ตอนที่ 33 การสนับสนุนจากตระกูลจ้าว

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูร้อนเข้ามาเยือน สีเขียวขจีในแปลงนาเริ่มเข้มขึ้น

ในแปลงสมุนไพรสิบสามหมู่ ใบหญ้าวิญญาณมรกตอวบอ้วน ส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ และบนแปลงดินใหม่หลายแปลง ต้นกล้าของกล้วยไม้หยกทองและโสมโลหิตก็หยั่งรากอย่างมั่นคง เจริญเติบโตอย่างงดงามน่าพอใจ

ตั้งแต่ที่จางหู่มาหาเรื่องและต้องล่าถอยไป ตระกูลจางก็เงียบเชียบอย่างน่าประหลาด

ไม่มีการแก้แค้น ไม่มีการก่อกวน เงียบจนทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจ

นอกจากการชี้แนะทีมคนคุ้มกันและลูกชายในการฝึกบำเพ็ญเพียรแล้ว หยางเทียนหลิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับแปลงนา เขารู้ดีว่าความสงบนี้เป็นเพียงเปลือกนอก ตระกูลจางเปรียบเสมือนงูพิษที่กำลังวางแผนลอบกัดอย่างลับๆ หวังจะโจมตีให้ถึงตาย

บ่ายวันนี้ ขณะที่หยางเทียนหลิงกำลังตรวจดูอายุของหญ้าวิญญาณมรกตอยู่ที่ริมแปลง รถม้าที่คุ้นตาก็ค่อยๆ แล่นเข้ามาจากทางเข้าหมู่บ้านและจอดเทียบท่าที่ริมแปลงนา

หลงจู๊ซุนแห่งร้านร้อยโอสถก้าวลงจากรถม้า เขายังคงสวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหม และมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรแบบฉบับพ่อค้าเช่นเคย

"น้องหยาง แปลงสมุนไพรของเจ้านี่สุดยอดจริงๆ ข้าได้กลิ่นหอมของสมุนไพรมาแต่ไกลเลย" หลงจู๊ซุนประสานมือคารวะ

"หลงจู๊ซุน อะไรพาให้ท่านมาถึงที่นี่ได้ล่ะขอรับ?" หยางเทียนหลิงยืดตัวขึ้นและปัดเศษดินออกจากมือ

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ชุนเหอ หัวหน้าทีมคนคุ้มกันก็รีบนำลูกทีมสองคนมายืนอยู่ในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกล คอยเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด

หลงจู๊ซุนไม่ได้สนใจอะไร เขาเดินไปที่ขอบแปลง เด็ดใบหญ้าวิญญาณมรกตขึ้นมาดม แล้วเอ่ยปากชม "ดี! ยอดเยี่ยม! คุณภาพปีนี้ดีกว่าปีที่แล้วตั้งสามส่วน! น้องหยางมีพรสวรรค์ในการปลูกสมุนไพรจริงๆ!"

หลังจากเยินยอกันพอหอมปากหอมคอ หลงจู๊ซุนก็เปลี่ยนเรื่อง

"น้องชาย ช่วงนี้ทำไมข้าถึงได้ยินข่าวลือแปลกๆ มาเข้าหูนะ?"

หยางเทียนหลิงส่งสัญญาณให้หลี่ชุนเหอพาลูกทีมถอยออกไป จากนั้นจึงเชิญหลงจู๊ซุนไปที่ใต้ต้นหลิวริมแปลงนา

"หลงจู๊ซุน มีอะไรเชิญพูดมาตรงๆ เถอะขอรับ"

หลงจู๊ซุนหัวเราะเบาๆ ลดเสียงลงเล็กน้อย "ข้าได้ยินมาว่า เมื่อสองสามวันก่อน น้องชายเข้าไปในตัวอำเภอ แถมยังแวะไปที่หอหุยชุนด้วยหรือ?"

มาแล้วสินะ

ใจของหยางเทียนหลิงยังคงสงบนิ่ง

แวดวงค้าสมุนไพรในอำเภอนั้นแคบ เป็นเรื่องปกติที่ร้านขายยารายใหญ่จะมีสายสืบแทรกซึมอยู่

เขาไม่ได้ปฏิเสธ และพยักหน้ายอมรับ "เป็นความจริงขอรับ"

รอยยิ้มของหลงจู๊ซุนเจื่อนลงเล็กน้อย "น้องหยาง พวกเราก็ร่วมงานกันด้วยดีมาตลอด ราคาที่ร้านร้อยโอสถของข้าเสนอให้เจ้านั้น ถือว่าดีที่สุดในอำเภอชิงเจียงแล้วนะ เจ้า... ไม่ไว้ใจพี่ชายคนนี้หรือ?"

