บทที่ 441 "ฮองเฮาเพคะ

บทที่ 441 "ฮองเฮาเพคะ

ในเมื่อครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ฝ่าบาทเสด็จลานล่าสัตว์ ฮองเฮาทรงพาหม่อมฉันไปด้วยได้หรือไม่เพคะ? หม่อมฉันไม่เคยเห็นทุ่งหญ้ามาก่อนเลย และตั้งแต่หัดขี่ม้า หม่อมฉันก็ไม่เคยมีโอกาสได้ควบม้าอย่างอิสระเสรีเลยสักครั้ง หม่อมฉันได้ยินมาว่างานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงที่มู่หลานจะมีผู้คนเข้าร่วมมากมายและคงจะคึกคักน่าดู ฮองเฮาเพคะ ได้โปรดพาหม่อมฉันไปด้วยเถิดนะเพคะ"

ผู้ที่กล่าวเช่นนี้คือหนิงกุ้ยเฟย เมื่อหลายปีก่อน นางรู้สึกเบื่อหน่ายเป็นอย่างยิ่ง จึงอ้อนวอนขอให้ซูเหยาหาปรมาจารย์มาสอนวิธีขี่ม้าให้นาง

ในขณะนี้นางยอมละทิ้งเกียรติยศและทำตัวออดอ้อนต่อหน้าทุกคน สายตาของนางจ้องมองซูเหยาอย่างอ้อนวอน ประหนึ่งว่าหากซูเหยาปฏิเสธ นางจะปล่อยโฮออกมาทันที

ซูเหยาส่ายหน้าและหัวเราะ พลางกล่าวว่า "เจ้าโตป่านนี้แล้ว ยังมาทำตัวแบบนี้ต่อหน้าเด็กอีก ไม่รู้จักอายบ้างหรือ?"

หนิงกุ้ยเฟยกล่าวอย่างมีเหตุผล "การได้ตามเสด็จไปยังลานล่าสัตว์มู่หลานถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนะเพคะ! ตราบใดที่หม่อมฉันได้ไป เรื่องเกียรติยศเอาไว้ทีหลังเถิดเพคะ"

คนอื่นๆ ก็รวบรวมความกล้าและกล่าวเสริมเช่นกัน

เกิงเฟยกล่าวว่า "ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉันก็ไม่เคยเดินทางออกจากเมืองหลวงเลย และปรารถนาที่จะไปยังลานล่าสัตว์มู่หลาน เพื่อเป็นประจักษ์พยานถึงความกล้าหาญอันหาที่เปรียบมิได้ของทหารกองทัพแปดกองธงของเราเพคะ"

"ใช่แล้วเพคะ ฮองเฮา หม่อมฉันใช้ชีวิตอยู่แต่ในวังลึกมาเนิ่นนาน และได้ยินมาว่ากองทหารรักษาการณ์ชายแดนของราชสำนักได้ขับไล่การรุกรานอันทะเยอทะยานของเผ่าจุ่นก๋าเอ่อร์ไปได้หลายต่อหลายครั้ง หม่อมฉันอาจจะไม่มีโอกาสได้เห็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจและยิ่งใหญ่เช่นนั้นในชาตินี้ แต่เพียงแค่ได้เห็นความยิ่งใหญ่ของทหารกองทัพแปดกองธงของเราและทหารม้ามองโกเลีย หม่อมฉันก็นอนตายตาหลับแล้วเพคะ"

อูลาหน่าลาซื่อกล่าวขึ้นพร้อมกับเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย "ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉันเชื่อว่าในเมื่อนี่เป็นการเสด็จประพาสครั้งแรกของฝ่าบาท เราก็ไม่อาจละเลยเกียรติยศของราชวงศ์ได้ แม้พวกเราจะไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่การยืนอยู่เบื้องหลังฝ่าบาทก็จะทำให้พวกที่คิดไม่ซื่อต่อพระองค์ต้องไตร่ตรองให้ดี ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็สามารถเข้าวังมาถวายการรับใช้ฝ่าบาทได้นะเพคะ"

