บทที่ 402 ท่ามกลางความวุ่นวาย

บทที่ 402 ท่ามกลางความวุ่นวาย

เทศกาลเซียวเหนียนก็มาถึงในชั่วพริบตา เป็นระยะเวลาพักใหญ่แล้วที่ซูเหยาปฏิเสธที่จะพบหน้ายิ่นเจิน

ยิ่นเจินไม่แน่ใจว่าซูเหยากำลังแง่งอนเรื่องใด วันรุ่งขึ้นจึงสั่งให้ซูเผยเซิงไปสอบถามสาเหตุจากสาวใช้คนสนิทของนางที่เรือนฉงหัว

เมื่อได้รับความเห็นชอบเป็นนัยจากเจ้านาย ตงชิงก็แอบเผยความจริงให้ฟังว่า นายหญิงของตนรู้สึกขัดเคืองใจที่เห็นเฉิงชินอ๋องเดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัย

ยิ่นเจินเชื่ออย่างสนิทใจ

เขารู้ดีว่าซูเหยาให้ความสำคัญกับครอบครัวมากเพียงใด และตระหนักถึงสิ่งที่เฟิงเซิงกับมู่จินต้องเผชิญมาเป็นอย่างดี

องค์ชายแปดและองค์ชายเก้าต่างก็ได้รับโทษทัณฑ์ไปแล้ว

บัดนี้เหลือเพียงเฉิงชินอ๋องซึ่งเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังเท่านั้น

ในการออกล่าสัตว์ครั้งล่าสุด นอกจากเสด็จพ่อจะไม่ทรงหมางเมินเฉิงชินอ๋องแล้ว ยังทรงประทานรางวัลให้เขาต่อหน้าเหล่าขุนนางทั้งมวลอีกด้วย

ด้วยนิสัยของเหยาเอ๋อร์ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่นางจะไม่อาจทนยอมรับเรื่องนี้ได้

เมื่อล่วงรู้ถึงต้นสายปลายเหตุ ยิ่นเจินก็รู้ทันทีว่าตนควรทำเช่นไรต่อไป

แผนการเดิมของเขาคือรอให้ถึงปีหน้าก่อนค่อยคิดบัญชีความแค้นที่อีกฝ่ายพยายามลอบสังหารเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเพื่อมอบความสบายใจให้เหยาเอ๋อร์ในช่วงเทศกาลปีใหม่ การเลื่อนแผนการให้เร็วขึ้นสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด

หลังจากตัดสินใจได้ ยิ่นเจินก็เรียกตัวองครักษ์เงามาถ่ายทอดคำสั่งหลายประการ ทำให้ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มเคลื่อนไหวปฏิบัติการอย่างลับๆ

แผนการโค่นล้มเฉิงชินอ๋องกำลังดำเนินไปอย่างเงียบเชียบในเงามืด

ทางด้านเฉิงชินอ๋องเองก็ไม่ใช่คนที่จะยอมถูกรังแกได้ง่ายๆ แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะหลงระเริงไปกับภาพลวงตาที่คิดว่าเสด็จพ่อทรงให้ความสำคัญกับตนเองอยู่ชั่วขณะหนึ่งก็ตามที

ทว่าการที่เขาสามารถซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังองค์ชายคนอื่นๆ มาได้หลายปี ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ว่าขุมกำลังลับของเฉิงชินอ๋องนั้นไม่ควรมองข้ามเลยแม้แต่น้อย

ในราชสำนัก ขุนนางที่ฝักใฝ่ในตัวเฉิงชินอ๋องทั้งในที่แจ้งและในที่ลับต่างถูกแฉเปิดโปงความผิดออกมาทีละคน ส่งผลให้คนของเขาถูกปลดออกจากตำแหน่งไปไม่น้อย

ในช่วงแรก ผู้ที่ถูกจัดการล้วนเป็นเพียงหมากตัวเล็กๆ ที่ไม่สลักสำคัญนัก จึงทำให้เฉิงชินอ๋องไม่ทันได้สังเกตเห็นความผิดปกติในทันที

กว่าเขาจะรู้สึกตัวและตระหนักได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็ต้องตื่นตระหนกเมื่อพบว่าฐานอำนาจของตนเองถูกบั่นทอนลงไปอย่างมหาศาลแล้ว

เมื่อกวาดสายตามองไปทั่วทั้งราชสำนัก นอกจากผู้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรแล้ว ก็มีเพียงองค์ชายสี่ ยิ่นเจิน หรือองค์ชายยงผู้สูงศักดิ์เท่านั้น ที่มีอำนาจบารมีมากพอจะสร้างผลลัพธ์เช่นนี้ได้