"หลงจู๊ซุนเข้าใจผิดแล้วขอรับ" หยางเทียนหลิงอธิบาย "ไม่ใช่ว่าข้าไม่ไว้ใจท่าน แต่ข้าเองก็มีปัญหาที่ทำให้ต้องหาทางหนีทีไล่เตรียมไว้บ้าง"

"ปัญหาหรือ?" หลงจู๊ซุนแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ในหมู่บ้านหลิวซีเล็กๆ แห่งนี้ ใครจะกล้ามาหาเรื่องน้องหยางกัน?"

"ท่านเป็นพ่อค้า ก็น่าจะรู้ดีว่า บางครั้งปัญหาก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะหลีกเลี่ยงได้ตามใจชอบ" หยางเทียนหลิงมองไปทางตระกูลจางทางตะวันตกของหมู่บ้าน "ตระกูลจางในหมู่บ้านของข้า หมายตาผลผลิตจากแปลงสมุนไพรของข้า และต้องการบีบบังคับให้ขายให้พวกเขา"

หลงจู๊ซุนลูบหนวดเครา นิ่งเงียบ รอฟังคำพูดต่อไปของหยางเทียนหลิง

"คราวก่อน จางหู่ ลูกชายคนรองของพวกเขา ที่เรียนอยู่ที่สำนักยุทธ์พยัคฆ์ดุร้ายในตัวอำเภอ กลับมาที่หมู่บ้านและถูกข้าขับไล่ไป แต่ตระกูลจางนี้ยังมีเครือญาติอยู่ในตัวอำเภอด้วย"

หยางเทียนหลิงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเน้นย้ำทีละคำ "เครือญาติที่ว่าคือตระกูลหลี่ขอรับ"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "ตระกูลหลี่" คิ้วของหลงจู๊ซุนก็กระตุกอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้การปกครองของอำเภอชิงเจียง มีตระกูลผู้ทรงอิทธิพลหลักสามตระกูล ได้แก่ หวัง หลี่ และ จ้าว

สามตระกูลนี้ พัวพันกับกองกำลังอย่างสำนักยุทธ์พยัคฆ์ดุร้าย และร่วมกันสร้างระเบียบโลกใต้ดินที่แท้จริงของอำเภอชิงเจียง

ในหมู่พวกเขา ทั้งตระกูลหวังและตระกูลหลี่ต่างก็เป็นกองกำลังระดับเก้า ที่มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตหลอมอวัยวะคอยดูแลอยู่

และตระกูลจางก็ได้ผูกมิตรกับตระกูลหลี่

"เรื่องเป็นแบบนี้นี่เอง" หลงจู๊ซุนพยักหน้า "ตระกูลหลี่มีอิทธิพลในธุรกิจสมุนไพรจริงๆ การจัดหาสมุนไพรให้กับร้านขายยาหลายแห่งในอำเภอ ล้วนขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกเขา เจ้ากลัวว่าพวกเขาจะมากดดันร้านร้อยโอสถ ทำให้ข้าไม่กล้าซื้อสมุนไพรจากเจ้าใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องแล้วขอรับ" หยางเทียนหลิงยอมรับตามตรง "ครอบครัวของข้าทั้งหมดต้องพึ่งพาแปลงนานี้เพื่อความอยู่รอด ข้าไม่กล้าเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียวหรอกขอรับ"

เมื่อฟังจบ หลงจู๊ซุนก็หัวเราะลั่นออกมา เสียงดังสนั่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า น้องหยางเอ๋ยน้องหยาง เจ้าฉลาดก็จริง แต่มุมมองของเจ้ายังแคบไปหน่อยนะ"

เขาตบไหล่หยางเทียนหลิง

"ถึงตระกูลจางจะมีตระกูลหลี่หนุนหลัง แล้วเจ้าคิดว่าตระกูลซุนของข้าทำมาจากโคลนหรือไง?"

หยางเทียนหลิงไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่มองเขาอย่างเงียบๆ

หลงจู๊ซุนโน้มตัวเข้ามาใกล้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "พูดไปแล้วจะหาว่าคุย ภรรยาของข้ามาจากตระกูลจ้าวนะ"

ตระกูลจ้าว!

หยางเทียนหลิงถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ

สามตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลแห่งอำเภอชิงเจียง: หวัง หลี่ และ จ้าว

ตระกูลหวังและตระกูลหลี่เป็นกองกำลังระดับเก้า ในขณะที่ตระกูลจ้าวคือกองกำลังระดับแปดเพียงหนึ่งเดียว!