ตั้งแต่ท่านพ่อของนางได้รับการเลื่อนตำแหน่งเนื่องจากผลงาน สถานะของนางก็สูงขึ้นไปอีกขั้น แม้เรื่องนี้จะไม่มีประโยชน์อันใดในวังหลัง เพราะฮองเฮาไม่เคยกดขี่ข่มเหงพวกนาง แต่นางก็จะไม่ยอมให้สตรีอื่นที่มีสถานะต่ำต้อยกว่ามาวางแผนแย่งชิงความโปรดปรานจากฝ่าบาทเป็นอันขาด นางยังไม่ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทเลยตั้งแต่แต่งเข้าจวนและย้ายเข้ามาในวังหลัง สตรีอื่นก็อย่าได้หวังว่าจะได้เข้าวังมาเลย

"พวกหม่อมฉันขอความกรุณาจากฮองเฮาด้วยเถิดเพคะ หม่อมฉันก็อยากไปเหมือนกัน..."

...ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ยกเว้นเฉียนกุ้ยเฟยที่ล้มเลิกความคิดที่จะออกจากวังไปแล้วเพราะเป็นห่วงบุตรสาว ต่างก็เอ่ยปากขอร้องความกรุณา

เสียงของพวกนางราวกับเป็ดนับร้อยตัวกำลังร้องประสานเสียงกันอยู่ข้างหู ทำให้นางปวดหัว ซูเหยารีบยกมือขึ้นห้ามไม่ให้พวกนางพูดต่อ

"ข้าเข้าใจความต้องการของพวกเจ้าแล้ว รายชื่อพระสนมที่จะตามเสด็จนั้น ข้าจะหารือกับฝ่าบาทก่อนแล้วจึงตัดสินใจ พวกเจ้ากลับไปก่อนเถิด เมื่อได้ข้อสรุปแล้วข้าจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบทันที"

"เพคะ" ทุกคนลุกขึ้น ถวายความเคารพ และถอยออกไป

พวกนางได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเรียกร้องสิทธิ์ให้ตัวเองแล้ว ไม่มีสิ่งใดที่พวกนางจะทำได้อีกนอกจากการรอฟังข่าวอย่างสงบ

ในวันที่สามเดือนเจ็ดตามปฏิทินจันทรคติ อากาศแจ่มใส ขบวนเสด็จจึงออกเดินทางไปยังลานล่าสัตว์มู่หลาน

องค์รัชทายาทได้รับมอบหมายให้ดูแลราชการแผ่นดิน ส่วนไท่จื่อเฟยย่อมต้องอยู่จัดการเรื่องราวในวังหลวง ซูเหยาทิ้งเจ๋อหลานและตงชิงไว้คอยช่วยเหลือพระนาง

มีผู้คนมากมายตามเสด็จในครั้งนี้

มีทั้งเชื้อพระวงศ์ องค์ชาย ขุนนางจากกระทรวงการปกครองส่วนท้องถิ่นและสภาความมั่นคงสูงสุด รวมถึงเสนาบดีจากหกกรม ไม่ว่าฮ่องเต้จะเสด็จประพาสที่ใด ก็เปรียบเสมือนการจำลองราชสำนักไปตั้งไว้ที่นั่น และขุนนางที่เกี่ยวข้องทั้งหมดจะต้องตามเสด็จไปด้วย ขุนนางบางคนก็นำครอบครัวไปด้วยเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีฮองเฮา พระโอรส พระธิดา พระสนมในวังหลัง ผู้คุ้มกัน และนางกำนัลขันทีอีกจำนวนมากตามเสด็จไปด้วย

ตามคำขอของซูเหยา อิ้นเจินตกลงที่จะพาพระสนมทั้งหมดไปด้วย

รถม้าของฮองเฮาตามหลังรถม้าของฮ่องเต้อย่างใกล้ชิด ซูเหยาเลิกม่านหน้าต่างขึ้นและมองออกไป ขบวนเสด็จนั้นยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา

เนื่องจากขบวนเสด็จมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร และการเสด็จประพาสแต่ละครั้งต้องใช้จ่ายเงินจำนวนมหาศาล ประกอบกับมีราชการแผ่นดินมากมายรอให้ราชสำนักจัดการ อิ้นเจินจึงไม่ต้องการเสียเวลาไปกับการเดินทาง นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่ได้เดินทางออกจากเมืองหลวงมาตลอดสิบปี

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ซูเหยาเฝ้ามองดูมาตรการต่างๆ ของอิ้นเจินจากวังหลัง เขาเป็นฮ่องเต้ที่ขยันขันแข็ง มีเมตตา และทรงห่วงใยราษฎรของพระองค์อย่างแท้จริง

ในด้านการเมือง เศรษฐกิจ การทหาร และวัฒนธรรม อิ้นเจินได้นำปรัชญาของอดีตฮ่องเต้มาประยุกต์ใช้ร่วมกับหลักการปกครองของพระองค์เอง รวบรวมข้อดีต่างๆ ไว้ และปฏิรูปสิ่งที่เข้ากับสถานการณ์ของประเทศในปัจจุบัน

นับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ อิ้นเจินก็ได้กวาดล้างและจัดระเบียบระบบขุนนางอย่างจริงจัง

พระองค์ปราบปรามการทุจริตคอร์รัปชันอย่างเด็ดขาด ลงโทษขุนนางกังฉินอย่างหนัก คัดเลือกผู้มีความสามารถมาก่อตั้งสำนักงานตรวจสอบบัญชี และสืบสวนการขาดดุลในกองทุนท้องถิ่นและคลังเสบียงอย่างละเอียด

ขุนนางของสำนักงานตรวจสอบบัญชีถือพระบรมราชโองการของฮ่องเต้ ประดุจถือกระบี่อาญาสิทธิ์ และการดำเนินการเพื่อแก้ไขการขาดดุลนั้นก็รวดเร็ว เด็ดขาด และไม่มีการเลือกปฏิบัติอย่างแน่นอน

ในปีที่สองของรัชศกหย่งเจิ้ง เงินทุนและเสบียงที่ขาดดุลซึ่งตกค้างมาจากยุคของอดีตฮ่องเต้ได้รับการเรียกคืนทั้งหมด คิดเป็นมูลค่ากว่าสามสิบล้านตำลึงที่ถูกส่งกลับคืนสู่คลังหลวง

อิ้นเจินริเริ่มจัดตั้งระบบฎีการายงานลับขึ้นเป็นครั้งแรก

พระองค์ค่อยๆ ขยายขอบเขตและเนื้อหาของฎีการายงานลับ เพื่อทำความเข้าใจความรู้สึกของประชาชนและความเคลื่อนไหวในท้องถิ่น เพื่อกำหนดนโยบายที่มีประสิทธิภาพตามสภาพของท้องถิ่น เพื่อให้การปกครองระบอบกษัตริย์บรรลุผลดียิ่งขึ้น และป้องกันไม่ให้ขุนนางสมรู้ร่วมคิดกันหลอกลวงราชสำนักและกดขี่ข่มเหงราษฎร

นอกจากนี้ พระองค์ยังสนับสนุนการพัฒนาทางทหารอย่างเต็มที่ และได้ก่อตั้งสภาความมั่นคงสูงสุดขึ้น ขุนนางในสภาความมั่นคงสูงสุดทุกคนล้วนได้รับการคัดเลือกจากพระองค์เอง โดยเป็นผู้ที่มีความจงรักภักดี รักชาติ ซื่อสัตย์สุจริต และมีความสามารถ

