ตอนที่ 44 ความพยายามในการปรุงโอสถ

ประตูโรงเก็บฟืนถูกลงกลอนจากด้านใน ตัดขาดแสงสว่างและเสียงทั้งหมดจากโลกภายนอก

หยางเทียนหลิงยืนอยู่กลางห้อง เผชิญหน้ากับหม้อดินเผาเนื้อหยาบขนาดสูงครึ่งตัวคน ด้านล่างมีเตาเล็กๆ ที่ถ่านกำลังลุกแดง

บนชั้นวางของรอบๆ มีสมุนไพรหลายสิบชนิดถูกจัดหมวดหมู่ไว้อย่างเป็นระเบียบ ส่งกลิ่นหอมของพืชและไม้ผสมปนเปกัน นี่คือความมั่งคั่งที่ตระกูลสะสมมา ซึ่งเขาใช้เงินเกือบร้อยตำลึงซื้อมาด้วยความพยายามอย่างพิถีพิถันของหลี่ชุนเหอ

หากสำเร็จ นั่นหมายถึงหนทางใหม่สำหรับตระกูล

หากล้มเหลว เงินร้อยตำลึงนั้น รวมถึงความหวังที่เขาเพิ่งจุดประกายขึ้น ก็จะกลายเป็นเพียงกองกากไร้ค่า

เขาไม่รีบร้อนลงมือ แต่ทบทวนสูตรผงหลอมกายาในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พรสวรรค์ราชันโอสถทำงานโดยอัตโนมัติ สรรพคุณทางยาของสมุนไพรแต่ละชนิด ลำดับการใส่ การควบคุมความร้อน และจุดสำคัญในการหลอมรวมสรรพคุณทางยา ล้วนปรากฏชัดเจนในใจของเขา

ความรู้สึกนี้มันแปลกประหลาดมาก แม้เขาจะทำเป็นครั้งแรก แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยราวกับเคยทำมาแล้วเป็นพันๆ ครั้ง

ทฤษฎีนั้นฝังรากลึกอยู่แล้ว ที่เหลือก็แค่การลงมือปฏิบัติจริง

เขายื่นมือออกไป หยิบสมุนไพรหลักชนิดแรกขึ้นมาอย่างมั่นคง รากโสมอายุร้อยปี และใส่ลงในหม้อ

"ซู่..."

กลิ่นโสมอ่อนๆ โชยออกมา

เขามีสมาธิอย่างเต็มที่ ทำตามขั้นตอนที่ได้ซ้อมไว้ในใจ เติมหญ้าเหล็กไหล ดอกทองแดงแดง ลงไปตามลำดับ... ทว่า ความเข้าใจที่ได้จากพรสวรรค์ ไม่ได้หมายความว่าร่างกายจะเชี่ยวชาญตามไปด้วย

เมื่อเขาเติมสมุนไพรเสริมชนิดที่ห้า ใจของเขาก็กระตุกวาบ เขารู้สึกว่าความร้อนอาจจะสูงเกินไปนิดหน่อย

เขารีบพยายามคีบถ่านออกสองสามก้อน แต่การเคลื่อนไหวของเขาช้าไปครึ่งจังหวะ

กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกโชยออกมาจากหม้อดินเผาทันที กลบกลิ่นสมุนไพรอื่นๆ ไปจนหมดสิ้น

จบกัน

หยางเทียนหลิงเปิดฝาหม้อออก ภายในนั้นมีเพียงกาวเหนียวหนืดสีดำสนิท ส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้

การพยายามครั้งแรก ล้มเหลว

เขาทิ้งของเสียเหล่านั้นด้วยความปวดร้าวใจ

เวลาเพียงชั่วครู่ เงินสามตำลึงก็มลายหายไป

นี่คือรายได้ที่ชาวนาธรรมดาต้องหามานานกว่าครึ่งปีเชียวนะ

เขาทำความสะอาดหม้อดินเผา จุดไฟใหม่ และเริ่มต้นการทดลองครั้งที่สอง

ครั้งนี้ เขาใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ จ้องมองไฟในเตาเขม็ง

สมุนไพรถูกเติมลงไปทีละอย่าง และทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

เมื่อของเหลวเริ่มข้นขึ้น ในจังหวะที่มันกำลังจะกลายเป็นผง เขาต้องรีบดึงไฟออกทันที โดยใช้ความร้อนที่เหลืออยู่ทำให้มันแข็งตัว

แต่จังหวะที่เขาดึงไฟออกนั้นเร็วไปเสี้ยววินาที

สรรพคุณทางยาไม่หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ และในท้ายที่สุด เขาก็ได้เพียงกองผงสีเทาหยาบๆ ที่สูญเสียประสิทธิภาพไปเกือบหมด

