชายแดนของรัสเซียซาร์

จากคำบอกเล่าของเช่อหลิง ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวเผ่าถัวเอ่อร์ฮู่เท่อที่อาศัยอยู่ในลุ่มแม่น้ำวอลก้านั้นไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

เมื่อรัสเซียซาร์ขยายอาณาเขต ลุ่มแม่น้ำวอลก้าจะต้องถูกรุกรานและถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนรัสเซียอย่างแน่นอน

ในเมื่อเป้าหมายหนึ่งของเช่อหลิงในการแต่งงานกับเซวียนเอ๋อร์ก็คือการพาพี่น้องร่วมเผ่าที่อาศัยอยู่ในลุ่มแม่น้ำวอลก้ากลับมา นางก็จะใช้เขาเป็นเครื่องเตือนสติอิ้นเจิน

เรื่องเหล่านี้ไม่ควรหลุดออกมาจากปากของนาง อิ้นเจินอาจจะไม่ถือสาที่นางเข้ามาก้าวก่ายเรื่องการเมือง แต่ใช่ว่าขุนนางเก่าแก่ในราชสำนักทุกคนจะยอมรับได้

อยู่ให้ห่างจากศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองและใช้ชีวิตเพลิดเพลินไปกับความมั่งคั่งร่ำรวย

นั่นคือชีวิตที่นางอยากใช้มากที่สุดในช่วงเวลานี้

แม้ไม่ได้ตั้งใจใส่ใจเรื่องราวในราชสำนักเป็นพิเศษ ซูเหยาก็ยังรับรู้จากมู่จิ่นว่าสงครามกำลังจะปะทุขึ้นทางตะวันตกเฉียงเหนือ

บัดนี้ประเทศชาติมั่งคั่ง ราษฎรเข้มแข็ง กองทัพทรงพลัง และฮ่องเต้ก็ทรงเป็นผู้ปกครองที่ปราดเปรื่องและมีวิสัยทัศน์ เหล่าแม่ทัพชายแดนต่างแสดงความจงรักภักดีอย่างแน่วแน่บนสนามรบด้วยความมั่นใจ

ทหารที่ประจำการอยู่ชายแดนไม่เกรงกลัวที่จะต้องตายในสงคราม แม้ร่างจะต้องถูกห่อด้วยหนังสัตว์

สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือความไม่ไว้วางใจของราชสำนัก กลัวการถูกหักหลังโดยประเทศที่ตนเองปกป้อง นี่คือสถานการณ์ที่กองทหารรักษาการณ์ชายแดนหวาดกลัวและไม่อยากให้เกิดขึ้นมากที่สุด

โชคดีที่อิ้นเจินเป็นฮ่องเต้ที่คู่ควรแก่การติดตามและถวายชีวิตรับใช้ พระองค์ไม่เคยละเลยที่จะตอบแทนความจงรักภักดีอันแน่วแน่ของเหล่าขุนนางผู้ภักดีและแม่ทัพผู้กล้าหาญ ทหารที่มีความชอบย่อมได้รับรางวัลเสมอ ส่วนผู้ที่มีความผิดก็ถูกลงโทษตามสมควร

สำหรับทหารที่เสียชีวิตหรือต้องออกจากราชการเนื่องจากการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วย ราชสำนักก็ได้จัดสรรเงินบำนาญให้อย่างงาม

เพื่อป้องกันไม่ให้เงินบำนาญถูกยักยอกโดยขุนนางระดับล่าง อิ้นเจินได้โยกย้ายขุนนางบางส่วนจากกรมกลาโหมและกรมพระคลังเพื่อก่อตั้งหน่วยงานแยกออกมาต่างหาก โดยมีหน้าที่รับผิดชอบในการแจกจ่ายเงินบำนาญให้กับทหารที่เสียชีวิตและบาดเจ็บ ตลอดจนดูแลเด็กกำพร้าและหญิงหม้ายโดยเฉพาะ

ฮ่องเต้ทรงมุ่งมั่นที่จะส่งกองทหารไปผนวกแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ และขุนนางสภาความลับทหารต่างก็เชื่อว่าด้วยท้องพระคลังที่เต็มเปี่ยมและกองทัพที่แข็งแกร่ง ถึงเวลาแล้วที่จะต้องกำจัดแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ให้สิ้นซาก

การผนวกดินแดนซินเจียงทั้งหมดเข้าเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรต้าชิงและบรรลุความเป็นปึกแผ่นอย่างแท้จริงของดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ คือเป้าหมายในปัจจุบันของอิ้นเจิน

ขุนนางทั้งราชสำนักต่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน จ้องมองแคว้นจวิ้นเก๋อเอ่อร์ด้วยความละโมบ

ในเมื่อสงครามใกล้จะปะทุ เสบียงทหารทั้งหมดก็กำลังถูกเตรียมการอย่างเต็มรูปแบบเช่นกัน

เมื่อได้ยินว่าฮ่องเต้ได้มีรับสั่งให้มู่จิ่นและเฟิงเซิงนำทีมคุ้มกันอาวุธ ยุทโธปกรณ์ และเสบียงล่าสุดไปยังชายแดนชิงไห่ ซูเหยาจึงเรียกตัวมู่จิ่นมาที่ตำหนักหย่งโซ่ว

นางมอบกล่องไม้ขนาดใหญ่หลายใบให้เขาและกำชับว่า "มู่จิ่น การที่ฮ่องเต้มีรับสั่งให้เจ้าและเฟิงเซิงคุ้มกันเสบียงทหารไปยังตะวันตกเฉียงเหนือถือเป็นสัญญาณของความไว้วางใจ พี่สาวหวังว่าในขณะที่เจ้าปฏิบัติภารกิจสำเร็จลุล่วง เจ้าจะดูแลตัวเองให้ดีด้วย"