เช่นเดียวกับอดีตฮ่องเต้ อิ้นเจินก็ต้องการกำจัดเผ่าจุ่นก๋าเอ่อร์ที่มีความทะเยอทะยานให้สิ้นซาก พระองค์ทรงจัดสรรงบประมาณทางทหารอย่าง سخใจ ให้กับกองทหารรักษาการณ์ชายแดนทุกแห่งเพื่อขยายกองทัพ จัดซื้อม้า และฝึกฝนทหารในด้านการขี่ม้าและศิลปะการต่อสู้

นอกจากนี้ เพื่อเสริมสร้างการปกครองชนกลุ่มน้อยในภาคตะวันตกเฉียงใต้ พระองค์ได้นำนโยบายเปลี่ยนผู้นำชนเผ่าเป็นขุนนางแต่งตั้งมาใช้

พระองค์ยังได้ยกเลิกระบบชนชั้นต่ำต้อย และนำนโยบายกระจายภาษีรายหัวเข้าไปรวมกับภาษีที่ดินมาใช้ ซึ่งช่วยลดภาระทางเศรษฐกิจของประชาชนได้อย่างมาก และส่งเสริมการเติบโตของประชากร

ซูเหยารู้ดีว่าตอนที่อิ้นเจินเป็นอ๋องขั้นสอง เขาเกลียดขุนนางทุจริตเป็นอย่างมาก ดังนั้นเขาจึงจัดการสะสางเรื่องการเงินอย่างเด็ดขาดและไร้ความปรานี

อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจหลักการที่ว่า หากอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้มันกินหญ้า ดังนั้นเขาจึงนำนโยบายคืนค่าธรรมเนียมพิเศษแก่สาธารณชนมาใช้ และในขณะเดียวกันก็ได้ริเริ่มระบบเบี้ยเลี้ยงเสริมความซื่อสัตย์สุจริตขึ้นมา

เบี้ยเลี้ยงเสริมความซื่อสัตย์สุจริตโดยทั่วไปจะมีจำนวนตั้งแต่สิบถึงหนึ่งร้อยเท่าของเงินเดือนประจำปี

ตัวอย่างเช่น ซูเล่อ พี่ชายคนโตของนาง ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลยูนนานและกุ้ยโจว และควบตำแหน่งหัวหน้าผู้ตรวจการฝ่ายขวา มีเงินเดือนและข้าวสารสำหรับขุนนางรวมกันประมาณสองร้อยตำลึง ในขณะที่เบี้ยเลี้ยงเสริมความซื่อสัตย์สุจริตของเขาอยู่ที่สองหมื่นตำลึง

ภายใต้การปกครองอย่างขยันขันแข็งของอิ้นเจิน สิบปีผ่านไป ประเทศชาติเข้มแข็งเกรียงไกรทางการทหาร และราษฎรอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข เมื่อนั้นเขาจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

การเสด็จประพาสครั้งนี้มีจุดประสงค์สำคัญที่สุดประการหนึ่ง นั่นคือความมุ่งมั่นที่จะกำจัดเผ่าจุ่นก๋าเอ่อร์ให้สิ้นซาก ก่อนหน้านั้น พระองค์จำเป็นต้องใช้งานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงที่มู่หลานเพื่อกระชับความสัมพันธ์กับชนเผ่าต่างๆ ในมองโกเลีย และสร้างความมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่แปรพักตร์

เมื่อเดินทางมาถึงลานล่าสัตว์มู่หลาน ทุกคนก็ลงจากรถม้าและเข้าพักในกระโจมของตน

ในช่วงเย็น ฮ่องเต้ทรงเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงต้อนรับบรรดาเชื้อพระวงศ์และขุนนางมองโกเลีย โดยมีพระสนมนั่งร่วมอยู่ในงานด้วย

องค์หญิงฝูอวี้ประทับอยู่ในงานเลี้ยง ลอบประเมินชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์จากชนเผ่ามองโกเลียต่างๆ อย่างเงียบๆ เพื่อมองหาพระสวามีให้กับตนเอง