การพยายามครั้งที่สอง ล้มเหลว

เงินอีกสามตำลึงสูญเปล่าไป

เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของหยางเทียนหลิง

เขาไม่ยอมแพ้ ทำการทดลองครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ต่อไป... ภายในโรงเก็บฟืน กลิ่นไหม้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงที่เต็มไปด้วยความกังวลของไป๋จิงดังมาจากนอกประตู "เทียนหลิง ท่านทำอะไรอยู่ข้างในน่ะ? กลิ่นมันแรงมากเลย"

"ไม่มีอะไรหรอก ข้ากำลังทดลองวิธีใหม่ในการแปรรูปสมุนไพรน่ะ เจ้าอย่าเข้ามาเลย ควันมันหนาและสำลักได้นะ" หยางเทียนหลิงฝืนทำน้ำเสียงให้เป็นปกติ

"งั้นท่านก็ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าหักโหมนักนะ"

เสียงของไป๋จิงค่อยๆ ห่างออกไป

หยางเทียนหลิงพิงกำแพง มองดูกองขยะที่ถูกทิ้งบนพื้น ความรู้สึกหงุดหงิดถาโถมเข้ามา

เพียงแค่หนึ่งชั่วยาม เขาทำพลาดไปแล้วถึงห้าครั้ง

เงินสิบห้าตำลึงกลายเป็นขยะไปแบบนั้นเลย

พรสวรรค์ราชันโอสถบอกขั้นตอนที่ถูกต้องทั้งหมดให้เขารู้ก็จริง แต่มือและร่างกายของเขากลับไม่สามารถตอบสนองตามความคิดได้ทัน

การปรุงโอสถ ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิดเลยจริงๆ

เขาหลับตาลง บังคับตัวเองให้ใจเย็นๆ

รีบไม่ได้

ยิ่งรีบ ก็ยิ่งทำพลาด

เขาทบทวนทุกรายละเอียดของความล้มเหลวก่อนหน้านี้ในหัว

ความคลาดเคลื่อนของความร้อน ความเร็วในการเติมสมุนไพร การกะจังหวะเวลา... หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งและเริ่มต้นการทดลองครั้งที่หก

ครั้งนี้ เขาไม่ได้พึ่งพาแต่การจำลองในใจเพียงอย่างเดียว แต่กลับจดจ่ออยู่กับการเปลี่ยนแปลงภายในหม้อดินเผามากขึ้น

เขาสัมผัสอุณหภูมิของผนังหม้อด้วยมือ และดมกลิ่นการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของปราณยาด้วยจมูก

ในวินาทีที่สมุนไพรชนิดสุดท้ายถูกเติมลงไป และกลิ่นหอมของยารุนแรงถึงขีดสุด เขาก็เกิดความเข้าใจขึ้นมาอย่างฉับพลัน และรีบยกหม้อดินเผาออกจากเตาทันที!

ผงสีเทาขาวภายในหม้อแข็งตัวอย่างรวดเร็วภายใต้ความร้อนที่หลงเหลืออยู่ ส่งกลิ่นหอมแปลกๆ ที่เข้มข้นแต่ไม่ฉุนโชยออกมา

สำเร็จแล้ว!

หยางเทียนหลิงค่อยๆ เทผงนั้นออกมา และใช้นิ้วแตะขึ้นมาเล็กน้อย

ผงนั้นละเอียดและรู้สึกอุ่นๆ เนียนนุ่มเมื่อสัมผัส

เขาเอาผงหยิบเล็กๆ นั้นใส่เข้าปาก กระแสน้ำอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกในทันที ทำให้กล้ามเนื้อทุกส่วนผ่อนคลาย

ผงหลอมกายา ปรุงสำเร็จแล้ว!

แม้ว่าจะต้องเสียเงินไปถึงสิบห้าตำลึง แต่ในที่สุดเขาก็ก้าวข้ามก้าวแรกมาได้แล้ว

หยางเทียนหลิงไม่หยุดพัก ขณะที่ยังจับทางได้อยู่ เขาก็เริ่มปรุงยาพอกคลายเส้นเอ็นที่ซับซ้อนกว่าในทันที

ยาพอกคลายเส้นเอ็นเป็นยาพอก ซึ่งมีความต้องการในการควบคุมความร้อนและเทคนิคการกวนที่สูงกว่า และใช้สมุนไพรที่ราคาแพงกว่าด้วย