ด้วยเหตุนี้ เฉิงชินอ๋องจึงพุ่งเป้าความสงสัยไปที่ยิ่นเจินในทันที พร้อมกับสั่งให้ตรวจสอบความเคลื่อนไหวของผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเข้มงวด

ต้องยอมรับว่าสายเลือดของราชวงศ์นั้นล้วนเต็มไปด้วยความหวาดระแวงโดยธรรมชาติ

จากบรรทัดฐานการกระทำของตนเอง เฉิงชินอ๋องจึงเกิดความคลางแคลงใจขึ้นมาว่า อาจจะยังมีองค์ชายคนอื่นๆ ที่ซ่อนเร้นความสามารถที่แท้จริงและใช้แผน 'แสร้งเป็นหมูหลอกกินพยัคฆ์' อยู่เช่นเดียวกับเขา

นอกเหนือจากการจัดกำลังคนส่วนใหญ่เพื่อมุ่งโจมตีและบ่อนทำลายฐานอำนาจของยิ่นเจินแล้ว เขายังแบ่งคนอีกส่วนหนึ่งไปคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวขององค์ชายที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วคนอื่นๆ อย่างรัดกุมไม่แพ้กัน

ในบรรดาองค์ชายทั้งหมด อนาคตขององค์ชายใหญ่ได้ถูกเสด็จพ่อทำลายลงด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองไปแล้ว ส่วนองค์ชายรองก็ถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาทเป็นครั้งที่สอง จนหมดสิ้นโอกาสที่จะได้หวนคืนสู่ตำแหน่งเดิมอย่างเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากองค์ชายรองที่เป็นโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาแล้ว พี่น้องที่เหลือของพวกเขาล้วนแต่เป็นโอรสที่ประสูติจากพระสนมทั้งสิ้น

หากเรียงตามลำดับความอาวุโสแล้ว ผู้ที่สมควรจะได้รับการสืบทอดราชบัลลังก์ต่อจากเสด็จพ่อย่อมต้องเป็นเขา

ท่าทีที่ฮ่องเต้ทรงแสดงต่อเฉิงชินอ๋องในระหว่างการเสด็จประพาสนอกด่าน ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตนเองอยู่ห่างจากบัลลังก์โอรสสวรรค์เพียงแค่เอื้อมมือเท่านั้น

ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ เขาจะไม่มีวันยอมให้มีใครที่ซุ่มวางแผนการมานานหลายปีเหมือนกับตนเองโผล่มาเป็นเสี้ยนหนามอีกเด็ดขาด

ด้วยความยึดติดในอุดมการณ์ที่ว่า 'ยอมสังหารคนบริสุทธิ์หนึ่งพันคน ดีกว่าปล่อยให้ศัตรูเล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียว' ความเมตตาและเยื่อใยฉันพี่น้องที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดของเฉิงชินอ๋องจึงถูกระงับเอาไว้ชั่วคราว

ยิ่นเจินซึ่งสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเฉิงชินอ๋อง กลับไม่ได้ส่งคนไปคอยคุ้มกันองค์ชายสิบสามและพี่น้องคนอื่นๆ แต่เลือกที่จะลอบกราบทูลเรื่องนี้ให้ฮ่องเต้ทรงทราบอย่างลับๆ แทน

เขาต้องการให้ฮ่องเต้ทรงตระหนักว่า เฉิงชินอ๋องไม่ใช่บัณฑิตผู้สง่างามที่รู้เพียงการแต่งบทกวีเท่านั้น แต่เป็นบุคคลที่โหดเหี้ยม มักใหญ่ใฝ่สูงในราชบัลลังก์ กล้ากำจัดผู้ที่คิดต่างและพร้อมที่จะหันคมดาบเข้าหาสายเลือดเดียวกัน

เมื่อซูเหยาทราบถึงแผนการที่ยิ่นเจินใช้รับมือกับเฉิงชินอ๋อง นางก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดมากนัก เพียงแค่เอ่ยว่าจะรอชมผลลัพธ์เท่านั้น

ทว่าลับหลังนั้น นางได้ลอบออกคำสั่งให้คนของตนคอยอำนวยความสะดวกแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาของยิ่นเจิน เพื่อให้แน่ใจว่าเฉิงชินอ๋องจะถูกโค่นล้มลงได้อย่างเด็ดขาดในการลงมือเพียงครั้งเดียว

ความพยายามย่อมไม่สูญเปล่า หลักฐานที่ถูกรวบรวมมาหลายวันในที่สุดก็ถูกนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์

ในช่วงเย็นของเทศกาลเซียวเหนียน เฉิงชินอ๋องก็ถูกโค่นอำนาจลงอย่างเป็นทางการ และถูกส่งตัวไปยังสำนักพิทักษ์ราชวงศ์เพื่อกักบริเวณอยู่เป็นเพื่อนองค์ชายรอง