สายตาของนางกวาดไปทั่วงาน จนกระทั่งไปสะดุดกับดวงตาของชายหนุ่มในชุดเรียบง่ายผู้หนึ่ง

"พูดอีกทีสิ แม่ฟังไม่ค่อยถนัด"

ซูเหยาเอ่ยถามด้วยท่าทีสงบนิ่ง

หากมองข้ามถ้วยชาที่นางเผลอบีบจนแตกละเอียดในมือ สีหน้าของนางก็ดูสงบนิ่งมากจริงๆ

ใครจะล่วงรู้ถึงความพูดไม่ออกที่อัดอั้นอยู่ในใจของซูเหยาได้บ้าง? ลูกสาวของนางเพิ่งมาถึงลานล่าสัตว์มู่หลานได้ไม่ถึงวัน ก็มาบอกนางว่าเลือกราชบุตรเขยได้แล้ว

"เซวียนเอ๋อร์ แม่กับเสด็จพ่อของเจ้าก็เคยบอกว่าให้เจ้าตัดสินใจเรื่องแต่งงานได้ด้วยตัวเอง แต่เจ้าจะใจร้อนด่วนได้แบบนี้ไม่ได้นะ?"

"เสด็จพ่อของเจ้า แม้จะยุ่งกับราชการแผ่นดิน ก็ยังอุตส่าห์สละเวลามาพิจารณารายชื่อว่าที่สวามี เพื่อเลือกราชบุตรเขยที่สมบูรณ์แบบในทุกๆ ด้านให้กับเจ้า แต่เจ้ากลับด่วนตัดสินใจเอาเองรวดเร็วเช่นนี้"

ซูเหยาคลายมือออก หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดฝ่ามืออย่างช้าๆ แล้วถามอย่างใจเย็นว่า "บอกแม่มาสิ เขามีดีอะไรนักหนา? อะไรทำให้เจ้าตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะรับเขามาเป็นราชบุตรเขย?"

"ท่านแม่ ข้าต้องการเขาเพคะ" องค์หญิงฝูอวี้ย้ำคำอย่างจริงจัง ขยับเข้าไปนั่งข้างๆ พระมารดา สวมกอดแขนของพระมารดาและแกว่งไปมาอย่างออดอ้อน "ประการแรกเลย เขารูปร่างหน้าตาถูกใจข้าเพคะ"

รูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นคือสิ่งสำคัญที่สุดในสายตาของหงเซวียน

ท่านแม่เป็นหญิงงามหยาดเยิ้มที่สามารถล่มเมืองได้ และเสด็จพ่อก็หล่อเหลาเหนือคำบรรยาย ย่อมไม่ต้องพูดถึงว่าบรรดาพี่น้องของนาง ที่ได้รับความงามมาจากเสด็จพ่อและท่านแม่ ต่างก็งดงามในแบบฉบับของตนเอง

ดังนั้น หงเซวียนจึงรู้สึกว่ารูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นของนางจำเป็นต้องมีคนที่เหมาะสมกันเพื่อที่จะมาให้กำเนิดทายาทร่วมกับนาง

ซูเหยาพยักหน้าเล็กน้อย เหตุผลนี้ไม่อาจปฏิเสธได้ หงเซวียนไม่เพียงแต่ได้รับรูปร่างหน้าตามาจากนางเท่านั้น แต่ยังสืบทอดความชอบคนหน้าตาดีมาตั้งแต่เกิดอีกด้วย

คนหน้าตาดี ไม่ว่าจะเป็นเพศใด ย่อมทำให้เจริญหูเจริญตาได้เท่าเทียมกัน

นางเงยหน้าขึ้น ส่งสัญญาณให้หงเซวียนพูดต่อ ซูเหยาผ่อนคลายร่างกาย เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ และเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

ดวงตาของหงเซวียนเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าพึงพอใจในตัวชายหนุ่มคนนั้นเป็นอย่างมาก