และก็เป็นไปตามคาด เขากลับเข้าสู่วงจรแห่งความล้มเหลวอีกครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นความร้อนที่สูงเกินไป จนต้มมันกลายเป็นหม้อถ่านไปเลย

หรือการกวนที่ไม่สม่ำเสมอ ทำให้สรรพคุณทางยาไม่หลอมรวมกัน และท้ายที่สุดก็กลายเป็นของเหลวน่าขยะแขยงที่น้ำและน้ำมันแยกชั้นกัน

ความล้มเหลวแต่ละครั้ง หมายถึงเงินเจ็ดถึงแปดตำลึงที่สูญเปล่าไป

เมื่อเขาทิ้งยาพอกที่เสียไปเป็นครั้งที่ห้า สมุนไพรที่เขานำมาก็ถูกใช้ไปเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว

ฝ่ามือของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ

หรือว่าเขาจะไม่มีพรสวรรค์ในการปรุงโอสถจริงๆ? มีภูเขาสมบัติอยู่กับตัวแต่กลับไม่รู้วิธีขุดมันงั้นรึ?

ไม่

หยางเทียนหลิงไม่เคยเชื่อในโชคชะตา

ทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ จากชาวนาผู้ยากจนมาจนถึงจุดนี้ เขาไม่ได้พึ่งพาโชคช่วยเลยสักนิด

เขาตรวจสอบสูตรยาอีกครั้ง ผสมผสานความเข้าใจที่ได้จากพรสวรรค์ราชันโอสถ เข้ากับประสบการณ์ที่ล้มเหลวของเขา

หนึ่งชั่วยามต่อมา เขาเริ่มต้นการทดลองครั้งสุดท้าย

ครั้งนี้ เขาดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะอันน่าอัศจรรย์

มือของเขาไม่สั่นอีกต่อไป ทุกการกวน ทุกการควบคุมไฟ ล้วนแม่นยำและพอดีเป๊ะ

ของเหลวในหม้อดินเผาเปลี่ยนจากขุ่นเป็นใส และจากใสเป็นเหนียวหนืด

กลิ่นหอมเย็นๆ ของสมุนไพรค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วโรงเก็บฟืน

เมื่อยาพอกเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มสนิท และมีประกายมันวาวปรากฏขึ้นบนพื้นผิว หยางเทียนหลิงก็รู้ว่าเขาทำสำเร็จแล้ว

เมื่อมองดูยาพอกคลายเส้นเอ็นขนาดไม่ถึงฝ่ามือในหม้อ แล้วหันไปมองกองขยะกากสมุนไพรข้างๆ ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

คืนนั้นคืนเดียว เขาผลาญเงินไปเกือบห้าสิบตำลึง

สิ่งที่ได้กลับมาคือผงหลอมกายาสามชุดและยาพอกคลายเส้นเอ็นหนึ่งชุด

ต้นทุนนี้มันสูงเกินไปจริงๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น หยางเทียนหลิงเรียกหลี่ชุนเหอและหวังเถี่ยซานมาที่ลานหลังบ้าน

"นี่คือผงหลอมกายา ต่อไปนี้เวลาพวกเจ้าฝึกซ้อม ให้คนคุ้มกันทุกคนกินคนละชุด โดยผสมน้ำดื่มนะ" เขาแจกจ่ายผงหลอมกายาสามชุดให้กับคนคุ้มกันหลักหลายคน

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านผู้นำตระกูล!" เหล่าคนคุ้มกันดีใจกันยกใหญ่

พวกเขาทุกคนเคยได้ยินชื่อของสิ่งนี้ มันคือสมบัติล้ำค่าที่หาได้เฉพาะในสำนักยุทธ์เท่านั้น

หลังจากนั้น หยางเทียนหลิงก็เหลือแค่หลี่ชุนเหอและหวังเถี่ยซานไว้

"นี่คือยาพอกคลายเส้นเอ็น ข้าฝากคนไปหามาด้วยราคาสูงลิบลิ่ว พวกเจ้าสองคนแบ่งกันไป พวกเจ้าเป็นหัวหน้าทีมคนคุ้มกัน ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าต้องได้รับการพัฒนาก่อน"

เขายื่นยาพอกคลายเส้นเอ็นอันล้ำค่าให้

หลี่ชุนเหอและหวังเถี่ยซานมองดูยาพอกสีเขียวเข้ม มือของพวกเขาสั่นเล็กน้อย

"ท่านผู้นำตระกูล ของสิ่งนี้มันล้ำค่าเกินไป..."