กองกำลังระดับแปด หมายความว่าตระกูลนั้นไม่เพียงแต่มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตหลอมอวัยวะเท่านั้น แต่ยังมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิตคอยดูแลอยู่อีกด้วย!

ความแตกต่างเพียงหนึ่งระดับ เปรียบเสมือนฟ้ากับเหว

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิตเพียงคนเดียว ก็สามารถกวาดล้างผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตหลอมอวัยวะได้ถึงสิบคน

"ถึงแม้ว่าน้องเขยของข้าจะเป็นเพียงลูกหลานสายรองของตระกูลจ้าว แต่เขาก็ยังมีปากมีเสียงในตระกูลอยู่บ้างนะ" ใบหน้าของหลงจู๊ซุนเต็มไปด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ "แค่ตระกูลหลี่ระดับเก้ากระจอกๆ ไม่กล้ามาทำกร่างต่อหน้าข้าหรอก"

ข่าวนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในใจของหยางเทียนหลิง

เดิมทีเขาคิดว่าหลงจู๊ซุนเป็นแค่พ่อค้าเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง ไม่คิดเลยว่าจะมีเบื้องหลังที่ลึกซึ้งขนาดนี้

"เพราะฉะนั้น น้องหยางเอ๋ย ความกังวลของเจ้าน่ะไม่จำเป็นเลยสักนิด" หลงจู๊ซุนกล่าวต่อ "อย่าไปยุ่งกับพวกร้านกระจอกๆ อย่างหอหุยชุนเลย พวกนั้นไม่มีปัญญาจัดการและรองรับหญ้าวิญญาณมรกตคุณภาพดีขนาดนี้ของเจ้าได้หรอก"

"ตั้งแต่นี้ต่อไป สมุนไพรของเจ้า ข้าจะรับซื้อไว้ทั้งหมด! ส่วนราคา มีแต่จะเพิ่มขึ้น ไม่มีลดลงแน่นอน!"

นี่คือการแสดงความปรารถนาดี แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นการผูกมัดด้วย

มันผูกมัดเขาเข้ากับร้านร้อยโอสถ เข้ากับตระกูลซุน และยังโยงใยไปถึงตระกูลจ้าวที่มีระดับสูงกว่าอีกด้วย

หยางเทียนหลิงชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว

ความเสี่ยงและโอกาสมักจะมาคู่กันเสมอ

แต่สำหรับตระกูลหยางในเวลานี้ นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่จะฝ่าฟันทางตันไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ในเมื่อหลงจู๊ซุนพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว หากข้าปฏิเสธอีก ก็คงจะดูอกตัญญูเกินไป" หยางเทียนหลิงประสานมือคารวะ "เช่นนั้น ข้าขอน้อมรับความหวังดีของท่านหลงจู๊ขอรับ"

"ยอดเยี่ยม!" หลงจู๊ซุนดีใจสุดขีด

สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือ คนที่มีเทคนิคพิเศษในการปลูกสมุนไพรอย่างหยางเทียนหลิง จะถูกตระกูลอื่นแย่งตัวไป

"ไม่ต้องห่วง!" หลงจู๊ซุนตบหน้าอกรับประกัน "เพื่อให้เจ้าสบายใจ และเพื่อเป็นการสั่งสอนคนที่มันไม่รู้ที่ต่ำที่สูง อีกไม่กี่วันตอนที่เรามาเก็บเกี่ยวสมุนไพร ข้าจะเชิญน้องเขยของข้ามาด้วย! ข้าจะให้เขามาดูแปลงสมุนไพรของเจ้าด้วยตาตัวเองเลย"

การเชิญคนจากตระกูลจ้าวให้มาเก็บสมุนไพรด้วยตัวเอง!

นี่ไม่ใช่แค่การตักเตือนแล้ว แต่มันคือการปักธงของตระกูลจ้าวลงบนแปลงสมุนไพรของตระกูลหยางโดยตรง!

ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ตระกูลจางเลย แม้แต่ผู้นำตระกูลหลี่เองก็ยังต้องคิดหนัก

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอขอบพระคุณหลงจู๊ซุนมากขอรับ" หยางเทียนหลิงกล่าวขอบคุณจากใจจริง

"ไม่ต้องเกรงใจ! ไม่ต้องเกรงใจ!" หลงจู๊ซุนโบกมือ "พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องมีพิธีรีตองให้มากความหรอก เจ้าแค่ตั้งใจปลูกสมุนไพรไปก็พอ ส่วนเรื่องลมฝนข้างนอกนั่น เดี๋ยวพี่ชายคนนี้จะคอยบังให้เอง!"