"ท่านแม่ ข้าสืบประวัติเขามาแล้วเพคะ เขาเป็นที่รังเกียจในเผ่ามาโดยตลอด และมักจะถูกรังแกโดยไม่สู้กลับ ก่อนมาที่ลานล่าสัตว์มู่หลาน มารดาของเขาก็เพิ่งเสียชีวิต เหตุผลที่เขาสามารถติดตามอายวี่ฉีจวิ้นอ๋องผู้เป็นบิดามาล่าสัตว์ในครั้งนี้ได้ ก็ได้ยินมาว่าเป็นเพราะพวกพี่ชายของเขาจู่ๆ ก็ล้มป่วยกะทันหันในชั่วข้ามคืนจนขยับตัวไม่ได้ อายวี่ฉีจวิ้นอ๋องจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพาเขามาด้วยเพคะ"

"แล้วอย่างไรล่ะ?" ซูเหยานวดคลึงหว่างคิ้ว "เรื่องนั้นเกี่ยวอะไรกับการที่เจ้าชอบเขาล่ะ?"

"ข้าคิดว่าเขาเป็นคนทำให้ลูกชายคนอื่นๆ ของอายวี่ฉีจวิ้นอ๋องล้มป่วยเพคะ คนที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยว มีเล่ห์เหลี่ยม ยอมอดทนมานานหลายปี และแอบฝึกฝนวรยุทธ์ให้เก่งกาจเพื่อมารดา ทั้งยังไม่มีผู้หลักผู้ใหญ่ในครอบครัวมาเป็นภาระผูกพัน—เขาเป็นตัวเลือกที่ดีมากสำหรับตำแหน่งราชบุตรเขยเพคะ"

หลังจากฟังคำพูดของหงเซวียน ซูเหยาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นถามนางว่า "เจ้าเพิ่งพบเขาในงานเลี้ยงวันนี้ และใช้เวลาสืบประวัติเขาไม่ถึงชั่วยาม หากเขาเป็นคนที่มีความอดทนและมีเล่ห์เหลี่ยมอย่างที่เจ้าพูดจริงๆ เจ้าจะสืบประวัติเขาได้ง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?"

"ท่านแม่หมายความว่า... เขาจงใจปล่อยให้ข้าสืบรู้หรือเพคะ?" หงเซวียนลุกขึ้นยืนกะทันหัน สีหน้าหมองคล้ำลง "หากเป็นเช่นนั้นจริง เหตุใดเขาจึงทำเช่นนั้นเล่า? เป็นเบาะแสที่ทิ้งไว้ให้ผู้อื่น หรือจงใจเปิดเผยช่องโหว่ให้ข้าเห็นกันแน่"

"ถ้าเจ้าสงสัย ก็ไปถามเขาดูสิ" ซูเหยาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก และกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "อย่างไรเสีย เจ้าก็เป็นถึงกู้หลุนกงจู้ ส่วนเขาก็เป็นแค่พวกน่าสมเพชที่ยังไม่สามารถคว้าตำแหน่งองค์รัชทายาทมาครอบครองได้ด้วยซ้ำ"

"ท่านแม่ ลูกขอตัวก่อนนะเพคะ ประเดี๋ยวลูกจะกลับมาเสวยมื้อค่ำเป็นเพื่อนท่านแม่นะเพคะ"

หงเซวียนกำแส้ไว้แน่น แล้วพุ่งพรวดออกไปทางกระโจมของเช่อหลิงตัวตัวด้วยความใจร้อน

ซูเหยาดีดนิ้ว องครักษ์เงาในชุดผู้คุ้มกันก็ก้าวเข้ามาในกระโจม ก้มหน้าและคุกเข่าลง

"ตามกงจู้ไป"

"พ่ะย่ะค่ะ"