"รับไปเถอะ" หยางเทียนหลิงไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาปฏิเสธ "สิ่งที่ข้าต้องการคือมือขวาที่เก่งกาจและสามารถแบกรับความรับผิดชอบได้ ไม่ใช่ลูกน้องสองคนที่เอาแต่พูดคำว่าขอบคุณ"

ทั้งสองคนสบตากันแล้วคุกเข่าลงอย่างหนักแน่น

"พวกข้าขอสาบานว่าจะรับใช้ท่านผู้นำตระกูลจนกว่าชีวิตจะหาไม่!"

หยางเทียนหลิงพยุงพวกเขาขึ้นมา แต่ในใจเขากำลังครุ่นคิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง

ต้นทุนในการปรุงโอสถนั้นสูงเกินไป การพึ่งพาการซื้อสมุนไพรนั้นไม่คุ้มค่าเลย

ทางออกที่ดีที่สุดคือการปลูกมันเอง

เขามีพรสวรรค์ ความผูกพันกับต้นหญ้าและต้นไม้ คุณภาพของสมุนไพรที่เขาปลูกจะเหนือกว่าสมุนไพรทั่วไปมาก และอัตราความสำเร็จ รวมถึงประสิทธิภาพในการปรุงโอสถของเขาจะต้องสูงกว่านี้แน่นอน

ทว่า การขยายการเพาะปลูก จำเป็นต้องใช้ที่ดินเพิ่ม ใช้คนงานเพิ่ม และสภาพแวดล้อมที่มั่นคงยิ่งขึ้น

ทั้งหมดนี้ จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งเป็นรากฐาน

ตกเย็น ทีมคนคุ้มกันก็ฝึกซ้อมกันอยู่ในลานบ้าน

คนคุ้มกันที่ได้กินผงหลอมกายาเข้าไป ล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลังดุจมังกรและพยัคฆ์ ฝึกฝนกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ผลลัพธ์ที่ได้ดีกว่าปกติอย่างน้อยสามส่วน

หลี่ชุนเหอยิ่งประหลาดใจอย่างน่ายินดีที่พบว่า หลังจากทายาพอกคลายเส้นเอ็นแล้ว วิชาพลังกระทิงคลั่งที่หยุดนิ่งมานาน กลับมีทีท่าว่าจะทะลวงคอขวดได้

ทั้งหมดนี้ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงผลลัพธ์อันมหาศาลของโอสถ

หยางเทียนหลิงยืนอยู่ใต้ระเบียง มองดูทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ในใจกลับไม่ได้รู้สึกยินดีมากนัก

เขารู้ดีว่า เรื่องที่เขาปรุงโอสถได้นั้น ห้ามให้ใครรู้เป็นอันขาด

หากตระกูลจ้าว หรือขุมกำลังใดๆ ในอำเภอชิงเจียงรู้ว่า หยางเทียนหลิงสามารถเปลี่ยนสมุนไพรธรรมดาๆ ให้กลายเป็นโอสถอันล้ำค่าได้ สิ่งที่รอตระกูลหยางอยู่ จะไม่ใช่การร่วมมือและผลประโยชน์ร่วมกันอย่างแน่นอน

แต่จะเป็นการถูกกลืนกิน และถูกปล้นชิง

พวกมันจะพุ่งเข้ามาเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือด กลืนกินตระกูลหยางทั้งเป็น โดยไม่เหลือแม้แต่เศษซาก

ตอนนี้ตระกูลหยางยังอ่อนแอเกินไป

ตัวเขาเองก็อ่อนแอเกินไปเช่นกัน

มีเพียงการทะลวงขีดจำกัดเท่านั้น

เขาต้องรีบทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมอวัยวะให้เร็วที่สุด!

การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตหลอมอวัยวะเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างรากฐานในสถานที่อย่างอำเภอชิงเจียงได้อย่างแท้จริง และมีต้นทุนขั้นต่ำในการปกป้องความลับ

ถึงตอนนั้น เขาถึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับคนพวกนั้น และเจรจาต่อรองได้

แทนที่จะต้องมาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และแอบลับเล็บอย่างระมัดระวังเหมือนตอนนี้

หยางเทียนหลิงแบมือออก

มือคู่นี้ สามารถทำนา ฝึกวรยุทธ์ และตอนนี้ ก็สามารถปรุงโอสถได้แล้ว

แต่นี่ก็ยังไม่พอ

เขาต้องการให้มือคู่นี้สามารถบีบคอทุกคนที่กล้ามาคุกคามตระกูลของเขาได้

สายตาของเขาทะลุกำแพงลานบ้านออกไป มองไปยังคฤหาสน์ตระกูลจางที่เงียบสงบมาอย่างยาวนาน

จบตอน