ใบหน้าหล่อเหลาอ่อนเยาว์ของมู่จิ่นเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาพยักหน้าและเอ่ยตอบ "พี่สาวอย่าได้กังวล มู่จิ่นเข้าใจแล้ว และจะดูแลตัวเองเป็นอย่างดี"

หลังจากที่มู่จิ่นและเฟิงเซิงทยอยแต่งงานกันไป พวกเขาก็แทบจะไม่เรียกนางด้วยความรักใคร่ว่า 'พี่สาว' อีกเลย

เขาสวมชุดองครักษ์หลวง เหน็บดาบไว้ที่เอว และสวมเสื้อกั๊กขี่ม้าสีเหลืองทับ รูปร่างของเขาสูงตระหง่านและเหยียดตรง แผ่กลิ่นอายของความกระปรี้กระเปร่าและจิตวิญญาณแห่งความเยาว์วัยที่เป็นเอกลักษณ์ของชายหนุ่ม

ซูเหยารู้สึกโล่งใจอย่างสุดซึ้งและอดไม่ได้ที่จะคลายความกังวลลง นางยิ้มอย่างผ่อนคลาย "ฮ่องเต้ทรงอนุญาตให้เจ้าอยู่ที่ชิงไห่ต่อได้อีกครึ่งปีหลังจากส่งมอบเสบียงเสร็จ นี่คือความตั้งใจของฮ่องเต้ที่อยากให้เจ้าได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในสมรภูมิรบ อย่าทำให้ความปรารถนาดีของฮ่องเต้ต้องสูญเปล่าล่ะ"

เมื่อถึงจุดนี้ ซูเหยามองไปยังกล่องไม้ขนาดใหญ่หลายใบบนพื้น เจ๋อหลานและคนอื่นๆ ได้เปิดฝากล่องไม้เหล่านั้นออก

"นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าจะต้องออกรบ ข้ายังรู้สึกกังวลอยู่นิดหน่อย ของที่อยู่ในกล่องคือสิ่งที่ข้าเตรียมไว้ให้เจ้า เฟิงเซิง และพี่รองของเจ้า มีทั้งยาลูกกลอน ยาผง ยาทาขี้ผึ้งต่างๆ..."

"...ส่วนที่สำคัญที่สุดก็คือกล่องใบนี้ ของในนี้คือหน้าไม้กลและกล้องส่องทางไกลที่ไต๋จื่อและหวงหลี่จวงได้ปรับปรุงขึ้นตามความต้องการของข้า เป็นอาวุธที่สร้างขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับพวกเจ้าทั้ง 3 คน"

ซูเหยายืนอยู่ข้างกล่องไม้ใบสุดท้าย แนะนำอย่างระมัดระวัง "เจ้าเคยเห็นกล้องส่องทางไกลมาก่อนแล้ว รุ่นปรับปรุงนี้สามารถมองเห็นได้ไกลและชัดเจนยิ่งขึ้น"

"ข้าพบการบันทึกเกี่ยวกับหน้าไม้กลในตำราโบราณ ซึ่งสามารถยิงลูกธนูได้ครั้งละ 20 ถึง 30 ดอกพร้อมกัน มีระยะยิงไกลและแม่นยำสูง ข้าจึงสั่งให้ไต๋จื่อและหวงหลี่จวงทำการวิจัย ปรับปรุง และสร้างพวกมันขึ้นมา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มู่จิ่นก็เบิกตากว้าง คุกเข่าลงด้วยความประหลาดใจพลางลูบคลำหน้าไม้ศักดิ์สิทธิ์ทั้ง 3 กระบอกในกล่อง

"หน้าไม้กลทั้ง 3 กระบอกนี้ถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษตามพละกำลังของพวกเจ้าทั้งสาม แต่ละอันมีชื่อสลักไว้ อย่าหยิบสลับกันล่ะ"

ในบรรดาพวกเขาทั้งห้า พี่รองและนางมีพละกำลังมากที่สุด ดังนั้นสายธนูจึงถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษให้รองรับแรงดึงที่ 300 ชั่ง

เฟิงเซิงกับมู่จิ่นมีกำลังไล่เลี่ยกัน เฟิงเซิงอยู่ที่ 260 ชั่ง และมู่จิ่นอยู่ที่ 230 ชั่ง

คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางง้างหน้าไม้กลเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน

"หน้าไม้กลนี้ทรงอานุภาพยิ่งนัก ข้าได้ทดสอบมันในลานฝึกยุทธ์แล้ว ระยะยิงของมันสามารถไปถึง 500 ถึง 600 เมตร ยิงทะลุต้นไม้ขนาดเท่าอ่างน้ำได้ และสามารถยิงลูกธนูได้ 35 ดอกพร้อมกัน เจ้าต้องระมัดระวังให้ดีเวลาใช้ อย่าเผลอไปทำร้ายพวกเดียวกันเองเข้าล่ะ"

"พ่ะย่ะค่ะ ข้าจะระวัง" มู่จิ่นหยิบหน้าไม้กลที่สลักชื่อของตนเองออกมาอย่างวางไม่ลง

นับตั้งแต่ที่ปืนใหญ่และอาวุธปืนเป็นที่แพร่หลายอย่างมากในสมัยราชวงศ์หมิง การใช้ธนูและหน้าไม้ก็เริ่มลดน้อยลงและไม่ค่อยได้รับความสำคัญมากนัก

แต่ซูเหยารู้สึกว่าธนูและหน้าไม้ยังคงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ยิ่งผู้อื่นให้ความสนใจน้อยลงเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งป้องกันตัวน้อยลงเท่านั้น ซึ่งนั่นจะทำให้หน้าไม้กลสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้อย่างแน่นอน