——

หลังจากส่งหลงจู๊ซุนกลับไป หยางเทียนหลิงยังคงยืนนิ่งอยู่ที่ริมแปลงนาเป็นเวลานาน

โครงสร้างอำนาจของอำเภอชิงเจียงปรากฏชัดเจนในใจเขาอีกครั้ง

เดิมทีเขาคิดว่าพวกมันเป็นเพียงหมาจิ้งจอกอย่างตระกูลจางและตระกูลหลี่

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ยังมีพยัคฆ์ร้ายอย่างตระกูลจ้าวซ่อนอยู่เบื้องหลังพวกมันอีกด้วย

หมู่บ้านหลิวซีแห่งนี้ ช่างคับแคบเกินไปจริงๆ

เขากลับมาที่ลานบ้าน ไป๋จิงกำลังสอนหงชาน ลูกสาวคนเดียวให้อ่านหนังสือ ลูกชายคนเล็กสองคน หงเหลยและหงหลิง กำลังหลับสนิทอยู่ในเปล ส่วนหงอวี่ ลูกชายคนโต และหงเหวิน ลูกชายคนรอง อยู่ที่อีกฝั่งหนึ่ง คนหนึ่งกำลังยืนท่ายืนม้า ส่วนอีกคนกำลังใช้กิ่งไม้ฝึกคัดลายมือบนพื้นดิน

ช่างเป็นภาพที่สงบสุขและอบอุ่นจริงๆ

กระแสความอบอุ่นไหลซาบซ่านอยู่ในอกของหยางเทียนหลิง

เพื่อปกป้องสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เขาจะต้องก้าวออกไป และยืนให้สูงยิ่งขึ้นไปอีก

——

ไม่กี่วันต่อมา หญ้าวิญญาณมรกตก็เติบโตเต็มที่

หยางเทียนหลิง พร้อมด้วยหลี่ชุนเหอ หวังเถี่ยซาน และคนคุ้มกันอีกเก้าคน เริ่มต้นการเก็บเกี่ยว

ด้วยประสบการณ์จากปีที่แล้ว ประกอบกับร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นของคนคุ้มกัน ความเร็วในการเก็บเกี่ยวจึงรวดเร็วมาก

ต้นหญ้าวิญญาณมรกตที่มีใบหนาและอวบอ้วน ถูกตัดอย่างระมัดระวังและนำไปวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบในที่โล่งริมแปลงนา

กลิ่นหอมของสมุนไพรแผ่กระจายไปทั่วหมู่บ้านหลิวซี

ชาวบ้านเฝ้ามองอยู่ห่างๆ สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและยำเกรง

ณ คฤหาสน์ตระกูลจาง จางเซินยืนอยู่บนชั้นสอง ใบหน้าซีดเผือด เฝ้ามองดูแปลงสมุนไพรที่กำลังวุ่นวาย

"ท่านพ่อ เราจะปล่อยให้มันรวยไปต่อหน้าต่อตาแบบนี้เลยหรือขอรับ?" จางหลงยืนอยู่ข้างๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

จางเซินไม่พูดอะไร แต่มือที่ไพล่หลังอยู่นั้นกำจดหมายฉบับหนึ่งไว้แน่น

มันเป็นจดหมายที่ถูกส่งมาจากน้องเขยของเขาจากตระกูลหลี่ในอำเภอ และในจดหมายมีเพียงประโยคเดียวสั้นๆ

"ตระกูลจ้าวต้องการปกป้องมัน ให้อดทนไว้ก่อน"

——

เมื่อตกเย็น การเก็บเกี่ยวแปลงสมุนไพรทั้งสิบสามหมู่ก็ใกล้จะเสร็จสิ้น

รถม้าของหลงจู๊ซุนมาถึงตามสัญญา

บนรถม้า นอกเหนือจากหลงจู๊ซุนแล้ว ยังมีชายอายุราวสามสิบเศษ สวมเสื้อผ้าไหมเนื้อดี ท่าทางหยิ่งผยอง นั่งอยู่ด้วย

หลังจากลงจากรถม้า เขาก็เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นก็ลูบแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือเล่นอย่างสบายอารมณ์ เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกทุกสิ่งทุกอย่างในสถานที่ทุรกันดารแห่งนี้

เขาคือน้องเขยของหลงจู๊ซุน ลูกหลานสายรองของตระกูลจ้าว จ้าวผิง

"น้องหยาง นี่คือคุณชายจ้าว ที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังไงล่ะ" หลงจู๊ซุนแนะนำอย่างกระตือรือร้น

จบตอน