เงาร่างนั้นวาบหายไปจากกระโจมอย่างรวดเร็ว

ม่านกระโจมของเช่อหลิงถูกเลิกขึ้น หญิงสาวรูปโฉมงดงามเจิดจรัสก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"กงจู้ผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งต้าชิง เสด็จมาแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ" เช่อหลิงยิ้มบางๆ ขณะโค้งคำนับ ราวกับว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขา

"เจ้าดูไม่แปลกใจเลยที่ข้ามา" หงเซวียนกล่าวอย่างมั่นใจ ปรับสีหน้าให้เรียบเฉยและจ้องมองเขาเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหาเก้าอี้ในกระโจมและนั่งลงตามอำเภอใจ

"หม่อมฉันมั่นใจเพียงแค่ห้าส่วนพ่ะย่ะค่ะ"

เช่อหลิงตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกฝั่งและรินชานมให้นางถ้วยหนึ่ง "กงจู้จะทรงลองชิมดูไหมพ่ะย่ะค่ะ? นี่คือชาเนยจามรีที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนบนทุ่งหญ้าของเรา"

เมื่อเห็นท่าทีสบายๆ ของเขา ราวกับว่าพวกเขาเป็นสหายเก่า หงเซวียนก็มองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดและปฏิเสธที่จะลิ้มลอง "ไม่จำเป็น กงจู้ผู้นี้ไม่คุ้นเคยกับการดื่มชานี้"

ใครจะรู้ว่าเขาแอบใส่อะไรลงไปบ้าง? เวลาเดินทางไปต่างถิ่น ระมัดระวังไว้เป็นดีที่สุด

เช่อหลิงไม่ได้ถือสาท่าทีของนาง เขาหัวเราะเบาๆ หยิบถ้วยขึ้นมาจิบเอง "กงจู้จะไม่ทรงดื่มจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ? รสชาติดีทีเดียวนะ คล้ายกับชานมที่บรรพบุรุษชาวแมนจูของกงจู้เคยดื่มเลยล่ะ"

"ไม่" หงเซวียนยังคงปฏิเสธ และถามเขาตรงๆ ว่า "เจ้ารอให้ข้ามางั้นหรือ?"

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ" เช่อหลิงไม่ได้ปิดบังความจริง

"รอข้าทำไม? เจ้าหวังจะได้ผลประโยชน์อันใดจากข้างั้นหรือ?"

โลกนี้วุ่นวายก็เพราะผลประโยชน์ หงเซวียนมั่นใจว่าเขาต้องเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

เช่อหลิงชะงักไป "กงจู้ช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก หม่อมฉันมีเรื่องอยากจะเจรจาต่อรองกับกงจู้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ?" หงเซวียนทำท่าทางบ่งบอกว่ากำลังตั้งใจฟัง วางมือบนที่วางแขนของเก้าอี้ เอนหลังพิง และกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "พูดมาสิ กงจู้ผู้นี้จะลองรับฟังดู"

"เรื่องนี้ หม่อมฉันอยากจะหารือกับกงจู้เพียงลำพังพ่ะย่ะค่ะ รบกวนให้ผู้ติดตามของกงจู้ออกไปก่อนเถิด มีหูมีตามากไปอาจก่อให้เกิดปัญหาได้" เช่อหลิงปรายตามองออกไปนอกกระโจม

"พวกนั้นคือผู้คุ้มกันของข้า มีหน้าที่ปกป้องความปลอดภัยของข้าตลอดเวลา" นั่นหมายความว่านางไม่ยินยอม "ถ้าอยากจะพูดก็พูดมา ถ้าไม่อยากพูดก็เก็บไว้กับตัวเองเถอะ กงจู้ผู้นี้ยุ่งมาก ไม่มีเวลามานั่งเป็นเพื่อนเจ้าหรอกนะ"

หงเซวียนกล่าวพลางลุกขึ้นยืนและเดินออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ขณะที่นางเดินผ่านเช่อหลิง เขาก็คว้าแขนของนางไว้ หงเซวียนหันขวับไปมองเขาและกล่าวอย่างเย็นชาว่า "หมายความว่าอย่างไร? เจ้าคิดจะลักพาตัวข้างั้นหรือ?"

เช่อหลิงส่ายหน้า "หม่อมฉันจะกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? หม่อมฉันรู้ดีว่ากงจู้ทรงเป็นที่โปรดปรานเพียงใด แม้จะอยู่ไกลถึงชนเผ่าของหม่อมฉันก็ตาม มีผู้คนมากมายเห็นกงจู้เสด็จเข้ามาในกระโจมของหม่อมฉัน หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับกงจู้ หม่อมฉันก็คงรักษาชีวิตไว้ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เวลาของข้ามีค่า เลิกอ้อมค้อมได้แล้ว" หงเซวียนหมดความอดทนและเอ่ยอย่างหงุดหงิด

"กงจู้ โปรดประทับนั่งก่อนเถิด ให้หม่อมฉันค่อยๆ อธิบายเถิดพ่ะย่ะค่ะ" เช่อหลิงผายมือเชิญให้นางนั่งลง

หงเซวียนแค่นเสียงเบาๆ แล้วกลับไปนั่งที่เดิม จับแส้ในมือเล่น และกล่าวอย่างเย็นชาว่า "รีบพูดมา ข้าต้องไปที่กระโจมประทับของเสด็จพ่อในอีกไม่ช้านี้ ไม่มีเวลามานั่งฟังเจ้าพูดจาอ้อมค้อมหรอกนะ"

"หม่อมฉันได้ยินมาว่ากงจู้ยังไม่ได้เลือกราชบุตรเขยหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เช่อหลิงหุบยิ้ม สายตาจริงจังจับจ้องไปที่องค์หญิง "หม่อมฉันไร้ความสามารถ แต่ขอเสนอตัวพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ารึ?" หงเซวียนขมวดคิ้ว ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้? เขารู้ได้อย่างไรว่านางคิดอะไรอยู่?

เช่อหลิงคุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้านาง ชูนิ้วสามนิ้วขึ้น "หม่อมฉันรู้ตัวดีว่าสถานะของหม่อมฉันนั้นต่ำต้อย ไม่อาจคู่ควรกับกงจู้ได้ แต่หม่อมฉันขอสาบานด้วยชีวิต ว่าหม่อมฉันจะใช้ทั้งชีวิตเพื่อตอบแทนพระกรุณาธิคุณของกงจู้ที่ทรงลดเกียรติมาอภิเษกสมรสกับหม่อมฉันพ่ะย่ะค่ะ"

ดวงตาของชายหนุ่มนั้นใสกระจ่างและบริสุทธิ์ สะท้อนภาพของนางอย่างชัดเจน หงเซวียนเบือนหน้าหนีกะทันหันและกล่าวอย่างใจเย็นว่า "กงจู้ผู้นี้ไม่เชื่อในคำสาบานหรอก หากเจ้าต้องการจะแต่งงานกับข้า ก็แสดงความจริงใจให้ข้าเห็นสิ"

กล่าวจบ หงเซวียนก็ลุกขึ้นและเดินออกจากกระโจมไป

เช่อหลิงผู้มีสายตาเฉียบแหลม สังเกตเห็นรอยแดงระเรื่อจางๆ หลังใบหูของนาง และหัวเราะออกมาเบาๆ

"เจ้านาย ไปคุกเข่าทำอะไรอยู่บนพื้นพ่ะย่ะค่ะ?" ชายหนุ่มชุดฟ้าก้าวเข้ามาในกระโจม

"ไม่มีอะไรหรอก" เช่อหลิงลุกขึ้นอย่างสง่างาม ปัดฝุ่นออกจากชุดคลุม หันกลับไปนั่งลง เขาจิบชานมอีกอึก และหัวเราะเบาๆ ราวกับกำลังดื่มด่ำกับรสชาติของบางสิ่งบางอย่าง